厄休拉一言不發地看著波洛，不一會兒，她就再也克制不住自己的感情。她點了點頭便嚎啕大哭起來。
卡羅琳從我身後急步跨上前，摟著她，而且輕輕地拍著她的肩膀。
「好了，別哭了，我的寶貝。」她用安慰的口氣說，「不會有什麼事的。等著吧——一切都會好的。」
雖然卡羅琳是個好奇心重而又喜歡傳播流言蜚語的人，但她還是挺善良的。看見這個姑娘如此悲痛欲絕，即使波洛的到來也勾不起她的興趣了。
不一會兒，厄休拉挺起身子，擦乾了眼淚。
「我這個人太脆弱、太愚蠢。」她說。
「不，不能這麼說，我的孩子，」波洛很和氣地說，「過去這一周對我們所有的人都是一個嚴峻的考驗。」
「也是一次非常可怕的考驗。」我說。
「結婚的事你已經知道了，」厄休拉接著說，「請問你是怎麼知道的？是拉爾夫告訴你的嗎？」
波洛搖了搖頭。
「我今晚來這裡的原因你肯定是清楚的，」她繼續說，「這——」她拿出一張皺成一團的報紙，我一眼就看出，這就是波洛刊登那條消息的報紙。
「報上說拉爾夫已經被捕，現在做什麼都無濟於事了，我沒有必要再隱瞞下去了。」
「報紙上的東西並不一定都是真的，小姐，」波洛的臉上露出一絲慚愧的表情，「不管怎麼樣，你把知道的一切都講出來，這對你有好處，我們現在需要的就是事實。」
厄休拉猶豫了一會兒，疑惑地看著他。
「你不信任我，」波洛彬彬有禮地說，「然而你又特地跑來找我，是嗎？這又是為什麼呢？」
「因為我不相信拉爾夫會殺人，」姑娘低聲說，「我想你這個人非常聰明，一定能弄清事實真象。而且——」「往下說吧。」
「我認為你這個人很善良。」
波洛頻頻點頭。
「說得好——是的，說得好。我可以告訴你，我完全相信你丈夫是清白的——但事態的發展對他很不利。如果要我救他的話，你必須把一切事實真相告訴我——即使是那些看上去對他更為不利的事實。」
「你這個人真善解人意。」厄休拉說。
「這麼說你想把所有的事都告訴我，是嗎？那麼從頭開始說吧。」
「我希望你不要把我攆走，」卡羅琳一邊說，一邊往扶手椅上坐，「我想弄清楚這孩子為什麼要裝扮客廳女僕？」
「裝扮？」我追問道。
「對，你為什麼要這麼做呢，孩子？是為了打賭？」
「為了謀生。」厄休拉非常乾脆地說。
接著她鼓起勇氣，開始講述自己的身世。下面我用自己的話扼要地複述一遍。
厄休拉·伯恩家有七口人——是破落的愛爾蘭上流人家。父親死後，家中的大多數女孩不得不外出謀生。厄休拉的大姐嫁給了福利厄特上尉。那個星期天我見到過她，她當時感到很窘揮，其原因現在一目瞭然。厄休拉決心自己謀生，但她不想當保姆——這一職業任何未經培訓的姑娘都幹得了，她選擇了客廳女僕這項工作。她不願意被人們看成是「貴夫從客廳女僕」，而想當個名符其實的客廳女僕。她的這項工作是由她姐姐介紹的。在弗恩利大院她總是避開別人，這一點引起了人們的非議，然而她的工作幹得非常出色——手腳利索，什麼都會幹，做事從不拖泥帶水。
「我喜歡這項工作，」她解釋說，「我有大量的個人支配時間。」
接下來她談到了如何遇見拉爾夫·佩頓，他們的戀愛過程，以及他們的秘密結婚。厄休拉並不願意這麼做，但佩頓最後說服了她。他說不能讓他的繼父知道他跟一個身無分文的姑娘結婚。所以最好的辦法就是秘密結婚，待以後時機成熟再告訴他。
這件事就這樣辦妥了，厄休拉·伯恩變成了厄休拉·佩頓。拉爾夫說他想把債先還清，然後找一項工作，當他能夠養活她，不再依賴他的繼父時，他就會把這件事告訴他。
