貝舒警探負責弄清老城堡主塔案件。他已經掌握了必要的情況，於是乘坐晚班火車去法國中部，在蓋雷站下車，第二天早上由一輛小汽車送到了馬祖雷什鎮。他首先巡視這座寬敞古老的城堡。城堡建築在克雷茲河的一個河灣環繞的岬角之上。喬治·卡澤馮就在那個城堡居住。
喬治·卡澤馮是個富裕的工廠主，省議會議長，同政要過從甚密而聲名顯赫，年齡至多四十歲，相貌英俊，佯裝平庸隨和，態度圓滑，贏得了人們的尊敬。因為老城堡主塔在他的領地範圍內，他願意開車送貝舒去。
他們穿過一個種著栗樹的漂亮園子，才來到一個已成了廢墟的巨塔旁。這巨塔是馬祖雷什鎮封建時代留下來的唯一遺跡，從深谷直指雲天，克雷茲河環塔而過，河水在坍塌的懸崖形成的河床裡緩慢地流著。
河對岸屬於達萊斯卡爾家族，十二米之外，聳立著一道粗礫石砌的高牆，形成一條堤壩。它因潮濕而反光。高牆頭五六米的上方，有一個平台，平台邊緣有一個陽台，通向園子的一條小徑。
那地方一片荒蕪。十天前，清晨六點鐘，正是在那裡，有人發現年輕的讓·達萊斯卡爾伯爵的屍體仰臥在最大的一塊岩石上。他的身上只有頭部有塊摔倒時所造成的摔傷。在對面平台的樹叢中，有一根樹枝新近折斷了，沿著樹幹垂下。因此，這慘劇就被這樣推定：伯爵攀爬到這根樹枝上，不慎跌落到河裡。因此，這是件意外事故。埋葬許可證已經簽發。
「但是，這位年輕的伯爵在搞什麼鬼，要到那樹上去呢？」貝舒問道。
「為了從最高的地方，更近地瞻仰這個城堡主塔，那城堡是很古老的達萊斯卡爾家族的搖籃。」喬治·卡澤馮回答道。
接著，他又補充道：
「我不再對您說什麼了，警探先生，您不會不知道，正是應我的緊急請求，巴黎警察局長才派您來的。這裡確實流傳著一種惡意的謠言，直接對我進行誣蔑，我要制止這種謠言與誣蔑。請您進行調查，進行詢問吧。尤其要去按達萊斯卡爾小姐家的門鈴，她是年輕的伯爵的姐姐，那個家族最後的倖存者。在您回去的那天，來跟我握手道別吧。」
貝舒抓緊時間調查。他親自踏勘了那個塔樓，鑽進由於樓板與樓梯崩塌而在塔內堆積而成的亂七八糟的瓦礫堆，然後回到鎮上，進行詢問，走訪了本堂神甫和鎮長，接著在客店裡吃了午飯。下午兩點鐘，他走進狹小的園子，見園子一直通到平台，被小房子分隔成兩部份。那小房子沒有什麼特色，已經破敗不堪，大家都管它叫「小城堡」。一個年老的女傭通報之後，達萊斯卡爾小姐立即在一個低矮、陳設簡陋的廳裡接見了他，剛才小姐正同一位先生談話。
她站了起來，那位先生也站起來。貝舒認出那人正是吉姆·巴爾內特。
「啊！你終於來了，親愛的朋友，」巴爾內特快活地大聲說道，同時伸出了手。「今天早上，我在報上看到你出發到克雷茲省的消息，我就立即駕駛我那輛四十匹馬力的汽車趕來了，為的是聽從你的吩咐，我就在這裡等你。小姐，我來給您介紹，這位是貝舒警探，巴黎警察局的特派員。有他在這裡，您大可放心，他大概已經弄清楚整個案件的來龍去脈，我還從來沒有遇見過像他這樣辦案神速的人。他是個大行家。你說吧，貝舒。」
貝舒什麼也沒有說，而是十分驚訝。巴爾內特在場，出乎他的意料，使他驚慌失措，叫他惱火。又遇見巴爾內特！總是碰到巴爾內特！他也許還要撞上這個無法避開的巴爾內特，忍受他那可惡的合作？這難道不是明擺著的嗎？凡是巴爾內特插手處理案子，他除了欺騙和詐取外，再沒有別的目的。
貝舒能夠說些什麼呢？既然他已經在最複雜最隱蔽處摸索過了，都不能夠自誇找到了半點蛛絲馬跡。
貝舒默不作聲，巴爾內特接著又說道：
「那麼，就這樣吧，小姐。貝舒警探，有時間把他的證據建立在堅實的基礎上，暫時不肯對您講，一定要等到了您願意認可他的調查結果時才告訴您。因為您和我還沒有交談幾句，請就您所知的，談一談達萊斯卡爾伯爵，即您的弟弟遇難的悲劇吧，好嗎？」
