比弗走到街拐角的雜貨店，撥通了警察總局的電話，找到了阿克利警官。
「比弗，」阿克利詢問道，「那一列浩浩蕩蕩的出租車隊伍開到他的住處是什麼意思？」比弗說：「他要成為一個作家。他獲得了靈感，要寫一篇報導，而且他必須要立即著手。他挑了許多二手貨的傢具、打字機、文件盒以及諸如此類的破爛，而且叫出租車給這了回來。」
阿克利警官抱怨說：「你從來都分不清他是和你開玩笑呢，還是真的耍你。」
阿克利又抱怨了一通。
精密儀器設計安裝公司的辦公室裡充滿了微妙的緊張氣氛。表面看來公司的業務一切運轉正常，但是休息室裡人們鬼鬼祟祟的眼神和耳語表明氣氛並不輕鬆。
地方新聞的編輯弗蘭克·帕克遜坐在他的私人辦公室裡，手裡拿著一支鉛筆，在一張紙上漫無目的地勾劃著一些圖案。
用於辦公室之間聯絡的蜂鳴器響了起來，帕克遜幾乎機械地移開控制桿。傳來了咨詢處小姐的聲音：「這裡有一個作者帶來了一篇稿件，說要以500美元的價錢賣給地方新聞。」
帕克遜大吃一驚：「一篇稿件500美元？」
「是的。」
「告訴他我們不買什麼稿件。我們所有的稿件都是由內部人員撰寫的。告訴他，整個一期刊物他們都不會給我500美元。」
「是的，帕克遜先生。我告訴他了，可他堅持要讓我通知你，他還有一支槍要賣。」
「一支槍？」
「是的，先生。」
這引起了帕克遜的興趣：「什麼樣的槍？」
「他說那是一種正宗的伊薩博爾型立式獵槍，他的要價是15美元。」
「正宗的伊薩博爾型獵槍！」帕克遜叫喊起來，「只要15美元？」
「是的，先生。」
作為槍支愛好者，帕克遜無法拒絕這樣的好事，就像一個棒球迷無法拒絕「世界職業棒球錦標賽」的免費入場券一樣。
「讓他進來。」
帕克遜原以為進來的會是一個衣衫襤褸、長頭髮、兩眼放光的寒酸傢伙。他壓根兒沒想到，走進他辦公室的會是一個溫文爾雅、穿著講究的男子。此人右手提著一個手提箱，左肩挎著兩個皮質上乘的槍盒子。
帕克遜頓起疑心，說道：「你知道，兄弟，我可不想從一個我一無所知的人那裡買槍。我需要你有齊全的槍支手續。」
「哦，當然，」萊斯特·利思說，「我會給你一張銷售證的。」
「我需要的不僅是銷售證。我需要知道一些關於你的事。那個價格，嗯，對一支正宗的伊薩博爾型立式獵槍來說是不可思議的。」
萊斯特·利思大笑起來：「想讓我把價格提到60美元嗎？」
帕克遜漲紅了臉：「我只是想再買一支槍，如果價格合適的話。我想你能理解我的想法，嗯，先生，你叫——」
「利思。」來訪者說。
「哦，我想你能理解的。」
萊斯特·利思笑了起來：「事實上，帕克遜先生，我願意將這支伊薩博爾型獵槍便宜出手，是因為我用它打不著東西，而用貝特比爾特型獵槍時卻百發百中。」
帕克遜搖搖頭：「我不喜歡貝特比爾特型，我喜歡伊薩博爾型立式獵槍，槍托比較平緩。」
利思說：「你會喜歡這支槍的。」他打開了其中一個槍盒，帕克遜先粗略地檢查了一下，接著把槍組裝好，試了試保險栓，把它往肩上扛了一兩次，然後迷惑地轉向利思：「你說你開價多少？」
「15美元。」
帕克遜疑惑地瞪著他。
「如果需要查詢，」利思說，「你可以給我管帳的打電話。」
帕克遜說：「我想，你該知道這支槍新的要值多少錢。」
「當然。」
「那麼為什麼只要價15美元？」
利思猶豫了一會兒，接著突然說道：「我跟你明說了吧，帕克遜先生。我覺得槍管裡有一處隆起的地方。在屋子裡面你看不清，但是如果你走到窗戶邊，讓陽光照進槍管裡，就可以看清楚了，一道特別的虛實不清的影子。」
帕克遜走到窗戶旁邊，將槍管伸到外面的陽光裡，仔細地開始端詳起來。萊斯特·利思坐在帕克遜的桌子邊沒動，吸著一支煙。
仔細地檢查了一會兒之後，帕克遜轉身說，「我覺得沒有——哦，可能有一個小凸塊。不過，我想它無論如何也不止15美元。」
利思說：「喔，和你說實話，帕克遜先生，我想如果我出一個很有吸引力的價錢，我就可以讓你看看我的稿件。我——」
帕克遜用力地擺了擺頭：「我們不從外面買稿件。」
