趕火車以前，赫爾克裡·波洛和薩特思韋特先生與巴塞羅纓。斯特蘭奇的秘書林登小姐進行了一次簡短的談話。林登小姐非常樂意幫忙，可是並沒有告訴他們任何有價值的東西。德·拉什布裡傑大大的名字，只是在巴塞羅纓爵士的病例登記簿裡以一種純職業的方式才被提到。巴塞羅纓爵士用醫學術語寫到她，除此之外，從來沒有談到過她。
大約＋二點左右，兩人抵達療養院。開門的女僕很緊張，臉也紅了。薩特思韋特先生首先要求見護士長。
「我不知道她今天上午是否能見你們。」姑娘含糊他說。
薩特思韋特先生撕下一張紙片，在上面寫了幾個字。
「請把這個交給她。」
他們被帶進一問候診室。大約五分鐘以後，門開了，護士長走了進來。她現在看起來完全不像平時那樣輕鬆利索。
薩特思韋特先生站起身來。
「希望你還記得我。」他說，「我和查爾斯爵士在巴塞羅纓·斯特蘭奇爵士去世之後，來過這兒。」
「是這樣，薩特思韋特先生。當然我記得你。而且，查爾斯爵士又來問過有關可憐的拉什布裡傑太大的情況。這好像是一種巧合。」
「讓我介紹一下，這位是赫爾克裡·波洛先生。」
波洛鞠了一躬，護士長心不在焉地還禮。她繼續說：
「我不明白，你們怎麼會接到那個電報？整個事情變得非常離奇古怪。不管怎麼說，它顯然不可能與可憐的醫生的死有關，對嗎？一定有個瘋子在搗鬼，這就是我惟一的想法。
警察也來這兒了。一切都亂七八糟的，真是可怕。」
「警察？」薩特思韋特先生驚訝他說。
「是的，十點以後，他們就一直呆在這兒。」
「警察嗎？」赫爾克裡·波洛說。
「也許我們可以去看看德·拉什布裡傑太太了。」薩特思韋特先生提出要求，「既然她要我們來……」護士長打斷了他的話：
「哦，薩特思韋特先生，這麼說來，你們還不知道？」
「知道什麼？」波洛趕緊追問道。
「可憐的德·拉什布裡傑太太已經死了。」
「死了？」波洛叫起來。「晴天霹靂！那就清楚了。是的，那就清楚了。我當初應當拜訪……」他自己中斷了說話，「她怎麼死的？」
「十分奇怪。有人帶了一盒巧克力給她——酒心巧克力。是郵寄來的。她吃了一大塊。一定非常難吃，但是她令人驚訝地嚼起來，而且還把它吞了下去。人們總是不願意把吃下去的東西吐出來。」
「是的，是的．如果酒突然流進你的喉嚨裡，要吐出來是很困難的。」
「所以她吞了下去，大聲叫喊著。護士衝了進去，但是我們已無能為力。兩分鐘之後，她便死了。醫生報告了警察局，他們來了，檢查了巧克力。每一塊上面的一層已經有人動過，裡面都是好的。」
「有人放了毒？」
「他們認為是尼古丁。」
「對。」波洛說，「又是尼古丁。多麼毒辣的手段！多麼肆元忌憚！」
「我們來遲了一步，」薩特思韋特先生說，「我們再也不會知道她要告訴我們什麼，除非她……除非她轉告了別的人。」他說著，疑惑地看著護士長。
波洛搖搖頭。
「你會發現，我們將一無所獲。」
「我們可以問問，」薩特思韋特先生說，「也許有個護士知道。」
「無論如何，只管問吧。」波洛說，但他的聲音裡沒有流露出任何希望。
薩特思韋特先生轉身對著護士長，她立即叫來兩個護士。她們曾分別值日夜班，負責照看德·拉什布裡傑太太。
但是，她們倆都沒有說出更多的情況。德·拉什布裡傑大大從來也沒有提起過巴塞羅纓爵士的死，她們甚至不知道發電報的事。
應波洛的要求，他和薩特恩韋特先生被帶到死者的房間。他們看見跨區警督正在值勤。薩特思韋特先生將他介紹給波洛。
然後他們走到床邊，認真查看女人的屍體。她大約四十歲，黑頭髮，皮膚蒼白，面部不安詳，顯出死前極度痛苦。
薩特思韋特先生慢慢他說：
「可憐的人……」他看看對面的赫爾克裡·波洛。在這位矮個子比利時人的臉上，有一種奇異的表情。那神態使薩特思韋特先生顫慄……
薩特思韋特先生說：
「有人知道她要說話，所以殺了她。殺人滅口嘛……」波洛點了點頭。
「是的，正是這樣」「謀殺她是要避免她告訴我們真相。」
「或許她不知道……我們別耽誤時間……有許多事情要做。絕不能再有人死了，我們必須警惕。」
薩特思韋特先生好奇地問道：
「這符合你對兇手特徵的判斷嗎？」
「是的，符合的……但是，我意識到一件事情，兇手比我想到的還要危險……我們必須小心從事。」
跨區警督跟隨著他們走出屋子，瞭解他們接到電報的有關情況。電報是交到梅爾福特郵局的。經查詢，弄清了電報是由一個小男孩交來的。那天當班的小姐還記得這事，因為電報內容使她非常驚謊，上面提到了巴塞羅纓·斯特蘭奇爵士的死。
他們與警督一塊吃過午飯，又給查爾斯爵士發了一封電報。新的偵查又開始了。
