「老夫人，這是奴婢替您準備的『養心茶』。」濃情笑盈盈的將青花蓮紋瓷杯端到袁老夫人面前，「它不僅可以安心養神，還可以緩和氣血、補脾氣。」
「好、好。」袁老夫人頷首微笑。
在座的還有一名身著文織錦袍的年輕男子，他聞言後不禁大聲的抗議，「濃情，你也太不公平了，奶奶有你特製的『養心茶』，我這客人怎麼什麼都沒有呢？」
袁老夫人睨了俊挺開朗的小孫子一眼，笑罵道：「情丫頭可是伺候奶奶的人，你吃的是哪門子的醋？」當初要兒子納妾的決定是對的，有個健康正常的孫子，至少不會讓袁家絕後。
「二少爺今天是見心齋的客人，奴婢當然也為你準備了。」濃情淺笑的奉上另一杯，「這茶叫作『青青河畔』，裡頭加了牛旁、黃連和甘草，可以幫二少爺解熱消火、消除煩悶。」
袁詠光笑彎了俊眸，「這兩天實在太熱了，火氣也比平常大，喝這茶正好，而且名字取得又雅，真羨慕奶奶有這麼貼心的婢女，以後我每天都來向奶奶請安，順便討杯茶喝。」
「我看，你來看奶奶才是順便。」袁老夫人忍不住吐槽。
「奶奶，冤枉啊！」他誇張的表情逗樂了袁老夫人。「孫兒可不敢這麼想，在這世上我最疼的就是奶奶了。」
「真是沒大沒小，什麼叫最疼奶奶？」袁老夫人假意責備，眼底眉梢淨是寵愛，「你就會說些甜言蜜語哄我這老太婆，你爹都沒你這麼會說話。」
「爹是一家之主，難免嚴肅了點，我可不同，做人那麼辛苦幹什麼？過得快樂最要緊。」他有些玩世不恭的說。
袁老夫人白了他一眼，「反正我這老太婆說不過你就是了，對了，今兒個怎麼有空來看奶奶？你爹出門之前不是交給你很多差事嗎？瞧你像個無事人似的，當心你爹回來又要罵你了。」
「反正工作再怎麼做也做不完，不如偷得浮生半日閒，讓自己輕鬆一下，這樣做起事來才有勁，濃情，你說我的話有沒有道理？」
濃情扯動一下紅潤的唇角，算是回答他。「全是你的歪理。」袁老夫人輕拍了一下他的手，臉色一正，「你爹一個人要管那麼多事也夠累了，你是他的兒子，當然得多幫他的忙了。」
袁詠光收起不羈的笑容，「孫兒明白，孫兒正打算找幫手來協助我。」同樣是爹的兒子，沒道理要他一人承擔。
袁老夫人斂起白眉，幽幽的歎道：「如果對方是足以信賴的人，只要跟你爹說一聲，應該不會有太大的問題，要你獨自扛起這份重擔也是不得已，你要多多體諒。」
「奶奶，您不要難過，我不是在埋怨什麼。」怕又引起老人家的傷感，他馬上揚起大大的粲笑，「這輩子能夠投胎來當奶奶的孫子，我還有什麼好不滿意的？就當孫兒童言無忌好了。」
衰老夫人噴笑出聲，所有不開心的事又拋諸腦後。
「都已經多大年紀的人了，還說什麼童言無忌。」多虧有這開朗的孫子在，不然她也沒辦法再撐下去了。
三個人登時笑成一團。
「奶奶，我看我再不回去做事，等爹回來真的要罵人了，孫兒明天再來看您。」
袁詠光起身準備告辭，「濃情，謝謝你的茶，記得明天還要為我準備一份噢！」
「奴婢記住了。」送走二少爺，濃情依然笑不離唇。
袁老夫人被孫子一逗，心中的陰霾確實散去不少。
「別看這孩子平時嘻嘻哈哈的，其實他比任何人都懂事，知道我心情不好，特地來逼我這老太婆開心。」她頓了一下，又深深的歎了口氣，「他今年也二十二了，早該幫他挑一房媳婦兒，可是這孩子總是找借口推三阻四的，其實他不說我也明白，他是擔心將來有了兒子會跟他大哥一樣吃苦受罪，我又何嘗如此希望呢？」
