第二天，拉烏爾·德·利美吉另外選了一套西服：深色的西服，裡面是紐扣扣得很高的坎肩，皮領帶上別了一支珍珠別針。然後，他從從容容地朝紅衣主教餐館走去。
「『爪子』頭領，」他想，「絕不會蠢到親自來迎接我。如果他打算見我，他會讓塞巴斯蒂安帶我去的。天知道這不可侵犯的匪窟在什麼地方。到那兒，他會隨心所欲地問我的個人履歷的：我還不能太耍滑頭。正直但要隨機應變！……然後怎樣呢！我無法做任何決定。我可以自由地叫停一輛出租馬車，到森林裡去散步……現在我去赴約，是因為我自己願意去，它使我開心。我仍可以自由選擇是繼續還是放棄！我在玩火，得啦！可是我絕不想燒著自己的手指！」
不過，他應該承認自己缺乏誠意。沒有必要支吾搪塞，他已經下定決心。這是他獨自做出的決定，是在他穿好衣服，穿過他的私人花園，然後是蒙索公園之後做出的。
「好，」他帶著某種不適在想，「我要一直走到底。因為我是一個正直的公民，現在正是摧毀這罪惡團伙的最佳時機。一旦我瞭解清楚了它的罪行，我就把此案移交給好人加尼瑪爾。這就是我真正的動機。我不會因為別人最後跟『爪子』決鬥而惱火的。」
他現在已經走到奧貝爾街了，在離主要街道越來越近時，他放慢了腳步。不！他真正的動機是別的，他自己很清楚。把他推向前的力量是他的好奇心。想要知道！不惜一切代價，想知道躲在這個罪惡的、又有著可笑的名字「爪子」的集團後面的那個人。想認真地估量那個極想損害亞森·羅平的人！然後呢？好在還有時間去思考。
拉烏爾·德·利美吉走進了紅衣主教餐館。現在是四點十分。塞巴斯蒂安在大廳的盡頭等著他，但並不是獨自一人。在他身邊，站著一個委瑣的人，儘管他曾細心地打扮過。塞巴斯蒂安匆匆地站起身來。另一個人只是點了點頭。
「不用介紹了。」塞巴斯蒂安說。
「我只是普通的觀察員。」那個人補充道，「塞巴斯蒂安對我們說了您很多好話，但是人們知道他的脾氣。請坐吧。」
聲音十分生硬。
「別忘記，」拉烏爾想，「正直但要隨機應變！」
他坐下，要了一杯英國奶茶。
「我聽您的。」他說。
塞巴斯蒂安帶著明顯的不自在說話了。
「我都說了，」他解釋道，「在我要被抓住時您的所作所為……還有我們的交談……昨天……您的秘密……」
另一個人仍在審視著拉烏爾。他又高又瘦，長著一隻很顯眼的大鼻子，上髭捲曲，遮住了半個嘴巴，兩隻患肺病的長手，呆滯的目光，顯得焦躁不安，又很難對付。
「一個貪婪、凶狠的傢伙。」拉烏爾在想，「但絕對不是頭領。肯定是他副官中的一員。」
「是的。」他顯得很自然地說，「我們交談過，塞巴斯蒂安和我。『爪子』幹得並不壞。他的方法或許有點太簡單，但是成績在那裡擺著。我不是批評，請注意。我無權這樣做。我只是想是否可以少花代價來達到相同的效果。」
另一個人輕蔑地微笑起來，他根本就沒想到要掩飾一下。
「您會幹得更好一些嗎？」他問道。
「有可能！」
「好啦，」貪婪又凶狠的傢伙說，「別浪費時間啦。攤牌吧。首先，到目前為止，您都幹過哪些像這樣引人注目的事？」
「好吧。皇家大街的珠寶店，去年……這是我……莫侖的城市信貸銀行……同樣地……我只是光顧極小的事務，但我不停地去做……我總有事情做……記住，在這個時候，我準備在亨利一馬丁大街的公館幹一下，我可以向您保證……」
