這夜，柯莊大火。烈焰燒熾了霧山村的天空，驚動了全村的人。沒有人知道這場火災是怎麼開始的，它來得突然，又在月黑風高時分，令眾人根本措手不及；雖然全村的壯丁都趕來幫忙，但火苗蔓延的速度太猛太快，加上東風助虐摧扇，致使一切的努力，都挽救不了柯莊。
也挽救不了起軒。幸運的是，先前紫煙警覺得早，及時奔走叫喊，柯家上下總算倖免於難；不幸的則是，當時情況過於混亂，竟無人發現起軒獨困災窟。當趕來援助的萬里冒死衝入火海，抱起奄奄一息的起軒時，火舌已將他舔得皮焦肉綻了。
整整兩個月，他躺在楊家藥鋪的診療床上，不但從頭到腳纏滿紗布，雙手還得用繩索綁縛在床頭上，以免他忍受不住全身上下那種螞蟻咬嚙般的劇痛，失手抓扯自己，更加重傷勢。沒有人能忍心面對起軒的痛苦，但也沒有人忍心在這種時候倒下，尤其是萬里，在眾人都背過臉去痛哭時，他必須咬緊牙關，運用全部的意志，強迫自己保持冷靜，為他最好的朋友進行種種診斷、救治的工作；哭泣或傷心之類的情緒，對於他都太奢侈了，身為一個醫生，他沒有崩潰的權利，也不許任何人在他面前崩潰，因為他已再沒有多餘的力氣能救治別人。此刻，他只有一個念頭，就是讓起軒活下去！
在這段心力交瘁的診療過程裡，紫煙成了萬里最得力的助手。沒有人吩咐她必須這麼做，可是從頭到尾，她始終不眠不休的隨侍在起軒床邊，擔攬了一切看護的工作。這份工作唯有艱難可說，不但得面對起軒那具血肉模糊的潰爛軀體，還得承受他暴起暴跌的不穩定情緒，除非出於絕對的心甘情願，否則不可能堅持下去。因為強烈的疼痛，他一直掙扎得很厲害，以致她在餵藥或敷藥時，不只一次被他踢得仰跌在地，但她都默默的忍受過來了，既不哭，也不怨，更不放棄。
萬里無法不對紫煙感到詫異，是什麼樣的一股力量支持她為起軒付出這些？為了主僕之情嗎？好入柯這才幾個月，先前服侍的又是柯老夫人，和起軒並沒有太多接觸的機會，何來深厚的主僕情分！為了報答起軒帶她入柯家的恩情嗎？如果僅是報恩，她的眼中不會有那樣忽忽如狂的神色，她的臉上不會有那樣強自壓抑之後的麻木表情；何況，她所做的早已遠遠超出答謝的範圍，甚至，她還主動向老夫人哀求，願意終身伺候起軒！有一回，在餵藥時，起軒抗拒得特別激烈，眾人都束手無策，紫煙竟一言不發的端過碗來，先一口一口的含入自己嘴中，再一口一口的對入起軒嘴中。她那種專心致志、不顧一切、近於虔誠的態度，不但震懾了一屋子的人，甚至連起軒都漸漸被安撫下來；於是，她就在眾人眼光的環繞下，一口接一口，把那一大碗又苦又濃的藥汁餵入起軒的咽喉。
在那一刻，萬里懂了，懂得她那份心甘情願，懂得她那種強自壓抑的深情。若不是愛，一個尚未出嫁的年輕女孩兒，怎能舍下矜持，做出如此無怨我悔的犧牲？！但是，恐怕她這片從前就說不出口的女兒心思，往後將更苦楚，更濃烈，一如那深滲入她唇齒之間、充人嗆然落淚的藥汁。
萬里靜靜的望著紫煙跪地餵藥的卑屈姿勢，再靜靜的望向起軒那幾乎不成人形的焦爛軀體，不禁湧起一股天道不仁的憤怒。天道不仁！柯莊雖然付之一炬，總還有重建的可能，而起軒的外表，卻再也沒有復元的機會。柯家雖然失去了主要的家當，至少還有寒松園可以安身，但起軒從此卻注定得躲在陽光不到的陰暗角落，無所逃於天地之間！
不，他並沒有死，但比死更不堪。在眾人日夜的照料下，終於，他能發出聲音了，可是每一個音節都是那麼破碎、瘖啞；終於，他能勉強行走了，可是每踏一步都是那麼吃力、瘸跛；終於，他能拆開紗布了，可是，可是他只想死。
大火不僅燒壞了他的嗓子和右腿，還燒爛了他全身的皮膚。至於他的臉，那已經不能說是一張臉了，而是一幅可怖的烙印，爬滿了扭曲疤痕的烙印！終其一生，這幅如影隨行的烙印，將時時刻刻提醒他關於那場火劫的記憶。
既是逃不過的劫數，為什麼不讓他好死？為什麼硬要他苟活？他彷彿做了一個噩夢，悠悠忽忽醒來，這世界一切如常，但他醜怪、破碎的模樣，卻成了噩夢本身！