濃情圈住袁老夫人瘦小的身子，無言的給予支持。
☆ ☆ ☆
「阿貴，這些年來真是辛苦你了。」袁老夫人喚著駝叔的名，雖是短短的一句話，感激之情溢於言表。
駝叔本名江貴，因為天生身體上的缺陷，加上被親生爹娘拋棄，一直過著流浪的日子，每到一處，就像過街老鼠般人人喊打，直到一次偶然的機會遇見了袁老夫人的長子袁貫中，也就是堡主袁貫天的大哥，或許是同病相憐吧！兩人一見如故，從此江貴便成了袁家堡的一份子，負責照料袁貫中的生活起居，可是最後袁貫中還是以自刎結束了短暫的一生，江貴心中甚是自責，因此當袁不棄出生之後，便主動負起看護的責任。
「老夫人不要這麼說，這是老奴應該做的。」在每個月固定的日子裡，他都會到見心齋一趟，而袁老夫人也會摒退左右，與他單獨見面。
她眼眶泛紅了一圈，沙啞的問：「那孩子最近三餐有沒有正常？身體健康嗎？」只要想起長孫，她整顆心就糾成一團了。
「大少爺一切都好，請老夫人安心。」他說。
「他連我這親奶奶都不見，要我怎麼能安得下心呢？」袁老夫人長吁短歎的說：「唉！我都活到這把歲數，該嘗的苦我一樣也沒少過，可是不棄還年輕，眼看他二十五歲的大限就要到了，如果可以的話，就讓我這老太婆替他去死，也不要讓我這白髮——人再送一次黑髮人。」說著、說著，連聲音都哽住了。
駝叔不知所措的說：「老夫人，您千萬要保重身體。」
「袁家的祖先當時也是為了要替老百姓除害，誰想到會招來這種噩運，難道真是我們袁家的劫數嗎？」袁老夫人拭著眼角的淚水，一臉的淒惻和茫然，「袁家世世代代行善助人不落人後，該做的事也都做了，我幾十年來也到處求神問卜過，但至今還是一籌莫展……」
「老奴相信老天爺聽得見老夫人的祈求，或許是時候未到吧！」
她激動得連手都在顫抖，沙嘎的說：「那還要等到什麼時候？再過幾個月不棄就要滿二十五歲了，我怕——」袁家的詛咒在大華山一帶是人盡皆知，可是也只有袁家的人才曉得還有這個死劫。
詛咒跟著袁家已有百年歷史，當中經歷了五代，從族譜上得知，每一代的袁家長子都在身心備受煎熬和折磨中，等不到年滿二十五歲那一天就仰藥或舉劍自盡以求解脫，所以，袁老夫人的內心始終埋藏著一股深沉的恐懼，就怕她這長孫也會跟她早逝的長子一樣走上同樣的路。
駝叔瞭解她末說出口的話，「老夫人儘管安心，大少爺比我們想像中的堅強多了，他不會是個尋短見的人。」
「真的是這樣子嗎？是他告訴你的？」袁老夫人流露出脆弱的表情，需要聽到更多的保證，她已經失去長子，不能再失去這個長孫了。
「嗯！是大少爺親口說的。」駝叔哽咽的笑說。
她不停的擦著眼淚，卻是怎麼也擦不完，「這樣我就放心了。」在人前她必須像個當家主事的主母，不敢把悲苦表露在外，只能在人後默默垂淚到天明，她老了，也渴望能享受含飴弄孫的樂趣，對普通人來說，這不過是小小的心願，但對她而言，卻是遙不可及的夢想。
待袁老夫人的情緒稍稍平靜，駝叔才佯裝隨口提起的說：「聽說伺候老夫人的婢女是個叫做濃情的姑娘？」
她訝異的抬頭，「你是指情丫頭？怎麼突然提起她來了？」