伊麗莎白·達萊斯卡爾，身材高大，臉色蒼白，罩著黑面紗，有種凝重的美，臉上沒有化妝。她忍住嗚咽，似乎在顫抖著回答：
「我寧願保持沉默，而不願控告。但是，既然您促使我完成這艱巨的任務，先生，我準備回答問題。」
巴爾內特又說道：
「我的朋友，貝舒警探，希望知道您最後一次見到您弟弟是什麼時候？」
「晚上十點鐘。我們像往常一樣，愉快地吃了晚飯。我很愛讓，他比我小幾歲，差不多可以說是我養大他的。咱倆在一起時總感到幸福。」
「他夜裡出去了？」
「他是在黎明前出去的，大約在凌晨三點半鐘。我們的老女傭聽見他出門。」
「您知道他去哪裡嗎？」
「他前一天對我說過，他要去釣魚，在那平台上面。這是他的一種嗜好。」
「那麼，從三點半鐘到有人發現他的屍體這段時間，您也沒什麼要說嗎？」
「我有的說：六點一刻有一聲槍響。」
「的確，有些人聽見了槍聲。但是這可能是某個偷獵者開的槍。」
「我也是這麼想的。然而我很擔心，於是起床，穿好衣服。當我來到平台，對面已經有很多人，人們正抬著他的屍體，往城堡的花園走去，因為我們這邊的岸坡太陡峭難上。」
「這聲槍響，跟這件事不可能有任何關係，對嗎？不然的話，驗屍報告會指出子彈所造成的槍傷，但是沒有發現這種傷口。」
由於她遲疑不決，巴爾內特就催促她。
「請您回答呀。」
她說道：
「不管真相如何，我應該說，照我想來，兩者肯定是有關係的。」
「為什麼？」
「首先，因為不可能有別的解釋。」
「這是一場意外事故……」
「不是。讓特別靈敏，又非常謹慎。他絕對不會把自己的生命托付給這根實在太單薄的樹枝的。」
「樹枝確實折斷了。」
「根本不能證明樹枝是因為他而折斷的，也不能證明就是在那天夜裡折斷的。」
「那麼，小姐，您坦率而固執地認為那是謀殺？」
「是的。」
「您甚至在證人面前指認了罪犯。」
「是的。」
「您有什麼確鑿的證據？這就是貝舒警探要問您的。」
伊麗莎白思索了一下。要她作痛苦的回憶是困難的，大家都感覺得到這點。然而，她下定決心，講道：
「那麼我就講講吧。為此，我要提到一件發生在二十四年前的往事。那時候，因為公證人潛逃，我的父親破了產，為了償還債務，不得不去蓋雷找一位富裕的工廠主。這個人借給他二十萬法郎，唯一的條件是，如果五年後不能歸還借款，我們在馬祖雷什的田產、城堡及領地就屬於貸款人。」
「這個工廠主就是喬治·卡澤馮的父親嗎？」
「正是。」
「他喜歡這個城堡嗎？」
「特別喜歡。他好幾次表示要購買城堡。因此，四年十一個月以後，當我父親腦溢血去世時，他通知我們的叔叔和監護人，要我們在一個月內搬走。我父親什麼也沒有留下。人家就把我們攆出來了，我和弟弟便投靠了我們的叔叔，他就住在這個小城堡裡，他本人只靠很微薄的年金過活。不久，他跟老卡澤馮差不多同時去世了。」
巴爾內特和貝舒留心地聽著，巴爾內特暗示道：
「我的朋友貝舒警探還看不清楚，這件往事跟現在的事件究竟有什麼聯繫。」
達萊斯卡爾小姐看了看貝舒警探，驚奇之中略帶蔑視，沒有回答，繼續講道：
「我和弟弟相依為命，孤獨地住在這個小城堡裡，對面就是以前一直屬於我們祖先的城堡及其主塔。這對於我弟弟來說是極大的痛苦。這痛苦隨著歲月一起增長，隨著他少年的智力與敏感的發展而愈來愈強烈。他認為是自己是從采邑裡被趕出來的，這真使他痛苦萬分。他在工作與遊戲之餘，抽出整整幾天，用來翻閱我們家族的檔案，閱讀談論我們家族的書籍。因此，有一天，他在一木書中發現了一個小紙本，我們的父親在上面記錄了他最後幾年的帳目，以及由於節約與好收成而積攢的錢數。書中還夾著一家銀行的收據。我到那家銀行去過，得知父親在去世前一個星期停止存款，取出總共二十萬法郎的全部存款（兩百張一千法郎的鈔票）。」
「那正好是他將在幾星期以後要償還的款項。他為什麼推遲還錢呢？」
