一件可怕的事情在我們中間發生了。我不能預料困難將怎樣結束。也許我們將在這個古怪的、別人無法進來的地方度過終主。我們遠離任何人類的援助，就像我們是在月球上一樣。只是我們自己的品質能夠拯救我們。我有三個傑出的人做夥伴，三個有偉大智力和偉大勇氣的人。這是我們唯一的希望所在。
現在我將按事情發生的順序寫給你們，這些事情把我們引入絕境。
當我寫完上封信的時候，我們離紅色懸崖高原大約七英里。懸崖某些地方的高度最少有一千英尺。頂峰上現出豐富植物的痕跡。近邊緣的地方是灌木叢，遠一些的後面有很多高樹，但是我們沒有看到生命的痕跡。
那天夜晚我們在懸崖下宿營。我們上邊的懸崖不但是垂直的，而且高處的那形狀，爬上去也不可能。靠近我們的是一塊高高的、不太寬的金字塔式的岩石，這個我在照片上看見過了。岩石的最頂上和高原一樣高，但是被斷裂分開了。岩石的高峰上長著一棵樹。相對來說，岩石不高——五六百英尺的樣子吧，我想。
「就在那上面，」查倫傑教授說，指著那棵樹，「我第一次看到翼龍。我爬到岩石的半腰，才把它打下來。我想，好的登山運動員，像我這樣，能夠爬上岩石頂峰，雖然這也不會使他更接近高原。」
當查倫傑教授說到他的翼龍的時候，我看著索摩裡教授，第一次我看到一些跡象——他開始相信查倫傑不是個騙子。他的嘴唇上沒有那種懷疑的微笑，而且相反，是興奮和驚奇。查倫傑也看到了，嘗到了第一次勝利的滋味。
「當然咯，」他帶著諷刺地說，「索摩裡教授會明白，當我說到翼龍的時候，我的意思是說一隻鶴——不過是一種沒長羽毛的鶴，而且長著很堅韌的皮膚，長著膜狀的翅膀，牙床上還長著牙齒。」他鞠躬又鞠躬，一直到他的同事轉過身去走開。
早晨，在用過咖啡和木薯的早飯後——我們得節約我們儲備用品——我們開了一個磋商會，研究爬上我們頭上高原最可能的辦法。
查倫傑主持會議。想想吧，他坐在一塊岩石上，後腦勺扣著一頂好笑的男孩子戴的草帽。下邊坐著我們三個：年輕、健壯、經過多日野外生活曬得黝黑的我；叼著煙斗、莊嚴但仍然挑剔的索摩裡；和身子前探、胳膊時壓在步槍上、眼睛急切望著講話人的約翰勳爵。在我們後邊，是高木茲、贊波、馬奴爾和幾個印弟安入。而同時在我們的前上方，矗立著那些使我們無法到達目的地的巨岩。
「前次探險，」我們的首領說，「我用了各種方法打算爬上懸崖，我無需多說，我沒有上去的地方，我想別人也上不去，因為我是一個登山運動員。前次我沒有帶爬山的東西，但這次我帶來了。靠它們的幫助，我有把握爬上那塊孤立的岩石的頂峰，但是只要岩石最上面不和高原聯在一起，爬上去也沒用處。上一次探險，雨季的到來限制了我的時間，我只觀察了我們以東大約六英里的地方，找不到上去的路。那麼，現在我們怎麼辦呢？」
「假如你探索過東邊，」索摩裡教授說，」我們就必須探索西邊，看看有沒有上去的路。」
「是這麼的，」約翰勳爵說。「我們繞著高原走，一直到要麼我們找到一條容易上去的路，要麼我們回到原來的出發地點。」
「我已經給我們這位年輕朋友解釋過了，」查倫傑說，「那裡也不會有容易上去的路，因為如果有幾條容易上去的路，高原就不會與世隔絕了。然而我承認很有可能有些地方，登山專家可能到達頂峰，可是行動不便的動物卻不能下來。當然肯定有一個地點，從那兒上去是可能的。」
