拉塞爾小姐進外科診室時，卡羅琳肯定是看見的。我料到她會問起這件事，所以事先就編好了一套謊言，說拉塞爾小姐是來看膝蓋毛病的。然而卡羅琳並沒有盤問我，原因是：她認為拉塞爾小姐來這裡的目的她是一清二楚的，而我則是被蒙在鼓裡。
「她是來試探你的，詹姆斯，」卡羅琳說，「毫無疑問，她是用最可恥的方式來試探你，我敢說你根本就不知道她來這裡的原因。男人總是那麼單純。她知道你是波洛的知心朋友，所以到你這裡來打聽消息。你知道我是怎麼想的嗎，詹姆斯？」
「我可不敢妄加猜測，你總是有那麼多非凡的想法。」
「你可不要挖苦我。我認為拉塞爾小姐對艾克羅伊德先生的死因瞭解得很多，但她不想承認這一點。」
卡羅琳得意洋洋地靠在椅子上。
「你真的這樣認為嗎？」我心不在焉地問道。
「你今天怎麼這麼呆，詹姆斯。一點生氣都沒有，肯定又是肝臟出了毛玻」接下來我們談的全是自己家裡的私事。
第二天早晨，當地的日報及時刊登了波洛編造的那則消息。對刊登消息的目的我一無所知，然而這則消息對卡羅琳的影響極大。
她開始吹噓說，她一直是這麼說的——簡直是一派胡言。我揚了揚眉毛，並沒有跟她爭辯。然而卡羅琳的胡言亂語受到了良心的譴責，她接著說：「雖然我沒有明確地說是利物浦，但我知道他想設法逃往美國。克裡平就是這麼做的。」
「但沒有成功。」我提醒她。
「可憐的孩子，他們已經把他抓起來了。詹姆斯，我認為你應該盡你的職責，設法讓他不被判死刑。」
「你想叫我幹什麼呢？」
「嗨，你不是醫生嗎？你是看著他長大的，對他很瞭解。他神經有毛病，你就這麼說過。前幾天我從報上看到，那些精神病患者在布羅德韋過得很幸福——這地方就像上層階級的俱樂部一樣。」
卡羅琳的話使我想起了一件事。
「波洛還有一個低能的侄子？我一點都不知道。」我好奇地問道。
「你還不知道嗎？哦，他把什麼都告訴我了。這可憐的小傢伙。這是他們家的一大不幸。迄今為止他們一直把他關在家裡，現在情況越來越嚴重，他們不得不打算把他送到某個精神病院去。」
「我想你現在對波洛家的一切都瞭解了。」我氣憤地說。
「確實瞭解得很清楚，」卡羅琳自鳴得意地說，「能夠把家裡的不幸向別人傾訴，這是一種極大的安慰。」
「如果是自覺自願說出來的話，那麼你倒說得有一定的道理。但如果對被迫說出來的隱私津津樂道的話，那就是另一碼事了。」
卡羅琳以基督都殉道士樂於殉難的神態看著我。
「你這個人太不露口風了，詹姆斯，」她說，「自己不願意提供任何消息，還指望別人跟你一樣。我認為我從來沒有強迫任何人說出自己的隱私。比方說，如果波洛先生今天下午過來的話，（他說他可能要來）我是不會問他誰今天一清早到他家去了？」
「今天一清早？」我追問道。
「非常早，」卡羅琳說，「牛奶還沒送來之前。我恰好朝窗外看——透過被風吹動的百葉窗。是一個男的，他從全封閉的車子裡走出來，全身都裹得嚴嚴實實的，我看不清他的臉。但我可以把我的看法告訴你，以後你會知道我的看法是否正確。」
「你有什麼看法？」
卡羅琳神秘兮兮地壓低了聲音。
「一個家政事務所的專家。」她低聲說。
「家政事務所的專家？」我驚奇地說，「我親愛的卡羅琳！」
「聽我說，詹姆斯，以後你會知道我的看法是正確的。那個名叫拉塞爾女人那天早晨向你打聽毒藥的事情。而當天晚上，羅傑·艾克羅伊德很可能吃了帶毒的食品，下毒是輕而易舉的事。」