「我不知道。」
「他為什麼沒有用支票還債呢？」
「我不清楚。我父親有他自己的習慣。」
「因此，您認為，他把這二十萬法郎藏到什麼地方了？」
「是的。」
「但是，錢藏在哪裡了呢？」
伊麗莎白·達萊斯卡爾把一個小紙本遞給巴爾內特和貝舒，小紙本共有二十來頁，上面寫滿了數字。
「答案大概就在這裡，」她指著最後一頁說道，上面畫著一個四分之三的圓，其右邊連著一個半徑較小的半圓。
四條剖麵線分開那個半圓。在兩條剖麵線之間，畫了個小叉號。這一切起先是用鉛筆畫的，後來又用墨水筆描過。
「這是什麼意思？……」巴爾內特問道。
「我們花了很多時間來猜測，要弄懂這幅圖的含義。」伊麗莎白回答道，「直到有一天我可憐的弟弟猜出來了：這圖畫的是老城堡主塔內徑縮小的平面圖。大小不同兩個圓連接在一起，跟主塔實際圖形完全吻合。四條剖麵線指出四個雉堞的位置。」
「而那個叉號，」巴爾內特總結道，「表示達萊斯卡爾伯爵藏匿這兩百張鈔票的地點，他等待還債的日期到來。」
「是的。」姑娘直截了當地贊成道。
巴爾內特思索，仔細察著那張圖，最後說道：
「的確，這很可能。達萊斯卡爾伯爵謹慎地記下他藏錢的地點，由於他突然去世，來不及告訴別人。但是，我覺得你們只要通知小卡澤馮，獲准……」
「登上主塔頂嗎？我們已經這樣做過。我們同喬治·卡澤馮的關係相當冷淡，他友好地接待了我們。但是，怎樣登上主塔呢？十五年前，樓梯已坍塌，石頭都已鬆動散開。塔頂碎為細屑。三十米高的雉堞，沒有一把梯子夠得到，用幾把梯子連起來也不行。不應幻想可以攀登上塔頂。我們幾個月裡都在秘密交談與草擬計劃，但是結果都……」
「令人惱火，對嗎？」巴爾內特說道。
「是的。」她說道，臉都紅了。
「喬治·卡澤馮很愛您，向您求婚，遭到了拒絕。他就粗暴起來。雙方斷了交。讓·達萊斯卡爾再也沒有權利進入馬祖雷什領地。」
「事情的經過的確是這樣，」姑娘說道，「但是，我的弟弟並不放棄。他想得到這筆錢，希望贖回我們的部份產業，或者照他的說法，使我能夠有嫁妝，美滿地完婚。這就成了他念念不忘的心事。他就住在主塔的對面。他不停地凝望著那難以達到的塔頂。他設想了許多能夠上到塔頂的辦法。他練習射箭，每天早上從拂曉開始，他就把帶著細繩的箭射過去，希望箭落下後能固定在塔頂，在細繩上駁接的繩索，可供攀援。一條長達六十米的繩索也準備好了，多次試驗均不成功，失敗使他失望。在他慘死的前一天晚上，他曾對我說：『如果堅持不懈，我深信自己一定成功，明白嗎？將會有某種東西幫助我。會出現奇跡，我有預感。正義的事業總會成功，由於各種因素的力量，或者由於上帝的庇佑。』」
巴爾內特又說道：
「總之，您相信他是在做新的嘗試時死去的？」
「是的。」
「他放的繩索已不再在原處了吧？」
「還在原處。」
「那麼，有什麼證據？……」
「那聲槍響。喬治·卡澤馮突然發現我的弟弟，就開了槍。」
「啊！啊！」巴爾內特喊道，「您認為喬治·卡澤馮可能這樣做嗎？」
「是的。這是個容易衝動的人，他控制著自己，但是他的本性促使他濫用暴力……甚至犯罪。」
「他出於什麼動機開槍？為了竊取您弟弟得到的錢？」
「我不知道，」達萊斯卡爾小姐說道，「我也不知道謀殺是怎麼發生的，既然我可憐的弟弟的屍體上沒有任何槍傷的痕跡。但是，我完全、絕對肯定是謀殺。」
「好吧，但是您得承認您的肯定，與其說是基於事實，倒不如說是基於直覺。」巴爾內特強調道，「而我應該告訴您，從法律方面講，這在訴訟時根本不足以取勝。喬治·卡澤馮惡人先告狀，會反告您誹謗罪。這不是不可能的，對吧，貝舒？」
達萊斯卡爾小姐站了起來。
「沒關係，先生，」她嚴肅地回答道，「我並沒有說要為我可憐的弟弟報仇，懲罰兇手並不能使他死而復生，但我要說的是自己認為是真相的情況。如果喬治·卡澤馮要反告我，隨他的便；我將根據自己的良心作出回答。」