而他怎能以這副模樣和樂梅成親？連他自己都沒有勇氣面對的，如何讓樂梅面對？當她看見他時，她會尖叫著逃跑嗎？她會嚇昏過去嗎？她會寧願從來不曾與他相遇相戀嗎？就算她對他仍一往情深，但他是如此自慚形穢，如何能一如往昔，從容待她？就算她仍願意下嫁，但午夜夢迴，當她赫然意識到，枕邊這個怪物竟是自己必須終生相守的丈夫時，她能不恐懼後悔？能不吞聲飲泣？
不，噩夢讓他一人獨嘗就夠了，不能把樂梅拖進來與他一起受罪！他的生命已經支離破碎了，不能拉著樂梅一同陪葬！她還那麼年輕，還有那麼長的人生要過，他有什麼權利搗毀她的世界？夫妻本是一生一世的結髮，如果繫縛彼此的不是恩愛，而是痛苦與拖磨，到最後，再深刻的愛也將被磨蝕殆盡。大火劫掠了他的一切，如今，他僅僅擁有的只是與樂梅相戀的記憶，倘若連這段記憶都無法保留，那麼，他將真的什麼也不剩下。而保留這段記憶的唯一方式，就是以死亡來冰凍它！是的，就告訴樂梅他已經死了吧，就讓樂梅的心中維持他原來的樣子吧，就勸樂梅另外改嫁，好好過日子吧。
這，是他唯五能為她做的事了。
起軒蜷縮在陰暗的角落裡下了這個決定，然後，他抬起頭來，遙遙望向陽光豐盈的窗口，彷彿望著他的前世。
但樂梅一心以為今生的美夢正要實現，誰能忍心告訴她起軒已死的謊言呢？
即使是起軒遭受火傷的事實，也沒有人說得出口。打從火災的第二天，韓家接到這個不幸的消息之後，伯超就一面差遣家丁們運送救濟物資前往寒松園，一面告誡眾人千萬不許在樂梅和小佩面前透露半點口風；無論如何，先把這段日子熬過去再說，至於以後，誰也不敢想。
兩個多月來，不僅柯家憂心如焚，韓家亦是寢食難安。雖然宏達每次從霧山村探望回來，總是輕描淡寫，報喜不報憂，但從他欲言又止的神色看來，誰都知道事情絕沒有那麼樂觀，對後續發展，多少也都有了心理準備；然而這天，士鵬和延芳親自登門，帶來起軒的口訊之後，大家還是被震住了。
「事到如今，除了抱歉和遺憾，我不曉得還能說什麼。」士鵬憂戚的望著映雪。「唉，咱們兩家人的緣分竟是這麼淺薄，一再的以歡喜開頭，卻以悲傷收場……」他慢慢的站起身來，對韓家夫婦和映雪彎下腰去，黯然道：「請原諒！」
延芳也接著起身，含淚鞠躬。伯超和淑蘋忙不迭的相迎安撫，唯有映雪仍怔坐一旁，凝眉思索著，好半晌，她略一定神，抬起頭來望著士鵬，毅然說道：
「不！我不能接受！這些日子來，我每天都在祈禱、等待，可不是為了得到這樣的結果！這個婚姻是起軒自己千辛萬苦爭取來的，不能如此輕易就一筆勾銷了！我現在立刻跟你們去寒松園，我要親自聽他告訴我他的想法！」
對起軒和樂梅之間，從全然排斥到歡喜接受，從大煎熬到大解脫，沒有人比映雪內心的變化更劇烈，也沒有人比她對這樣的改變更感謝；眼看一切都即將塵埃落定，當此際，天外卻又飛來橫禍，她無論如何不能甘願！
難道悲劇永無休止嗎？她自己的婚姻已經有個無法彌補的大缺口了，難道女兒也逃不過心碎的命運？不，不不，悼亡的滋味太苦，太苦，她不要樂梅步上她的後塵！
寒松園的花園裡，映雪坐立難安，一顆心沉甸甸又亂紛紛，有如天邊欲雨的雲絮。偶然間，她一回頭，赫然看見身後不遠處竟站著一個拄了枴杖、戴了面具的怪人，不禁驚呼出聲，而那人卻衝著她喊道：
「伯母！」他的聲音是渾濁、模糊、全然陌生的，映雪一時反應不過來，脫口問道：「你是誰？」「我是誰？」他彷彿也在低聲問自己同樣的問題，回答她的時候，聲音裡便多了幾分苦澀的自嘲：「我是您火速趕來，急著見面的人！」起軒？映雪只覺得全身的血液迅速凝結，怎麼可能？怎麼可能呢？原來的起軒是多麼英挺、漂亮的孩子呵，可眼前這人卻灰暗而佝僂，簡直像是從墳墓裡爬出來的幽靈！看他一步一瘸，蹣跚又吃力的向她走來，她的五臟六腑霎時緊緊絞扭成一團。他才二十歲啊，正是最神采飛揚的年齡，卻已注定要依靠枴杖和面具行走人世，委頓過一生！
「瞧！」他在她面前站定，語氣中仍充滿著苦澀的自嘲：「沒變的，除了『柯起軒』三個字，我已經徹頭徹尾的變成另一個人了！」他戴著帽子，纏著頭巾，穿了長袖襯衫和長褲，如此密不透風的怪異裝束，是為了把自己一身的傷疤裡復起來吧？映雪心裡一緊，酸楚狠狠衝入咽喉。
