「你究竟在幹什麼？」塔彭絲問道。這時，她正走進「國際偵探所」(牆上貼著醒目的橫幅——布倫特卓越的偵探大師們)的密室。她發現丈夫正俯伏在地板上的一大堆書上。
湯米費勁地站了起來。
「我正設法把這些書排放在壁櫥的最上層去，」他罵罵咧咧地說，「可那該死的椅子竟然垮了！」
「這些到底是什麼書？」塔彭絲問道，隨手撿起一本，是《巴斯克維爾的獵犬》。「要是有時間，倒想再讀一遍。」
「那你能明瞭其中的道理嗎？」湯米說著，仔細地拍了拍身上的灰塵，「追隨偵探大師日日夜夜之所見所聞——諸如此類的故事。你知道嗎，塔彭絲？我不得不承認我們對目前的行業或多或少僅是業餘水平——當然，從某種意義上講，業餘水平也還勉強可行。但是也可以這樣說吧，多學點技術也毫無壞處。這些書描寫的都是卓越的偵探藝術大師們的破案故事。我打算試試他們不同的偵探風格，再把結果進行比較。」
「嗯，」塔彭絲說，「我希望弄明白這些偵探大師們在現實生活中是如何過日子的。」她隨手又撿起了一本書，「你會發現當個桑代克是多麼困難。你絲毫不具備醫學經驗，法律知識也有待加強，而且，我還從未聽說科學研究是你的強項。」
「或許不是吧，」湯米說，「但不管怎樣，我還是買了一套高質量的照相器材。我可以用他們來拍腳印、放大底片等等諸如此類的話我都可以幹。好了，mon ami１發揮一下你那點小聰明——你對這些東西又有何高見？」
１法語：我的朋友。——一譯注。
他指著壁櫥的最下層。那裡面放著一件充滿未來主義色彩的晨衣，一對土耳其拖鞋和一把提琴。
「這不是明擺著的嗎？我親愛的華生。」塔彭絲說。
「準確地說，」湯米說道，「是歇洛克·福爾摩斯的格調。」
他抓起小提琴，手握琴弓，在琴弦上橫拖豎拉。那陣陣刺耳的噪音弄得塔彭絲痛苦地尖叫起來。
正在這時，桌子上的蜂鳴器響了起來。這是個信號，告訴他們外面辦公室來了位顧客，正被辦公室接待員艾伯特攔在那兒交涉。
湯米趕忙把提琴放回壁櫥，並一腳把書踢到辦公桌後面。
「我們不必特別著急，」他蠻有把握地說，「艾伯特會施展伎倆穩住來人。他又會說我正忙著和倫敦警察廳通電話。
塔彭絲，馬上回到你辦公室去，立刻開始打字。這會使辦公室顯得繁忙和活躍。不！這次不這樣。讓我再考慮考慮——
對：你應該正在速記我的口述內容。在通知艾伯特把獵物送過來之前，我們可以先看看來者是誰。」
他倆走近那設計得極為藝術的窺視孔。透過它，外面辦公室的情況可以看得一清二楚。
來人是位姑娘，年紀與塔彭絲相仿，高高的個子，微黑的面龐，桀驁不馴的表情，一雙目空一切的眸子。
「衣著簡單，但十分引入注目。」塔彭絲評價道，「湯米，馬上放她進來。」
一分鐘後，那位姑娘與鼎鼎大名的布倫特先生握手。而塔彭絲則坐著，裝模作樣地低著頭，手中拿著記事本和鉛筆。
「這是我的機要秘書，魯賓遜小姐。」布倫特先生說道，習慣性地揮了揮手，「你不妨想說什麼就說什麼。」隨後，他的身子靠在椅子背上，眼睛半睜半閉，以極為疲憊的腔調說：「白天這個時候乘公共汽車來這兒，一定擠得夠嗆。」
「我是乘出租車來的。」那姑娘說。
「啊！」湯米像受了委屈似地歎了一聲。他以責備的目光盯著從她手套裡露出的一張藍色車票。那姑娘的眼睛追隨著他的目光，然後微微一笑，把那張車票抽了出來。
「噢！你是看到了這張票。這是我從人行道上撿來的。
我們隔壁的小朋友收藏這玩意兒。」
塔彭絲咳嗽了一下，湯米狠狠地瞪了她一眼。
「我們該談談正事了、」他輕鬆地說，「你需要我們的服務，小姐的名字是——」