「你怎麼知道會有那條路呢，先生？」索摩裡尖銳地問道。
「因為那個美國人，梅普歐·懷恃上去了，否則他怎麼能看到在筆記本上他速寫下來的怪物呢？」
「你沒有足以證明的事實。」索摩裡說。「我承認你說的高原，因為我看到了，但是我還沒有任何證據，證明那兒有以任何形式存在的生命。」
「先生，你承認什麼或者不承認什麼，實在無關緊要。」
他抬頭望著高原，而後，嚇了我們一跳，他從岩石上跳下來，抓住索摩裡的下巴頜，把他的臉推起來。「哎，先生！」他叫喊。「瞧見沒有，高原上的動物形式的生命？」
一條黑色的、閃光的東西，在懸崖的邊上出現，並且在那懸吊了一分鐘。我們瞧見了一條非常大的、扁腦袋的蛇。而後，它慢漫地消失了。
索摩裡被這種情況吸引住了，他沒注意到查倫傑抓住他的下巴。現在他掙開了，又恢復了他的尊嚴。
「查倫傑教授，」他說，「如果你說話不抓著我的下巴頜，我會很高興。就算出現了一條非常普通的生活在石堆中的蟒蛇，也沒有給你那樣一種自由。」
「但是不管怎麼說，高原上有生命，」他的同行用勝利的口吻回答。「我已經說明過這個重要的事實。我有個建議，我們必須拔帳篷向西走，一直到我們找到上去的路。」
懸崖腳下的地面淨是石頭，行走緩慢而且困難。可是忽然我們遇到了一處過去宿營地的遺跡：幾個芝加哥出產的肉罐頭的空盒子，一個空瓶子，一把破罐頭刀，一些《芝加哥民主報》的碎片。
「不是我的，」查倫傑說，「肯定是梅普歐·懷特的。」
約翰勳爵一直望著高大的樹一樣的蕨類植物，在它的陰影裡曾經做過宿營地。「喂，瞧這個，」他說，「我相信這是路標。」
一片硬木釘在樹上，它向西指著。
「極有可能是路標。」查倫傑說。「別的能是什麼呢？」我們的先行者是在危險的旅途中，他留下了這個標記，那麼任何倣傚他的人就可以知道他走的是那條路了。我們走下去，也許會遇到別的標記，」
我們真的看到了別的標記，但是它們是最出乎意料的。懸崖下邊長著一片高高的竹子，就像我們在旅途中曾經看見過的那樣。好多棵竹子有二十英尺高，竹子梢尖尖的，硬硬的，它們看起來像長槍似的，正當我們穿過竹林的時候，我看見竹林裡有一個白白的東西。那是一個頭骨。整個骷髏也在那裡，但頭骨不在一處。
我們的印第安人用斧子砍了幾下，我們擴清了一小塊地方，能夠仔細研究這一昔日的悲劇。遺物中有靴子，很清楚死者是一個歐洲人。在骨頭中間，有一塊紐約赫德森廠出品的金錶，一根拴著鋼筆的鏈子。另外還有一個銀質的煙匣，上面有「詹·考·，A.E.S贈」的字樣。金屬的狀態說明，這樣不幸的結局發生在不久以前。
「他會是誰呢？」約翰勳爵間，「可憐的人，他身上的每根骨頭都碎了。」
「還有竹子穿過他的肋骨長著，」索摩裡說。「竹子是一種生長得很快的植物，可是竹子長到了二十英尺高，這個人不可能死在這裡了。」
「我在到你們這以前，」查倫傑教授說，」我打聽過梅普歐·懷特的事。我發現四年前，也就是我看見他屍首的兩年前，他經過羅薩裡奧。當時他不僅自己，而是有個朋友，一個叫詹姆士·考夫爾的美國人，因此，我想沒有疑問我們正在看著詹姆士·考夫爾的遺骨。」
「他怎麼會死的也沒有什麼疑問了，」約翰勳爵說，」他是從上面掉下來或是被推下來的。」