「很好。」另一個人打斷道，「我正是為了證實您的身份才來這裡的，只是我覺得它並不是那麼輝煌。我想親眼看看您的活兒……」
「很簡單。跟我來吧。亨利-馬丁大街的銀行家已經離家有八天了。我們可以在您願意的時候動手……哪怕就在今晚。」
貪婪凶狠的傢伙儘管很鎮定，但也頗感吃驚。
「一切就緒。」拉烏爾繼續說，「我有必要的工具。這是小孩把戲。只需盯緊房子的老用人就行。我建議讓他昏睡過去，沒有必要對他施暴。」
「真善良。」凶狠的傢伙冷笑著說，「我們看吧……我們看吧……如果他動彈，我就負責他……您打算讓我們到哪兒會合？」
「說定在特羅卡德羅劇院前面。十一點，可以嗎？」
「我們可以。」
「我再跟你們重複一遍，我會準備好一切。你們沒有必要自尋麻煩。只需戴上手套就行。我向你們致意，先生們。」
拉烏爾告辭出來，他對自己製造出來的效果還是滿意的，只是對私下裡辱罵他「不吉利」的那個人感到惱火。這是一個終有一天要被幹掉的人！他不出聲地笑了笑，同時想到了當他十分自然地提議去襲擊富人住宅時，這個傢伙的那付蠢相。
「你們想看拉烏爾先生的工作？哼！等著瞧吧！小菜一碟，我的王子！只是，現在，無論如何不能讓這次的入室盜竊失敗！」
羅平回到自己家中，心情格外舒暢。他以各種不同的姿勢照了鏡子，又長時間地查看自己開鎖用的鉤子，因為他已經很久沒有使用過了。之後，他吃了一點兒小點心，然後點燃一支專銷英國的哈瓦那雪茄煙。
「在我這個年紀還要通過考試。」他自言自語道，「而且是在『爪子』面前！真是過分了！『喪門星』將監視我的所有活動，評判我的每一個動作。如果我不能做得比平常好的話，我想我將會被淘汰。等著瞧吧！我的首屈一指的裝備。黑褲、深色外衣、軟皮鴨舌帽，橡膠底的皮鞋，工具和我帆布袋裡的氯仿小瓶，以及衣袋中的手電筒，橡皮棍也沒忘記……」
他走近壁爐，輕輕地把雷蒙德·德·聖韋朗的照片轉了過去，讓它面對牆壁。
「別看了，雷蒙德。我向你保證我的心思不在這裡，可是有了邀請總不能拒絕吧。你不必為我擔心，我向你承諾，一切都會順利的。」
他走進車庫，掀起他的雷諾車的引擎蓋，檢查了一下點火裝置和化油器。這可絕不是出丟醜的故障的時候。
整十一點鐘時，他把車停在了特羅卡德羅劇院廣場。兩個黑影馬上就溜到了他的車邊，然後悄然無聲地鑽進了汽車。彼此間沒有一句話。拉烏爾把車開到亨利一馬丁大街，然後很快拐進了蓬波路，他把車停在了兩個路燈中間地帶的黑暗處。
「剩下的路我們走過去。」他低聲說道。
他們折回大街，又走了近百米的樣子。
「就是這兒。」拉烏爾說。
他指了指前面是柵欄圍起的小花園的二層樓的富人住宅。
「塞巴斯蒂安留在外面擔任警戒。」
他如此肯定地發佈著命令，使得凶狠的傢伙頗感震驚，竟聯想都沒想到要與他爭辯。
「塞巴斯蒂安……如果你發現有什麼異常，你就吹《我在金髮姑娘的身旁》，然後雙手插在口袋裡，鎮定地走開。別顯出驚慌失措的樣子，嗯？」
「明白了。」
拉烏爾從他那串鑰匙裡找出一根金屬棒，然後把它插進柵欄門的鎖頭上。門馬上被打開了。
「您先走！」
「可以。別裝模做樣了！」倒霉蛋低聲抱怨著。
拉烏爾關上了柵欄門。兩個人穿過小花園，登上了台階。凶殘的人快速地查看了一下門上的兩把鎖。
「這些就不會讓您笑啦。」他冷笑著說。
拉烏爾不慌不忙地選了一件新的工具，敏捷地忙活了一會兒。然後，他用手輕輕地把門推開。