「金斯頓·布魯斯，」那姑娘說，「我們住在溫布爾登。昨天夜晚，一位夫人住在我們家，她丟了一顆貴重的粉紅色珍珠。聖文森特先生也和我們一塊兒吃的晚餐。在餐桌上，他偶然提到你們的偵探所。今天上午，我母親叫我來見你，問一下你能否為我們查清此事。」
那姑娘緊繃著臉，顯得很不高興。很清楚，她和她母親對這件事意見大相逕庭。她上這兒來是極不樂意的。
「我知道了，」湯米說道，稍微有點困惑。「你們沒有通知警察吧？」
「沒有，」金斯頓·布魯斯小姐說，「我們沒有那樣做。通知警察是很愚蠢的。說不準，那東西會滾到壁爐下去，或在哪個角落裡被發現。」
「嗯！」湯米說，「幸好沒叫警察，否則那珠寶就只可能會完全失蹤了，是吧？」
金斯頓·布魯斯小姐聳了聳肩。
「人哪，總是喜歡如此大驚小怪。」她嘀咕道。湯米清了清嗓子。
「是嗎？」他不解地說，「剛才，我真忙得不可開交——」
「我完全理解。」那姑娘說道，站起身來。她眼裡迅速閃現出滿意的神色。對此，塔彭絲可絕對沒有漏掉。
「然而，不管怎樣說，」湯米繼續說道，「我想我還是可以擠出點時間到溫布爾頓去一趟。你能把地址告訴我嗎？」
「勞雷爾邸宅，埃奇沃思路。」
「請把它記下來、魯賓遜小姐。」
金斯頓·布魯斯小姐猶豫片刻，然後，她極不耐煩地說：「那好，我們恭候您的大駕。再見！」
「這姑娘真古怪，」她走了之後，湯米說，「我還真對她揣摩不透。」
「我在考慮會不會是她本人偷了那珠寶。」塔彭絲沉思道，「好吧，湯米，我們趕快把這些書收拾好，開車直接上那兒去。順便問一句，你這次準備扮演誰，又是歇洛克·福爾摩斯嗎？」
「我想我真需要再效仿那大師實踐一下。」湯米說，「剛才，我就在那張車票上栽了跟頭，不是嗎？」
「一點不錯，」塔彭絲說，「我要是你，我就絕對不會面對那姑娘貿然大試手腳——她像麥芒那般銳利。再者，她又很不高興。啊，多麼令人疼愛的姑娘！」
「那麼，你對她已是瞭如指掌了，」湯米嘲諷道，「僅僅是看看她鼻子的形狀？」
「我來告訴你我們會在勞雷爾邱宅發現什麼，」塔彭絲毫不理會湯米的情緒，「滿屋子諂上欺下的勢利小人，一個個都想往上流社會裡鑽，那父親，倘若有父親的話，肯定有個什麼軍銜。那姑娘也在那種生活圈子裡隨波逐流，而自甘墮落地偷了那東西。」
湯米最後看了一眼已經整齊地排放在壁廚上的書。
「既然如此，」湯米若有所思地說，「那麼，我今天就應該當一回名探桑代克了。」
「我並不認為這個案子涉及到法醫學。」塔彭絲鄭重地說。
「或許沒有，」湯米說，「但我只是特別特別想用用我新買的照相機！這照相機的鏡頭應該是最精密的，是完全超時代的。」
「我怎會不知道那類相機！」塔彭絲說，「當調整好快門、縮小光圈、計算好曝光速度、把眼睛保持在水平位置時，你己渾身大汗，精疲力竭。而你卻十分滿意那廉價簡單的布朗尼牌照相機的效果。」
「只有那種胸無大志的人才會滿足簡單的布朗尼相機。」
「行了，我敢打賭，我用它照出的效果要遠遠比你的強得多。」
湯米對她的挑戰毫不理睬。
「我早應該準備好一把『吸煙者之伴侶』牌拔瓶塞鑽的，」他懊悔地說，「在哪兒能買到一把？」
「不用著急，我們總能找到那把獲得專利的拔瓶塞鑽。
就是阿拉明塔姨媽去年聖誕節送給你的那把。」塔彭絲的話猶如及時雨。
「那正好派上用場，」湯米說，「我當時想，那不過是一把樣子稀奇古怪的破壞性工具。主張絕對禁酒的姨媽居然把它作為禮物送給我，那真是太幽默了。」
「我應該是波爾頓偵探大師。」塔彭絲說。
湯米輕蔑地望著她。
「波爾頓確實了不起。而他所能做的一切，你連皮毛都不知道。」
