三騎回到縣衙。錢牟仍昏迷不醒，兩策士則是大汗淋漓，氣喘吁吁。喬泰和馬榮將三犯一齊交方緝捕收管。方緝捕就是方正。縣衙緝捕之職屬外勤，只因其時衙員隸役人數不足，故狄公命方正兼了內外勤二職，統領皂、壯、快三班。
洪參軍於內衙書齋正替狄公更衣，喬、馬二人走了進來。馬榮將鐵盔向腦後一推，擦去額上汗珠，對狄公讚道：「老爺大智大勇，一出空城計就將他們嚇得暈頭轉向！」
狄公淡淡一笑道：「自古兵不厭詐，欲擒錢牟，只宜智取，不可強攻。即便我們有精兵二百，亦非血戰一場不能取勝。須知，錢牟並非膽小如鼠之輩，他豢養的那幫打手亦多亡命之徒，必會與我決一死戰。我自知做強我弱，故從一開始便琢磨如何用假象威嚇錢牟一夥，使其產生大局已定，我們必勝的錯覺。始時我打算裝扮成一名巡邊的黜陟大使或觀風俗使或欽差大臣，聽了陶甘的回稟，知錢牟手下有不少官軍逃卒，便更改了原來的計劃。」
喬泰問：「我們智擒錢牟偷襲縣衙之眾後，老爺仍將凌剛及五名軍卒放回錢宅，此舉豈不是養虎遺患？若錢牟得報後遣人打聽虛實，探出城中並無官軍屯駐，我們的空城計不一就唱不下去麼！」
「當年諸葛亮若不是大開城門，羽扇綸巾，撫琴城樓，司馬懿又焉能退兵？今日之事，道理亦然。我之成功，」實在此欲擒故縱一舉。在他們看來，將已拿獲的六名軍卒遣回錢宅，可謂放虎歸山，縱龍入海。一個常人，若無投鞭斷流之師做其後盾，是斷不敢如此行事的。凌剛一介武夫，絕不會想到其中有詐，錢牟倒是個精細之人，但就是他也不得不為此舉所惑，競信了官軍已達蘭坊的假信。他倒是橫下一條心，欲與我們背城借一，然他的幫兇則早已軍心大亂，再衰三竭，尤在我們暗示他們只懲首惡，不問脅從之時，便更不肯為錢牟賣命了。」
洪參軍問：「官軍進駐蘭坊的假信只能瞞人一時，終非長久之計，不知此事如何收場？」
「依我觀之，假信一經傳出，一縣之眾必先一傳十，十傳百，街談巷議，眾說紛紜，進而加油添醋，以訛傳訛，越說越玄，直說到這支官軍乃天兵天將下凡，雲裡來，霧裡去方休，故我們無須對假造官軍一事操心。現在我們的燃眉之急，首先應是將三班六房一應衙員配備整齊，然後審理錢牟一案。陶甘可即去知照本城四坊坊正速來見我，並將城中五行八作的行頭會董於午牌時分邀至行中，我欲與之敘話。洪參軍與方緝捕可率行卒十名徑去錢宅，與管家鐘厚將宅中細軟錢帛清點造冊，封入密室之中。宅中女眷並家奴侍婢仍禁於原處，等候發落。到了錢宅，方緝捕可好生尋查兒女下落。喬泰與馬榮即去四大城門巡視，查看凌剛有無遣兵丁值戍守備，並將非他管束的家丁分別鎖於四城門箭樓之中。若是萬事皆妥，你二人即可知照凌剛，他已正式官復原職。你二人務將那近五十名軍卒的履歷細細查實，但凡無臨陣脫逃或因大故逃跑劣跡者均可重新招募入伍。今日下午我要備文將此上呈長安兵部，並請火速遣二百官軍來蘭坊職司城守。」
洪參軍捧來一大壺熱茶放於狄公書案之上。
不多時，陶甘便將四坊坊正喚到。四人進得內衙書齋，見了狄公，無不芒刺在背，如坐針氈。
坊正均由縣衙從當地人中選聘，為官府與百姓之紐帶，掌管坊門管鑰，按比戶口，督察奸非，催驅賦役，食朝廷俸祿，聽縣行差遣。然這些年錢牟在此弄權，這些份內之事坊正們卻都荒廢了。再者，坊正大小也是縣衙一名吏目，新縣令走馬上任，他們應出城三里恭迎，但直到陶甘前去傳喚，他們誰也沒向衙門邁進一步，一是玩忽職守，二是怠慢上台，有此兩條，他們怎能不提心吊膽，惴惴不安？