我們驚奇得說不出話來，繼續沿著懸崖的邊線前進。
我們走了五英里，當時突然看到樣東西，使我們充滿了新希望。在岩石可以避雨的凹洞裡，有一個用粉筆畫的前頭，仍然向西指著。
「又是梅普歐·懷特，」查倫傑教授說。
「那麼，他有粉筆嗎？」
「在他的背囊裡和別的東西一起，我找到了一盒彩色粉筆。」
我們又走了五英里，又在岩石上瞧見了白色的箭頭。這是懸崖面上的第一個窄窄的斷裂。斷裂裡面有第二個標記，直指向上。
我們已經有好幾個鐘頭沒吃東西了，旅途使我們很累，但是我們興奮極了，顧不上休息和吃飯。我們讓印第安人搭帳篷，而我們四個，帶著高木茲和馬奴爾，順著斷裂往上走。
懸崖的腳下是一堆石頭，往上爬非常困難。我們很快到了一個洞的入口處，又瞧見了箭頭做的記號。就是這個地方，梅普歐·懷特和他的夥伴曾爬上去過。
我們大激動了，誰也不想回帳篷。約鉤勳爵的背囊裡有個手電筒，用它給我們照著亮。他走在前面，我們跟著。
洞裡有五十碼差不多是平直的，而後一個四十五度角升了上去。路立即變得越來越陡，我們不得不用手和膝蓋爬著。忽然臘克斯頓勳爵驚叫了起來。
「堵住了。頂塌了。」
我們沒有辦法搬開這個障礙。梅普歐·懷特上去走的路現在不通了。
我們失望得說不出話來，只好在黑暗的通道裡爬了下來。走回宿營地。
然而在我們離開斷裂地方以前，一件意外的事發生了，這件意外，你將會明白，是不同一般的。
在洞口下四十英尺左右的地方，我們幾個人在一起，一塊岩石帶著極大的力量對準我們滾了下來。我們自己看不見岩石是從哪兒滾下來的，但是我們的傭人仍然在洞口，說岩石落下來從他們旁邊滾過去，因此肯定是從最上面掉下來的。往上瞧，在我們的頭頂上面，看不到懸崖上綠色的叢林裡有些活動的跡象。石頭是瞄準我們的，這沒有多大疑問了，這說明高原上有人。
在討論我們處境的時候，我們決定繼續繞著高原走，希望能發現別的到達上面的路。最壞也不過是過了幾天後又回到我們的出發地點罷了。
那天我們走了二十二英里，沒有發現任何到達上面的路。我可以補充一句，我們的氣壓表表明。離開皮船以後，我們已經上升到海拔三千英尺。因此，在氣候和植物方面都有很大變化。沒有熱帶旅行中叫人害怕的蟲子，亞瑪遜平原遠遠落在背後，雖然還有點棕擱樹和很多樹一樣的蕨類植物。
那天夜裡，一件奇怪的事情在我們眼前發生了。
約翰勳爵打倒了一個小豬一樣的動物，一半送給了印第安人，另一半我們放在火上烤著。天黑後天氣涼了，我們都挨著火坐著。那天夜裡沒有月亮，但是有星星，人看不太遠。這時，忽然從黑暗中，從夜幕裡，飛來一個象飛機帶著颼颼響聲的東西。剎那間它的皮翅膀把我們這群人全罩住了，我看見一條長長的蛇一樣的脖子，一對兇猛的紅眼睛，一個大大的鳥嘴，令我吃驚的是，嘴裡長滿了小小的白牙。傳眼之間它不見了——我們的晚飯也不見了。一個巨大的黑影，二十英尺寬，飛向空中，這個怪物的翅膀遮住了星星，而後在我們頭上懸崖的邊上消失了。我們圍坐在一起，吃驚得說不出話來。索摩裡首先打破了沉默。
「查倫傑教授，」他說，莊嚴的聲音裡充滿了感情，「我向你道歉。先生，我過去錯了，我請求你忘掉過去。」
