佩裡·梅森、保羅·德雷克和德拉·斯特裡特聚在加利弗尼亞賓館梅森的套房裡。
「好了，」梅森說，「至少我們正在使事情明朗化。」
「明朗！」保羅·德雷克叫道，「全都混在一塊兒了，我連頭和尾都搞不清，我懷疑別人是不是也跟我一樣。」
「嗨，保羅，」梅森說，「現在看起來，在這個世界上只有一個人可能謀殺了愛德·代文浦。」
「你是說米日娜？」德雷克問。
梅森微笑著：「米日娜是怎麼趕過來謀殺他的呢？」
「那很容易，」德雷克說，「她到達科蘭浦敦之後可能給了他一劑氰化鉀，然後叫雷諾特醫生過來，說有緊急情況。」
「那她是怎麼把屍體搬走的呢？」
「讓某個幫兇把屍體從窗戶裡順下去，然後，當那人確定有人看見他的時候，穿上帶紅點的睡衣跳出去——這個目擊者所處的距離很遠，使他只能看見身影而看不清楚臉部。」
「真是有意思。」梅森說，「可是她怎麼會知道她丈夫將在到達科蘭浦敦的時候生病呢？」
「她不知道他什麼時候會生病。」德雷克說，「她只是見機行事，發現他生病了她就下了毒藥。她不會在乎他在哪兒生病，不管是科蘭浦敦、夫勒斯諾、貝克斯菲爾德、天堂還是馬利的小鎮泰姆布圖。」
「很好，」梅森說，「可是你忽略了那個墳坑的存在。代文浦夫人怎麼會知道城外3里地有一個現成的墳在等著呢？」
「因為那是她挖的。」
「什麼時候？」
「她可能是一個星期前去那兒挖的墳，或者是讓她的幫兇干的。」
「那麼，」梅森說，「她一定事先知道他恰恰會在到達科蘭浦敦的時候生病。」
德雷克搔著頭皮，「那我就不知道了。」他說。
「到底是誰殺了他？」德拉·斯特裡特問。
「一個知道他會在到達科蘭浦敦時生病的人。」梅森說。
「但是誰會知道呢？」
梅森說：「我有一個想法，不過需要驗證一下。我現在能告訴你們的就是，只有一個人能知道會發生什麼事。」
「誰？」德拉·斯特裡特問。
梅森說：「目前我不會做任何預測。我們將出去找一些別的證據，同時我們的朋友塔爾伯特·萬德林，正在與洛杉磯郡的地方檢查官進行辯論呢。」
「辯論？」德雷克問。
「肯定的，」梅森說，「別以為洛杉磯的地方檢查官現在會急於接管此案。」
「為什麼不？」
「因為這起案子最開始是由夫勒斯諾郡著手調查的，他們想方設法要證明米日娜·代文浦有罪，然而卻發現所有的證據都不充分，所以突然退縮了。如果洛杉磯的地方檢查官能夠證明她在夫勒斯諾郡犯有罪行，哪怕僅僅是事後幫兇，或者是過失殺人，那麼他肯定會非常樂於起訴她謀殺了赫坦斯·帕克斯頓。然後，當她站在被告席上的時候，他就會譴責她曾經犯過重罪，並且宣佈她犯過的是什麼罪。那樣的話她一點希望都沒有了。現在，洛杉磯的地方檢查官有證據表明赫坦斯·帕克斯頓死於中毒，米日娜·代文浦可以從她的死亡中獲利，而且當她得知赫坦斯·帕克斯頓將被開棺驗屍的消息時，她試圖藏起她的毒藥。」
「這是個說服力很強的案子。」德雷克說。
「的確是個有說服力的案子，但不是個能治罪的案子。」梅森回答說，「只要再有一兩個事實他們肯定就能治罪；反之，只要有一兩個對被告有利的事實，他們充其量也就只能使案子推後再審。」
「你能找到什麼對被告有利的事實？」
梅森咧嘴一笑，「愛德·代文浦的中毒身亡。」
「這是什麼意思？」
「毒死他的那個人應該也是毒死赫坦斯·帕克斯頓的那個人。」
「你能把這兩起案子聯繫起來？」德雷克問。
