狄公車仗一路南行，接官廳外不見宮燈綵棚，不聽喧闐鼓樂，連一個人影也沒有。冷冷清清來到北城門口，但見箭樓聳立雲端，城門堅不可摧。喬泰始時心中生異，又一轉念。蘭坊乃一邊陲之地，西鄰胡戎雖與我友交，卻也保不定哪一天會兵戎相見，故不可不防。
（闐：讀『田』。）
城門裹以鐵皮，上有飾釘。喬泰走上前去，以劍柄擊門。
敲了好一陣工夫，方見箭樓上一小窗開了，窗口傳出嘶啞的聲音：「上峰有令，入夜城門不開，明日清早！」
喬泰聞言好生氣惱，擂門如鼓，對樓上喝道：「縣令大人到此。快開城！」
箭樓上問道：「你這是哪位縣令？」
「休要囉嗦，蘭坊新任正堂縣令狄大人到此，還不快滾下恭迎！」
箭樓上小窗砰一聲關上了。
馬榮驅馬走近喬泰，問道：「城門遲遲不開，卻是何故？」
喬泰罵道：「上面那幾條懶狗這麼早就睡得醒不來了！」一面又用劍柄敲門。
不久，門裡傳出鐵鏈的響聲，沉重的大鐵門開了，門旁一邊站著一個邊幅不修的門兵，頭上的鐵盔都生了黃銹。喬泰不等大門開足，便驅馬撞了進去，險些將二門兵踩於馬蹄之下。
喬泰邊進門邊喝罵：「你們這兩個懶骨頭，快將城門大開！」
二門兵看著面前二驍騎如此盛氣凌人，心中著實不快，其中一人張口就欲頂嘴，但一見喬泰疾言厲色。氣勢洶洶，到嘴邊的話又嚥了下去。無奈何，只得大開了城門，請狄公一行進城。
車仗進得城內，只見街市黑燈瞎火，一片淒涼景象，時辰尚未至頭更，大店小鋪卻多數早已關門落鎖了。
街上只剩下幾處攤販仍在張羅買賣，顧客三五一群圍坐在小攤油燈旁，或喝茶或吃麵，均默默無語。狄公一行在街上從北向南緩緩走過，他們只是扭頭向車仗略看一眼，就又低頭捧起了麵碗，端起了茶盅。
新任縣令下車伊始，一縣文官武職隱跡，鄉宦望族潛蹤，商賈藏匿，百姓麻木，真乃曠古未聞！車仗走過跨越街道的一座拱門，至此大街沿著一堵高牆分為左右兩條。喬泰與馬榮一見，心想這定是縣衙衙院的後牆了。
一行左轉，沿著高牆向東，向南，再向西，直走到一座黑漆大門門首，門楣上方掛了一塊風蝕雨剝了的木牌，上有「蘭坊縣衙」四個大字。
喬泰甩橙下馬，重叩大門。
門開了。門丁五短身材，身著鶉衣，鷹鼻鷂眼，鬍鬚蓬亂。他舉起手中燈籠，向喬泰上下打量一番，怒道：「你這丘八好不曉事，難道竟不知這衙門一向緊閉不開？」
（鶉：讀『純』；鶉衣：補綴的破舊衣衫。）
喬泰哪裡受得這等凌辱，伸手一把揪住對方鬍鬚，前拉後推，將頭鼕鼕只往門柱上撞，只疼得門丁哭叫求饒方止。
喬泰高聲命道：「新任縣令狄大人駕到，快大開衙門，傳齊三班六房去大堂衙參候命！」
門丁不敢怠慢，大開了衙門。狄公一行進得衙內，於花廳前院中停下。
狄公下了車，借燈籠光亮向院內四周環顧一番，但見花廳大門落閂上鎖，對面行廳的窗戶也—一緊閉，院中廳內一片漆黑，不見一人。
狄公心中好生煩惱，命喬泰將門丁帶來問話。
喬泰揪了門丁衣領就走，到得狄會面前，門丁忙雙膝跪下。
狄公問：「你系何人？縣令鄺大人何在？」
門丁本不結巴，但這一切來得太突然，又見狄公威儀赫赫，早有點招架不住，期期艾艾答道：「啟……啟稟老爺，小……小人乃本衙牢頭禁子，鄺……鄺大人今晨出南門離去了。」
「縣衙官印現在何處？」
牢頭此時沉靜了一些，口道：「小人思量來，一定在衙廳什麼地方放著，老爺去尋，一定能尋到。」
至此，狄公再也忍不住了，跺足叫道：「隸役何在？書差何在？巡兵何在？」
「回老爺，緝捕上個月離去了，刑房老書辦二十日前就告了病假，至今未歸……」