我放聲大笑起來。
「胡說八道，」我大聲說，「他是頸後被刺，這一點誰都知道。」
「詹姆斯，這是死後製造的假象。」
「我的姑奶奶，」我說，「是我驗的屍，我對自己的話是要負責任的。這個刀口不是死後刺的——他死於刀傷，這一點絕對沒有錯。」
卡羅琳仍然顯出一副萬事通的樣子，這使我非常惱怒，我接著說：「可能你能告訴我，卡羅琳，我是否有醫學學位？」
「有的，我敢說，詹姆斯——至少我是知道的。但不管怎麼說，你缺乏想像力。」
「上帝賦予你三倍的想像力，把我的那一份也給了你。」我毫無表情地說。
那天下午波洛按約好的時間來了。看到卡羅琳嫻熟地運用那套探聽消息的技巧，我感到很有趣。姐姐並沒有直接提問，而是通過種種巧妙的方法轉彎抹角地談起那位神秘的客人。從那炯炯有神的目光中，我看出波洛已經識破了她的意圖，但他仍然裝出無動於衷的樣子，非常成功地擋住了她擊來的「保齡球」，最後她自己也不知道該如何往下談了。
我猜想他對這場小小的遊戲也很感興趣。談話完畢他站起身來，建議出去散散步。
「我需要用散步來放鬆一下，」他解釋道，「你跟我一起去嗎，醫生？可能散完步卡羅琳小姐會給我們準備好茶點。」
「這是我樂意幹的事，」卡羅琳說，「你的那位——客人也來嗎？」
「你真是太好客了，」波洛說，「他不來，他正在休息。不久你就會跟他相識的。」
「他是你的一位老朋友，有人跟我這麼說的，」卡羅琳壯著膽子說。
「他們是這麼說的嗎？」波洛低聲說，「哦，我們該走了。」
我們一起散步朝弗恩利大院方向走去。我事先就料到我們會朝那個方向走去的。我漸漸地懂得了波洛的辦案方法，在他看來，每一件微不足道的小事對整個案件的偵破都有一定的幫助。
「我想分派你一項任務，」他最後說，「今晚在我家，我想舉行一次小小的聚會，你有意出席的，是嗎？」
「當然願意。」我說。
「很好。我還要請艾克羅伊德家的那幾個人參加——艾克羅伊德太太、弗洛拉小姐、布倫特少校、雷蒙德先生。我想請你當我的大使。這次小小的聚會定於晚上九點正開始。你會去請他們的——是嗎？」
「我非常樂意，但你為什麼不親自去請呢？」
「因為我怕他們向我提出問題：為什麼要請他們？到底有什麼目的？他們會要求我說出我的看法。你是瞭解我的，朋友，我這個人喜歡到時機成熟時才發表我的小小看法。」
我微微一笑。
「我朋友黑斯廷斯，我曾跟你提起過他，常常稱我為牡蠣，嘴封得太緊。他的這種說法對我有點不太公正。對於事實，我絕不保守，但每個人對事實都有自己的看法。」
「你叫我什麼時候去請？」
「如果願意的話，現在就去。我們快要到艾克羅伊德家了。」
「你進去嗎？」
「不，我就在大院裡溜躂。過一刻鐘我們在門房的旁邊會面。」
我點了點頭，便出發去執行我的任務。家裡只有艾克羅伊德太太一個人，她正在喝早茶。見我進去她非常有禮貌地接待了我。
「非常感謝，醫生，」她低聲說，「你把我和波洛先生之間的小小的誤會給澄清了。但人生真是多災多難，麻煩事一樁接一樁。弗洛拉的事你聽說了嗎？」
「請講得具體一些。」我很謹慎地說。
「弗洛拉和赫克托·布倫特訂婚了。當然，跟拉爾夫相比，布倫特有些不太相配。但不管怎麼說，幸福是第一位的。弗洛拉需要一個年紀較大的人——一個穩健可靠的人，而布倫特在這方面確實是個傑出人物。你看到今天早晨報紙上刊登拉爾夫被捕的消息了嗎？」
「看到了。」我說。