果然不出所料，他們被狄公罵了個狗血噴頭。待出得內衙，一個個均喪魂落魄，抱頭鼠竄而去。
狄公罵走了眾坊正後，步入花廳，與金市、米行、木作、絲綢莊等諸行董見面。施禮寒暄畢，分賓主坐定。狄公一一問了賓客名姓，管家獻茶，又捧上時鮮珍果。
諸行董為如此神速拿下錢牟向狄公道喜，又為從此蘭坊大治，百姓安居樂業而喜形於色，但欣喜之餘，卻對城中屯下重兵略顯不安。
狄公濃眉緊蹙，說道：「本縣只將幾十名逃卒重新徵招入伍，命其於四大城門值番守戍，除此之外，城中再無一兵一卒。」
金市行董向同行掃視一眼，笑道：「老爺乃朝廷命官，對軍機大事守口如瓶，理所當然。不過，我聽北城門門兵說。老爺進城之時，他們險險乎被一隊巡騎踩如泥漿。昨日夜間，一名金匠又親見約二百官軍在街上列隊行進，靴子底下都纏了稻草，以防發出響聲。」
絲綢莊行頭接著說道：「我的表見也見十乘馬車穿城而過，上面裝的儘是兵戎輜重。不過，我們都是守法良民，老爺可完全相信我們。我們明白，官軍出巡邊縣乃軍機大事，絕不能走漏絲毫風聲，讓界河彼岸胡戎偷聽了去。依我愚見，若是都尉將軍寨大旗從縣衙移去，豈不更好？倘若胡兵的細作看到此旗，立即就會明白城中已有官軍屯駐。」
狄公答道：「此黃纛乃本縣自己懸掛，只標明蘭坊已置於兵管之下。按唐律，一名縣令於應急之時有權如此行事。」
眾行董點頭微笑，其中一名長者認真道：「老爺嚴守軍機，慎之又慎，此乃為官之本，況身處邊塞之遙，面對異族，這謹慎二字也就尤顯重要。我等雖同守一隅，孤陋寡聞，這個童臾皆知的簡單道理也還是明白的。此話先擱過一邊。今日老爺喚我等前來，想必有見委之處，若如此，我等貢獻涓埃之力乃義不容辭之事。」
狄公喜道：「正是欲借重諸位。」話題一轉，講起衙員補缺的事來。他請眾行董於當日下午先選送三名飽學之士來街中擔當吏、戶、禮、兵、刑、工六房首席書辦，檔房館吏及大牢牢頭，一要稱職，二要自願；再選送二十名可靠的弱冠後生來縣衙充任三班隸役，協助方正執行牢獄、值堂、行刑、偵緝、捕盜等內外勤務。狄公又請諸行董暫賒縣衙紋銀二千兩，藉以修葺縣衙大堂，支付衙員薪餉，一旦錢牟之案具結，此筆貸銀即可悉數奉還。
諸行董欣然應允。
最後狄公知照他們，次日早堂他要鞫審錢牟，請他們協助將此信息曉諭全城父老百姓。
眾行董告辭離去後，狄公復回內衙，卻見方正與一後生在那裡候他。
二人見了狄公，納頭便拜，狄公忙將他二人扶起。
方正道：「多謝老爺救命之恩，這便是犬子方虎，他被錢牟家丁擄去後，被迫在錢宅挑水劈柴至今。」
狄公道：「如此甚好，就留他在你手下權當一名街卒吧。但不知你可曾尋得長女？」
方正歎道：「小兒稱他在錢宅從未見過大姐，今日我將錢宅到處搜了一道，只不見她的蹤影。我將管家又細細盤問了半日，他記起錢牟一度曾說過欲納白蘭做小之話，但又一口咬定，當我執意不肯時，錢牟卻又打消了此念。此事著實令人費解。」
狄公安慰道：「你道線牟擄去了你的女兒，只是你的猜想，對與不對尚待證實。像錢牟這類惡霸，在自家宅邸之外另設情愛安樂之窩，密藏嬌媛美妾，並不足怪。但另一方面，錢牟或許與白蘭失蹤一事毫無干係，我們亦須想到這一層。明日早堂，我要就此事好生審問錢牟，繼之遣人專查細訪。你休要灰心喪氣，此事一定能查個水落石出！」