但對拉爾夫·佩頓這樣的人來說，改過自新、重新做人是談何容易。他想在繼父不知道他結婚的情況下說服他幫他還清債務，扶持他東山再起。但當羅傑·艾克羅伊德知道拉爾夫所欠的債務的數額時感到非常生氣，拒絕幫他還債。幾個月後，拉爾夫又被召回家。羅傑·艾克羅伊德向他直截了當地提出，他真心希望拉爾夫跟弗洛拉喜結良緣。他要求拉爾夫認真考慮這個問題。
在這個問題上，拉爾夫·佩頓天生的弱點又顯露出來了。跟往常一樣，他總是抓住最簡單、最迅速的解決方法。就我所知，弗洛拉和拉爾夫並非真心相愛。對他們雙方來說，這不過像一種生意上的買賣。羅傑·艾克羅伊德口述了他的願望——他們倆都一口同意。對弗洛拉來說，她只是為了抓住這個能夠獲得自由的機會——錢，以及廣闊的前景；而對拉爾夫來說，也不過是在做一種不同的遊戲。他在經濟上陷入困境，所以他想抓住這機會來償還債務，從而開始新的生活。拉爾夫天生無遠見，但他還隱隱約約地意識到，不遠的將來他會跟弗洛拉解除婚妁。所以弗洛拉和他商量好對此事暫時保密，他想方設法要瞞往厄休拉。他本能地意識到，由於她意志堅強、辦事果斷，討厭奸詐行為，所以她是絕對不會同意這種做法的。
不久關鍵時刻到來了，一向專橫的羅傑·艾克羅伊德決定宣佈訂婚之事。他沒有把自己的想法跟拉爾夫說，只是找弗洛拉談了一下，而弗洛拉態度非常冷淡，但並沒有表示反對。對厄休拉來說，這消息就像是晴天霹靂，她把拉爾夫從城裡召了回來。他們在林子裡秘密相會，他們的談話被我姐姐偷聽到一些。拉爾夫請求她暫時不要聲張出去，但厄休拉的態度非常堅決，她再也不想隱瞞下去了。她決定馬上就把真實情況告訴艾克羅伊德先生，請求他不要無情地拆散他們的夫妻關係。
一旦作出了決定，厄休拉就會堅定不移地去執行。就在那天下午她找羅傑·艾克羅伊德談了一次話，向他透露了真相。談話中他們大吵了一唱—如果羅傑·艾克羅伊德本人沒有遇到麻煩的話，這場爭吵會更加激烈。然而厄休拉並沒有達到目的。艾克羅伊德是決不會輕易饒恕欺騙他的人的，他的怨恨主要發洩在拉爾夫身上，但厄休拉也受到了責罵，被視為有意勾引富家子弟的壞女孩，艾克羅伊德對他們倆都不饒耍同一天晚上，厄休拉和拉爾夫約好在小涼亭會面。她從邊門溜出屋子，去跟拉爾夫相會，他們的談話純粹是相互指責。拉爾夫指責厄休拉不合時宜地洩露他們的秘密，這種做法不可挽救地毀了他的前途；而厄休拉指責他詐騙。
他們分手後半個小時多一點，羅傑·艾克羅伊德的屍體就被發現了。從那天晚上到現在，厄休拉再也沒有見到過拉爾夫，也沒有收到過他的信。
她敘述完後，我越來越意識到這一系列事實是多麼可怕。如果艾克羅伊德不死的話，他肯定會修改他的遺囑——我對他相當瞭解，知道他第一件要辦的事就是修改遺囑，他的死正值拉爾夫·佩頓的關鍵時刻，難怪這姑娘一直守口如瓶，還在繼續扮演她那客廳女僕的角色。
我的沉思被波洛的說話聲打斷。從他那嚴肅的口氣可以看出，他也意識到情況的複雜性。
「小姐，我想問你一個問題，你必須如實回答，因為這是整個案件的關鍵：你是什麼時候跟拉爾夫·佩頓上尉在涼亭分手的？稍微想一下再回答，你的回答一定要非常精確。」
厄休拉咧嘴笑了笑，可以看得出，這是一種苦笑。
「你以為我心裡沒有反反覆覆地考慮過這個問題嗎？我出去見他時正好是九點半。布倫特少校在露台上來回踱步，我只好繞了個圈從林子中走，盡量不讓他看見。我到達涼亭的時間肯定是九點三十三分左右，拉爾夫已經在等我了，我和他一起呆了十分鐘——不會超出這個時間。因為我回到屋子時正好是九點三刻。」
