晚餐過後，瀑布酒店的露台上燈光柔和，大多數賓客都圍坐在小桌邊閒談o希蒙和林娜·道爾走出來，旁邊跟著一個高大、貌似名流的灰髮男子——一張敏銳、光潔的美國人面孔。
聚集在門口的一小群人霎時停止交談，提姆·艾樂頓站起來，走上前。
「我想你已經忘了我了，」他溫文地向林娜說，「我是喬安娜·邵斯伍德的表弟。」
「哦，我記性真差！你是提姆．艾樂頓嘛。這是我先生。」——林娜的聲音有點顫抖。不知是驕傲還是害羞？
「這是我美國的托管人——潘寧頓先生。」
提姆說：「讓我介紹你跟我母親認識。」
幾分鐘後，他們已圍坐在一起——林娜坐在角落，提姆和潘寧頓在她兩旁，艾樂頓太太坐在林娜對面。提姆爭著跟林娜談話以贏取她的注意。艾樂頓太太則和希蒙閒談。
旋轉門轉動了一下。坐在兩個男子中間的美麗女郎突顯緊張，隨即又鬆弛下來——進來的是個矮個子。
艾樂頓太太說：「親愛的，你可不是這裡唯一的名人哩！
那個滑稽的矮個子是赫丘裡．白羅。」
艾樂頓太太語氣平淡，用意只是出乎本能的應變能力欲打破剛才尷尬的停頓，但林娜卻聽了她的介紹似乎頗為動。
「白羅？哦——我聽過他的名字…」
她好像陷入思索，身旁的兩位男士感到有點不知所措。
白羅緩步走到露台的邊沿，他的注意力立刻被分散了。
「請坐，白羅先生。好迷人的夜晚！」
他遵命坐下來了。
「是的，夫人，的確很迷人！」他禮貌地向鄂特伯恩太笑笑。她的黑色絹衣及頭巾，看來有些可笑。
鄂特伯思太太以高聲抱怨的口吻繼續說：「這裡現在可住了不少名人，不是嗎？但願報紙上很快就會刊登照片。社會名援、著名作家……」她譏諷地笑道。
白羅感到他對面的陰鬱少女把嘴唇崩得更緊了。
「你正在寫小說嗎，夫人？」他問道。
鄂特伯恩太太頗有自知之明地笑道：「我這人很懶。我真的必須動筆了。我的出版人愈來愈沒耐性了—那可憐的傢伙天天寫信來催，還拍電報哩！」
白羅感到那少女的臉色再往下沉。
「不瞞你說，白羅先生，我來這裡是為攫取靈感。《沙漠上的白雪》—這是我新書的書名。有力——具有暗示性：
白雪在沙漠上——融化在初戀的慾火下。」
羅莎莉站起身，喃喃不知說了什麼，便跑到黑暗的花園裡去了。
「人必須強壯，」鄂特伯恩太太繼續說，一面搖搖她的頭巾。「強壯的肉體——我書上講的就是這個——多重要。圖書館列為禁書——不礙事！我說的是實情。——哦，白羅先生，幹嘛每個人都這麼害怕『性』？宇宙的樞紐！你讀過我的小說嗎？」
「啊，夫人！你知道，我很少看小說。我的工作……」
鄂特伯恩太太堅持地說：「我一定要送你一本我寫的《無花果樹下》，你一定會覺得挺有意思！寫得或許白了點——
卻是實情！」
「謝謝你，夫人！我一定樂意一讀。」
鄂特伯思太太沉默了一會。她不停地玩弄著頸項上盤了兩圈的長串珍珠。她坐不住了。
「或許——我現在就上樓拿給你吧。」
「啊，夫人，不必大麻煩了！等一下……」
「不，不，一點也不麻煩。」鄂特伯恩太太站起來。「我想讓你看……」
「什麼事啊，媽？」羅莎莉突然在她身旁出現。
「沒什麼，我正想上樓拿本書給白羅先生。」
「是《無花果樹下》我去拿！」
「你不曉得我放在哪裡，我自個兒去拿吧！」