她停了一會兒，然後補充道：
「但是，他不會於心不安的，請您確信這一點，先生。」
會見結束了。吉姆·巴爾內特不堅持繼續談下去。達萊斯卡爾小姐一點也不是個任人恫嚇的女人。
「小姐，」他說道，「請原諒我們打擾了您的清靜，但這是必須的，哎！以便弄清真相。您可以放心，貝舒警探從談話中獲益不少。」
巴爾內特向她致意，然後離開了。貝舒也向她致意，跟著巴爾內特走了。
到了外面，貝舒先前一直沒開口，仍舊保持沉默，也許是為了抗議這越來越令他生氣的合作，同時也是為了掩飾這件神秘案件使他感到的惶恐不安。巴爾內特只是感情更加外露。
「你是有道理的，貝舒，我瞭解你的深刻想法。在這位小姐的聲明中，『有利有弊』，請原諒我用這個說法。既有可能也有不可能，有真有假。因此，小達萊斯卡爾的辦法是幼稚的。如果這個不幸的孩子到過那主塔塔頂，——我真想相信這件事，跟你心裡的想法正相反——正是多虧了這無法設想的奇跡——他稱之為自己的全部願望，而我們還不能想像出來的奇跡。於是我們該這樣提出問題：這個青年怎麼能夠在兩小時裡發明了攀登的方法，作好準備，加以實施，然後重新下來，由於槍擊的作用跌落下來，……卻沒有被子彈擊中？」
吉姆·巴爾內特沉思著重複道：
「由於槍擊的作用……卻沒有被子彈擊中……是的，貝舒，這一切之中有奇跡……」
巴爾內特和貝舒傍晚回到村子裡的客店。他倆分別吃了晚飯。以後的兩天，他倆同樣只是在吃飯的時候見面。其餘的時間，繼續進行調查與詢問，而巴爾內特則沿著那小城堡的園子觀察，停在離平台稍遠的地方，站在一個鋪著草皮的斜坡上，從那裡可以望見老城堡主塔和克雷茲河。他釣著魚，或者抽著香煙，同時思索著。為了發現這個奇跡，應該少花一點力氣尋找它的痕跡，多花一點力氣猜測它的性質。讓·達萊斯卡爾從有利的環境中，能夠找到什麼幫助呢？
第三天，他去了一趟蓋雷市，他像一個事先知道自己要做什麼，要到哪家去敲門的人那樣去了。
後來，到了第四天，他見到了貝舒，貝舒對他說道：
「我結束了調查。」
「我也一樣，貝舒。」他回答道。
「我要回巴黎去了。」
「我也一樣，貝舒，而且你可以坐我的車回去。」
「好吧。三刻鐘後我跟卡澤馮先生有個約會。」
「我到那裡去等你吧。這個圓滑詭詐的人使我厭倦。」
他結清客店的帳單，向城堡走去，查看了園子，讓人把他的名片交給喬治·卡澤馮，名片上印著「貝舒警探的合作者」的字樣。
他在一個很寬敞的大廳裡受到接見，大廳佔了一個翼樓，裝飾著許多鹿頭，陳設各種武器的盾形板，擺放著陳列槍支的玻璃櫃，張掛著射手和獵手的證書。喬治·卡澤馮來到大廳見他。
「貝舒警探是我的朋友，要在這裡跟我會合。我倆一起進行了調查，一起回去。」
「貝舒警探的意見怎麼樣？」喬治·卡澤馮探問道。
「他的意見是明確的，先生。沒有什麼，絕對沒有什麼可以把這個案子看成別的樣子。收集到的謠傳根本不可信。」
「達萊斯卡爾小姐呢？……」
「達萊斯卡爾小姐，在貝舒警探看來，處在痛苦之中，她的話經不起驗證。」
「巴爾內特先生，這也是您的意見嗎？」
「啊！我嗎，先生，我只不過是個普通的助手。我的意見取決於貝舒的意見。」
他在大廳裡信步走著，觀看那些玻璃櫃，對收藏品很感興趣。
「是些漂亮的步槍，對嗎？」喬治·卡澤馮問道。
「非常漂亮。」
「您是個槍支愛好者嗎？」
「我特別欣賞射手的靈敏。您所有的文憑與證書上都寫著：『聖於貝爾的門徒』，『克雷茲的獵手』，這證明您是個行家。昨天，蓋雷市的人也是這樣對我說的。」
「在蓋雷市，人們對這個案件談得很多嗎？」
「我認為不多。但是您的槍法很準，在那裡有口皆碑。」
他取出一支步槍，掂量了一下。
「當心，」喬治·卡澤馮說道，「這是一支軍用步槍，已經裝了子彈。」