兩個人第一次握手。丟了一頓晚飯，換來了這兩個人的和好是值得的。
然而以後三天，生活在高原上的史前生命，我們沒有再見到，這段期間，我們走過了全是石頭的不毛之地和充滿泥濘的沼澤。從東部和北部，懸崖是無法上去的。好多次我們齊腰沒在多年的、亞熱帶的沼澤裡。而這個地方像是亞拉卡卡蛇最喜歡的地方。這種蛇是南美毒性最大並且最愛襲擊人的。這些可怕的動物一次又一次向我們爬過來，我們只是靠著一直準備好的獵槍，才對它們覺得安心點：在我繪製的地圖上，我們管這個沼澤叫亞拉卡卡沼澤。
雖然某些地方，懸崖的高度只有三百到四百英尺，然而我們卻沒有找到能上去的路。懸崖陡峭，在我拍的照片上可以看到。
「肯定，」在討論處境的時候我說，」雨水總得有條道下來。岩石上肯定有條水道。」
「可是我們已經看過，岩石上沒有下流的水道，」查倫傑教授說，把手放在我的肩上。
「那麼，雨水往哪兒流呢？」我問。
「我想假如它不往外流，它必定得向內流。」
「那麼中間就有個湖。」
「我也這麼想，」
「很有可能這個湖是往日的一個火山口，」索摩裡說。「全部系統的生成當然是因為高度的火山作用，我想高原的表面，是四周高，中間低，中心地區有個大湖。」
第六天我們繞著高原走完了一圈，又回到那塊孤立的岩石旁第一次宿營的地方。我們失望了，因為絕對肯定，最靈活的人能有希望爬上懸崖的地方一個也沒有。梅普歐·懷特粉筆畫的標記所指示的他自己上去的地方，現在完全上不去了。
我們現在該做什麼？大約兩個月後，雨季就要開始了。岩石比大理石還硬，任何想從這麼大的高度開一條道路的打算，都是我們的時間所不允許的。那天晚上我們面帶失望是不奇怪的。在我睡著以前，我看見查倫傑坐在火旁，手捧著他巨大的頭，深深地陷入沉思。
但是在早晨給我們打招呼的卻是一個完全不同的查倫傑。
「解決了！」他叫道，他的牙齒在鬍鬚中閃光。「先生們，你們可以祝賀我，你們自己也可以彼此道喜。問題解決了。」
「你找到上去的路了？」
「我想是，」
「哪兒？」
他指著右面金字塔形狀的岩石代替了回答。
我們的臉——至少是我的——當看到那塊岩石的時候，都現出失望。我相信那是可以爬上去的，但是在那塊岩石和高原之間，隔著一個可怕的深淵。
「我們永遠不能過去，」我歎息道。
「我們最少可以到頂峰，」他說。「當我們到了上面，我希望讓你看看一個有發明能力的頭腦能夠幹點什麼。」
早飯後，我們把我們首領帶來的爬山用具包打開。約翰勳爵是一個老練的登山運動員，索摩裡也爬過幾回山，所以這群人中只有我一個是真正沒有爬過山的，但是我身強力壯，富有活力。
爬頭一半完全沒問題，但是從那以後往上就不斷地變陡，我覺得往上我再也不能爬了，索摩裡也不能了。但是這時候，查倫傑已經爬到了頂上，繞著長在那裡的那棵樹幹把繩子拴牢。靠著這根繩子，我們才很快地上到了頂峰上的那塊小小的長著草的平台。
整個巴西平原展現在我們面前。
前景到處是岩石和長著蕨類植物的長長的斜坡。更遠一些，可以看到我們走過的那塊黃色和綠色的竹林，而後，漸漸地，植物變得越來越密，一直到形成延伸至少兩千英里的浩瀚的森林。
我仍然在觀賞這美妙的全境，教授的手重重地掘著我的肩。
「這裡來，我年輕的朋友，」他說，「千萬不要往回看。而是一直奔向目標。」