「沒什麼，只不過——大少爺似乎很在意她。」他點到為止，沒透露太多訊息。
這可引起袁老夫人全副的注意力了，「不棄何時見過她了？」
「就在前幾天，濃情正好受人之托送飯菜到影子居來，從那次之後，老奴就發現大少爺好像有心事，常常一個人在發呆，而且白天出門的次數更頻繁，老奴就偷偷的跟蹤他，才知道他注意的人是伺候老夫人的婢女。」
「哦！真有這種事？」袁老夫人精明果斷的頭腦又開始運作了，「你的意思是說，不棄喜歡上情丫頭了？」
駝叔雙眼看著地上，「老奴不敢隨便猜測。」
「嗯！這件事再多幫我留意一下，有任何進展的話隨時來告訴我。」她的確十份喜歡濃情這丫頭，這事得好好琢磨琢磨。
又過了數日——「情丫頭，這段日子我待你如何？」袁老夫人緊盯著她問。
「老夫人待奴婢極好。」這話說得誠摯、毫不虛偽。
袁老夫人微頷，語氣更加慎重其事，「那麼，如果我要你幫我一個忙，你可願意？」
「只要奴婢幫得上忙，老夫人儘管吩咐就是了。」
袁老夫人滿意的微笑道：「好，其實事情是這樣的，你也知道我這老太婆現在唯一擔心的就是我那個長孫，就因為他長相與眾不同，在長久自卑的心理下，始終不願打開心門讓旁人接近他，不只是我這當奶奶的，就連他親生的爹娘也有十多年沒見到他了，平時都是駝叔在照料他的一切，可是駝叔畢竟年紀大了，總有一些顧不到的地方——」
聽到這裡，濃情已猜得出袁老夫人的意思了。
「老夫人是要奴婢去伺候大少爺？」她一點就通。
袁老大人馬上露出喜色，可是又不好表現得大明顯，「你真是冰雪聰明，情丫頭，這事交給別人我總是不放心，你願不願意幫我？」
「我答應您，老夫人。」她答應的原因，有一小部分是無法拒絕一個老人的請求，但最主要的是，她同情袁不棄的遭遇，心中有某一根弦被輕輕的牽動了，讓她想為他做點事。
「真的嗎？你真的願意？」袁老夫人握住她的手，眼中漾著淚光。
濃情唇畔綻出一朵嫣然的笑道：「是的，奴婢願意。」
「好、好，只是我那孫子脾氣有些古怪，你可要多擔待點，不要跟他計較。」
濃情謙恭的說：「請老夫人別這麼說。」
袁老夫人面帶愁容，「我這麼說當然是有原因的，堡裡有這麼多下人。可是誰也不願被派去影子居，你肯去我已經很高興了，可不能讓你受委屈。」
「是奴婢心甘情願的，算不上委屈。」
「謝謝你，那我就把不棄交給你了。」她是自私了點，可是，只要能讓可憐的孫子高興，她這當奶奶的就是拚了命也要幫他辦到。
☆ ☆ ☆
銀白的晨光輕經灑落在屋瓦上，替瀰漫著詛咒陰影的影子居帶來幾許光明。
幾隻鳥兒在窗台上吱吱的叫，將袁不棄從淺眠中喚醒。天亮了？
一向少眠的他儘管每天睡不到兩個時辰，但仍然精神奕奕，沒有繼續賴在床上，他很快的翻身下床，套上錦靴，並取來一件深藍色的錦袍穿上，習慣性的將手探到枕下，撈起一塊隨身佩掛的護身符。
睇著掌中的護身符，雖說是護身符，其實是一塊刻有「觀音坐蓮」圖像的玉珮，也是袁家傳給長子的傳家之物。
自從百年前，袁家的祖先在替鎮民除去虎害之後，反而遭到詛咒，從此墜入萬劫不復的深淵，有一晚，袁家祖先夢見觀世音菩薩顯靈，只見祂手執金色千葉蓮花朝他一揮，一早醒來，手上真的握著一塊璞玉，於是他就在佛前立誓，願終生吃素，袁家世世代代皆以助人行善為己任，並用了七天七夜，不眠不休的將那塊璞玉刻成現在的模樣，希望藉著觀世音菩薩的無邊佛法，能讓後代子孫安然度過二十五歲的死劫，雖然這故事中神話的成分佔了大部分，可是奶奶和爹娘都十分相信它的力量。