「要對付壞人嗎？」
「更多的是對付偷獵者。」
「說真的，先生，您有勇氣打死一個偷獵者嗎？」
「只要打斷一條腿，就夠了。」
「是從這裡，從一個窗口開槍嗎？」
「啊！偷獵者不會靠得這麼近的！」
「然而，那將很有趣！那是莫大的快樂！……」
巴爾內特打開一扇很窄的小窗戶，它處在一個牆角。
「瞧，」他喊道，「在樹木中間，可以望見一點老城堡主塔，大約有兩百五十米遠。這大概就是懸於克雷茲河之上的那部分吧，對嗎？」
「差不多。」
「是的，正是。喏，我認出兩塊石頭之間的一叢桂竹香。您看得見這朵黃花，就在這槍的前面。」
他舉槍抵肩瞄準，迅速地射擊。那朵黃花跌落了下去。
喬治·卡澤馮做了一個生氣的手勢。這個「普通的助手」到底要怎麼樣？他的槍法看來不錯。他有什麼權利開這一槍？
「您的僕人們住在城堡的另一頭，對嗎？」巴爾內特問道。「因此，他們不可能聽見剛才這裡發出的響聲……但是，我很遺憾，剛才的槍聲會使達萊斯卡爾小姐重溫那殘酷可怕的回憶。」
喬治·卡澤馮微微一笑。
「達萊斯卡爾小姐仍然堅持認為，那天早上的槍聲跟她弟弟發生意外有聯繫嗎？」
「是的。」
「但是，她是怎樣把兩件事聯繫起來的呢？」
「就像我剛才做的那樣，就把兩件事聯繫起來了。一方面，有個人守候在這扇窗戶旁。另一方面，她的弟弟順著城堡主塔懸在半空中。」
「但是，她的弟弟不是跌死的嗎？」
「由於當時他雙手抓住的某塊石頭，某個突出部分被毀壞了，他才跌落身亡的。」
喬治·卡澤馮的臉色變得陰沉下來。
「我不知道，達萊斯卡爾小姐的話具有如此的決定性，也不知道自己正面臨正式控告。」
「是正式控告。」巴爾內特重複道。
對方瞪著他。這個普通助手十分放肆，他那決定一切的神態和語氣，使喬治·卡澤馮愈來愈驚訝不已，心想這個偵探是否存心來挑釁的。因為，起初雙方漫不經心的交談，突然轉變為一種攻擊，卡澤馮不得不面對攻擊。
他驀地坐下，繼續問道：
「關於這次攀登的目的，她是怎樣說的？」
「讓要取回他父親藏起來的二十萬法郎，藏錢地點在一張圖上用叉號標出，這張圖已給您看過。」
「這種說法，我決不會接受，」喬治·卡澤馮抗議道。「如果她的父親真的積攢了這筆錢，他為什麼不馬上還給我父親，卻把它藏起來呢？」
「反駁得有道理，」巴爾內特承認道，「除非藏起來的是另外一筆錢。」
「那麼，是什麼錢？」
「我不知道。大概應設進行假設。」
喬治·卡澤馮聳了聳肩膀。
「應該相信，達萊斯卡爾姐弟倆提出過所有可能的假設。」
「誰能料得到呢？他們又不是像我這樣的專業人士。」
「一個專業人士，即使有非凡的洞察力，恐怕不能無中生有啊。」
「有時能夠。那麼，您認識格雷奧姆先生嗎？他在蓋雷市負責保管報紙，曾經在您家的工廠當過會計。」
「認識。當然認識，他是個出色的人。」
「格雷奧姆先生斷言，讓·達萊斯卡爾伯爵的父親拜訪過您的父親，就在他從銀行取出二十萬法郎以後的第二天。」
「怎麼？」
「難道不能假設，那二十萬法郎就是在這次拜訪時償還的，而收據就暫時藏在城堡主塔塔頂。」
喬治·卡澤馮驚跳起來。
「但是，先生，您知道您的假設是對先父的侮辱嗎？」
「您所指的是什麼？」巴爾內特坦率地問道。
「如果我父親收到了這筆錢，就會光明正大地宣佈的。」
「為什麼？他完全不必向周圍的人透露：已經收回他以前以私人名義借出的一筆錢。」
喬治·卡澤馮用拳頭敲打他的辦公桌。
「那麼，他就不會在兩個星期以後，即他的債務人去世後幾天，行使他對馬祖雷什領地的支配權！」
「然而，他正是這樣做的。」
「得啦，得啦！您說的全是瘋話。應該注意邏輯性，先生，人們竟敢作出這樣的肯定！即使我父親可以索要已經歸還了的錢，他也會害怕別人拿出收據來反駁的！」