現在我才恍然大悟，前幾天她為什麼老是提那個問題：但願能找到事實，證明艾克羅伊德死於九點三刻前，而不是九點三刻後。
接下來波洛又問了一個問題，我完全明白他的意思。
「誰先離開涼亭？」
「我。」
「讓拉爾夫·佩頓一個人留在涼亭？」
「是的——但你不會認為——」
「小姐，我是怎麼想的無關緊要。你回屋後做了些什麼？」
「回自己的房間。」
「一直待到什麼時候？」
「十點左右。」
「是否有人能證明這一點。」
「證明？你的意思是證明我在自己的房間裡？哦！沒人能證明。但可以肯定——哦！我明白了。他們可能認為——他們可能認為——」我從她的目光裡看出了她的恐懼。
波洛替她說出了她要說的話。
「認為是你從窗子進入艾克羅伊德的書房，看見他坐在椅子上就向他刺了一刀，是不是？是的，他們可能就是這麼認為的。」
「只有傻瓜才會這麼認為。」卡羅琳氣憤地說。
她拍了拍厄休拉的肩膀。
姑娘用手摀住了臉。
「太可怕了，」她喃喃自語，「太可怕了。」
卡羅琳非常溫柔地搖了搖她。
「不要擔心，我的寶貝，」她說，「波洛先生並不是這麼想的。至於你的丈夫，我可以坦率地告訴你，我對他的印象並不好，他自己逃之夭夭，倒讓你一個人去承擔罪責。」
厄休拉拚命地搖著頭。
「哦，不，」她聲嘶力竭地叫喊著，「不是這麼回事。拉爾夫決不會為此逃跑的，他可能認為是我幹的。」
「他不會這麼想吧。」卡羅琳說。
「那天晚上我對他太粗暴了——說話太嚴厲、太尖刻。我根本就不去聽他的解釋——我以為他不會把一切放在心上的。我站在那裡一個勁地把我對他的看法全部掏了出來，我把腦子裡想到的最冷酷、最無情的詞語都用上了。」
「這些話對他沒害處，」卡羅琳說，「對男人說什麼話都行，你不必擔心。他們是那麼高傲，即使責罵他們，他們也會認為這並非發自內心。」
厄休拉不斷地捻著自己的手，顯得很緊張。
「謀殺案發生後，他一直沒露面，這一點我非常擔心。有時我猜想——但轉眼我又想他是不會幹出這種事的——他是不會的……但我希望他能回來，公開澄清自己跟這件事無關。我知道他很喜歡謝潑德醫生，我想謝潑德醫生可能知道他躲在什麼地方。」
她向我轉過身來。
「那天我把我所做的一切都告訴了你，心想如果你知道他在什麼地方的話，肯定會把這些話轉告給他的。」
「我知道他躲在什麼地方？」我驚叫起來。
「詹姆斯怎麼會知道他躲在什麼地方？」卡羅琳嚴厲地責問道。
「我也知道這不太可能，」厄休拉承認道，「但拉爾夫經常提到謝潑德醫生，我知道在金艾博特這個地方，謝潑德醫生可能是他最好的朋友。」
「我親愛的小寶貝，」我說，「到現在為止，我一點都不知道拉爾夫·佩頓在什麼地方。」
「他說的是真話。」波洛說。
「但——」厄休拉疑惑不解地拿出那張剪報。
「啊！」波洛臉上微微露出尷尬的神色，「廢紙一張，小姐。Rien du tout（法語：毫無用處）。我一刻都沒相信過拉爾夫·佩頓已經被捕。」
「但是——」厄休拉說得異常緩慢。
波洛打斷了她的話。
「有一件事我想弄清楚——那天晚上佩頓上尉穿的是鞋還是靴子？」
厄休拉搖了搖頭。
「我記不清了。」
「太遺憾了！你怎麼會這麼粗心呢？」他的頭傾向一邊，朝她笑了笑，食指不斷地擺動著。
「沒關係，不要再折磨自己了。振作起來，你完全可以信賴赫爾克裡·波洛。」 |
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