我轉過身來，看到高原的高度正是我們腳下的高度，綠色的灌木叢，偶爾有幾棵樹，距離高原是那樣近，使人很難相信那是怎樣地無法到達啊！
我一隻胳膊摟著樹幹，在深淵上探了探腦袋，我們傭人的小黑影，在很遠的下面望著我們。
「這真是太少見了，」響起了索摩裡教授的聲音。
我轉過身來，發現他正極有興趣地觀察那棵樹。這種樹我好像認得。「什麼，」我叫道，「一棵山毛櫸！」
「正是，」索摩裡說。「一個在遙遠的地方遇見的老鄉。」
「我的好先生，不僅是一個老鄉，」查倫傑說，」而且是一個寶貴的盟友，這棵山毛櫸樹將幫助解決我們的難題。」
「真是呀！」約翰勳爵叫道，「一座橋。」
「正是，我的朋友，一座橋！時間不是白花的。昨晚我花了一個小時來考慮我們的處境，要是有一座橋落下來搭在深淵上就好了。」
這當然是極好的主意。這棵樹超過六十英尺高，只要它倒下來正好是地方，它很容易跨過深淵。查倫傑上來的時候，肩上扛著斧子，現在他把斧子遞給我。
「我們的年輕朋友，」他說，「你來完成這種任務是最合適的。不過，我要求你，一定要準確地按告訴你的去幹。」
一小時稍多一點，一聲很響的劈裂聲，樹倒了下來，那是我們通向未知世界的橋。
誰也沒有說話，我們全體跟查倫傑教授握手，他舉著草帽，依次向每個人深深地鞠躬。
「我要求這個榮譽，」他說，「第一個過去，走進未知世界，」
他走近橋邊，這時約翰勳爵伸手拉住他的上衣。」我親愛的夥伴，」他說，」我絕對不能允許你這樣。」
「不能允許，先生！」他頭轉了回來，鬍子向前撅著。
「你不是不知道，如果是科學上的事，我聽你的，因為你是位科學家。但是在實際生活的細節中，你一定得聽我的。我們正要闖入一個不熟悉的地方，這地方也許充滿了敵人。」
「好吧，先生，你建議怎麼辦？」查倫傑聳了聳他的寬肩膀，問。
「馬隆和我再下去一次，我們拿四條槍上來，而後一個人可以先過去，其餘的人用槍掩護他，一直等到他看清楚那地方是安全的，其餘的人才過去。」
查倫傑還要反對，但索摩裡和我認為，在這類生活細節發生問題的時候，約翰勳爵應是我們的首領。現在爬上爬下是件簡單的事了。不到一個小時，我們拿上來四支步槍和一支獵槍。我們的傭人也上來了，約翰勳爵讓他們搬上來給養和子彈，因為我們的這一次探險有可能時間很長。
現在該讓查倫傑跨過橋往未知世界去了。
他背上背著斧子，坐在橋上兩條腿搭拉在深淵的上空，順著樹幹屁股一顛一顛地往前進，很快就到了對岸。他站了起來，在空中揮舞著手臂。
「終於到了，」他叫道，「終於到了。」
我站著望著他，生怕從他身後的綠幕裡出來個野獸撲向他。但一切是寂靜的，只有一隻形狀奇怪的、彩色的鳥從他腳下飛起，消失在樹林裡。
索摩裡是第二個，他背上挎著兩支槍過了橋，這樣兩位教授都武裝上了。下一個是我，我努力不往下看我正在越過的可怕的深淵。至於約翰勳爵，不用任何東西保持平衡就過來了。他肯定有鋼鐵一般的神經。
這樣，我們四個人到了失去的世界裡了，到了梅普歐·懷特到過的土地上了。對於我們四個人來說、這像是輝煌勝利的一刻。誰也沒有料到等待我們的是什麼。
我們從邊緣上轉過身來，穿過灌木叢，大約走了五十碼，突然從我們身後傳來了一聲嚇人的劈裂響聲。我們沿著走過的路往回跑，橋不見了。