「也許他已知道了，」巴爾內特隨隨便便地強調道，「沒有其他人知道，那些繼承人也不知道還錢的事。據說，因為他一心想要得到這片領地，發誓要弄到手。後來他就死了。」
因此，隨著巴爾內特的影射，案情漸漸改變了面貌。老卡澤馮被控犯了背叛罪與詐騙罪。喬治·卡澤馮氣得發抖，臉色蒼白，把拳頭捏得緊緊的，驚恐地注視著這個警探助手，心想他竟敢語氣平靜地把事情講得那麼可怕。
「我不許您這樣說話，」喬治·卡澤馮咬牙切齒地說道。「您隨便亂說。」
「隨便亂說？完全不是，我向您保證。我所講的，沒有一件不是確確實實的。」
這個沒有預料到的對手用假設和猜想構成怪圈？套住了他。為了打破這個怪圈，喬治·卡澤馮喊道：
「說謊！您毫無證據！為了證明我父親幹過這無恥的勾當，就應該到老城堡主塔塔頂上去尋找。」
「讓·達萊斯卡爾上去過。」
「這是假的！我不承認凡人能攀上高達三十米的主塔——那超越凡人的力量——更不承認凡人可以在兩小時內攀上去。」
「讓·達萊斯卡爾卻攀上去了，」巴爾內特固執地重複道。
「那是用什麼方法？」喬治·卡澤馮氣惱地問道，「用什麼魔法？」
巴爾內特只說了這幾個字：
「用一根繩子。」
卡澤馮放聲大笑。
「用一根繩子？那是發瘋！是的，我上百次地撞見他，射箭過來，愚蠢地希望用他準備的繩子勾佐塔頂。可憐的孩子！這樣的奇跡是沒有的。而且，什麼，我重複說……在兩小時內能行嗎？而且！……而且，這根繩子人家會在城堡主塔上看見的，出事之後，或者會在克雷茲河的岩石上看見。那它就不會在小城堡裡了，它似乎現在還在那裡。」
吉姆·巴爾內特總是不慌不忙的，他反駁道：
「用的不是這根繩子。」
「那麼，是什麼繩子？」喬治·卡澤馮大聲反問道，並發出狂笑。「這個故事是可靠的嗎？讓·達萊斯卡爾伯爵，帶著他的魔繩來到他的園子的平台上，他發出咒語，魔繩自己就展開，一直伸到主塔塔頂，以便讓這魔法師能夠騎行過去嗎？真是印度乞丐行者的把戲！」
「您也一樣，先生，」巴爾內特說道，「您也不能不想到奇跡，就像讓·達萊斯卡爾一樣，對於他來說，那是最後的希望。我也是把我的自信建立在這個想法之上的。正是出現了一個奇跡，跟您的設想完全相反：繩子不是像習慣的那樣，是由下往上拋出去的，而是自上而下地垂下來的。」
卡澤馮開玩笑道：
「上帝啊！那麼上帝扔了一個救生圈給它的一個選民啦？」
「甚至不用費力乞靈於神的干預和歪曲自然法則，」巴爾內特平靜地說道，「完全不用！這奇跡就是我們現在所說的純屬由偶然事件所能引起的奇跡之一。」
「偶然事件？！」
「偶然是無所不能的。這是最使人不安，而又最巧妙的力量，也是最出人意料，而又最任性的。偶然使最不相稱的成份靠攏、集中，形成最不尋常的組合，並且使其不斷增加，從而創造出每天的現實。再沒有比偶然更能創造奇跡的了。按我所設想的這個奇跡，在我們的時代，從天而降的除了隕石與塵埃之外，還有別的東西，這有什麼稀奇古怪嗎？」
「還會降下繩子！」卡澤馮冷笑道。
「會降下繩子，以及不論什麼東西。海底佈滿了從海上航行的船隻上跌落下的東西。」
「天空中並沒有海船呀！」
「天空中有船，不過它們叫另外的名字，它們叫做氣球、飛機或者飛艇，像船在海上航行一樣，在天空中到處飛行。許多不同的東西可以從那上面跌落或者被扔出來。在這些東西中有一卷繩子，而這卷繩子被城堡主塔的雉堞勾住了，整個事件可以這樣解釋。」
「浮淺的解釋。」
「理由充足的解釋。請讀一讀上個星期出版的本地報紙，就像我昨天做的那樣，您就會知道，在讓·達萊斯卡爾伯爵慘死的頭一天夜裡，有一個氣球在本地區上空飛過。氣球是從北往南飛的，它在蓋雷市以北十五公里處扔下好幾個沙袋以減少壓載。怎麼不由此必然推斷出，一卷繩子也被扔下來，繩子的一端被平台上的一棵樹纏住，讓·達萊斯卡爾伯爵為讓繩子擺脫糾纏，不得不折斷了一根樹枝，他下到平台上，拿起繩子的兩端，將其連接起來，然後往上攀爬呢？難以實現的業績？人們可以認為：像他這樣年紀的小伙子完全能夠辦到。」