傍晚六點鐘，遞交電報的小男孩找到了。他很快就說出了事情的經過。一位穿著破；日的男人交給他這份電報稿，並告訴他，電報稿是「公園裡那幢房子」的一個「瘋子太太」給他的。她從窗口扔下電報稿，裡面包著兩個半克朗；日銀市。
這男人說怕誤了自己的急事，他要去的地方又與郵局方向相反，於是他給男孩兩先令六便士，要他發出電報，不用找錢。
應當追查這個男人。他們在這兒已無事可做。於是，波洛與薩特思韋特先生只好趕回倫敦。
他們兩人回到倫敦時，時間已臨近午夜。蛋蛋已經到了她母親那兒。查爾斯爵士迎接他們。三個男人開始討論事態的發展。
「我的朋友」波洛說，「照我說的去做。查清這個案件的惟一要素是大腦中的灰色小細胞。要在英國上下奔走，找到這個人，要他告訴我們他想知道什麼——這些手段是半路出家的人幹的，確實荒唐可笑。真相只能從內部發現。」
查爾斯爵士顯得有點迷惑不解。
「那麼你要幹什麼？」
「我要進行思考。我要求你給我二十四個小時去想問題」查爾斯爵士面帶微笑搖起頭來。
「思考難道能讓你知道，那女人如果活著會告訴你什麼嗎？」
「我相信可以。」
「這看起來幾乎是不可能的。不管怎麼說，波洛先生，你儘管用你自己的方式來達到目的。如果你能看穿這個疑團，我就該挨打，而且承認事實，因為這事超出了我的能力範圍，何況我另有要事。」
也許他希望他們向他提問，但如果真是這樣，他的期望就會落空。薩特思韋特先生警覺地抬起頭來，但波洛已經陷入了沉思。
「好吧，我得走了。」演員說，「哦，還有一件事。我相當擔心……威爾斯小姐。」
「她怎麼樣了？」
「她走了。」
波洛瞪著他看。
「走了？去哪兒？」
「誰也不知道……自從我收到你們的電報以後，我一直在思索。正如我那次告訴你的一樣。我確信，有件事情那女人沒有告訴我們。我當時想，我要作最後一擊，從她口中把那件事弄出來。我開車去她家。到那幾時已經晚上九點半了。
「我要求見她。他們說今天早晨她已經離開家了。據她自己說，是去倫敦度過一天。傍晚，她的家人得到一封電報，說她不回家了，要在外面住一兩天，不用著急。」
「他們著急嗎？」
「我想他們一定很著急。你瞧，她什麼行李也沒帶。」
「怪事。」波洛哺哺他說。
「我知道。好像……真不明白，讓人感到不安。」
「我警告過她的。」波洛說，「我警告過每一個人。你還記得我對大家說的話嗎？我說，現在該說了。」
「是的，是的。你認為她也是……？」
「我自有主張。」波洛說，「眼下我不想討論這事」「首先是管家埃利斯，然後是威爾斯小姐。埃利斯在哪兒？真不可思議，警察一直抓不到他。」
「他們還沒有在適當的地方尋找他的屍體。」
「那麼你是同意蛋蛋的看法，認為他已經死了？」
「我們永遠都不會看見埃利斯還活著了。」
「我的上帝啊！」查爾斯爵士突然叫起來，「這是一場惡夢。整個案件完全不可思議。」
「不，不，正相反。事情完全符合情理，也符合邏輯。」
查爾斯爵士凝視著他。
「你是這樣說的嗎？」
「肯定無疑。你瞧，我運用有序思維。」
「我不懂。」薩特思韋特先生好奇地看著矮個子偵探。
「那麼我具有什麼樣的思維呢？」查爾斯爵士問這話時帶有一點譏諷。
「你具有演員思維，查爾斯爵士，富於創造性，別出心裁，看待一切總是從戲劇觀念出發。薩特思韋特先生具有戲迷的思維。他觀察性格，有製造氣氛的素質。但是我，我的思維講究實際，毫無詩意。我只看事實，不需要舞台上的裝飾和燈光。」
「那麼，我們要讓你一個人去思考了」「這是我的想法。需要二十四個小時。」
「那麼，祝你好運。晚安。」
當他們同時離開波洛時，查爾斯爵土對薩特思韋特先生說：
「那傢伙只想他自己。」
他說話的口氣相當冷淡。
薩特思韋特先生笑了。明星的角色，結果成這樣子。他說：
「你說你另有要事，這是什麼意思，查爾斯爵士？」
查爾斯爵士臉上出現了一種羞怯的表情，以致薩特思韋特先生確信，他就要在漢諾威廣場參加婚禮了。
「這個，其實……呃，蛋蛋和我……」「聽到這消息很高興。」薩特思韋特先生說，「恭喜你。」
「當然，我比她年長很多歲。」
「她不這樣想。她的決斷很正確。」
「你真好，薩特思韋特。你知道，我過去一直以為她對小曼德斯感興趣。」
「很奇怪，你為什麼會那樣想。」薩特思韋特先生天真他說。
「不管怎麼說，」查爾斯爵士肯定他說，「她對他並沒有興趣……」 |
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