「不，我能的。」塔彭絲說，「當我得意時，我會情不自禁地搓手。這足以說明我會不斷進步。我倒希望你能鑄好腳印的石膏模型。」
湯米一言未發。收拾好開瓶塞鑽，他們去了車庫，把車開出來，逕直向溫布爾頓駛去。
勞雷爾邱宅是幢龐大的建築物，兩邊山牆延伸至高高的塔樓，剛剛漆好的房子散發著濃重的油漆味，四周圍繞著十分整潔的花圃，那上面種滿了緋紅色的天竺葵。
湯米剛要伸手去把門鈴，一位高個子的男人——他那白色的鬍子修剪得齊齊整整，以極為誇張的軍人舉止拉開了門。
「我一直在恭候您的光臨，」他小題大作地解釋道，「您是布倫特先生，不錯吧？我是金斯頓·布魯斯上校。請隨我到書房去。」
他把湯米二人引進了後屋的一間小房裡。
「年輕的聖文森特曾向我介紹過貴所的光輝業績。我本人也曾留意過你們的廣告。您所承諾的二十四小時特殊服務一一是一個了不起的新概念，這也正是我所迫切需要的。」
湯米心中暗自詛咒塔彭絲不顧後果、毫無責任心地弄出了這些所謂的光輝業績，但他口中卻答道：「您過獎了，上校。」
「這突發的整個事件太令人難堪了，先生，確實太令人難堪了！」
「您也許可以把事實告訴我，上校。」湯米說，語氣中透出幾分不耐煩。
「我當然願意——立刻就告訴你。近日來，我們正邀請勞拉·巴頓女士——我們的——位交往甚密的朋友——在家裡作客。她是已故卡羅韋伯爵的千金。而現任伯爵，她的兄長，有一天曾在上議院做過異常激動人心的演講。正如我剛才所說，她是我們交往甚密的朋友之一。我的幾位美國朋友也要來拜訪我們。他們是漢密爾頓·貝茨一家。他們非常渴望與她見面。我對他們說，『這易如反掌，她正住在我們家。你們可以來這兒度週末。』你知道美國人是如何仰慕有爵位的人物的，布倫特先生。」
「當然，除了美國人，有時也還有其他人，金斯頓·布魯斯上校先生。」
「哎呀！千真萬確，英雄所見略同，我尊敬的先生。世上我最瞧不起的莫過於勢利之徒。於是，正如我剛才所說，貝茨一家人到我這兒來度週末。昨天晚上——我們正在打橋牌——就在那個時候，漢密爾頓·貝茨夫人戴著的環形別針斷了，因此，她把它取下來放在一張小桌上。顯然，她是準備上樓時把它帶走的。然而，遺憾的是，她竟忘了這樣做。布倫特先生，我必須講明白一點，那個環形別針上鑲嵌著兩顆小鑽石，下面還懸掛著一大顆粉紅色的珍珠。今天上午，那別針仍然放在那張小桌上，而那顆大珍珠，價值連城的珍珠卻被人擰走了。」
「誰發現了那個環形別針？」
「客廳女僕——格拉迪斯·希爾。」
「有理由懷疑她嗎？」
「她跟隨我們已經多年，照我們看，她是絕對誠實的。但是，當然嘍！有誰敢擔保——」
「那倒是的。您能把全部傭人的情況給我介紹一下嗎？
還有，請告訴我昨天晚上用餐的都有誰？」
「傭人嘛，有一個廚師——她為我們幹活才兩個月，但是她不可能有機會接近客廳——廚師的幫手也不例外。再有，就是女僕艾麗斯·卡明斯。她也跟隨我們多年了。當然，剩下的就是勞拉女士的女僕。她是法國人。」
講到這兒，金斯頓·布魯斯上校顯得非常激動。而湯米對提到女僕的國籍卻十分漠然，他平靜地說：「非常準確。那麼，一同用晚餐的人呢？」
「貝茨夫婦，我們自己——我夫人和女兒——以及勞拉女土。年輕的聖文森特也和我們一塊兒進餐。喂——晚餐後，倫尼先生在餐廳裡也待了一會兒。」
「倫尼先生是誰？」
「一個最討厭的傢伙——一個徹頭徹尾的社會主義者，長得挺帥。當然，他還有點華而不實的雄辯才能。我也不瞞您說，這個人，我根本不信任。他屬於那類危險人物。」
「那看來，」湯米冷冰冰地說，「你所懷疑的人就是倫尼先生了？」