「後來呢？」卡澤馮喃喃地問道，整個臉部抽搐著。
「後來，」巴爾內特總結道，「有個非常靈敏的射手，站在這裡，就在這窗戶旁，看見那個懸在空中的人，便向繩子開槍，弄斷了繩子。」
「啊！」卡澤馮暗啞地說道，「您竟然這樣來看這個事故的嗎？」
「接著，」巴爾內特繼續說道，「開槍的人一直跑到河邊，搜查那具屍體，要搶走收據。隨後，他迅速抓住垂下的繩子的末端，把整根繩子拉過來，把這件證物扔到某口井裡。這司法部門以後會很容易地找到的。」
現在，控告對像變了。兒子繼父親之後，成了被告。一種肯定的、無可辯駁的、合乎邏輯的聯繫，把過去和現在連接在一起。
卡澤馮試圖擺脫困境，忽然大發脾氣，與其說是反駁對方講的話，不如說是針對對方本人。他大聲嚷道：
「對這一套東扯西拉的隨便解釋與荒謬假設，我已受夠了。你馬上給我滾出去。我將告訴貝舒先生說，我把你趕出了家門，就像趕走一個勒索者。」
「如果我要勒索你的話，」巴爾內特笑著說道，「就會一開始就提出證據。」
卡澤馮怒不可遏，大聲說道：
「你的證據！你有證據嗎？對，有空話，有廢話！但是，一個證據，一個唯一能允許你講話的證據……哪裡會有！證據嗎？只有一個也許是有效的。只有一個也許會使我的父親和我侷促不安！……如果你沒有掌握那個證據，你虛構的全部蠢話就會不攻自破，而你只是個惡作劇者！」
「什麼證據？」
「當然是收據啦！我父親簽了名的收據。」
「這就是那張收據，」巴爾內特一邊說，一邊展開一張有折痕磨損、發黃的印花公文紙。「這是您父親親筆寫的，不是嗎？這是正式的收據吧？」
立據人奧古斯特·卡澤馮（簽名如下）承認收到達萊斯卡爾伯爵先生歸還的借款貳拾萬法郎整，作為借款抵押的城堡與土地，毫無爭議地歸他所有。
「這日期跟格雷奧姆先生所說的日期完全一致。有簽名在這裡，沒有錯。因此收據確實是真的，那麼先生您就該知道它，要麼您父親親口對您講過，要麼您從他所留下的秘密文件中得知。您發現了這張收據，就等於給您父親定了罪，也給您定了罪，您就要被逐出城堡，您和您父親都捨不得這城堡。這就是您殺人的原因。」
「如果我殺了人，」卡澤馮結結巴巴地說道，「我就會搶回這張收據。」
「您曾經在受害者身上搜尋過，可是沒有找到。讓·達萊斯卡爾伯爵出於謹慎，把收據綁在一個石塊上，從主塔頂上扔下來，準備過後再去拾取。是我在河邊，離現場二十米之處，找到了收據。」
喬治·卡澤馮撲上來企圖從他手裡奪走那張收據，巴爾內特剛好來得及後退。
兩個人相互對視了一陣。巴爾內特說道：
「您這個動作就是招供。您的目光顯得多麼迷亂！在這樣的時刻，正如達萊斯卡爾小姐對我說過的那樣，您顯然是什麼事情都幹得出來的。那一天，當您舉槍瞄準，在不知不覺中，您就是這個樣子。喂，請您克制自己。有人在柵欄門旁按鈴了。是貝舒警探來了，您大概認為，什麼也不讓他知道是有益處的吧？」
過了一會，喬治·卡澤馮的眼神仍然迷茫，他終於嘰咕道：
「要多少錢？這張收據該要多少錢？」
「它是不賣的。」
「你要保留它？」
「在某種條件下，它是會還給您的。」
「什麼條件？」
「我會當著貝舒警探的面對您講的。」
「如果我拒絕同意呢？」
「那我就揭發您。」
「你的判斷站不住腳。」
「您就試試吧。」
喬治·卡澤馮大概感覺到了他的對手的全部力量與不可動搖的意志，因為他低下了頭。就在這時，一個僕人帶領貝舒進來了。貝舒沒料到在城堡裡遇見巴爾內特，於是皺起眉頭。這兩個人在談些什麼鬼名堂呢？難道這個可恨的巴爾內特竟敢搶先講出跟貝舒他相反的說法？
這種擔憂使他更加肯定自己的證詞，在親熱地跟喬治·卡澤馮握手時，說道：
