哈卡斯特抵達威爾布朗姆十九號時，佩瑪繻小姐正巧走出家門。
「清等一下，佩瑪繻小姐。」
「哦，是——哈卡斯特深長吧？」
「是的，能夠和你談一下嗎？」
「我得趕去上課，不想遲到。要很久嗎？」
「只要三、四分鐘。」
她進入屋內，他跟著。
「你聽到今天下午發生的事吧？」他說。
「發生了事？」
「我以為你聽人說了。有個女孩就在過去一點的電話亭內被人殺死了。」
「被殺了？何時」「兩個小時四十五分鐘之前」他看看老爺鐘。
「我沒聽人說起，什麼也沒有。」佩瑪繻小姐說，聲音裡有些慍意，似乎她的不幸使她覺得心裡難受。又說；「一個女孩……被殺！哪個女孩？」
「她的名字叫伊娜·布蘭特，在加文狄希秘書社工作。」
「又是另一個來自那兒的女孩！她也是像這個叫什麼雪拉的女孩一樣被社裡差來的？」
「我想不是，」探長說；「她沒有來你家拜訪你？」
「來這裡？沒有，當然沒有。」
「如果她來這裡，那時你在嗎？」
「我不確知，你說是什麼時間？」
「大概十二點三十，或是晚一點。」
「在的；」佩瑪繻小姐說，「那時候我在家。」
「偵訊會之後；你到哪裡去了？」
「我直接回來這裡。」她停了一下，然後問道，「你為何認為那女孩子可能來找我？」
「哦，她今早去過偵訊會，也看見過你在場，她到威爾布朗姆胡同來一定有原因。據我所知，她在這地方並無熟人。」
「但為什麼只因為她在偵訊會上看見我，便會來找我產？」
「這個……」探長輕輕一笑，然後趕緊試著把笑意放進聲音裡。因為他明白佩瑪繻小姐不會喜歡這種會打消別人介意的笑。接著，他又說。「女孩子的心很難瞭解，也許她想請你簽名，諸如此類的事。」
「簽名！」佩瑪繻小姐的聲音充滿了輕蔑，而後她說，「是的……是的，我想你說得對，那種事確實發生過。」說罷猛猛搖頭。「我只能跟你肯定地說，哈卡斯特探長，今天沒有發生這事。我從偵訊會問來後，從沒有人來找過我。」
「哦，謝謝你，佩瑪繻小姐。我們以為任何可能最好都查一下」「她有多大？」佩瑪繻小姐問ˍ「十九歲。」
「十九歲？非常年輕。」她的聲音有些改變地說；「很年輕……可憐的孩子。誰會殺害這樣年紀的女孩子呢？」
「可是事實發生了。」哈卡斯特說。
「她漂亮——迷人——性感嗎？」
「不，」哈卡斯特說，「她很希望自己如此，可是我想，她不是。」
「那麼就不是為了這個緣故了，」她再度搖搖頭說，「我真難過，我無法說出我有多難過，哈卡斯特探長，抱歉幫不上忙。」
他走到屋外，一如往常一樣；佩瑪繻小姐的人格給他極深刻的印象。
華特豪斯小姐也在家。她依舊是那個樣子，突然地把門打開，似乎有意引誘人做出他不該做的動作。
「嗐，是你！她說，「說真的，我已把我所知道的一切都告訴你的人了。」
「我想信你會如此，」哈卡斯特說，「但是問題無法一口氣問到底的，你知道，我們得把問題分成幾個細目。」
「這個我可不明白。這一整件事情，真是一件最恐怖的震撼。」華特蒙斯小姐一邊說著，一邊以非難的神情盯著他，彷彿這都是他幹的。「請進，請進。你不能在門墊上站一整天啊！
進來吧，請坐，你要問什麼就儘管問，雖然我知道再向也是那些老問題。如我所說的，我到外面打電話，推開電話亭的門時，發現裡頭有個女孩。我一生裡從來沒如此驚駭過。我立即在附近找來一個警察。之後——如果你想知道——我便回來這裡，眼下一小杯的白蘭地，剛好是當做藥的份量而已，」華特豪斯小姐說。
「夫人，實在聰明。」哈卡斯特探長說。