「確實如此，布倫特先生。對這一點，我相當肯定。就以他本人所持有的觀點而論，做事就絕不可能顧及原則和道義。當我們大家都完全沉浸在打橋牌的樂趣中時，對他來講，還有什麼事會比悄悄地擰走那顆珍珠更容易的呢？當時，有好幾次全神貫注、緊張激烈的場面——我記得一次是對無王牌的一手叫牌再加倍；另一次是我夫人錯誤地有牌不跟，從而使大家爭得面紅耳赤。」
「果真如此嗎？」湯米說，「我只想知道一件事——對發生的一切貝茨夫人的態度如何？」
「她要我去請警察來，」金斯頓·布魯斯上校吞吞吐吐地說，「那也只能在我們都翻遍了所有的地方之後。我在想，萬一那顆珍珠僅僅只是脫落而掉進某個角落裡了呢？」
「於是，你勸阻了她？」
「我最討厭把事情公諸於眾的做法，我夫人和女兒都站在我這一邊。這之後，我夫人突然想起昨晚在餐桌上，年輕的聖文森特曾談及您的偵探所——尤其是您承諾的二十四小時特殊服務。」
「一點不錯。」湯米說道，而內心卻十分忐忑不安。
「請您來，無論如何也不會造成任何危害。即使明天我們請警察，也只能表明，我們只認為那顆珍珠丟失了，正在設法找，僅此而已。另外，我還得告訴您，今天上午，所有的人都不允許離開這所房子。」
「當然是除了您的女兒。」塔彭絲說。到目前為止，她還是第一次發言。
「是的，除了我女兒。」上校贊同道，「她自告奮勇立刻上你們那兒去，請你們處理這件事。」
湯米站起身來。
「我們將竭盡全力辦理。我會給您一個滿意的答覆，上校先生。」他說，「我應該去看看您的客廳，以及那張曾放過別針的桌子。我還想向貝茨夫人提幾個問題。這之後，我要見見那些傭人——或許我的助手，魯賓遜小姐會去處理這件事。」
一想到要面對面地詢問那些傭人，他就感到恐懼萬分，他的神經是絕對承受不了的。
金斯頓·布魯斯上校使勁拉開門，帶他們穿過走廊。正在這時，從他們要去的那間屋子開著的門裡傳出一陣清脆的講話聲。從聲音推斷，說話者就是上午去見他們的那位姑娘。
「媽媽，你是再清楚不過的，」她正在說著，「她確確實實曾把一把茶匙藏在她的皮手籠裡帶回家來。」
過了一會兒，他們被介紹給了金斯頓·布魯斯夫人。這是一位滿面愁容、柔弱無力的女士。金斯頓。布魯斯小姐則稍稍點了一下頭表示相互都已認識。她的神情愈發顯得陰沉。
金斯頓·布魯斯夫人口若懸河。
「——但是我最清楚是誰拿了那把茶匙，」她結束道，「就是那極端信仰社會主義的年輕男人。他熱愛俄國人和德國人，卻仇視英國人—三不是他，還會有誰拿了？」
「他連碰都未碰過那個茶匙：「金斯頓·布魯斯小姐怒氣沖沖地說，「整個時間我都一直在注視著他，如果是他拿了，我完全不可能看不見。」
她挑釁地望著他們，下巴抬得高高的。
湯米轉移了話題，說他要立刻與貝茨夫人談談。在金斯頓·布魯斯夫人、她的丈夫和女兒的陪伴下走出房間去找貝茨夫人後，湯米沉思著吹了一聲口哨。
「我倒真想知道，」他輕聲地說道，「究竟是誰把茶匙放進她的皮手籠裡的。」
「這也正是我在考慮的。」塔彭絲答道。
貝茨夫人急沖沖地走進房間，身後跟著她的丈夫。她身材高大，聲音洪亮；而漢米爾頓·貝茨先生則顯得陰鬱和柔順。
「布倫特先生，我知道您是位於練的私家偵探，辦事雷厲風行。」
「雷厲風行，」湯米說，「那是我的風格。貝茨夫人，請允許我向你問幾個問題。」
這之後，事情進展得異常迅速。湯米檢查了那損壞了的別針和那張放過別針的桌子。貝茨夫人曾抓緊機會打斷過他的冥思苦想，提醒他那顆失竊的珍珠的價值。她也沒忘了用美元計算。
儘管經過一番推敲再推敲，湯米仍十分惱火，感到一籌莫展。
「我想這樣辦吧：「他最後說道，「魯賓遜小姐，有勞你去客廳把那套特殊的攝影器材拿來。」