「行啦。」他輕聲說，「請原諒，這一次我要走前面。」
他點亮有護罩的手電筒，照了照大廳的深處，心裡踏實了許多。然後關上門，就像關柵欄門那樣。
「您是瘋了，是吧？」倒霉鬼低聲抱怨著，「如果要逃跑，那不就糟糕啦。」
「噓！……如果您害怕的話，就去替換塞巴斯蒂安。」
另一個人氣得要命，聳了聳肩，緊跟著拉烏爾，後者像個幽靈一樣，悄悄地朝華麗的樓梯走去，從那裡可以看到大廳深處的紅色地毯。他們站在樓梯腳靜靜地聽著。在他們右側的某個地方，他們聽到了掛鐘的緩慢的滴答聲。一輛汽車從大街上開過，它的聲音很快便消失在黑暗之中。拉烏爾把手電照向樓梯台階，照出自己的腳，好給他的同伴引路。他開始向上爬。地毯很厚。沒有任何聲響揭示這兩個人的緩慢前行。他們沒遇到任何麻煩地走過了第一層的樓梯平台。突然，凶狠的人抓住了拉烏爾的手臂。他們豎起耳朵認真地聽著。一陣新的響聲又傳了過來。有人在說話。他們前腳懸空，在等待著。又是一陣靜寂。而突然，羅平感到抓住他手臂的手神經質般地捏緊了，而且還在發抖。凶狠的人害怕了，而且瀕於崩潰了。先是一陣織物的窸窸聲，隨後是松扣聲，一把帶保險卡糟的刀亮了出來。
「給我收起來！」羅平壓低聲音命令道。
他朝上走了幾級台階，然後轉過身來。
「別像野豬似地喘氣。」
另一個收斂了一點。他們現在距第二層的樓梯平台很近了。話音再次響了起來，同時還嘟噥著什麼，誰也聽不懂。它很低沉、含混不清且急促。羅平微笑了。
「這是老用人。」他低聲說，「一個令人厭惡的人，肯定的。」
他們一直走到通向各個房間的走廊裡。羅平踮起腳尖，走到了最後一個房門前，然後慢慢轉動了門把手。一盞夜燈射出的弱光照在床上。以一個麻醉師的準確和鎮定，羅平準備好一個滴了幾滴氯仿的棉團，然後他十分鎮定地穿過房間，來到睡者的身邊，把棉團放在了他鼻子底下。效果極快。不一會兒，用人的腦袋便歪到了枕頭的一邊。
「晚安！」羅平說，「充分利用時間吧，我的老菲爾曼。」
凶狠的人呆呆地觀察著這一幕。他十分天真地問道：
「怎麼？您甚至知道他叫菲爾曼？」
「不。但是他配得上這個名字！您看一看這張漂亮的臉！這是一個非常盡職盡責的人……好啦，現在開始工作。貴重物品全在下面。」
他們走下樓來。現在就不需要小心翼翼了。羅平確信客廳的百葉窗都已經關好，窗簾也都遮掩得嚴嚴實實了。於是他打開了校形吊燈。
「有這個必要嗎？」
凶狠的人惶恐不安，用貪婪的目光四處掃視著。
「這都是原畫嗎？」他結結巴巴地問道。
「當然啦……看，這幅表現磨坊的畫，是呂斯達埃爾……那裡，是米裡羅的《西瓜販子》……這裡，我不信自己會弄錯，那是芒靈的《三博士》……相反地，這個馮·迪克……嗯……我倒覺得很可疑。」
他慢慢地走近這些畫，停下來，向後退一步，歪起腦袋。
「恐怕得快一點。」倒霉蛋冷不丁冒出一句話來。
羅平朝他投去輕蔑的一瞥，然後走近他，他把他的鴨舌帽摘下來。
「在這麼多漂亮東西前要脫帽的！」
「慢點！」另一個人怒氣沖沖地說，「我不喜歡別人碰我。」
他準備摘下呂斯達埃爾的畫。
「你犯了個錯誤，寶口。」羅平說道，「這些大幅作品是賣不出去的。這些才是應該拿走的。」
他指了指客廳盡頭的那些畫。
「這是技巧，」凶狠的人說，「是應該禁止的。但是它什麼也不表現。這真可怕！斑點！立方體的東西！您真是在嘲笑我。」
