天光微曦，狄公就起身梳洗。洪參軍端來了早餐——兩碗大米粥和一點醃漬的菜蔬。初升的日頭照在內衙的檻窗上，洪參軍吹熄了燭火，服侍狄公穿上深緋色海雲捧日官袍，繫了玉帶，烏帽皂靴上下齊整。
肖掌櫃女兒被姦殺一案濮陽城早傳遍了，今日早衙升堂，新任刺史狄老爺要重審此案，百姓好奇，看審的人早擠滿在衙廳外的廊廡處。
一聲銅鑼響，三通鼓畢，八名衙役兩列魚貫而出。手中或執火棍，或拈竹板，腰間掛著鐵鏈和拶指的夾棍。狄公由洪參軍陪同搖擺升上高座。案桌上放著印璽、籤筒、硃筆和簿冊案卷。
看審的人踮足引頸往堂上張望，只盼著狄公擲下令簽，帶那殺人正犯上堂開審。然而狄公毫無動靜，他按常例查閱了州衙錢銀存庫的簿冊，—一核覆了出納款項。最後拍了一下驚堂木，喝道：「那衙員的俸薪因何多支取了一貫銅錢？」
銀庫司吏戰兢兢被帶上堂來，支支吾吾說不出個名目來。
狄公大怒：「這一貫銅錢就從你的俸薪中扣除。以後但有賬目混亂，錢銀差錯，惟你是問。但凡公衙，這錢銀之事最不可含糊，司吏專職，倘有閃失，即便典賣了傢俬也不可少了公庫一文銅錢。」
司吏唯唯退下。狄公一拍驚堂木又道：「本堂新來衙治，今日只是與眾百姓照個顏面，相識相識。日後凡本州軍民但有冤枉不平之事，只顧上衙門申訴，有狀投狀，無狀口述。從今日起本堂早、午、晚三衙理事，庶幾不致荒怠政事，貽誤州民。」
狄公見堂下並無人出來投狀喊冤，乃一拍驚堂木宣佈退堂。堂下衙役一聲唱喝，魚貫而入。廊廡下好事的百姓乃悻悻退出衙門，個個臉面上掛著失望的神色。
狄公轉回內衙，洪參軍及狄公三位心腹干辦陶甘、喬泰、馬榮忙上前施禮請安。
狄公笑道：「不知你們對這濮陽印象如何？想來你們在三街六市已整整兜轉了一天吧。」
馬榮搶道：「這濮陽街市之上，熙熙攘攘，好不熱鬧。我見百姓人家大多食肉衣帛，笑語盈戶。正是聖世逢太平，豐年樂陶陶。那酒樓飯館，水陸齊備，酒香誘人，且價格低廉。前任馮老爺治理得端的有些手段，我們看來也可在這裡逍遙快活幾年。」
喬泰道：「馬榮弟言之有理。這濮陽城濱臨運河，漕運水利十分發達。我聽說有十幾家殷實的大商戶都是靠做水運轉撥生意發大財的。」
陶甘的臉上露出不以為然的神色：「吃運河水利飯的固然富綽，但依我看來，這濮陽城最有錢財的莫過於北門外的普慈寺了。寺中有六十多名僧人，住持的喚作靈德法師。可謂富可敵國。普慈寺的僧人表面上虔敬地頌經、禮佛、做齋、募化，背地裡卻大魚大肉，花天酒地，過著奢華淫逸的日子。」
狄公正色道：「當今聖上好佛道、天下僧寺道觀無數。僧尼道士倡異說，亂儒典，不耕而食，不織而衣，最是國家之蠹蟲，人倫之大患。然而朝廷認為佛道可以化人之性，勸人以善，與孔子之旨無舛，也是聖教羽翼，故不加禁止，任其滋盛。爾等既是公衙吏員，這事也不必橫加指責，免生枝節。」
陶甘雖點頭，究竟心中有疑，猶骨鯁在喉，不吐不快。他咧了咧嘴又說道：「聽說普慈寺裡的燭台、法器都是真金打製的。」
狄公道：「你又不曾親見，道聽途說，怎可深信？再說寺廟有錢，也是常事，何必多怪。」
陶甘作色道：「我還聽說這普慈寺的財富來得不明不白。」