魯賓遜小姐照吩咐辦了。
「這是我自己的一個小發明，」湯米說，「看它的外形，只不過是一台普通的照相機。」
看到貝茨吃驚的樣子，他略略感到幾分得意。
他對別針、放別針的桌子分別拍了照，同時還拍了幾張房間的概貌照片。然後，「魯賓遜小姐」作為代表被派遣去和傭人們談話。面對金斯頓·布魯斯上校以及貝茨夫人那焦急萬分的面孔，湯米感到責無旁貸地要來點權威性的發言。
「問題的關鍵歸結到——，」他說，「那顆珍珠要麼仍在屋內，要麼它根本不在屋內。」
「確實如此！」上校說。他此刻對對方更為欽佩，或許，是被對方一語道破事件之關鍵而折服。
「如果珍珠不在屋內，那就可能在任何地方——相反，如果它還在屋內，那必然是被藏在某個地方——」
「那就勢必要進行大搜查，」金斯頓·布魯斯上校打斷湯米的話頭，「這勢在必行。布倫特先生，我全權委託您對整個房子進行仔細搜查。從頂樓到地窖，一處也不放過。」
「喚：查爾斯，」金斯頓·布魯斯夫人低聲說道，雙眼充滿了淚水，「你認為那是明智的嗎？傭人們肯定不願意那樣做。我敢肯定他們為此都會辭職。」
「我們最後才搜查他們的住處，」湯米安慰地說，「竊賊肯定把珠寶藏在最不惹人注意之處。」
「我似乎也曾讀過類似的案情。」上校贊同道。
「一點不錯，」湯米說，「你可能記起了『雷克斯與貝利案件』，它首開先河地提供了類似的案例。」
「啊——噢——是的。」上校答道，滿臉困惑不解。
「那麼，這最不惹人注意之處便是貝茨夫人的房間。」湯米繼續說道。
「啊，我的上帝：這難道不是絕妙的判斷嗎？」貝茨夫人佩服得五體投地。
她不再囉唆，直接把他領到她的房間去。在那兒，湯米再一次擺弄了那套特殊的照相器材。
此刻，塔彭絲與他在這個房間裡會合。
「貝茨夫人，我希望您不會反對我的助手仟細察看您的衣櫥吧？」
「啊，請便。您還需要我留在這兒嗎？」
湯米肯定地答覆她無須待在這兒，於是，貝茨夫人離開了房間。
「我們還可以煞有介事地干一陣子，」湯米說，「但是，就我而言，我絲毫不相信我們會有一丁點可能性找到那東西。
塔彭絲，你、還有你那二十四小時特殊服務的絕技統統見鬼去吧！」
「聽著！」塔彭絲說，「我敢斷定，傭人們都無可非議，但是，我卻設法打聽到有關那位法國女郎的情況。一年前，勞拉女士就已住在這兒。一次，她和金斯頓·布魯斯家的一些朋友出去喝茶。回來時，一把茶匙從她的皮手籠裡掉了出來。大家都認為，那茶匙一定是偶然落進那皮手籠裡去的。
然而，談到這類似的失竊案，我卻更為胸有成竹。勞拉女士的周圍總是有人。她身無分文，我推測，她和那些仍看重爵位的人一塊出去只是為尋求點快活。茶匙事件也許純屆偶然——或許又不僅僅是偶然。但是，在她待過的不同房間裡，竟然發生了五起不同的盜竊事件。有時是些不值錢的玩意兒，而有時卻是貴重的珠寶。」
「吁！」湯米長長地噓了一聲口哨來發洩心中的不快，「那麼，你知道那隻老雕的巢在哪兒了？」
「就在過道那邊。」
「真的！那我想——我想我們就偷偷地溜過去暗地搜查一下。」
對面那個房間的門半開著。這是一個寬敞的房間，裡面擺著漆得潔白光亮的傢具，掛著粉紅玫瑰色的窗簾。屋內的一扇門通向浴室。在浴室的門邊站著一位苗條的黑人姑娘，穿著十分整潔。
塔彭絲立刻察覺到那姑娘的嘴唇在顫抖，臉上流露出詫異的神情。
「布倫特先生，這是伊利斯，」她一本正經地說，「勞拉女士的女僕。」
湯米跨進浴室，眼前那奢侈時髦的設備使他驚歎不已。
他旋即投入工作，以消除那法國姑娘滿臉流露出的猜疑神情。
