白熾燈的光線照在阿克利警官那張被香煙燒焦灼桌子上。樓裡的空氣帶有一種奇特的惡臭，瀰漫在牢房、警察總局以及其它那些全天都有人呆的地方。比弗坐在阿克利警官的桌子對面，說：「打電話時我可沒指望你還沒睡。」
阿克利打個哈欠，用手捋著頭髮：「沒關係，比弗。我會在半夜爬起來去抓那個傢伙的。你說在上午9點以前需要這個情報？」
「是的。」
阿克利按了一個電鈕，叫來一位警官，吩咐道：「去查一下，在錢寧商業大廈裡是哪家偵探事務所，讓他們的頭兒聽電話。」
警官走了之後，阿克利揉著後頸窩，打了個哈欠，然後從馬甲口袋裡摸出了一支雪茄。
「你覺得這和發生在吉爾伯特公司裡那件可笑的商店扒竊案有關嗎？」警官問道。
「看起來好像是。」比弗回答。
阿克利警官點上了雪茄，噴了幾口煙，若有所思，然後使勁搖了搖頭，說，「不，比弗。那是個掩人耳目的幌子。在皮貨公司的那件事只是一次價格標籤的調換，正如你所推斷的那樣。我猜想明天吉爾伯特會大發雷霆，說有人以75美元一件的仿兔皮上衣的價錢拿走了一件價值2000美元的貂皮上衣。」
比弗點了點頭：「我是這麼想的。可是利思卻不這麼認為。」
阿克利警官說：「那只是他有意放出來的煙霧彈，好讓你不知道他葫蘆裡賣的是什麼藥。」
「這次他上了我的當，警官。他真的要相信我了。」
阿克利警官把雪茄轉到嘴角的另一邊。「不，」他說，「他在耍你，比弗。那件銀色狐皮披肩的事就證明了他正在戲弄你。我敢打賭並沒有什麼事情發生在那家儀器——」
電話鈴打斷了他的話。他迅速地抓起聽筒，從嘴角裡說：「喂——我是阿克利警官。」
屋裡出現了一陣寂靜，然後阿克利從嘴裡取下雪茄說，他的聲音立刻充滿了權威感：「哦，你是錢寧商業大廈裡的環球國際偵探局嗎？你是負責人嗎？好的，我是總局的阿克利警官。下面聽好啦，咱們開門見山地說吧。精密儀器設計安裝公司是不是你的客戶？哦，是的，我明白了。那麼，你現在正在為那家公司做什麼？我不管什麼機密不機密！這裡是警察總局，我們正在辦一個案子，我們覺得這其中有詐……別管我們是怎麼知道的。我們在要求提供情況……不，你在給你的客戶打電話時不要支吾含糊。我在詢問情況，你必須回答。我們已經放過你們這些傢伙很多次了，但是現在……嗯，這還差不多。好的，開始說吧。」
大約3分鐘死一般的寂靜，阿克利警官拿著話筒，皺著眉頭，聽著一個聲音通過聽筒連續不斷地向他全神貫注在左耳說話。然後他說：「你怎麼知道這個女人就是那個人？……我知道了……她現在在哪兒？……好了，你們這些傢伙應該首先把那個情況報告上來的。那是犯罪、那是盜竊……當然，他們不想弄得聲名掃地，但是他們也沒必要受到懲罰。我們可以像其他任何人一樣不洩露此事。你們這些混蛋認為你們比警察部門還能幹嗎？……嗯，這還像話。把實情告訴他，告訴他警察總局已打過電話，並要求匯報此事。告訴他我們非常警覺，即使受害者試圖隱瞞，我們也可以瞭解犯罪情況，而且你還可以告訴他，是阿克利警官親自辦理這件案子。告訴他我已經朝著解決的方向取得了實質性的進展。在此期間你們這些混蛋要時刻地向我提供最新消息，明白了沒有……好的，我是阿克利警官。」
阿克利「砰」地掛上了聽筒，然後朝桌子對面的那個臥底咧嘴笑了笑。「公司的頭兒這次是要被解雇了，」他說，「他門企圖隱瞞這件事。在偵探事務所的那個傢伙都快暈了，不知道我們是怎麼知道的。」
「我們怎麼知道什麼？」比弗問。
阿克利說：「一個叫尼古拉斯·霍奇的發明家已製出一種改進了的海底探測定位器。他做了一個看來是能有作用的粗模型。他已把它向華盛頓做了推薦，但卻因繁文縟節而遭冷落。後來他和一位海軍少將聯繫上了，少將安排了一次鑒定試驗，但是堅持試驗中要用的是一部完備的儀器，以便給海軍部的頭頭們留下好印象。精密儀器設計安裝公司被挑中擔當此任。