「如果換一種情形，想方設法把兩個案子聯繫起來的應該是地方檢查官。假如他能夠證明米日娜·代文浦有罪，他就會使用那種古老把戲，證明這兩個案子性質類似等等。可是，在目前的情況下，辯方也可以要求以同樣的方式把這兩個案子聯繫起來，如果控方拚命阻攔的話，陪審團就會變得十分懷疑，那麼也就不可能定罪了。」
「噢，」德雷克說，「那就意味著洛杉磯郡的地方檢查官將對萬德林說，誰開始著手的案子，誰就繼續下去，把它解決掉。」
梅森點點頭。
「那麼萬德林會做些什麼呢？」德雷克問。
「試著去找些別的證據，找不到的話他可能得撤訴。」
「為什麼？」
「按照這樣的思路想一下，」梅森說，「米日娜·代文浦把糖放在她丈夫的包裡，糖是有毒的，糖裡有砷和氰化鉀。雷諾特醫生指天發誓說死者曾說過他有砷中毒的症狀，但他並非死於氰化鉀。據他本人所知他並不能肯定地說死者有砷中毒的症狀，他是通過代文浦對他說的話得知的，這算是非正式證據，是不允許記錄在案的。霍克斯醫生證明說，死者死於氰化鉀中毒，但是他在死者的胃裡找不到巧克力糖的蹤影，所以他不可能是由於吃了有毒的巧克力糖而死，而他們能把謀殺和米日娜·代文浦聯繫起來的惟一途徑就是有毒的巧克力糖。」
「那麼我們怎麼辦？」德雷克問。
「我們開車去科蘭浦敦附近的那座墳，」梅森說，「到那兒去找點兒東西。」
「找什麼？」
「在那裡曾經停過一輛六輪的車子。」
「六輪的車子？」德雷克問。
「是的。」
「你指的是什麼？」
「一輛四輪的汽車和一輛兩輪的活動房屋。」
「我不明白。」德雷克說。
「然後，」梅森接著說道，「我們要找到美寶·諾格。」
「為什麼？」
「因為我們要審問她。」
「我們怎麼去找她呢？」
梅森說：「你知道她長的什麼樣：高高的，褐色皮膚，二十六八歲，身材豐滿而不笨重，藍灰色的眼睛，細細的、黑黑的、描過的眉毛。想找到她的話你得到聖伯納底諾，在飯店和汽車旅館裡搜尋。你也可以找個人和巴特郡的地方檢查官聯繫一下，或者從他的辦公室內部打聽點消息。」
「為什麼？」
「我想她可能會跟他聯繫的。」
「為什麼？你怎麼會這麼想？」
「因為她不想當逃犯，她不想讓別人誤解她的失蹤。我想她很有可能會給地方檢查官打電話，告訴他怎樣能找到她，但是請求他為她保密。」
「你認為巴特郡的地方檢查官會保護她嗎？」
「我想他可能會的。」
「為什麼？」
「因為他或者要利用她吸引注意力，或者要把她當作殺手鑭，那就看哪一種做法更符合他的目的了。如果只有他一個人知道她在什麼地方那無疑增強了他的實力。」
「好啦，梅森，」德雷克歎了口氣說，「現在，你讓我幹什麼吧？」
「現在，」梅森說，「讓你的人遍佈聖伯納底諾，我需要找到美寶·諾格，其實我可不想打擾她的自得其樂。我猜測最有可能的是她已經或者將要給巴特郡的地方檢查官打電話，他會讓她呆在那個地方。我不想讓別人知道我們在找她，這個任務應該不怎麼難吧，去汽車旅館的人一般都是匆匆過客，只呆一天，像她那樣呆較長時間的、有魅力的年輕女人應該能夠引起別人的注意。」
「好的，還有什麼？」
「德拉和我要去那個墳附近轉轉，大概在你把聖伯納底諾的任務佈置之後不久我們就能回來。」
「莎拉·安賽爾怎麼辦？」德雷克問道，「她像蒼蠅一樣叮著我，想要見我，拚命解釋她是米日娜的好朋友，她想做點兒事情彌補自己的過失。」
「別理她，」梅森說，「千萬千萬別理她，保羅。」
「這倒沒問題，」德雷克反駁說，一邊咧嘴笑著，「可是我怎麼能讓她別理我呢？」