「伊利斯小姐，你在忙你的工作，是嗎？」
「是的，先生。我在清洗米拉迪的浴室。」
「對不起，打擾一下了。我要拍一些屋內的照片。我手中是一台非常特別的相機。這幢房子裡所有的房間內部我都要拍照。
就在這時，他後面通向臥室的門忽然砰地一聲關上了！
這突然的響聲打斷了他的講話，更使伊利斯嚇了一大跳。
「怎麼啦？」
「肯定是風吹的。」塔彭絲說。
「我們到另外一個房間去。」湯米說。
伊利斯走過去為他們開門，而門的球形把手卻嘎拉嘎拉地空轉著。
「怎麼搞的？」湯米警覺地問道。
「啊！先生，肯定是有人在那邊鎖上了門。」她抓起一條毛巾又試開了一次。這一次，門的把手卻異常容易轉動。門輕鬆地被打開了。
「Voila ce gui est curieux．１它肯定被阻塞了。」伊利斯說。
１法語：這簡直太奇怪了！一一譯注。
臥室裡空無一人。
湯米拿起他那套照相器材，塔彭絲和伊利斯在他的指揮下忙得團團轉。但是，他的目光卻反反覆覆地朝著剛才那扇門看。
「我想弄明白，」他咬牙切齒地說，「我一定得弄明白這門為何會被阻塞？」
他審慎地觀察著那扇門，關上、又打開。門轉動得靈活無比。
「還得再照一張相。」他說道，歎了一口氣。「伊利斯小姐，你能把那玫瑰色的窗簾向後捲起來嗎？謝謝。就這樣拿著。」
接著，那令人耳熟的卡嚓聲又響了起來。他把一塊玻璃片遞給伊利斯拿著，又收好三角架交給塔彭絲，然後小心翼翼地收拾好照相機。
他極為容易地找了個借口打發走了伊利斯。她剛一走出房間，他便一把抓住塔彭絲急切地說：「聽我說，我有一個好主意。你能繼續留在這兒嗎？仔細搜查所有的房間——
那當然要費點時間。你再試試能否與那隻老雕——我的意思是老於世故的勞拉女士——見見面，但可別打草驚蛇。你只告訴她，你懷疑的對象是那客廳女僕。重要的是，你做什麼都成，就是別讓她離開這幢房子。我馬上開車離開這兒。
我會盡早趕回來。」
「沒問題，」塔彭絲說，「但是，你也別太自信了。你忘掉了一件事，就是那位小姐。你不覺得她的行為有些蹬院嗎？
我計算了一下她今天上午離開這幢房子的時間。她花了整整兩個小時才到達我們的辦公室。這簡直太令人不可思議了。在與我們見面之前，她究竟上哪兒去了？」
「此事確實有點蹊蹺。」她丈夫承認道，「行了，你可以隨心所欲地去追溯你的任何思路。但是，無論如何得拖住勞拉女士，千萬別讓她離開這幢房子一步。記住了嗎？」
他那敏銳的耳朵聽到從外邊樓梯平台上隱隱傳來一陣悉悉索索聲。他幾步跨到門口，連人影也不見一個。
「就這樣吧，待會兒見，」他說，「我會盡快趕回來。」
塔彭絲看著他駕車離去，心中卻有幾分擔憂。湯米似乎非常自信——而她自己卻並不那麼樂觀。還有一兩件事她並不十分有把握。
她仍舊站在窗子邊，一直望著街道。突然，她看見一個．人從街對面一家門口的遮陽棚下走了出來，跨過街道，而後摁響了門鈴。
一眨眼功夫，塔彭絲就已走出房間，下了樓梯。客廳女僕格拉迪斯·希爾正從後屋走出來。塔彭絲以威嚴的神情打手勢叫她退回去。然後，她自己走到前門，把門打開。
一位骨瘦如柴的年輕人，站在台階上，一身邋遢的衣服極不合體，兩隻黑色的眼睛流露出焦急的神色。
他躊躇片刻，然後說：「金斯頓·布魯斯小姐在嗎？」
「請進來！」塔彭絲說。
她往旁邊一站，讓他走了進來，隨即關上了門。
「我想，您是倫尼先生吧？」塔彭絲和藹地問道。
「嗯——是的。」
「請您往這邊來：「塔彭絲打開了書房的門。屋內空無一人，她跟著那人走了進去，並隨手把門關上。他轉身皺著眉頭看著她。
「我要見的是金斯頓·布魯斯小姐。」