狄公不覺伸長了耳朵，說道：「陶甘，這話怎講？」
陶甘道：「普慈寺的財源多賴大殿內那尊白檀木的觀音菩薩。那菩薩極是靈驗，四方來參拜、燒香的人幾乎將大殿的門檻都踩平了。」
狄公問：「這木雕的觀音究竟有何靈驗？」
「聽說能賜人兒女。——這方圓百里好的女子但有婚後不育者都趕來普慈寺燒香許願；回去果然多有生育者。有的十年八載不育的，只需在觀音菩薩前虔誠地默禱一夜，都能如願以償。」
狄公詫異，又問：「如何默禱一夜？」
「來寺中求子的女子先去方丈靈德法師前吐露真願，許下禮品財物。靈德法師先告諭一番，表示願意將她的要求傳達給觀音大士。靈德法師一點頭，便引那女子去大殿觀音菩薩神像前頌一通波羅蜜經，然後要那女子在神像一側的一張大床上躺下，虔誠地冥想。——如此過了一夜，觀音大士便派金身羅漢送子與她。女子回去果有養育者，全家感激不盡，再挑財禮來還願。那等得了兒子的大戶人家多施金銀珠寶；油米蔬果更是常年孝敬不輟。
「當然靈德法師也十分注意防閒。女子進了大殿，靈德令其寬衣自睡，他親自鎖了殿門，貼了封皮，封皮上押了他的印章。同時又要那女子的丈夫、侍婢或家人在大殿對門的小閣裡住宿，便於監伺，以絕其疑。第二天一早靈德會同求佛女子的丈夫或家人一同撕揭封皮，開啟殿門。——女子出來往往紅光滿面，喜笑顏開。夫婦再在觀音大士前敬添幾炷香，歡歡喜喜回去。那女子回家後有了喜，便來寺飛報，並呈送禮單。故爾普慈寺真所謂日進萬金，寺中六十多名和尚享盡了人間富貴。
「靈德法師見來寺中求子的女子日多，寺中金銀財物也積聚了不少，便鳩工在大殿外四面造起了四座香閣，那香閣造得古色古香，剔透玲瓏。裡面各安一張烏木大床，垂掛一幅觀音大士畫像，以供來寺中求子女子用處，反撤了大殿內那張舊床。此外，靈德又將寺中殿堂樓閣逐一翻新，一應菩薩都重新裝金，並在觀音大殿的供桌上供放金燭台和金法器，金光眩目，好不闊綽。」
狄公問道：「這普慈寺的觀音送子始於何時？」
陶甘道：「聽說已經五年了。五年前普慈寺破敗不堪，香火幾斷；觀音大殿搖搖欲墜。寺中的僧人外逃的外逃，還俗的還俗，只剩下三名苦行和尚，白日裡還需外出沿街化緣，只是夜間才歇宿在寺裡。後來靈德法師率領一批年輕的僧人來到這普慈寺，一番整新更張，稍稍有了點氣象，香火也逐漸興盛了。自從觀音大士顯靈之後，名聲大噪，四方慕名的善男信女趨之唯恐不及，漸漸開了規模。原先出逃的和尚也紛紛回寺，如今已有六十多名坐享清福的緇衣光棍。」
陶甘這一番話果然引動了狄公對普慈寺的極大興趣。他說：「世上之事紛壇複雜，我不敢貿然斷言菩薩顯靈之事必無。如今衙裡正是清閒，你不妨留個神多瞭解一些普慈寺的內情。如見到有何可疑之處，即來稟報於我。對，這裡是前任馮相公移交到我手上的那樁姦污殺人案的全部案卷，你們最好全部閱讀一遍。昨夜我已與洪亮議論過一番，見出案情中許多抵牾不合之處。那被告王仙穹殺人的罪名似不能確立。此刻我要回府邸去看看我的內眷，不知她們安頓得如何了。」
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