他將玉珮掛在脖子上，仔細的收進衣襟內，這麼做主要是為了讓親人安心，再過五個月就到了他二十五歲的生辰，他不會輕易認輸的。
簡單的梳洗一番，就聽見有人開門進來，袁不棄直覺以為是駝叔。
「大少爺，奴婢給你送早飯來了。」來人嬌脆的嗓音響起，硬生生的頓住他的身軀，使他恍遭雷極般的僵在原地。
濃情提著竹籃進屋，睇著那重重的紗幔，「大少爺，你起來了嗎？」
「怎麼又是你？駝叔呢？」他粗聲的問。
就在他極力想忘掉她的同時，她又再一次介入他的生活中。
「駝叔說他有點事，讓奴婢自己送進來。」他的反應在她意料之中。
袁不棄震驚的問：「我明明交代過了，駝叔怎麼可能還會放你進來？」
「駝叔沒有理由不讓我進來，因為從今天開始，奴婢就是專門伺候大少爺的人了。」她冷不防的丟下一個令人震撼的消息。
「什麼？！」他的聲量不禁提高。
她故意又重複一次，「大少爺沒聽清楚嗎？奴婢是說，從今天開始，我被派來伺候大少爺，還請大少爺多多指教。」
「不行！有駝叔就好了，我不需要其他人伺候，你給我出去。」袁不棄聞言、心都慌了，堅決反對到底。
濃情字字清晰的說：「那可不行，奴婢是老夫人親自指派的人，大少爺若有疑問，請直接到見心齋詢問老夫人，奴婢不敢隨便作主。」有老夫人當靠山，她自然說得理直氣壯。
「你——」這二十多年來，從來沒人敢這麼跟他說話，她是第一個。
她將碗筷全都擺好，「大少爺可以出來用早飯了，奴婢今天煮的是地瓜粥，希望能合大少爺的口味。」
「我不吃，全部都撤下去。」他不要讓她看見自己這副鬼樣子。
「如果大少爺覺得不好意思的話，那奴婢先出去，待會兒再進來收拾。」濃情不願一開始就把兩人的關係弄僵。
聽見門扉「碰」的一聲合上，袁不棄才掀開簾幔走了出來，表情複雜的瞅著那兩扇門，要是讓她來伺候自己，以後這道門就再也保護不了他了。
桌上那碗熱騰騰的地瓜粥讓他看了肚子咕嚕嚕的直叫，想到這是她親自為他煮的，眼眶一熱，不管它有多燙口，兩三口就喝個精光，整個人頓時暖和起來。
「大少爺有為難你嗎？」駝叔一見她出來就問。
濃情那雙水靈靈的眼眸中藏著一抹慧黠，「他口氣當然是不高興了，不過我把事情都推給老夫人，所以他不接受也不成。」
「呵！你真聰明，只要端出老夫人這張王牌，大少爺也無可奈何。」她不只生得杏臉桃腮，做起事來不踰越自己的本分，氣質更是優雅端莊，這樣的女子說是婢女，大概沒幾個人會相信。
濃情回首瞟了一眼那扇緊閉的房門，心想往後還有一場硬戰要打。
☆ ☆ ☆
影子居內，四下悄寂、萬籟俱靜。
「為什麼要說謊？」她略帶指控的口吻問道。
袁不棄心跳差點停止，第一個反應是將覆在臉上的帽簷拉得更低。
「都已經過了子時，你到這裡來幹什麼？」就因為堡裡的人都睡熟了，他才放心的走出屋外透氣，卻沒想到還是讓她撞見了，他有種想要躲起來的衝動。