「我認為這不太可能。」塔彭絲鎮靜自若地說。
「嘿：你這該死的到底是誰？」倫尼先生粗魯地叫道。
「國際偵探所的。」塔彭絲簡明扼要地說，同時注視著倫尼先生那無法自控的慌張表情。
「請坐，倫尼先生：「她繼續說道，。一開始，我們就清楚地知道金斯頓·布魯斯小姐今天上午去了您那兒。」
這完全是一個大膽的揣測，沒想到竟然奏效了。察覺到對方那極度驚愕的神情，塔彭絲立即單刀直入地說：
「倫尼先生，重新找到那顆珍珠可是件大事！這幢房子裡沒有任何人期望——把這事弄得沸沸揚揚的。我們能否對此事想出妥善的處理辦法呢？」
那年輕人狡詐的目光直盯著她。
「我怎麼知道你對此事究竟瞭解多少？」他沉思地說，「不過，請讓我考慮一會兒。」
他將頭埋在手裡——突然間，問了一個最令人意想不到的問題。
「我說，年輕的聖文森特已定婚並準備結婚了，這件事千真萬確嗎？」
「一點不假，」塔彭絲說，「我認識那姑娘。」
倫尼先生立刻篤信不疑。
「他媽的事情果真如此。」他毫無忌諱地吐露道，「他們一直在勸說她，從早到晚，無休無止。似乎比阿特麗斯非嫁給他不可。那完全是因為他某一天會繼承一個爵位。要按我的做法——」
「我們不談政治好嗎？」塔彭絲急忙打斷了他，「倫尼先生，為什麼您認為是金斯頓·布魯斯小姐拿了那顆珍珠？您不會介意告訴我吧？」
「我——我沒有——」
「您確實是這樣想的，」塔彭絲平靜地說，「您一直等到看見那偵探駕車離去。您認為時機已到，便來到這兒想見見她。再者，這也是再清楚不過的，如果是你自己拿了那顆珍珠，你根本就不可能如此暴跳如雷。」
「當時，她的舉止非常奇怪。」那年輕人說，「今天上午，她來告訴我有關珍珠失竊的事。並且不停地說要去一家私人偵探所。她似乎急於要說點什麼，可是卻無法說清楚。」
「好了，」塔彭絲說，「我所關心的只是那顆珍珠。您最好去和她談談。」
就在此刻，金斯頓·布魯斯上校打開了門。
「午餐已經準備好了，魯賓遜小姐。我希望你能和我一起用餐。這位是——怎麼又是你！」
他停了下來，眼睛盯著這位不速之客。
「很顯然，」倫尼先生說，「你並不想請我去吃午餐。那好，我立刻就走。」
「待會兒再回來。」在他經過她身邊時，塔彭絲低聲說道。
塔彭絲跟隨著金斯頓·布魯斯上校。他氣得吹鬍子，邊走邊咆哮著指責有些人那令人厭惡的厚顏無恥。他們走進寬敞的餐廳時，家裡的成員都已坐在了餐桌邊。在場的只有一個人塔彭絲沒見過。
「勞拉女士，這位是魯賓遜小姐。她正在友好地協助我們。」
勞拉女士微微點了一下頭。緊接著，她的雙眼透過夾鼻眼鏡緊緊地盯著塔彭絲。她個子挺高，身材瘦削，臉上掛著慘淡的微笑，嗓音溫柔，更有那令人不寒而慄的目光。塔彭絲毫不迴避她那凜冽的目光，也狠狠地盯住對方。勞拉女土垂下了眼睛。
午餐後，勞拉女士以輕鬆而好奇的語氣加入了談話。調查進行得怎麼樣啦？塔彭絲恰到好處地強調客廳女僕涉嫌的可能性最大，而她的注意力也未真正集中在勞拉女士身上。儘管勞拉女士很可能將茶匙或者其他小東西隱藏在她的衣服裡，然而，塔彭絲卻感到相當肯定，她沒有拿走那顆粉紅色的珍珠。
現在，塔彭絲開始著手搜查整個房子。時間一分一秒地過去，湯米仍不見蹤影。而更使塔彭絲焦急不安的是——倫尼先生也不見蹤影。塔彭絲走出一間臥室，突然與比阿特麗斯·金斯頓·布魯斯撞了一個滿懷。她穿戴整齊，正準備下樓。看樣子，她正要出去。「在這種時候，」塔彭絲說，「恐怕不允許你出去。」
那姑娘傲慢地望著她。
「我出去還是不出去都與你毫不相干。」她冷冰冰地說。
「那麼，通知警察還是不通知警察才與我真正相關。」塔彭絲平靜地說。