「自然，這件事得在極端秘密的情況下進行。只有賈森·貝爾維耶，公司的總裁和他的機要秘書，一個叫伯尼斯·拉門的女孩子知道這件事以及原圖紙的保存地。儀器公司的那些辦公室只負責設計，而工廠在城外大約1英里處。貝爾維耶的想法是把這個東西分成幾個部分，讓工人分工製造，最後，在兩個信得過的助手的協助下，自己親自來組裝。」
「而圖紙出事了？」比弗問。
「它不翼而飛了。」
「這家偵探事務所正在受理此事？」
「是的。他們簽約負責儀器公司的所有事務。貝爾維耶一知道發生的事就給他們打了電話。他們懷疑伯尼斯·拉門，給她設了個圈套，而她掉了進去。他們捉住她並逼問了她，但一無所獲。」
「這樣我們就接管過來？」比弗咧嘴笑了。
阿克利警官也咧嘴一笑。「我們是要接管，」他說，「但是要等到賈森·貝爾維耶這個老傢伙爬過來求我們才行。他擔心此事被曝光。如果讓人家知道那些圖紙不在辦公室了，或者是，如果他不能保證這些圖紙在失控情況下也不會被複製，精密儀器公司就有得受了。」
突然比弗臉上的笑容消失了，他皺眉沉思起來。
「哦，」阿克利問，「怎麼啦？」
「見鬼，萊斯特·利思怎麼會知道這些？」
阿克利的眼神表明了他內心對這個問題的驚訝。
比弗說：「這和那件從窗戶裡扔出銀色狐皮披肩的事有關。」
「胡說，比弗。那只是他用的一個幌子。」
比弗突然說：「嗨，警官，儀器公司的辦公室就在皮貨公司的街對面。你覺得你是否可以從中看出——」
阿克利警官很權威地搖了搖頭：「儀器公司在6樓上，而皮貨公司在4樓。」
比弗固執己見地說：「噢，皮貨公司在一座樓裡，它的4樓和辦公樓的6樓一般高。」
阿克利警官皺起了眉頭。「你說的有些道理，」他承認道。接著他又匆忙地補充說：「但我有些懷疑。」
萊斯特·利思一邊喝著咖啡，吃著吐司和干鹹肉，一邊聽著男僕的匯報。
「很有意思，比弗，而且應該說相當完整。你怎麼弄到這些情況的？」
這位臥底咳嗽了一聲，「我感興趣的一個年輕女人結交了一個警探。」他說。
「哦，是的，你以前提到過。我不知道這種情形是否道德，比弗，但是從這種關係顯然可以獲得很多情況。」
「是的，先生。」
「你確信賈森·貝爾維耶找過警方嗎？」
「是的，先生。午夜之後。」
「讓我們再把這事捋一遍，比弗。」
「好的，先生。貝爾維耶把原圖紙放在他的保險櫃裡，那間櫃子門白天是開著的，而晚上就關上鎖好。儀器的發明人尼古拉斯·霍奇和貝爾維耶剛剛結束了一次預備會議。圖紙被放在保險櫃裡。貝爾維耶有一件重要的事情要去處理，說要離開一會兒，把霍奇留在了一間與自己的私人辦公室相連的辦公室裡。而伯尼斯·拉門，貝爾維耶的秘書在她自己的辦公室裡打開並分類整理了下午的郵件，正在把它送到貝爾維耶先生的私人辦公室——她是這麼說的。她剛踏進辦公室就聽到街對面的尖叫聲。自然地，許多職員都奔向窗口去看熱鬧。伯尼斯·拉門說她聽到私人辦公室的門『砰』的一聲，好像有人匆忙跑出去，當時她以為是貝爾維耶先生。這就是她所說的。」
「那不是貝爾維耶嗎？」
「對，先生。貝爾維耶先生說他在樓的另外一處。不管是誰從保險櫃裡取走了這些圖紙，他看來知道得很清楚東西在哪兒。」
「有沒有可能有外人進了辦公室？」
「沒有，先生。公司內部刊物的主管弗蘭克·帕克遜一直在週末練習多向飛靶射擊。他把槍帶到了辦公室，一聽到街對面的騷動就抓起了槍，裝上子彈，跳到走廊裡。在場的人中只有發明人霍奇跟公司沒有關係。當然，很難想像霍奇會偷自己的圖紙。」
萊斯特·利思皺眉沉思起來：「那伯尼斯·拉門呢？」