「先生，我答應過您，在臨走的時候，把我調查的結果告訴您，並通報我將要作的報告的大略意思。調查結果與我的報告，完全符合迄今為止人們對事件的看法。」
他把巴爾內特講過的話重複了一遍，補充道：
「達萊斯卡爾小姐散佈的關於您的謠言根本不可信。」
巴爾內特表示同意說：
「很好，這正是我對卡澤馮先生講過的話。我的老師和朋友貝舒，再次表現出他一貫的洞察力。此外，我應該指出，卡澤馮先生想以德報怨，不計較對他的誹謗。他要把達萊斯卡爾小姐的祖業歸還給她。」
貝舒好似挨了一記悶棍。
「嗯？……這可能嗎？」
「很可能，」巴爾內特肯定道。「這場意外事件，使卡澤馮先生對這個地方有點反感。他打算搬到已經看中的離他在蓋雷市的工廠更近的一座城堡去住。當我來到這裡，卡澤馮先生甚至正在起草他的贈與計劃，他表示願意附加一張十萬法郎的不記名的支票，作為補償交給達萊斯卡爾小姐。我們總是意見一致的，不是嗎？卡澤馮先生。」
卡澤馮毫不猶豫。他馬上執行巴爾內特的命令，就像是他心甘情願、主動去做的一樣。他在辦公桌旁坐下，寫好了贈與書，在支票上簽了名。
「辦好了，先生，」他說道，「我將給我的公證人作出指示。」
巴爾內特收了兩份文件，拿起一個信封，把文件放進去，接著對貝舒說道：
「喂，帶著這去給達萊斯卡爾小姐。我肯定，她會讚賞卡澤馮先生的作法的。我向您致敬，先生，不知該怎麼對您講，有一個大家都滿意的結局，貝舒和我感到多麼高興。」
他很迅速地離開了。貝舒跟在後面，越來越驚愕，在栗樹園裡低聲說道：
「那麼，怎麼，是他開了槍？……他認罪了？」
「這你就別管了，貝舒，」巴爾內特對他說道，「不要管這個案子。正如你剛才看見的，案子已經了結，對各方都大有好處。因此，你去達萊斯卡爾小姐那裡交差吧……要她保持沉默，忘記這件事，你然後到客店來找我。」
一刻鐘以後，貝舒回來了。達萊斯卡爾小姐接受贈與，要她的公證人去同喬治·卡澤馮的公證人取得聯繫。但是，她不肯收取任何金錢。她氣憤地撕爛了支票。
巴爾內特和貝舒出發了。汽車開得很快，一路上兩人保持著沉默。貝舒警探怎麼也想不通，弄得筋疲力盡，莫名其妙，而巴爾內特這個朋友似乎也不準備透露真情。
三點整，他倆回到巴黎，巴爾內特邀請貝舒在證券交易所附近吃午飯。貝舒神情呆滯，無法擺脫麻木狀態，就答應了。
「你點菜吧，」巴爾內特說道，「我要去買點東西。」
等待的時間並不長。他倆美餐了一頓。在喝咖啡的時候，貝舒說道：
「我應該把撕碎的支票歸還給卡澤馮先生。」
「你不用還了，貝舒。」
「為什麼？」
「那張支票毫無價值。」
「那是怎麼搞的？」
「是的，我預料到達萊斯卡爾小姐會拒收支票，我把贈與書同一張過期的廢支票一道放進了那個信封裡。」
「但是，真支票呢？」貝舒呻吟般說道，「卡澤馮先生簽了名的那張支票呢？」
「我剛才去銀行兌現了。」
吉姆·巴爾內特微微敞開他的上衣，亮出一整沓鈔票。
杯子從貝舒的手裡跌下來。然而，他克制住自己。
他倆面面相覷地坐著，好長一段時間都在悶頭抽煙。
吉姆·巴爾內特終於開口道：
「確實，到目前為止，我倆的合作都是有收穫的。有多少次出馬，就有多少次成功，使我微薄的積蓄有所增加。我對你肯定地說，我開始對你有妨礙，因為我們畢竟在一道工作，但都是我拿錢。哦，貝舒，你到我的事務所當個合夥人，怎麼樣？成立巴爾內特和貝舒偵探事務所……行嗎？這可是個不壞的主意啊？」
貝舒向他投以憤恨的目光。他還從來沒有如此憎恨一個人。
他站了起來，把一張鈔票扔到餐桌上付帳，離開時咬牙切齒地說道：
「有時我自問：你這個傢伙是不就是魔鬼本身呢？」
「我有時也正好會提出這個問題的。」巴爾內特笑著說道。
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