喬泰與馬榮進了內衙，稟說凌剛執行命令不折不扣，目下四大城門均有門兵把守，每座箭樓內均鎖了錢牟爪牙十二人。另查出五名逃率確係違律枉法，畏罪潛逃，投在錢牟門下，甘當鷹犬。此五人亦已被拿下，等候發落。凌剛還將前守城門兵貶為水夫。
馬榮又稱凌剛為人正直，武藝超群，只因與一奸詐校尉發生口角，一氣之下才棄營出走，今日重返官軍，自是喜出望外。
狄分點頭，說道：「凌剛確係可用之人，我要向上台保舉於他。目下，我們暫將那四十名軍卒屯於四大城門，若是他們風紀良好，行為端正，我就讓他們一同屯駐錢宅，再過些時日，就將錢宅定為鎮軍軍寨大營。在官軍到達之前，這四十名軍卒及街中的二十名巡兵仍歸喬泰統領。」
吩咐停當，狄公遣走親隨干辦，手提短穎羊毫，走筆疾書，草擬緊急呈文，將他到任後兩日內在蘭坊遇到的事情及處置情況—一呈報上台。只見他文不加點，一氣呵成，於中自有等因奉此，起承轉合貫穿全文。文後附了他欲重新招募入伍的士卒名單，並提議將凌剛晉為旅帥，最後請求派官軍二百鎮守蘭坊。
狄公於呈文上用了紫花大印，裝人封套，正欲封口，方緝捕走進內行，報稟一自稱倪夫人的少婦求見，此時正在衙門外等候。
狄公聞報大喜，忙命：「快引她進來！」
方正引少婦進得內衙書齋，狄公將來客上下打量一番。但見她約摸三十左右光景，幽嫻貞靜，雖荊釵布裙，粉黛不施，仍不失窈窕姿色。
女子道了萬福，雙膝跪下，赧顏輕聲道：「老爺在上，倪壽乾遺孀梅氏向大老爺請安。」
狄公忙道：「夫人請起，此間並非公堂，虛文浮禮盡可免去，你有請坐下慢慢言講。」
倪夫人慢慢立起，告個罪於狄公案前一張小凳上坐了，意欲開口，卻又囁嚅。
狄公道：「你原是黜陟大使倪壽乾的夫人，你亡夫乃我一向景仰之人，在我心目當中，他乃是一朝翹楚，一代偉人。」
倪夫人略略點頭，怯聲道：「老爺對先夫如此推崇備至，妾感同身受。先夫為官一生，確係忠心報國，視民如傷。老爺衙務繁忙，日理萬機，若不是先夫遺命在身，實不敢前來相擾。」
狄公說道：「夫人但講不妨。」
倪夫人從袖中取出一長方紙盒，放於書案之上，將盒蓋揭去。
「這是先夫的一幀遺墨。他終前於病榻之上將它交付於我，留下遺言說，此畫乃他留給我與小兒倪珊的一份遺產，其餘家產由他前妻所生長子倪琦繼承。說完此話，先夫咳嗽不止，倪琦見狀，便去廚下命家奴再煎一碗怯痰止咳湯劑供父親服用。他一離去，先夫咳嗽即止，拉著我的手，繾綣垂淚道：『我陽壽已終，自先去了。珊兒乃倪門一脈，望你千辛萬苦好生將他撫養成人。我去後，你萬事自尊，若到了難處，可將此畫拿到縣衙交縣令一瞧。若他不解其意，就將此畫交於下任縣令觀看，直到將來遇有一位穎異縣主識得其中奧秘方止。』先夫於迴光返照中說完這幾句話後，倪琦回到了房中。先夫看著我們母子三人，一隻手放在小兒倪珊頭上，微微一笑，再也沒講一個字，慢慢合上了雙眼。」
（繾綣：讀『淺犬』，情意深厚。）
說到這裡，倪夫人不禁愴然淚下。
狄公等她平靜下來，說道：「夫人，這最後一日中所發生的一切，事無鉅細，每件都至關重要。你亡夫棄世之後卻又如何，請你講個細備。」
「先夫嚥氣後，倪琦將此畫從我手中拿去，言稱他欲代我重新裱糊，好生保管。其時他尚對我客客氣氣，待之以禮。不期先夫頭天發引下葬，第二天他就翻了臉，對我呵來斥去，命我與小兒立即滾出倪門。他還誣我不貞不潔，有辱先夫，不讓我與小兒再跨入倪家大門一步。他將此畫擲於桌上，冷笑道：『此乃你所繼承之遺產，現在物歸原主，當面壁還。』」