「大概，」梅森說，「你不得不拿大棒子把她的頭打暈。快點兒，德拉，我們走吧。」
梅森和德拉·斯特裡特離開旅館，開車到科蘭浦敦，然後拐到萬德林在地圖上標出的那條路上，來到了那座墳前。
不少好事之徒已經來過這裡了。地上有汽車停過的痕跡，空的膠卷盒表明這裡被拍進了大量的業餘攝影作品。淺墳的周圍踩了很多橫七豎八的腳印。
梅森說：「德拉，如果我的想法是正確的，在這兒周圍不遠應該停過一輛帶活動房屋的汽車，可能在這兒停過兩三天。我想找出它停在什麼地方。」
德拉·斯特裡揚起眉毛，「你的想法是正確的嗎？」
「對。」
「你的想法，我可不可以問一下，是什麼呢？」
梅森說：「喂，喂，德拉，不要剝奪我的勝利感嘛。」
「什麼意思？」
「如果我是正確的，」梅森說，「我就可以向保羅·德雷克指出簡單的、基本的推理步驟，幾乎可以肯定某些事情按照某個步驟發生過了。」
「如果你是錯的呢？」
「如果我是錯的，」梅森說，「如果我事先沒有告訴你我的想法，那我就可以隨意地說，『噢，我有過一個想法，但是這個想法似乎和事實不符，所以我就不必浪費時間跟你們說了』。」
「你對保羅·德雷克這麼說沒問題。」德拉·斯特裡特說，「但是你對待我就不特殊一點嗎？」
「就是呀，」梅森說，「和保羅·德雷克相比我更希望給你留下好印象。」
「你沒有必要這麼做，你已經達到目的了。」
「不管怎麼說，德拉，你不能指望一名魔術師在變魔術之前就告訴你他將怎麼去變，那就把所有的魅力和懸念都帶走了。」
「能帶走懸念，但帶不走你的魅力。」德拉·斯特裡特說，「不過如果你想讓我合作，在這野地裡踩來踩去尋找活動房屋停過的地方，你最好告訴我為什麼。」
「這樣想一想，德拉，謀殺的整個策劃都離不開一個事實，那就是，肯定有個人知道愛德·代文浦將在離開夫勒斯諾之後馬上生病，他堅持開車到了科蘭浦敦，但是他病得如此之重以致於不可能繼續趕路了。他不得不住進一家旅館，請一位醫生來治病。否則，根本就不可能有什麼謀殺，也不可能有什麼謀殺策劃，至少不會準備好一個墳坑。」
「是這樣。你以前說過了，頭兒。」
「好，」梅森說，「那麼這個人是誰呢？誰是那個可能知道代文浦將在特定的地點、特定的時間生病的人呢？」
「美寶·諾格，那個秘書？」德拉·斯特裡特冒險似的猜測說。
梅森大聲笑起來，「我已經把能提供的線索都提供給你了，德拉。你到東面山上去找汽車房屋的停放地，我到西邊去找。不過別走太遠，別走出我聲音能到達的範圍。應該就在這周圍150到200碼之內，如果你看見什麼人，或者覺得什麼人在監視你，別害怕，大聲喊我，我會留心聽著的。」
德拉·斯特裡特猶豫了一會兒，「我得不到別的提示了？」
「除非你自己找到它們。」梅森說，「如果我要從帽子裡拽出一隻小白兔的話，我可不想讓觀眾衝著我的臉打哈欠。我現在非常欣賞自己呢，德拉。」
「你簡直是沾沾自喜了。」她說著，一邊轉過身，走下山去，走進一片林子裡。
梅森等了幾秒鐘，然後走向山的另一側。他慢慢地沿著之字形走著，尋找著車轍。15分鐘之後，梅森回到山上，呼哨了一聲尋找德拉·斯特裡特。
焦急地等了幾分鐘之後，梅森開始向山下走去，正在這時，他聽到遠處傳來了她的呼喚聲。
梅森又打了聲呼哨，然後快步穿過樹叢。終於，他發現了德拉·斯特裡特的足跡，他又呼哨了一聲，又一次聽到了她的回應。
梅森又走了大約50碼，再呼哨，又聽到回應。
「天哪，德拉，」他說，「我不想讓你走這麼遠的，萬一碰見什麼人可怎麼辦？」