狄公打斷了他的話，惱道：「如此，就剩下你一個人了？」又轉向喬泰：「將他先下在牢中：究竟何事在此作怪，我要親自弄個水落石出！」
牢頭高叫冤屈，喬泰伸手就是一記耳光，將他雙手綁了，又轉過他身子，腿上踢了一腳，喝道：「去你的大牢，前面帶路！」
前院左廂是一溜巡兵、衙卒住的下房，空蕩蕩的，後面便是牢房。牢中亦空無一人，不用說，牢房已許久沒有用過了，但車門堅固，窗有鐵柵。
喬泰將牢頭推進一間小牢房，鎖了鐵門，回到狄公身邊。
狄公道。「我們這就去大堂、衙廳各處看看。」
喬泰提了燈籠，來到大堂門口，將門推開，生了銹的合頁嘎吱直響。來到廳內，喬泰高舉了燈籠，只見灰土遍地，蛛網滿牆，蓋於公案之上的猩紅台布早已褪色破爛，一隻黑鼠從桌旁疾竄而過。
狄公向喬泰招招手，走上高台，圍繞公案走了一圈，又將分隔大堂和縣令內衙書齋的一塊中央繡了獬豸的帷簾拉向一邊，灰土紛紛掉落下來。
（獬豸：讀作『謝志』，古代傳說中的一種異獸，能辨曲直，見人爭鬥就用角去頂壞人。）
內衙書齋內只有一張書案，一把靠椅和三張木凳，件件均搖搖晃晃，破舊不堪。喬泰將裡間檔房小門打開，一股陰濕的氣味直向他們襲來。牆邊立著書架，上面擺了公文案卷皮箱，天長日久，都長了一層白霉。
狄公見了，不禁搖頭浩歎：「不想案牘檔目竟糟蹋到這步田地！」說畢，一腳踢開通向迴廊的大門，默默走回大院，喬泰手擎燈籠在前引路。
馬榮與陶甘己將山中七名生擒案犯鎖入牢中，將三具死屍暫於巡兵房中擱置。管家正領眾奴婢從車上卸運行李囊擔，見了狄公，忙報說後院宅邸清潔整齊，萬物無損。離去的縣令將宅中各樣陳設擺列齊整，原封未動留在原處，各房各屋均打掃得清清爽爽，一應傢具用物也十分乾淨，無一毀壞。庖丁正在廚下打火造飯。
狄公聞報舒了一口氣，起碼他的妻室家小總算有個舒適的安身之地了。
狄公命洪參軍與馬榮到他私邸一間廂房中暫息，又招呼喬泰和陶甘隨他復去內衙議事。
陶甘點燃兩支蠟燭，放在書案之上。狄公在那張搖搖欲墜的破椅上小心坐下，雙手籠於袖中，擱在書案之上，二助手吹吹木凳上的灰土，也一旁坐了。
三人連日長途跋涉，又經山中一場惡鬥，一個個衣衫不整，面色憔悴，一時間竟相對而坐，默默無語。
過了一會，還是狄公先開了言：「時辰已經不早，我等饑困交加，本該早點將息，然當今情勢好生怪異，因此留下你二人相商。」
喬、陶二人忙頷首稱是。
狄公又道：「入城以來，所見所聞令人費解。我的前任在此整整三載，他的官邸倒是乾淨整齊，卻顯然從未用過公堂，且早將一應書差衙皂統統遣散。我定於今日下午到任，驛馬亦早前來將我到職赴任的文書投下，而他竟一不見面，二不給我留下一字半句就抬腿一走了之，且將縣衙大印交於一個禁卒存留。此外，一縣官商民學對我們冷若冰霜，不睬不理。凡此種種，究竟是何道理？」
喬泰以問作答：「老爺，會不會有刁民欲趁我們立足未穩，陰謀造反，對抗朝廷？」
狄公搖頭。
「不錯，天黑不久，三街六市就行人稀少，店舖關門，此情此景，實屬異常。不過，我卻未見百姓有不安之感，城裡城外也不見路障鹿砦、深溝高壘。再者，黎民黔首對我們並無敵意，只是無動於衷，麻木不仁。」
（鹿砦：用樹木設置的形似鹿角的障礙物；砦：同『寨』。——華生工作室）
陶甘手捻左頰上三根黶毛，說道：「一時間我曾想到時疫為虐的可能性，但見街閭中百姓安閒，攤販不慌，此慮也就消了。」