「太可怕了，」艾克羅伊德太太閉上眼睛，渾身戰慄，「傑弗裡·雷蒙德急得像熱鍋上的螞蟻，他給利物浦打電話，但那裡的警察局並沒有告訴他任何情況。事實上，他們說他們根本就沒抓住拉爾夫。雷蒙德先生堅持認為，這完全是一個誤會。人們管這叫什麼？——報紙上的謠傳。我不允許任何人在僕人面前提這件事——這麼不光彩的事。如果弗洛拉真的跟他結了婚，那後果就不堪設想。」
艾克羅伊德太太閉上眼睛，內心感到非常痛苦。我不知道完成波洛的任務要花多長時間。
我剛想說，艾克羅伊德太太又開口了。
「你昨天跟可惡的拉格倫警督來這裡了，是嗎？禽獸不如的傢伙——他用恐嚇的方式逼迫弗洛拉承認，是她拿了羅傑房間裡的錢。事實上這件事非常簡單。這乖孩子想借幾個錢，但又不想去打攪她的伯父，因為她的伯父對錢卡得非常死。當她知道放錢的地方後就自己去拿了。」
「弗洛拉是不是這麼解釋的？」我問道。
「親愛的醫生，我想你對我現在的姑娘們是瞭解的，做事輕率，不考慮後果。當然，催眠術之類的事你是精通的。這個警督大聲吼她，反反覆覆用『小偷』這個詞，直到這孩子的心理達到了抑制狀態——是不是稱作變態心理？我總是把這兩個詞混淆在一起——認為自己確實偷了錢。這類事我一眼就能看穿。謝天謝地，這場誤會反而把他們倆撮合到一塊了——我的意思是說赫克托和弗洛拉兩人。老實對你說，我過去一直為弗洛拉操心：曾有一度我擔心她跟年輕的雷蒙德之間有什麼曖昧關係。你想想看！」艾克羅伊德太太的說話聲越來越大，幾乎是在尖叫，「他只不過是個私人秘書——沒有什麼財產。」
「如果他們真的結婚了，這對你肯定是個非常沉重的打擊，」我說，「艾克羅伊德太太，赫爾克裡·波洛先生叫我給你捎個口信。」
「給我捎口信？」
艾克羅伊德太太感到非常驚奇。
我急忙向她解釋了波洛的意圖，讓她放心。
「當然，」艾克羅伊德太太有些顧慮地說，「如果是波洛先生說的，我們就應該去。但究竟是關於什麼方面的事？我想事先瞭解一下。」
我只得老實對她說，我跟她一樣也弄不清楚。
「好吧，」艾克羅伊德太太最後非常勉強地說，「我會通知其他幾個人的，我們九點鐘到達那裡。」
任務完成後我就告辭了，到事先約定的地點跟波洛相會。
「恐怕已經超出了一刻鐘，」我說，「這個老太太一開口就滔滔不絕地說個沒完，我沒法打斷她。」
「沒關係，」波洛說，「我在這裡欣賞風景挺愉快的，這個林園太美了。」
我們朝回家的方向走。到家時卡羅琳親自為我們開六，這使我們感到驚異。顯然她一直在等我們。
她把手指放到唇邊，顯出一副傲慢而且興奮的樣子。
「弗恩利大院的客廳女僕厄休拉·伯恩在這裡！」她說，「我讓她在餐廳裡等候。她非常難過，這可憐的姑娘。她說她必須馬上見到波洛先生。我盡一切可能來安慰她，給她沏了熱茶。看到她這副樣子確實令人心酸。」
「在餐廳嗎？」波洛說。
「請跟我來。」說完我便朝餐廳走去。
厄休拉·伯恩正坐在桌旁。她伸開雙臂，抬起頭，顯然她的頭剛才是埋在手臂中的。她的眼睛哭得紅腫。
「厄休拉·伯恩。」我輕輕地叫了她一聲。
波洛先生從我身旁擦肩而過，向她伸出了雙手。
「叫錯了，」他說，「你叫得不對。我想你不應該叫她厄休拉·伯恩，而應該稱她為厄休拉·佩頓，對嗎，孩子？你是拉爾夫·佩頓夫人。」 |
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