萊斯特·利思不卑不亢地說：「要是這樣的話，我想我寧願換個編輯讓他看看這只槍。」
帕克遜臉色大變：「原來你耍的是這種把戲！你想以大約十分之一的價錢賣給我一隻伊薩博爾型獵槍來賄賂我，讓我以500美元的價格買你的文章。嘿，你這個混蛋！滾出去！走，拿著你的槍！你把我都當成什麼人了？就值那麼一點錢！」
萊斯特·利思盡力保持著他的尊嚴，拿起手提箱，背起槍盒子，走了出去。帕克遜一直跟到門口，說完了想說的所有的話才算了事。
萊斯特·利思剛從電梯裡出來，就看見伯尼斯·拉門從停在拐角處的一輛巴士上下來，並開始朝魯斯特商業大廈的入口走過去，她步履匆忙，好像要辦什麼事。他呆在那裡一直等她發現他為止。
她停下來吃驚地看著他。「哦，天哪，是你呀！」她叫了起來。
利思說：「你看起來很高興嘛。」
「是的。可是你帶著這些武器究竟是要幹什麼？」
利思說：「我沮喪壞了。」
「為什麼？怎麼啦？」
「我為了這篇報道費了九牛二虎之力，」利思歎了口氣，「可是現在卻沒有人要。」
「你向哪兒投的稿？」
「向地方新聞，你們的編輯弗蘭克·帕克遜對它不感興趣。」
「天哪，」她說，「他是沒有錢來買外面的稿件的。」
利思說：「錢倒是無所謂。我只是想白紙黑字地看見我的名字。」
她皺著眉頭，迷惑地打量著他，她精緻的彎眉被拉直了一些：「你是認真的嗎？」
「我一輩子從來沒這麼認真過，但是咱們別說我的麻煩了。你為什麼這麼高興啊？」
她說：「賈森·貝爾維耶剛剛以個人名義向我道了歉，並且告訴我回去上班。」
「你是說你已經沒事了？」
「喔，至少他們已經決定我可以回去工作了。」
利思沉思著說：「我看不出那有什麼好慶幸的。」
「你會感到慶幸的，如果你靠工資為生，如果因為遭受懷疑而被解雇會妨礙你到其它地方找工作的話。」
「有那麼嚴重嗎？」利思問。
「是的，甚至還要糟糕。」
「鑒於目前的情況，」利思說，「我們需要喝一杯。你是慶祝，我是恢復元氣。」
「我得上班去。」
利思說：「恰恰相反，那是你最不該做的事。」
「你是什麼意思？」
「你的獨立感都去哪裡了？你想讓他們就這麼侮辱你，把你拽到一個私人偵探的辦公室裡審問，然後交給警方，向你逼供。被嫌疑的刷子抹黑了臉，成了同事譏諷的對象，接著人家稍微表示一點撫慰的意思，你就急切地抓住不放，跑回去上班嗎？」
「為什麼不可以？」
「因為有更好的辦法。你應該讓他們對你表示尊重。你應該要求公開向你道歉，對他們給你帶來的不便進行一些賠償，至於他們對你的名聲已經造成的損害就更不用提了。」
「我恐怕不是那塊料。」
利思仔細地打量著她。「這，」他說，「跟你是什麼料沒有關係。」
她的臉一紅，然後笑了起來：「真的，利思先生，我感到很抱歉你的報道被退了回來，但是我不能站在這裡瞎聊了。我有工作要做。」
利思指了指他停靠在路沿上的汽車，他問道：「你難道不能耽擱一下，大概30分鐘——就喝一杯的時間？」
她遲疑了。
「而且如果你讓我來對付賈森·貝爾維耶，」他說，「我敢打保票，他會在精密儀器設計安裝公司的全體僱員面前向你道歉。」
她說：「我是很想那樣，但那太過分了。那還不要了貝爾維耶的命。」
利思說：「我們呆會兒邊喝邊聊吧，我知道哪兒有很棒的加香料的咖啡，有白蘭地和桂樹皮、橙子皮、以及——哦，快點。我們去那兒說吧。」
她說：「嗯，好吧，但是我不想耽擱太久。」
15分鐘之後，他們進了一家餐館，找了一張桌子坐了下來。服務員正在桌旁用一把銀質長柄勺嫻熟地攪拌著各種配料，燃燒著的白蘭地發出了藍色的火苗，不時地舔著缽子底，並在其周圍投出一輪光圈，飄出芬芳的氣味。接著，他從裡面舀出了兩杯加香料的飲料，小心謹慎地退下去了。利思說：「讓我給賈森·貝爾維耶打個電話。」
「你想跟他說什麼？」
「我要告訴他，他太冤枉你了，除非他付給你1 美元，並向你公開道歉，你才能回去工作。然後經過一番討價還價，我會以5000美元把這事搞定。」