頃刻之間，那姑娘的臉變得灰白。
「那不行——那可不行一一我寧願不出去一——但你別去通知警察。」她握住塔彭絲的手，懇求道。
「我親愛的金斯頓·布魯斯小姐，」塔彭絲微笑著說，「我對這案件還未完全清楚，但從一開始，我——」
她的話被打斷了。剛才與這姑娘意外遭遇，塔彭絲一點也沒聽到前門的鈴聲。使她大吃一驚的是，居然是湯米回來了！只見他正輕鬆地跳著跑上樓梯。她看見在樓下的過廳裡站在一位高大結實的男子，他正取下圓頂硬禮帽。
「那是倫敦警察廳的馬裡奧特警督。」湯米咧嘴笑道。
比阿特麗斯·金斯頓·布魯斯驚叫一聲，掙脫塔彭絲的手，飛一般地跑下樓梯。正在這時，前門又開了，來者是倫尼先生。
「現在可好，你把一切都弄糟了。」塔彭絲氣不打一處采。
「真的？」湯米說著，迅速走進勞拉女土的房間。他徑直跑進那間浴室，拿起一大塊浴皂。這時，警督剛好上了樓梯。
「她一聲不吭地走了，」警督鄭重其事地說，「她是個老手，知道什麼時候遊戲該結束。那珍珠現在何處？」
「我也真想不到，」湯米說著，把那塊浴皂遞給了警督，「您會在這裡面發現的。」
警督的眼睛閃爍著讚歎的神色。
「這是一個老把戲，但效果卻很不錯。把一塊肥皂切成兩半，掏出一塊，藏好珍珠，再把兩半合緊，最後用熱水將合縫處弄平滑。先生，我得說，你聰明過人，幹得真漂亮！」
湯米極有風度地接受了這番祝賀。他與塔彭絲一塊兒走下樓梯。金斯頓·布魯斯上校向他奔過來，熱情洋溢地握著他的手。
「我尊敬的先生，我真不知道如何感謝您才好。勞拉女士也想向您致謝——」
「我十分高興最終給了您一個滿意的答覆，」湯米說，「但是，我恐怕不能在這兒耽擱。我還有一個相當緊急的約會。跟我約會的是位內閣成員。」
他匆匆走出房子，到了車前，跳了進去。塔彭絲也跳進車子坐在他身旁。
「啊！湯米，」她叫嚷道，「他們還沒有逮捕勞拉女士呢？！」
「噢！」湯米說，「難道我沒告訴你？他們沒有逮捕勞拉女士。但是他們已經逮捕了伊利斯。」
「你明白了吧？」他繼續說道，而塔彭絲卻坐在那兒驚得目瞪口呆。「我自己經常在手沾滿肥皂泡時去試著開門，那當然不行——你的手會打滑。於是，我認真思考著，伊利斯當時究竟為什麼一直在擺弄那塊浴皂，才弄得她的雙手那般滑膩膩的。你大概還記得，她當時抓起了一塊毛巾，目的很清楚、就是事後在門把手上不留下任何肥皂的痕跡。這事不禁使我聯想到，如果你是個慣盜，去為一位被人懷疑有盜竊癖、並曾在不同房間裡住了很長時間的貴婦人當傭人，這絕不會是個壞主意吧！於是，我設計拍下了她的，以及那個房間的一張照片，我當時還勸使她拿著一塊玻璃片。然後，我便從容不迫地離開，到那可愛的倫敦警察廳去。我們對膠卷採用瞬間強光顯影的技術。啊，成功了！清晰可辨的指紋便在底片上顯現出來了——在那張明片上也是如此。原來，伊利斯是個失蹤已久的慣盜犯。倫敦警察廳真是個能派上用場的地方。」
「還有，」塔彭絲終於回過神來開口說話，「那兩個年輕的傻瓜卻只會以笨拙的思路——正如書裡常常描繪的那樣——去相互猜疑。但是，你離開房子時，為什麼不把你的想法告訴我？」
「那是因為，第一，我懷疑伊利斯躲在樓梯平台上偷聽我倆的談話；其次——」
「請往下說！」
「我博學的朋友，你太健忘了！」湯米接著說，「桑代克偵探大師不在最後時刻是決不會攤牌的。除此而外，塔彭絲，你和你那老朋友珍妮特·史密斯上次不也是這樣玩弄過我嗎？這一次，我們算是扯平了。」 |
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