「我……我真沒想到你會變成這樣……」她驀地住了口，趕忙又慌急的解釋：「我的意思是說，雖然我知道你的聲音不一樣了，也知道你必須依靠枴杖，可是……可是當我親耳聽見這麼沙啞的聲音，親眼見到你走得這麼辛苦，我的心都揪起來了！還有你的臉……」
她顫抖的雙手伸向他的面具，他別過臉去，發出了一聲野獸般的哀叫：「不！」「為什麼不？」她急切的說：「無論你的臉變得多麼可怕，但你並沒有嚇跑你的親人，是不是？而我，我在心裡已經是以母親的心情來看待你，所以你也不會嚇跑我的，讓我證明給你看吧！」他逃避的轉過身去，踉踉蹌蹌的走開了。
「我但願這世上沒有任何人看過我的臉！只恨出事的時候，我根本人事不省，否則我絕不讓別人看見……當我從鏡子中看見自己之後，我才明白，這段日子裡，身邊的人看著我的時候，他們看的不是起軒，而是一個可憐又可怕的變形人！即使現在，我戴上了面具，也擋不住那種同情而恐懼的眼光……」他的聲音破碎、痛楚，末了已模糊難辨，夾著自棄欲絕的淚意。映雪深吸了一口氣，努力把哭泣的衝動嚥回胸口。
「好，我不勉強你，但我要說，哪怕你的外貌改變了，聲音變了，可對我而言你仍是起軒！我想……樂梅她也……」
「別說下去！您不能代替她發言！」他硬聲剪斷她的話。「對，我不能，那麼讓她自己……」
「別為難她！」他更強烈的打斷她。「告訴她，起軒不治了，死了。當然，她會受不了，會忽忽如狂，會痛不欲生，可是她有你們，就像我有我的家人一樣。所以她會活下去，會妥協，然後……就讓她改嫁吧！美貌如她，將來不愁沒有好歸宿的。」他說得斬釘截鐵，映雪聽得又痛又急。
「你別說什麼將來，單講眼前你要我去欺騙樂梅，我是怎麼也出不了口的！」他陰鬱的望著她，好半天才靜靜開口：
「欺騙不了，我就讓這成為事實！」
「你……」「這話不是威脅，我是真的不想活！」他心灰意冷的。「您看見的只是我的外表，可這場大火燒燬的不僅是我的臉，還有我的自信，以及對生命的期望。總之，我從裡到外都無藥可救了，您倒告訴我，叫樂梅和一個萬念俱灰的行屍走肉一同生活，能有什麼幸福可言？我的人生已經沒有一絲光明了，您又怎麼忍心把心愛的女兒推進一個暗無天日的境地裡去？」
映雪心亂如麻。她知道起軒說的很可能是事實，也明白他在這段日子裡，身心都遭受了旁人無法體會的重創，以至於如此灰心喪志，可是她更瞭解她的女兒！
「你不能因此就對樂梅失去信心啊！不要忘了，她對你的感情是強烈到俱足生死的！為了你，即使是與她相依為命十八年的我，她都割捨得下，又怎麼會因你毀容就心生二志呢？」
起軒絕望的搖搖頭。爭執令他疲倦，他決定終止這場各持己見的談話。「好了，什麼都不必再說了！請您退開三步！」
「為什麼？」映雪一愣。
「您剛才不是要看嗎？那麼，就請您仔細看清楚吧！」說著，他便鼓起全部的勇氣，趁自己還沒後悔之前，抬手除下了面具。映雪以為自己已有十足的心理準備，可是當她看見那張扭曲、潰爛、不忍卒睹的臉時，不禁恐怖的瞪大了眼睛；接著，她急急摀住嘴，以免自己就要尖叫起來，然而卻管不住虛軟顫抖、連連直退的腳步。
這樣的反應雖然在起軒的預料之中，但他還是深深被刺傷了。慌亂中，他抖著手想把面具戴回臉上，卻因為心急的緣故而掉落在地，於是他更慌亂了，枴杖一甩，便狼狽又死命的往那面具撲去，彷彿它是茫茫大海中，唯一僅存的一塊浮木。倘若此刻站在他面前的人是樂梅，那麼對彼此而言，都將是最最殘酷的一幕！起軒跪在地上，把臉緊緊埋進自己的肘彎中，久久，他忽然爆出苦悶的啜泣。
「求求您去和樂梅說，說我死了，不存在了。只有透過您告訴，她才會相信，這樁婚約也才能了斷，」他的聲音像是隨風斜飄的雨絲，零亂而悲涼。「而我和她，才能得到徹底的解脫……」是的，雨已經開始下了。映雪無力的跌坐在楓香樹下的亂石上，抬頭望著鴿灰色的天空，試圖透過堆積的雲層尋求一絲天光，但映入眼簾的只是一片慘淡。
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