「那是今後的事！」羅平狠狠地承認道，「這是幾百萬的東西呀……那一件……取下來……還有那一件。」
凶狠的人越來越忍受不了了，甚至連蔑視地用「你」稱謂都不想反對了。他取下油畫，臉上露出了厭惡的神情。
「這對那些舊貨商很有用。」他抱怨著。
突然，他們聽到了塞巴斯蒂安的口哨聲，聽出是《我在金髮姑娘的身旁》。
「我們這下要完蛋啦。」凶狠的人叫了起來。
幾乎是同時，一輛汽車的剎車聲響了起來。羅平熄掉枝形吊燈，撩開厚厚的窗簾。透過百葉窗的一條縫，他發覺一輛出租車慢慢地停了下來。
「是銀行家。」他歎息道，「真不走運。他應該是在週末回來的呀！」
此時，凶狠的人早就把手伸進了口袋。
「又來啦！」拉烏爾開玩笑說，「總想用刺刀解決問題！還是幫一幫我吧。」
他開始往牆上掛油畫。凶狠的人雖然不明白為什麼這樣做，但仍然效仿他。看得出，他已經快嚇破膽了。
「我們有充裕的時間。」羅平鼓勵他說，「他還得付車票錢，還得找鑰匙……你看我關上所有的門還是有道理的吧。不管怎麼說……注意！那一幅，你把它掛倒了。菲利斯丹！……快一點！現在，你躲到窗簾後面去，而且要藏好，別讓你那雙腳露出來……」
「您是在跟我算帳。」
「是的。現在，趕快躲起來！」
羅平又用他的手電筒最後照了一圈。大門打開了。他馬上躲到了帷幔的後面。銀行家泰然自若地關上門，把一件重物放到了地上，那無疑是他的旅行箱。他打開前廳的燈。然後又是一陣窸窣聲。他可能是在脫大衣，摘帽子。
隨後，枝形吊燈一下子亮了起來。銀行家進了大廳。站在他那個觀察位置。通過窗簾的接縫處，凶狠的人比較清楚地看到了他……這是一位四十歲上下的人，比較矮小，穿著十分講究。他從西服裡取出雪茄煙盒，像一個幸福地再見到自己的珍寶的收藏者，帶著惴惴不安的滿足在欣賞著自己的油畫。他劃燃一根火柴，烤了一下雪茄，以一個行家的貪婪動作噴出了第一口煙。
他朝邊上走了幾步，走近後面躲著拉烏爾先生的帷幔。為的是更好地看清楚寬敞大廳的全景，和諧的色調，以及盡善盡美的外部輪廓和外型。他又稍許移動了一下，站住，身子背對著窗簾。
突然發生的事情，速度快得令凶狠的人幾乎來不及感受到自己瞬間停止的心跳。一隻手臂出現了，橡皮棍掄了起來。接著是沉悶的響聲。銀行家雙膝跪地，被打昏了，接著就直挺挺地臉朝下地躺在了地上。
拉烏爾先生從藏身處走了出來。
「寶貝。」他喃喃道，「你可以露面了，波洛紐斯！」
凶狠的人完全被征服了，俯下身去看銀行家。
「死啦？」他問道。
「沒有。只是睡著了。好啦，我們到哪一步啦？……噫，是的！立體派畫家。現在該看你的啦。」
就在凶狠的人忙碌之時，拉烏爾先生從銀行家的煙盒裡選了一支雪茄。他點燃它，然後走去坐到一張扶手椅裡，看著他的同伴在幹活。
「在角落，那一邊，有一幀小的科洛畫……《柳樹下的河流》……把它也拿上。你真是鄉里人……然後是布丹……好啦，收穫不壞……好啦！上路吧，糟糕的部隊！」
他們拿上這些畫，把它們一直運到柵欄門口。塞巴斯蒂安馬上過來了。
「啊！是你們！」
「那當然啦。」
「我可真害怕了！你們怎麼收拾的那位好人兒？」
「他把他打昏了。」凶狠的人說。
「噫！」
在這一聲「噫」中，斥責夾雜著驚詫。
「他會醒過來的，不用擔心。」羅平說，「請等一等我。我把車子駕過來。」