「不，我曉得。」
羅莎莉迅速越過露台，折返酒店內。
「夫人，我得恭喜你，有這麼一個可愛的女兒。」白羅深深地一鞠躬。
「羅莎莉？不錯——她長相不錯。但你不知道她的心腸有多硬，對病人一點也沒有同情心。她總覺得自己懂得最多。關於我的健康她好像知道得比我自己還清楚……
白羅向走過的侍者示意。
「想喝點什麼酒嗎，夫人？」
鄂特伯恩太太猛烈地捂著頭。．「不，不，我是個絕對反對喝酒的人。你或許留意到從來只喝清水——或是檸檬水。我受不了酒精的味道。」
「那麼我替你要杯檸檬汁，好嗎？」
白羅叫了一杯檸檬汁和一杯果子酒。
旋轉門轉開了。羅莎莉朝他們走上來，手上拿著一本書。
「書拿來了。」她說，語調平平，卻很特別。
「白羅先生剛剛為我叫了一杯檸檬汁。」鄂特伯恩太太說道。
「小姐，你想喝點什麼嗎？」
「不要，」驀然覺得自己太沒禮貌，又加了一句，「不必，謝謝你。」
白羅收下鄂特伯恩太太遞給他的書。封面還是老樣子：
一位氣色怡人的小姐，秀麗的短髮，塗著寇丹的指甲，坐在虎皮上，身上穿聖誕夜傳統的服裝。在她頭上是一株橡樹，伸展著綠葉，樹上結著碩大而不真的果實。
書名《無花果樹下》，作者莎樂美．鄂特伯思。內文有出版者誇張的推薦辭，說明這是一本揭露現代女性愛情生活的著作。「大膽、脫俗、真實！」序言上如此寫著。
白羅鞠躬致謝，「女士，你送我這本書，我覺得非常榮幸。」
當他抬起頭，他與作者女兒的眼睛四日交接。他幾乎是不自覺地震動了一下。那眼光所流露出的痛苦令他驚訝而歎惜。
就在這時，飲料上來了，場面又轉化為娛樂的氣氛。
白羅慇勤地舉起酒杯，「祝兩位好運！」
鄂特伯恩太太喝了幾口檸檬汁，喃喃道：「多清涼美味的果汁！」
沉默籠罩著三人。眼下，尼羅河閃閃發光的黑石顯得有點奧妙——就像半露出水面的史前怪獸。一陣微風悄然飄過，又悄然靜下。四周充滿了一片寧靜——就像暴風雨前的寧靜。
白羅回顧露台上其他的賓客。他的預感對嗎？這兒是否有著一種不尋常的寧靜？這一刻就像舞台上女主角將要出場的前一剎那。
就在這當兒，旋轉門再一次轉動了。彷彿重要的時刻即將降臨，每個人都停止談話，把目光投向門的那方。
一個皮膚黝黑、瘦長的少女，穿著紅葡萄酒色的晚禮服走了進來。她停住腳，接著故意走過露台，坐在一張空桌子旁。她的舉止並不過分招搖，但不知怎地，卻有舞台亮相的效果。
「唔，」鄂特伯恩太太抬起頭說，「她似乎覺得自已是重要人物，這少女！」
白羅沒答腔。他在觀察。那少女故意選擇了面對林娜·道爾的位置。白羅立刻留意到林娜·道爾低聲說了幾句話，接著起身換了位置，面向另一方。
白羅若有所思地點點頭。
五分鐘後，露台一邊的少女又轉換一次位置。她坐在那兒吸煙，微笑，表現得異常悠閒。但好像有意無意地，她的目光總是投在希蒙．道爾太太身上。
十五分鐘過後，林娜·道爾突然站起來，跑回酒店內。
她的丈夫立刻趕上她。
賈克琳．杜貝爾弗微笑著把椅子轉過來，點起一根香煙，雙眼瞪著尼羅河面，臉上微微露出得意的笑容。 |
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