在很遠的懸崖下邊，我看見一堆樹枝和那個樹幹。那是我們的山毛櫸樹。接著我們瞧見了高木茲的臉，但不再是我們熟悉的高木茲了，他的眼睛裡冒著仇恨的火。
「臘克斯頓勳爵！」他喊道，「約翰·臘克斯頓勳爵！」
「怎麼，」我們的夥伴說，」我在這兒。」
「是，你在哪兒，你這個英國狗，你就呆在那兒吧！我等了又等，現在我的譏會終於來了。你們發現上去困難，現在你們要發現下來更困難。」
我們嚇得說不出話來。那張臉消失一會馬上又出現了。
「在那個山洞裡我用石頭差一點把我幹掉，」他叫道，「但這更好，讓死神慢慢折磨你吧。你將屍曝白骨，而誰也不知道你死在哪兒。當你慢慢死去的時候，想一想拉甫茲，五年前在普圖瑪約河你槍殺了的那個人。我是他弟弟。現在我死也瞑目了，報仇雪恨了卻心事了。」
他又不見了，而後一切沉寂。
高木茲沿著懸崖往下爬，但是在他到地面以前，約翰勳爵沿著高原的邊緣跑著，到了一個可以看見他的地方。他的步槍響了，隨後是遠遠的屍體落地的響聲。
臘克斯頓回到我們中間，臉色象花崗石一樣。
「我傻了，」他苦痛地說，「我忘了這些人的記憶力是很好的。」
現在我們過不去這個斷裂的地方了。那兒是平原，通向我們藏皮船的地方，地平線外，是那條可以回到文明世界的小河。但是這中間的聯繫斷了，此刻我們只能坐在灌木叢裡，等待著贊波，我們忠誠的黑人。很快，他那誠實的黑臉，而後是他那巨大的身軀，在斷裂對面岩石的上方出現了。
「我現在能做點什麼？」他喊著。「你們告訴我，我去做。」
這是個容易發間但不好回答的問題。有件事是清楚的，他是我們唯一和外部世界的聯繫人，他一定不能離開我們。
「不，不！」他D11道。」我不會離開你們。你們總能在這兒找到我。但是我沒辦法留住印第安人，他們說這個地方的古魯普裡太多了，他們要回家，我沒辦法讓他們不走。」
這是事實，我們的印第安人已經多方表示他們對旅途的厭倦，著急要回去。我們懂得贊波說的是實話，而且他是不可能留住他們的。
「讓他們等到明天，贊波，」我叫道，「那麼我可以讓他們帶封信回去。」
「好了，先生，我答應明天讓他們回去，」黑人說。「但是現在你們還要我幹什麼？」
好多事要讓他做，這位誠懇的黑人也都做了。他幫助我們用繩子把我們的供應運過深淵。而後他下去，又拿上來兩袋各種物品——我們都用同樣的辦法運了過來。他最後一次下去，已經是黃昏了，他答應一定讓印第安人等到明天。
就是這樣，我借一支臘燭的光亮，差不多用了我們在高原上的整整的第一個夜晚，寫下了我們的遭遇。
明天（還不如說今天，因為我寫到這裡天已經亮了），我們將在這塊陌生的土地上開始我們的探險了。什麼時候我還能再寫信——假如我還能再寫——我不知道，我能夠看見印第安人仍然在那個地方，而我確信忠誠的贊波馬上要來取我的信了。
又得絕望了——我看不出我們有任何可能返回的希望。高原邊緣的附近，沒有大樹可以造一座跨過斷裂的橋。我們合在一起的體力，也搬不動能很好達到這種目的的樹幹。繩子太短了，用它我們下下去。完了，我們的處境是絕望的。 |
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