過了一會兒，他把車子沿人行道停了下來。大街上始終沒有一個人，他們沒有任何麻煩地把獵物裝上了車。
「我得用一個月時間才能把它們全賣掉。」羅平強調著，「然後每人三分之一，你們覺得怎樣？」
「我希望您有靠得住的客戶。」凶狠的人接上說，「千萬不能再干肖米納爾和貝爾戎的蠢事。」
「你終於有一點理解能力了。」羅平馬上開玩笑說，「你想一想，我之所以選中了這個銀行家，是因為我預先知道他不會投訴。他決不相信警察會關心他的事情。在採取行動前，我先做了調查。我總是知道我該如何下手。我把你們放在特羅卡德羅？」
「是的。」
「好啦，我們到啦。」
他把汽車停在樹下，兩個人下了車。塞巴斯蒂安向他伸過手去。
「謝謝……並表示祝賀。」
凶狠的人猶豫了片刻。
「這有什麼好渲染的。」他氣哼哼地說道，「微不足道。」
「這只是一次表演。」拉烏爾先生糾正道，「大的舉措，那將是在今後。」
凶狠的人始終不走。一隻手放在車門上，他在思索。
「好。」他最終開口道，「約會定在下星期一，地點還是在紅衣主教餐館，下午四點，像今天一樣……我們帶您去頭領那兒。既然一切都進行得順利……不過我會對他喜歡和歡迎您的方式感到吃驚的。」
「我盡力而為。」
羅平在重新啟動汽車前等了幾分鐘，然後慢慢地在廣場上兜了一個圈子。看不到一個人。他又開上了亨利一馬丁大街，並大膽地把車子停在了銀行家的豪華住宅前。他輕鬆地穿過馬路，打開柵欄門，跑上台階。大門仍是虛掩著的，只需推一下就開了。然後他走進大廳。此時，一個聲音從客廳傳了出來。
「是您嗎，老闆？」
「是我。」
枝形吊燈亮了起來。
「傷得不重吧？」
「可還是鼓起了一個包。」
假銀行家坐在一把扶手椅中，用手揉著眼袋。
「可憐的老朋友。」羅平喊道，「我可沒有用力打呀。我敢說，這是一齣好戲。」
聽到樓梯上的響聲，他們同時轉過身去。老用人出現了。
「真棒。」羅平叫道，「你真是太棒了。」
「我差一點會白白死去的。您手腳真重，老闆。這該死的氯仿，它讓人很快昏過去了。」
「我們都變得遲鈍了，孩子們！噫，現在重新開始工作。」
羅平搓著雙手，然後他打著響指，聲音像響板一樣地清脆。
「我向你們擔保，我們已經成功了！陪我的那個人臉都嚇黃了。我很久沒有這麼開心過了……」
他停了下來，他那呆滯的臉上表現出一種驟然而至的痛苦。
「好啦。」他改變了語氣說，「我們收拾一下吧。」
「老闆！……」假銀行家頗帶感情地喊道。
「過來，」他的同伴說，「你明白了嗎？收拾一下。」
靜悄悄地，兩個人又十分精細地，卸下了汽車上的東西，然後把油畫重新掛好。羅平叉開雙腿，雙手插在口袋裡，站在客廳中央，在思索著。
「好啦。」菲爾曼惴惴不安地說道，「我們已經幹完了……我們可以上樓了嗎？」
羅平不作回答。菲爾曼把手指放到嘴邊，做了一個手勢。另一個人低下頭去，他們跟著腳尖退了出去。
過了片刻，羅平叫道：
「菲爾曼！」
隨後他轉過身去，用眼睛尋找他的忠實僕人。他用手撫著前額，就像某個剛醒來的人，在裝飾著大廳盡頭的高大的鏡子前照著，然後以一種自責的語氣自言自語地說道：
「我別無選擇，雷蒙德。請你理解我！」
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