「事情就是那樣。」華特豪斯小姐把話說完了。
「我想知道你是否確定以前從未見過這個女孩？」
「也許見過好幾十次，」華特豪斯小姐說，「但是不記得了。
我的意思是說，她也許曾經在溫爾華茨１服務過我，或者在巴士裡坐在我的旁邊，或者在電影院賣票給我。」
「她是加文秋希社的速記打字小姐。」
「我不曾有過機會用到速記，也許她曾經到我弟弟的公司『盛思福特＆史威坦哈姆』工作過。你在追尋的是這個嗎？」
「哦，不，」哈卡斯特探長說，「我查的不是這個，我只是想知道她今早在被殺之前，是否來找過你。」
「來找我？沒有，當然沒有。她為什麼要找我？」
「這個，我們就不知道，」哈卡斯特探長說，「但是有人今日看見她推開院子前的鐵柵門，來到門口，你說這是看錯了嗎？」他以一到天真的樣子看著她。
「有人看見她推開鐵柵門？亂說，」華特豪斯小姐說。半晌，她嚅嚅而言：「除非——」
「怎麼樣？」哈卡斯特不敢洩露警覺的訊息。」
「哦，我想她也許由門底塞進傳單或是什麼的……中午吃飯時候有人塞進一份傳單，大概是講核子裁軍會議的事，這年頭天天都會有事的。我猜想：她大概來過了，由信箱把東西投進來。但你不能拿這個怪我吧？」
「當然不能。至於電話——你說你的電話壞掉了，但是根據交換局所說，並無這回事。」
「交換局一向都隨便說話！；我撥了號碼之後，聲音甚是奇Wooiworth是英國著名的百貨公司，猶如美國的sears一樣。
怪，不是接通的訊號，所以我便到外面的電話亭去。」
哈卡斯特起身。
「抱歉，華特豪斯小姐，這樣子打擾你。不過事情是這樣的，這個女孩子到這胡同來，是要找某個人，那人住在這附近。」
「所以你得沿街挨戶地查詢了，」華特豪斯小姐說，「我認為她最可能進去的房子是隔壁——我是說佩瑪繻小姐。」
「你為何如此認為？」
「你說那女孩是個速記打字員，在加文狄希社工。真的，倘若我沒記錯的話，聽說在那男人遇害之前幾天，佩瑪繻小姐請過一個速記打字員。」
「是有人如此說，但她否認了。」
「嗐，如果你早些問我，」華特豪斯小姐說，「人總是要等到來不及了才要聽我說。我說她這個人有些古怪。我是指佩瑪繻小姐。我想，也許她曾打過電話給秘書社，要求找一個速記打字小姐，然後，她可能完全忘掉了。」
「你不會認為兇手是她吧？」
「我從來不亂臆測或暗示準是兇手這種事，我知道她的屋內發生了命案，但我從來不曾想佩瑪繻小姐和命案有任何關係。沒有。我只是認為她像有些人一樣，帶著好奇的偏執。我知道以前有個女人，常常打電話給糕餅店，訂購成打的糕餅，等人家送上門來；卻說她沒有打電話訂購。就是那種事情。」
「當然，什麼都有可能的，」哈卡斯特說罷，和華特豪斯小姐道聲再見，便離開了。
他心裡想他最後的提示幾乎可以說是高招，換句話說，如果她相信有人看見那女孩進入她家，在這種情況下，她暗示那女孩曾進入十九號確是一個機巧的回答。
哈卡斯特瞥了手錶一眼，認為還有時間跑一趟加文狄希社。他知道，她們下午二點才上班，也許他可以從那些女孩子身上獲得一點幫助，而且他還可以找雪拉·威伯。
當他進入辦公室時，有個女孩立刻站起來。
「你是哈卡斯特探長吧，」她說，「瑪汀戴小姐正在等候機」她引導他進入裡面的辦公室。瑪汀戴小姐迫不及待地便對他發動攻擊。
「丟臉，哈卡斯特探長。實在太丟臉了！你一定要查個水落石出，馬上把案子破了，不要再三心二意浪費時間。警察的責任就是保護，我們這個辦公室現在需要的就是這個。保護。我要我的女孩們有所保護，我可是說得認真。」