她說：「你打完電話不出5秒鐘，我就會被解雇的。」
利思一本正經地從口袋裡掏出錢夾子。從裡面取出10張100美元的鈔票，整整齊齊地把它們放在桌布上。「我以1000美元，」他說，「打賭你說的事不會發生。」
她盯著錢，抬眼看著他的臉：「你是我見過的最奇怪的人。」
「至少那還是可以值得一提的，」他毫不避諱地說，「如今的年代，平庸氾濫，與他人不一樣很難得了，哪怕有人說你是輕度的不正常也好。」
「這件事根本就無輕度可言，」她笑著反駁說。「你果然當真嗎？」
在回答的過程中，利思示意服務員：「把電話拿過來。」
服務員取來了一部帶有長線的電話機，把它插進桌子邊的一個電話插口裡。萊斯特·利思查了一下他的筆記本，迅速地撥了一個號碼。
伯尼斯·拉門憂心忡忡地望著他。
「喂，」利思說，「我想和賈森·貝爾維耶先生說話，告訴他是關於圖紙的事。」
在利思等待賈森·貝爾維耶來接電話的空隙裡，伯尼斯·拉門說：「大概10分鐘之後，我會覺得這是我一生中最瘋狂最愚蠢的衝動，我會因為沒有阻止你而在街上後悔不已。但是現在，我覺得很好奇，而且——而且——」
一個低沉的男子的聲音從電話裡傳了過來，說：「是的，我是貝爾維耶，有什麼關於圖紙的情況？」
萊斯特·利思溫文爾雅地說：「我想和你談談拉門小姐的事。」
「談她的什麼事？」
利思說：「你損害了她的人格，你指控她犯了罪，你使她遭受了奇恥大辱。看來，現在你認為——」
「你是誰啊？」貝爾維耶怒吼起來，他的聲音快要把聽筒震裂了。
「我是萊斯特·利思。」
「你是律師嗎？」
「不是，」利思說：「我是她的一個朋友，我希望沒必要……」
「嗨，如果你不是律師，這關你什麼事？」
利思說：「我是一個理財家。」
「一個什麼？」
「一個理財家，我為各種商業活動提供經費。眼下我正在資助拉門小姐對你提出要求，我希望咱們不需要請律師。」
「你去請一百個律師來吧！」貝爾維耶吼道。
「很好，」利思說，「只想請你記住，我已經向你提出過合理的解決辦法了。也許你最好去咨詢咨詢你的律師吧，看看他會怎麼說。」
「我不會理會你的敲詐勒索的！」貝爾維耶說。
「隨你的便，」利思說，「請記好了，當你的公司捲入一場10萬美元的官司，而你的律師又告訴你你是站不住腳的時候，你是曾經有過能私下解決的機會的。而且一旦精密儀器設計安裝公司的股東們獲悉此事……」
「哎，等一會兒。在未經核實的情況下，我從不拒絕任何事情。你要什麼數目？」
「一萬美元。」
「好啦，沒門兒。現在我感覺好多了，你不可以敲詐我們那麼多。」
「那只是你的想法。」
貝爾維耶說：「那是我所知道的。再見。」
電話線那頭聽筒「砰」的扣上的聲音清晰地傳了過來。
伯尼斯·拉門歎了一口氣。「我早就料到了。」她說。
萊斯特·利思拿起那10張100元的鈔票，壓到她的碟子下面：「如果我說的不靈，這些就歸你了。」
「不，我不能拿這些錢——但是我們栽了。他已經做出了決定，這是一場賭博，而我們輸了。」
利思微笑著：「鑒於這種情況，我們最好還是再來一點加香料的咖啡。現在你沒必要再回辦公室了。」
淚水從她的眼裡湧了出來。她眨了眨眼睛，忍住了眼淚，強作笑臉說：「哦，嗯，這事在發生時還是挺有意思的。」
利思說：「哎，別擔心，事情的發展基本上還在我的意料之中。」
「你是說你早就想過他會拒絕你的？」
利思點點頭。
「那麼你為什麼還那麼做？」
「因為我想他會考慮這件事，並會打電話給他的律師。等我們再喝一杯咖啡之後，我要重新給他打一個電話，那時你就會聽到另一個不同的答覆。」
他們聊著天，喝著第二杯咖啡，又要了一杯白蘭地和甜酒。然後利思再次撥通了賈森·貝爾維耶的電話，接電話的是這位慍怒的儀器公司總裁。這次貝爾維耶的聲音謹慎多了：「聽著，利思，或許你不用去找律師。我越想就越覺得拉門小姐應該得到一些補償，但是，1萬美元，這肯定不行。」
「她要你道歉，」利思說，「在辦公室全體人員面前。」
貝爾維耶遲疑了一會兒。
|
|