「偵探們昨晚監視了這棟樓。拉門小姐回辦公室，她說她工作沒做完。偵探們認為那很可疑，所以抓住了她。你知道，先生，當時立即就有一名警衛被派在門口以防有人把圖紙拿出去。它們一定還藏在辦公室裡，竊賊從保險櫃裡把它們取出來，然後藏起來。」
利思說：「偵探們搜查了拉門小姐，沒發現什麼？」
「沒有，先生。」
利思笑了。
「你想為此做些什麼，先生？」比弗說。
利思驚訝地揚起眉毛問：「做些什麼？」
「嗯，先生，我的意思是，我在想，你是不是再想證實一些你的推斷。」
「我想不，比弗。我發現我在為警察處理整個事件所表現的愚蠢而生氣，但是沒人叫我去做任何事情。我對這些事情的興趣純粹是抽像的——僅僅是純學術式的推測而已。」
那個經營戲劇職業介紹所的女人抬頭看了看菜斯特·利思。她的笑容開始還只是一種職業性的奉承，但當她看見了這結實的身材、敏銳而機警的眼睛、挺直的鼻樑和微笑的嘴唇之後，她的舉止突然變得親切起來。
「早上好。」她說。與通常她對陌生來訪者的態度相比，這次她的語氣要熱情得多。
萊斯特·利思朝她微微一笑：「我想寫一些故事。」
女人臉上的微笑被漸皺的眉頭所取代。「我們從不接待作家，」她說，「我們自己不處理文學的東西，但除非你有很豐富的經驗——」
「專題報導，」萊斯特·利思繼續說，「從一個不尋常的角度——從新聞背後的人情味來寫。」
女人緊皺的眉頭有些舒展開來：「聽起來挺有趣，但是恐怕我們不能——」
「哦，」利思輕快地插話說，「只是興趣而已。我不想從中賺錢，而且我不是請你給我安排工作。」
「那麼你想要什麼？」
「一個喜歡拋頭露面的女演員。」
桌子旁的女人說：「她們都喜歡拋頭露面。」
「我想要一個女演員，」利思說，「一個合格的演員，一個有經驗的演員，一個——」
「您再也找不到這樣的演員了。」那個女人不耐煩地打斷說，「如今這年頭，年輕人只想著好萊塢。她們只是把舞台當做進入影壇的跳板。」
萊斯特·利思說：「我要的演員不一定要求年輕。我想要一個有性格的人，能拿得起放得下。」
她有些迷惑地注視著他。「在外面的辦公室裡就有一位在等著，」她說，「從在劇團裡演戲到玩雜耍，她什麼都幹過。她確實很有天賦，但是——嗯，她已經不再年輕了。」
「多大歲數？」利思問道。
她笑了：「她說是30，看起來像是33。我覺得她在40左右，我得敬佩她保持勇氣的方式。」
「她叫什麼？」
「溫妮·蓋爾。」
「她願意為我做事嗎——當模特？」
「我覺得不會。除了當演員，她什麼都不想幹，但是你可以跟她談談。」
利思說：「讓她進來吧。」
溫妮·蓋爾果然是一個對耍花招不耐煩的女人，她想確切地知道這到底是怎麼回事。她以一個簡單明瞭的問題打斷了與萊斯特·利思的初次談話：「你寫過什麼嗎？」
「沒有，」萊斯特·利思說，「這是個新嘗試。」
「聽著，我可沒耐心跟你磨蹭。」她不耐煩地說。
「嘖，嘖。我早就料到會是這樣。別走嘛，蓋爾小姐。」
「為什麼不？」
「幸運的是，我不是靠賣文為生。」
「可是，我得靠時間來謀生，我可浪費不起。」
利思說：「我想讓你擺好姿勢，讓我照相，並寫一篇帶有人情味的故事。報酬將是兩小時250美元——當然，還有一件毛皮外衣。」
「還有一件什麼？」
「一件毛皮外衣——件銀色狐皮披肩。」
溫妮·蓋爾一下子坐了下來。「嗨，聽著，」她說，「果然當真？」
利思點點頭。
「你會說話不算數嗎？」
他搖搖頭。
「我會得到現金嗎？」
「是的。」
「什麼時候？」
「現在。」
「我要做些什麼？」
「把一件毛皮披肩扔出窗外，然後告訴我你的感受。」
溫妮·蓋爾瞥了一眼坐在桌子後面的那個吃驚的女人，然後抬頭看了看萊斯特·利思。「你瘋了，」她說，「但是如果你身邊有250美元的現金，我就照你說的幹。」
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