「當然，瑪汀戴小姐，我——」
「你想否認我的兩個女孩不是犧牲者？很顯然地，有人發狂，對速記打字員或秘書有著人家所謂的偏執狂或者什麼情結的。他們有意找我們作犧牲的對象。先是雪拉·威伯被人殘忍地誑去發現一具屍體——那種事可以教個弱女子神經錯亂——現在又發生這件事。一個連螞蟻都傷害不了的女孩竟然在電話亭裡被人謀殺了。你一定要趕緊查個究竟，探長。」
「這件事我一定拚命，瑪汀戴小姐。我個大來找你就是看你是否能給我一點幫忙。」
「幫忙！我能幫你什麼忙！難道你以為我以前有忙不幫？
你一定要找出殺害可憐的伊那、愚弄雪拉的人。我一向對這些女孩管理嚴格，探長，我不許她們遲到偷懶，但我不能忍受她們被殺害，被犧牲，我立意要保護她們，我立意要看看那些領國家薪餉的人如何保護她們。」她含怒瞅著他，好比一隻母老虎。
「給我們時間，、瑪汀戴小姐。」他說。
「時間？正因為那傻孩子死了，我猜你以為你擁有全世界的時間。再來，不知哪一個女孩又要被謀殺。」
「我想你無需害怕那個，瑪汀戴小姐。」
「我不以為你曾想過，今早當你起床時，這個女孩會被殺害，探長。如果曾經想過，你一定會有所防備，設法保護她。
整件事情實在太反常，莫名其妙！你必得承認。誠如報紙上所說的。譬如有關鐘的事，今早偵訊會上竟然一個字也沒提起。」
「今早的偵訊會盡量不提問題，瑪汀戴小姐，你知道，偵訊會延期了。」
「總之，我要說的是，」瑪汀戴小姐再度瞅了他一眼說，「你一定要採取行動。」
「你沒有什麼可以告訴我的吧；伊娜沒有給你任何提示嗎？她沒有顯露過煩惱的樣子？她沒有找你商量？」
「她們倘若有事，我看也不會找我商量的，」瑪汀戴小姐說，「她心裡有什麼困惑嗎？」
這正是哈卡斯特想知道答案的問題，如今他知道瑪汀戴小姐是不可能給他答案的」。他改口說。「我希望盡可能和社裡的每個小姐都談談話，我看伊娜·布蘭詩是不會把心裡的恐懼和憂慮對你說，但她極可能和同事談起。」
「我看，非常可能、，」瑪汀戴小姐說，「她們一有時間便嘰嘰喳喳——這些女孩子，真是的。只要我的腳步聲響起，外婆的打字機立刻篤篤作響，但是一秒鐘之前，她們在幹什麼呢？說話，嘰嘰喳喳，嘰嘰喳喳！」稍為冷靜了一些之後，她說，「辦公室裡現在只有三個小姐，你要不要先跟她們談談多其他的都出差了。如果需要，我可以把她們的姓名和地址給8你。」
「謝謝，瑪汀戴小姐。」
「我想你要和她們單獨談話吧，」瑪汀戴小姐說，「如果我站在旁邊，她們會覺得不自在的。」
她站起來，打開通往外面辦公室的門。
「女孩子們，她說，「哈卡斯特探長想和你們談談，你們暫時停止工作，把你們所知道的一切都告訴探長，好找出殺害伊娜·布蘭特的兇手。」
她反身進入自己的辦公室。把門關緊。三張稚氣未脫的臉孔，睜著眼睛望著探長。他在心裡迅速而有效地把環境打量了一下。戴眼鏡的那個，臉蛋純淨，可靠但不算很聰明。另一個看起來俏皮，頭髮和瞳眸都是褐色的，她的髮型讓人以為她是剛在大風裡走過的。人雖然在此，心也許不知道逍遙到何處了，她的記憶恐怕不太可信，要特別注意處理。第三個，則是一個天生的愛笑的女孩，他相信這種女孩，不論別人說什麼，她都同意的。
他靜靜地說，不拘禮儀地。
「我想你們都已聽到伊娜·布蘭特的事吧？」
三個人用力地點著頭。
「你們聽人怎麼說的？」