「我一直在緊跟著呢。」她說。
梅森快步走到她跟前，德拉·斯特裡特指著鬆軟的土壤裡的車轍印。
「哦，哦。」梅森連連說。
「是窄窄的吉普車轍印，」德拉說，「這說明了什麼嗎？」
「有可能。」
「這肯定會引出一個活動房屋來嗎？」
「我不知道，」梅森說，「我想不一定，咱們跟著轍印走吧。」
「哪個方向？」
「你是在哪兒發現車轍的，德拉？」
「附近……哦，我不知道……山周圍一百英尺吧，我估計。」
「好吧，我們就跟著它往山下走。」
梅森和德拉·斯特裡特沿著車轍走了100碼，來到了一小塊林中空地，在那裡有一條模糊的但顯然可以通向高速公路的車路。在一處空地上，顯然停過一輛汽車房屋，不但車轍清晰可辨，而且，從左輪後的污水槽裡留出的污水已經在地上滴穿了一個小坑。
德拉·斯特裡特略略彎了彎腰，「很好，梅森先生，現在你已經把小白兔從帽子裡拽出來了，你發現了汽車房屋的位置，現在我們做什麼？」
「現在，」梅森說，「我們要小心地把這個地方標出來。我們倆回夫勒斯諾去，讓保羅·德雷克找幾個他信得過的細心的人，讓他們來這裡仔細搜尋，列一個物品清單。」
「物品？」德拉·斯特裡特問。
梅森指著一小堆空的罐頭盒，強調說：「全部物品。趁這個地方還沒出什麼事之前我們要拿到這裡的詳細物品清單。」
「我們現在就做這個清單不好嗎？」
「我們還有別的事情要做。」梅森對德拉說，「再過一個小時我們出發去聖伯納底諾。」
「現在你已經把小白兔從帽子裡拽出來，讓所有的觀眾都目瞪口呆了，你能不能告訴我們你是怎麼知道小白兔就在帽子裡的呢？」德拉·斯特裡特問道。
梅森說：「你還沒回答我的問題呢，德拉。」
「什麼問題？」
「那個人是誰？誰是那個有可能知道愛德·代文浦將在早晨7點鐘左右離開夫勒斯諾的人？還知道他剛一出發就會病得很厲害，以致於到科蘭浦敦時無法繼續趕路、不得不臥床請醫生來看病？」
「根本就沒有這麼個人，」德拉·斯特裡特說，「不可能有。」
「那麼就不可能是預謀殺人。」
「但又不可能不是，否則……嗨，頭兒，那個墳坑提前兩三天就挖好了。這是你能想像得到的最冷酷、最狠毒的罪行。我是說，如果那個墳坑是專門挖好等著埋愛德·代文浦的話。」
「是這樣，」梅森對她說，「快點兒，德拉，我們回夫勒斯諾去。我們要租一架飛機去聖伯納底諾。我們到那兒之前德雷克的人可能已經找著美寶·諾格了。」
「如果沒找到呢？」
「如果沒找到的話，我們就自己去找，但是我想他們會找出她來的。同時我們還要讓德雷克的人在這裡的每一個角落查找線索。比方說吧，德拉，看到這些罐頭盒了嗎，這裡有一個裝過豆子的盒子，它是用開罐頭器打開的，邊緣相當平滑，整個蓋子都被掀掉了。注意罐頭盒的裡面。」
「怎麼了？」
「豆子的殘渣又乾又硬。」
「表明這個盒子已經呆在這兒有一段時間了？」
「大概一個禮拜到十天吧。」
「很好，魔術師先生，」德拉對梅森說，「我知道我的位置了。我應該穿上小短裙和緊身衣，站在那兒鞠躬、微笑，當你把小白兔從帽子裡拽出來的時候目瞪口呆，滿臉敬畏。我相信這就是魔術師助理的作用，對吧？」
「對，」梅森說，「她漂亮的大腿吸引了觀眾的注意力。」
「不吸引魔術師的？」德拉·斯特裡特輕輕地問。
「有時包括魔術師的。」梅森承認說。
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