狄公手捻長鬚。
「夫人，你亡夫才智過人，此卷翰墨一定不同尋常，寓意遙深，我要將它細察細想一番。不過，我須有言在先，此畫秘密揭開之後，也許對你有利，也許證明你確實犯有不貞之罪。不管對你是福是禍，我都將秉公而斷，按律執法。常言道，以鏡自照知臉容，以心自照知凶吉。現在，到底是將此畫存於我處，還是你自己帶回，請夫人自作權衡，自定章程。」
倪夫人聞言立起，微微動容道：「如此，妾請老爺將此畫留下，好生察問，但求蒼天慈悲，降恩於你，解得此迷。」說罷從容拜辭而去。
陶甘手捧大宗公文案牘與洪參軍一直於迴廊中等候，見倪夫人離去，忙進內衙向狄公銷差覆命。洪參軍報稱他們已將錢宅所有財物列單造冊，計有金條數百根，紋銀數萬兩，另有大宗珍珠、瑪瑙、琥珀、珊瑚，金鑄香爐燭台，玉製盆碗杯碟，如意釵簪，綾羅綢緞等珍寶細軟，均一併鎖於錢宅密庫之中，貼了封條，有專人看管。宅中女眷奴婢一應人等均禁於後院之中，不許離去。喬泰帶領六名衙卒和十名軍士坐鎮中院，保護錢宅。
陶甘將文卷放到書案之上，笑道：「老爺，這便是我們落下的財產清單及於錢宅秘室中尋出的全部契書帳冊。」
狄公背靠坐椅，對面前這堆文卷並無興趣，略看一眼，說道：「錢宅之事，目迷五色，非一時半日可理出個頭緒來。我將此事就乾淨委於你二人了。錢牟強佔民房，侵吞土地，作惡多端，罪浮於天，此類證據乃我之急需，亦十分重要。但此惡獠狡獪如狐，心細如絲，我思想來，這件件罪證，從這堆文卷中恐難找見。當坊行董已答應今日下午薦人來衙中充任書差衙皂，一名檔房館吏亦在其中，你二人正可將此差事交於他們辦理。」
洪參軍忙道：「稟老爺，他們此時正在街院中恭候，專等老爺示下。」
「如此甚好！你與陶甘即去將衙中一應庶務向他們指點交割明白，命他們各負其責，忠於職守，責令檔房館吏今晚幫你將這堆文卷細細清理歸檔，你本人則為我揮灑數行，草擬一份呈文，就如何了結錢牟一案提些主張，但有關已故潘縣令遇害一節的公文案卷你無須過問，我尚欲專此想想這件疑案。」
狄公拿起倪夫人留下的長條紙盒，取出畫軸，攤在書案之上。洪參軍與陶甘也近前與狄公一起仔細觀瞧。
畫卷中等尺寸，彩色，作於白絹之上，是一幅以山景為題材的風景畫。但見畫面上峰巒磷磷，林木簇簇，白雲飄繞，房舍隱現，左邊一條石徑直通山巔，右邊一沙山泉順流而下。整幅畫上不見一人，上方倪壽乾以半隸半篆古體為畫軸題了四字：虛空樓閣。倪壽乾未在畫軸上簽名，只在畫題一旁用了朱紅圖書。
畫軸四邊均以錦緞裱糊，下邊捲了木棍，上邊繫了絲線——但凡畫軸均需如此裱糊，掛在牆上既直又平。
洪參軍捻捻鬍鬚，說道：「虛空樓閣，顧名思義，作畫人意欲將仙山瓊閣這一虛無縹緲的美妙幻境展現於人前。」
狄公點頭。
「此畫看來玄之又玄，須詳審細察方好。陶甘，你將它掛到書案對面牆上，我可隨時觀看。」
陶甘將畫軸於門窗之間的牆上掛了。狄公站起，出內衙，過公堂，進了大院，見新來衙吏差役一個個均為體面正派之人，心中自是歡喜，略訓示幾句，乃道：「洪參軍與陶甘現在就教你等如何所差當值，你等須用心習學，明日早堂就要各行其職，站班值堂。」
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