（黶：讀『演』，黑痣。）
狄公以指當櫛，梳了梳蓬亂的鬢鬚，說道：「我並不指望從牢頭口中問出個子丑寅卯來，那廝賊眉鼠限，一看便知是個滑吏！」
（櫛：讀『治』，梳子。）
管家走了進來。兩名家奴緊隨在後，一人盤中捧了飯食，一人手中提了一把銅壺。
狄公命管家不要忘記給獄中囚犯送飯，有金瘡膏藥也給送幾張去。管家—一應了。
三人默默用了夜宵，又各飲了一盅熱茶。喬泰手捻短鬚，一時陷入了沉思。過了一會，開言道：「老爺，我們在山中時，馬榮說過這伙強人並不像專一攔路行劫的響馬，我也有同感。依我愚見，不妨將那伙強人傳來問話，或許能問出點頭緒來。不知老爺意下如何？」
狄公聞言大喜，誇道：「好主意！快去查查他們領頭的是誰，將他帶來見我！」
少時，喬泰回到內衙，鐵鏈上所縛之囚犯正是挺槍直撲狄公的那名強人。狄公銳利的目光掃一掃來人，只見他五大三粗，平頭正臉，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的樣子，倒更像一名小店舖的掌櫃或一名工匠藝人。狄公每日堂上審案，見的案犯多了，也就學得一點看相的本領。案犯到了堂上；貞淫善惡。他一看便能明瞭三分。
強人在書案前跪下，狄公命道。「你姓甚名誰，作何生理，從實講來！」
「回老爺，小人姓方，單名一個正字。祖輩數代均在這蘭坊城中居住，小人也一向在此以打鐵為生，只在不久前才棄家出走。」
「你棄卻體面的營生不做，卻去山中落草為寇，是何道理？」
方不低頭．門聲反問道：「小人聚眾攔路行劫，又欲加害於老爺，情真罪實，只等法場問斬，並無冤言、老爺卻為何窮原盡委，將小人來歷細細查問？」
聽方正絕望之言，狄公從容道：「本縣力持毋枉毋縱，信賞必罰，豈能不問情由，妄下裁奪？你好生回復本縣問話，講！」
「小人自幼隨家父習學打鐵，在此城開業已三十餘年。家有拙荊和一子二女，閤家五口人人體魄頑健，個個勤勞儉樸，雖按月納課交稅，仍有剩餘，因此一日三餐不愁。不時尚有葷腥下飯。小人得個閒還常去書場尋個座位，日子久了，書文戲理也能知個皮毛。小人覺得自己雖家世單寒，但與城中許多饔飧不繼之家相比，小人的日子算是十分舒心和美了。
（饔飧：讀作『庸孫』；饔飧不繼：指生活貧困，了上頓沒有下頓。）
「誰知天有不測風雲，人有旦夕禍福。一日，錢牟的爪牙見犬子年輕力壯，便將他擄去，逼他侍候惡主。小兒名喚方景行，只因從小長得虎頭虎腦，故人都管他叫方虎……」
狄公不等方正講完，急問：「錢牟何許人也？」
方正答道：「此人乃當地一霸，自篡奪蘭坊理刑軍機大權，於今已八載有餘。他蠶食鯨吞，巧取豪奪，佔去全縣一半良田沃土，城中店舖商號，十家就有三家為他所開。他每隔五七日便遣人去州衙打點行賄，疏通關節。那幫貪官墨吏本為群肉復生之輩，又得了香火錢財，也就稀裡糊塗信了他的鬼話，進而習非成是，信口雌黃，胡說什麼著非錢牟在此砥柱中流，番胡犯境，蘭坊易手則勢在必然，不可避免。」
（髀：讀『畢』，大腿；髀肉復生：因為長久不騎馬驅馳,生活安逸,大腿上的肉又長起來了，比喻久處安逸，無所作為。——華生工作室）
「錢牟在此目無王法，倒行逆施，前幾任縣令都默許了？」
方正回道：「外放到此的幾任縣令初時還都有點新官上任三把火的氣候，但不久便都息事寧人，退避三舍了。這些軟骨頭見錢牟財大氣粗，炙手可熱，也就趨炎附勢，曲意逢迎，做了傀儡。一旦他們就範，錢牟便以重金相謝，從此與他們相安無事。他們在此倒是聲色犬馬，腦滿肥腸，卻苦了我們一縣黎民百姓。」