「大少爺為什麼要否認曾經救過奴婢的事？」濃情的口氣充滿困惑和不解，「那天我雖然沒能看見恩人的長相，可是仍舊清楚的記得他穿著一件很大的斗篷，手上戴著黑手套，就跟大少爺此時的打扮一模一樣。」他仍背對著她，「救人只是巧合，我不需要任何人的道謝。」
「雖然如此，奴婢卻始終耿耿於懷，希望能親口跟大少爺說一聲謝謝。」原來他真的就是那天為她吮出毒液的男人。
袁不棄只想盡早把她打發走，「現在你知道了，可以離開了吧！」
她沉默片刻，告訴自己要慢慢來，不要操之過急。
「奴婢送消夜來，除非大少爺把它吃了，不然奴婢無法向老夫人交差。」她又拿袁老夫人當作擋箭牌。
「我沒有吃消夜的習慣。」
「那麼就請大少爺從今晚培養起吧！」也不管他願不願意，濃情提著竹籃走進屋去，不理會他有沒有跟來。
袁不棄發覺自己竟被個小女子牽著鼻子走，不禁有些氣惱，可猶豫了半晌，他仍無法抵抗來自心底的渴望，乖乖的跟在她後頭。
確定他跟進來後，濃情娓娓訴說著，「聽駝叔說大少爺三餐吃得不多，再加上炎熱的天氣容易使人食慾不振，所以奴婢特別做了這道『山藥烙餅』，裡頭包的餡是紅豆，請大少爺嘗嘗看。」她將烤成金黃色的焙餅端出來，那顏色果真令人垂涎三尺，另外又端出一隻青花鳳凰紋的瓷碗，「這茶叫做『安神福麥茶』，可以安定心神、消暑除熱。」
聽著她清婉悅耳的嗓音一一解釋，訝異她竟然為了一頓消夜如此費心，他的內心受到很大的衝擊。
「你不怕我嗎？」他的聲音流洩出深刻的痛苦。
濃情揚起晶瑩的美目，「大少爺希望奴婢害怕嗎？」
他聞言不由得震動了一下，「為什麼不？每個人都怕我，不是嗎？」
「大少爺如今整個人包得密不透風，一寸肌膚都沒露出來，奴婢什麼也沒瞧見，又如何害怕呢？」
「你的意思是說，只要看見我的臉，你就會覺得害怕？」如果這樣能嚇跑她，那麼他會考慮。
「但是前提是大少爺願意讓奴婢瞧見，不是嗎？」她機敏的反問。
袁不棄頓時有點老羞成怒，「不要用我的話來激我，即使是奉了老夫人之命，你大可讓廚房準備就好，又何必親自動手？袁家堡到底用了多少銀子請你來，讓你如此忍辱負重？」
她佯裝沒聽見他傷人的話語，輕道：「也許奴婢是想賣弄一下自己的手藝，這烙餅要趁熱吃才好，大少爺請用。」她能瞭解他是為了保護自己才不惜用話來傷害她。
「你——」他處心積慮就是想把她逼走，怕她留在自己身邊，有一天會控制不住自己的感情和慾望而傷了她，那是他所不願意見到的。「只要你不願意待在這裡，相信老夫人也不會勉強你的。」
濃情嫣然一笑，「大少爺怎麼知道奴婢不是心甘情願的呢？」
「如果你只是想報恩，那大可不必，我說過救人只是碰巧遇見，換作任何人都一樣會那麼做。」走吧！離我遠遠的，不要讓我有機會傷害你，他在心底吶喊。
「奴婢還是那句老話，大少爺若有任何不滿意，請直接去跟老夫人說。」儘管在外磨練了三年，讓她領悟到不是每次付出善意，對方就會感激，可是面對來自於他的自卑和恐懼，仍勾出濃情無限的憐惜，想多為他做些什麼。
袁不棄簡直拿她沒轍了，憤然的說：「隨便你，你愛待就待吧！」
「多謝大少爺成全。」濃情在心裡偷笑著，作勢端起杯子，「大少爺請先喝口茶消消氣。」
「你——」他氣死了，「我自己來就好，都這麼晚了，你回去休息吧！」
她有些刻意的刁難，「等大少爺用過消夜，奴婢自然會離開。」