她們三人面面相覷，彷彿在決定由誰來當發言人。看清形，顯然是那位戴眼鏡的金髮小姐，她的名字似乎叫婕妮。
「伊娜沒有和平常一樣，在兩點鐘時刻來上班。」她解釋著。
「紅毛貓非常氣惱。」叫摩琳的黑髮女郎開口說道，然後又停下來說：「我指的是瑪汀戴小姐。」
第三個女孩格格笑著。「紅毛貓是她的別名。」她解釋說，「取得還不壞。「探長想。
「她凶起來的時候真是可怕，「摩琳說，「一下子迎面向你撲來。她問說伊娜有沒有說她今天下午不來上班，又說她應該清個假才是。」
金髮女孩說；「我跟瑪汀戴小姐說，她和大夥兒一起去聽偵訊會，但是後來沒看見她，也不知道她到哪裡去。」
「是這樣子嗎？」哈卡斯特間，「你們不曉得她在偵訊會之後到哪裡去了？」
「我曾經建議她和我一起吃午飯，」摩琳說，「但她心裡似乎有事，她說她無心上館子，只想買點東西在辦公室裡吃。」
「那麼她是想再回辦公室裡來了？」
「噢，是的，當然。我們都知道她一定要回來。」「你們有無人注意到這幾天伊娜·布蘭特有什麼異常之處？如果有，求你們一定要告訴我。」
她們面面相覷，但是無陰謀之意，只是在猜測而且。
「她經常一副心事重重的樣子，」摩琳說，「事情到她手裡常常一團糟，她的反應一向比別人慢半拍。」
「她是那種好像什麼事都會發生到她身上的人，」愛笑的女孩說，「記得她的高跟鞋鞋跟脫落的那天嗎？就是那類事情經常發生在伊娜的身上。」
「我記得。」哈卡斯特說。
他記得那女孩如何悲哀地站著，低頭垂視手上的鞋子。
「你知道，當伊娜沒有在兩點鐘來上班時，我心裡便有一種不祥的感覺。」婕妮一臉嚴肅地點點頭。」
哈卡斯特看著她，不大喜歡。他一向不喜歡那種在事情發生之後變得聰明起來的人。
「你們何時獲知這件事？」他再次問道。
三個女孩你看我，我看你。愛笑的女孩漲紅著臉，眼睛斜斜地瞟著瑪汀戴小姐的辦公室。
「嗯，我——呢——我只是溜出去了幾分鐘，」她說，「我想買幾個餅帶回家去，如果等到下班再買就買不到了。當我到店是時——餅店就在轉角地方，那裡的人和我很熟——那女人說：『她和你在同一地方上班吧，是不是？小姐。』我說：
「你在說什麼產於是她說：『這個女孩剛剛被人發現死在電話亭裡。』噢，我一陣目眩頭暈，立刻奔回來，把事情告訴她們，最後我們決定應該把這件事告訴瑪汀戴小姐，就在這時候，她從她的辦公室走出來，一邊說著：『你們在幹什麼呢？一架打字機也沒動。」
金髮女孩接著說：
「於是我說：『這不是我們的錯，我們剛剛聽到有關伊娜的可怕消息，瑪汀戴小姐。』」「嗐，起先她不肯相信，」褐眼的女孩說，「她說：『胡扯。
你們只是道聽途說罷了，那是別人，不會是她。怎麼會是伊娜呢？』然後她折回自己的辦公室，打電話給警察局，證實那是事實。」
「可是我個明白，」捷妮朦朦朧朧地說，「我真不明白為何有人要殺害伊娜。」
「事情不像是因為男朋友的緣故，她似乎沒有什麼男朋友。」褐髮的女孩說。
於是三個人滿懷希望地望著哈卡斯特，彷彿他能夠為她們解答問題。他歎了一口氣。她們沒有指望了。也許其他的女孩中能有一個可以幫助他，是雪拉·威伯本人吧。
「雪拉·威伯和伊娜·布蘭特是不是好朋友？」他問。
大家曖昧地互相看著。
「不算是什麼特別的朋友，我想不是。」
「哦，順便問一下，威怕小姐在哪裡呢？」
她們告訴他說，雷拉·威伯到麻鷸旅館去了。 |
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