聽到此處，狄公臉一沉，冷冷道：「你此話好不荒唐！某一邊城小縣一時被惡霸篡了大權，雖屬不幸，亙古有之；某一縣令軟弱無能，竟含垢忍辱，委屈求全，此情亦非鮮見。但你說八年來歷任縣令都是不為玉碎，寧為瓦全的軟骨懦夫，竟都屈從於錢牟的淫威之下，無一例外，本縣實難相信！」
方正冷笑道：「這就是我們蘭坊百姓活該命苦！四年前，倒是有一位縣令不甘太阿倒持，認賊作父，決意除掉錢牟，誰知半月之後，他卻身首異處，暴屍河沿。」
狄麼忙問：「這位縣令可是姓潘？」
方正點頭道：「正是！」
狄公道：「其時有本申奏朝廷，稱西疆胡戎犯境，潘縣令親率蘭坊軍民浴血退敵，不幸為國捐軀。當時本縣正在京師，記得他的屍體按國禮移至長安下葬，聖上又降恩追封他刺吏之職。」
方正道。「老爺有所不知，此乃錢牟殺官欺君掩人耳目之騙局。小人久居蘭坊，四年前從未有胡戎犯境之事，何來沙場獻身之說？潘縣令分明是遭了錢牟暗算而死。」
狄公道：「你再講下去：」
「就這樣，方虎被迫做了錢牟的家奴，從此小人再也沒有見到他一面。」
「人道福無雙至，禍不單行，此話正應在小人身上。沒多日，一貫作淫媒的牙婆前來面見小人，言稱小人的長女白蘭早達標梅之期。應該有個婆家，又說錢車一向憐香惜玉。願以紋銀五十兩將她買下，收做偏房。小人當然不肯將小女拋入火坑，便一口回絕。豈知三日後，小女去市廛購物，卻再沒見回來。小人三番五次去錢宅央求見她一面，每次都遭一頓毒打，被逐出大門。
「先失獨子，已是飛災橫禍，又失愛女，更是雪上加霜。拙荊經不起這等打擊，從此一病不起，終日纏綿悱惻，椎心泣血，半個月前，竟悲憤而去。小人操起祖傳寶劍，逕去錢家拚命，卻被家了截住，一頓棍棒，將小人打得頭破血流，拋扔街心。七日前一夥潑皮又一把火將小人店舖燒成灰燼。遭此回祿之災，小人上天無路，入地無門，只好帶了次女黑蘭棄城而逃。人得山中，偶遇一幫弟兄，一打聽，他們也是被錢牟害得家破人亡，走投無路的人，便入了他們一夥。今日晚間，我們第一次出來打劫行商客旅，不期卻遇上老爺一行，到頭來死的死，傷的傷，小女黑蘭也遭生擒。哎，可憐方正命途多舛，說也枉然。」
（舛：讀『喘』，不幸。）
書齋內一片沉寂。狄公正欲將身子向後靠去，忽想起椅背已壞，忙將雙肘重又擱到書案之上。沉默片刻，狄公說道：「你講得倒是十分哀戚，只是本縣聽慣了這類故事，也就不覺新鮮。方正，若是你以謊言欺騙本官，定不輕饒，若所言皆是實情，本縣當推遲審判，從容處置。」
方正歎道：「老爺，信不信由你，小人左右是個死，縱然老爺開恩不殺小人，錢牟也決不會讓小人活下去的。」
狄公一個示意，喬泰立起，將方正押回大牢。
狄公離座，在書齋內踱起步來。喬泰回來，狄公停步說道：「方正所言分明都是真情實話，惡霸錢牟在此弄權，前幾任縣令只不過是惟他命是聽的傀儡。當地百姓對我們冷眼相待，原因就在於此。」
喬泰拳頭打在膝上，說道：「難道我們也在錢牟面前低頭不成！」
狄公淡然一笑道：「時候不早了，你二人也好退去將息，明日我有許多差使要委派你等。我還要在此看看舊日檔目案牘，半個左右時辰也就離去。」
喬、陶二人意欲留下相助，狄公執意不肯，二人只好作罷。
喬泰、陶甘離去後，狄公手捧蠟燭，走進隔壁檔房，用衣袖拂去公文箱標籤上的灰土霉跡，仔細一瞧，卻見手邊一箱案卷箱蓋上寫了八年以前的日期。