袁不棄不禁歎了口氣，心想反正他是趕不走她了，於是便認命的坐了下來，伸手拿起一塊煎得酥脆的烙餅咬了一口，瞬間，唇齒間散出山藥的特有香氣以及紅豆的甜味。
濃情看不見他的表情和反應，微微的傾身向前，「好吃嗎？」
他點了點頭，肚子突然餓了起來，於是又拿起另一塊，等他把三塊烙餅都解決了，才掀開碗蓋啜了一口，茶中除了麥香外還有桂圓的味道，濃郁的香味霎時讓人神清氣爽。
「好了，這樣你滿意了吧？」茶也被喝得涓滴不剩。
她掩住紅唇直笑，「只要大少爺喜歡吃，奴婢當然滿意了，那麼請大少爺早點安歇，奴婢出去了。」
袁不棄睇著她的背影，拋下一句，「明天的早飯我不吃了。」
「那怎麼行呢？大少爺最近瘦了一大圈，三餐一定要正常，恕奴婢不能照辦。」
他譏刺的問：「除非你的眼睛能穿透斗篷，否則怎麼會知道我瘦了？」
「奴婢當然沒有那種能力，是駝叔告訴奴婢的，所以大少爺明早恐怕還會再見到奴婢。」她臨走前還不忘促狹的說。
「什麼？等——」袁不棄一臉的驚愕。
究竟是怎麼回事？先是奶奶未經過他的同意硬是派人來伺候他，現在連駝叔也出賣了他，他們到底在打什麼主意？他坐立不安的思忖。
☆ ☆ ☆
曲折迂迥的走廊，掩映在花蔭柳綠之中。
有人出聲喚住了濃情，她定睛一看，認出是婢女巧眉，身邊還有原本被派去送飯給大少爺的小丫鬟，後來被調到廚房。
「找我有事嗎？」她問。
美珠靦腆的說：「我是來跟你道謝的。」
「道謝？」
「是呀！要不是你願意去影子居伺候大少爺，美珠早就跑回家去了，哪裡還能繼續待在堡裡做事，所以她才說要來跟你道謝。」巧眉世故的笑說。
濃情恍然大悟，「你們恐怕誤會了，我之所以到影子居伺候大少爺是受了老夫人所托，不是為了你們。」
「不管怎麼說，只要有人肯去就好了，濃情，老夫人這麼賞識你，你可得好好的伺候大少爺。」好不容易來了個替死鬼，其他的事都不重要了。
這番話讓人聽得有些刺耳，濃情不禁秀眉輕攏，「我自然會好好伺候，免得這差事哪天又要換人做做看，到時不曉得會有多少人在背後罵我了。」
巧眉乾笑的說：「呵！我們都相信你的能力，絕不會發生那種事的。」
「這可就難說了，說不定哪天我惹火了大少爺，被趕出袁家堡也不一定，那麼其他人就有機會了。」濃情只覺得有一把無名火無端的升起，不願再和她倆說話。「對不起，我還有事要去忙了。」
「哼！擺什麼臭架子，有什麼了不起？」巧眉臉上一陣青、一陣白，不等濃情走遠就當場啐道。
美珠佩服的說：「可是她都不怕大少爺，真的好勇敢。」
巧眉鄙夷的撇了撇唇角，冷嘲熱諷的說：「我看她還不是為了要做給老夫人看，想贏得老夫人的喜愛和信任，再仗著自己的美貌，乘機拉攏大少爺的心，往後身份自然就比我們高一等。哼！別以為我不知道她心裡頭在想些什麼。」
巧眉譏諷的話每一字每一句都落進濃情耳中，不過她曾聽過比這個更難聽的，所以她只是一笑置之，並未加以理會。
若換作以前遇到這種事，她一定會難過極了，甚至懦弱得想逃回家，可是經過三年的磨練，她咬緊牙關一一面對困境，並且堅持到現在，比起她過去養尊處優，不知民間疾苦的情況，如今已經是脫胎換骨了。
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