狄公將此箱移至內行書齋，取出卷日，鋪子書案之上，略一瞥，便知多半均屬縣衙庶務之類，但箱底卻有一個小卷，上面寫著「倪氏兄弟財產案」七個大字。狄公坐下。展開案卷研讀起來。
原來此乃一起涉及財產繼承權的訟案。退職黜涉大使倪壽乾息隱蘭坊，九年前病故，身後二子為爭遺產打起了官司。
狄公閉起雙眼，極力回憶起十三年前他在京師任法曹時的往事。其時倪壽乾威震朝野，名聞海內。他為官一生。以其經天緯地之才，為國宣勞，造福黎庶，因而口碑載道，譽滿華夏。聖上見其政績顯赫，腹有鴻猷，龍心大悅，遂降恩欽賜其政事堂宰相之職，參議朝政。但正在此時，倪壽乾卻突然托病辭官，到一邊縣安度晚年去了。聖上亦曾以金玉良言苦苦勸留，只是挽留不住。狄公記得明白，倪壽乾此一不尋常之舉曾一時轟動朝野，引為奇聞。
（猷：讀『由』，計劃。）
如此說來，這蘭坊卻是倪壽乾度過桑榆暮景的地方。
狄公再次將案卷慢慢打開，又從頭至尾細閱一遍。倪壽乾隱退蘭坊之時乃一年過花甲之鰥人。膝下有一獨於，名喚倪琦，三十歲整。倪壽乾來蘭坊不久便娶了填房，其妻梅氏乃郭外鄉間一小家碧玉，年方一十八歲。也是陳種落在肥田，六十老翁與二九妙齡小妻竟生下一子，取名倪珊。
這對忘年夫婦雖稱不上珠聯壁合，龍翔鳳翥，卻也知疼著熱，相敬如賓，又喜得一子，更添一層恩愛。可憐倪壽乾這棵枯樹說倒就倒，九年前一病不振，雖延醫調治，終無見效。終前將長子倪琦及小妻幼子喚至病榻之前，留下遺言：他親手所作山水風景畫一幀留於孀妻梅氏和幼子倪珊，其餘家產由長子倪琦繼承。又囑咐倪椅務將畫軸歸於他後母母子。交代完後事，便嚥了氣。
（翥：讀『住』，振翼而上，高飛。）
狄公看那案捲上日期，知道倪琦現年四十三歲，梅氏三十一歲，倪珊也已十二歲了。
案捲上寫道，倪壽乾頭一天人士下葬，第二天倪琦就將後母及幼弟逐出了家門，言稱亡父終前遺言分明暗指倪珊非他親生骨肉，故將她母子掃地出門乃理所當然。
梅氏不服，一紙大狀將倪琦告到衙門，又對遺言予以否認，要求照舊章慣例由二子平分亡夫家產。不久，錢年便篡了蘭坊權柄，形格勢禁，這件案子也就因此拖延下來。
狄公復將案卷捲起，心中尋思，初看梅氏似乎理虧。倪壽乾遺言中只留梅氏一卷畫軸；他二人年紀相差太大，且梅氏又非他元配正室。從這兩條看，梅氏可能確有外遇，做下了薄倖的勾當，但倪壽乾乃當世偉人，冰清玉潔，年高德劭，卻以此異常做法知照世人倪珊非他骨血，這實是一件怪事。若他果真發現少妻不貞，他該悄悄將她休去，遣至天涯之遙，永不相見。如此行事，他本人名譽可保，倪家門牆亦可免遭玷辱。既如此，他為何卻以畫軸相贈？作怪！作怪！
倪壽乾終前沒留下遺書，又是怪事一件。口頭遺言幾乎無一不導致煮豆燃萁，同室操戈，他一世為官，這個道理焉能不知？
從幾個方面的情形看來，一這個案子都不無蹊蹺，值得仔細勘查。也許，查明了此案，倪壽乾突然辭官的秘密也將迎刃而解。
狄公又將公文箱仔細翻查一遍，卻再沒找出一份與此案有些瓜葛的卷目，也未發現錢牟的絲毫罪證。
狄公將公文案卷重新放回箱中，坐在案前沉思良久，意欲想出剪除錢牟之良策，但不知為何，倪壽乾的影子總在他眼前浮現，那不尋常的遺贈弄得他精神恍惚，方寸不寧。
蠟燭畢剝一聲爆響，熄滅了。狄公長歎一聲，又點燃一支，舉在手中走回內宅。
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