梅森按響了大鐵門上的門鈴，大狗低沉的叫聲淹沒了門鈴的聲音，一瞬間，狗就來到了門口，它們呲牙咧嘴，眼睛中反射出汽車大燈的黃色光芒。
走廊上的燈「啪」地亮了，一個墨西哥僕人急匆匆地沿石道而來，問道：「請問，是哪位？」然後便認出了梅森和德拉·斯特裡特。
「呃，是你們呀，請等一下。」
他轉過身，急忙回到房子去。
狗向後退了幾步，黃色的眼睛警惕地盯著他們倆。
威瑟斯龐匆匆從房子裡出來，「好，好，見到你們很高興。真得很高興！回去，國王。回去，王子。把它們拴起來，曼紐爾。」
「我們沒時間等，」梅森說，「就把大門打開吧。它們認識我們，沒事兒。」
威瑟斯龐懷疑地看著那兩條狗。
「它們不會咬我們的，」梅森堅持說，「快把門打開。」
威瑟斯龐朝墨西哥僕人點了點頭。他把一把大鑰匙插進門上的大鐵鎖裡，拉開門栓，然後把大門拉開。
那兩條狗衝了上來。
梅森看也不看它們，鎮靜地擠進門來同威瑟斯龐握手。
此時兩條狗又退了回去呆呆地朝德拉·斯特裡特聞著，她漫不經心地把手伸了出去。
威瑟斯龐非常擔心，「來，」他說，「快進來。咱們別呆在這裡，這些狗很野蠻。」
他們朝房子走去，狗被落在了後面。
威瑟斯龐為他們打開門，「這真是我所見到的最令人不可思議的事情！」他說。
「什麼？」
「那些狗，它們該把你們咬個粉碎的，它們不會那麼快交朋友的。」
「它們有意識。」梅森說，「咱們找個能談話的地方——私下談談。」
威瑟斯龐領著他們迸了房子。
「我們的箱子還在汽車裡。」梅森說。
「曼紐爾會把它們拿進來的。你還住在你昨天住的那個房間。」
威瑟斯龐領著他們到東北廂房，打開了梅森的起居室，然後站在了一邊。
梅森跟著德拉·斯特裡特進去，然後威瑟斯龐跟了進來，梅森用腳把門踢上了。
威瑟斯龐說：「你們的出現當然令我十分高興。有件很重要的……」
梅森說：「忘了它吧，坐在那把椅子上，把那個偵探的真相告訴我，說快點兒。」
「什麼偵探？」
「萊斯利·米爾特，一直在敲詐你的那個。」
「米爾特敲詐我？」威瑟斯龐不相信地驚歎道，「梅森，您瘋了！」
「你認識他，對嗎？」
「呃，對的。他就是對謀殺案進行調查的偵探，他替奧爾古德工作。」
「你已見過他了？」
「是的。有一次，他當面向我匯報，但那是在他完成了東部的調查之後。」
「你是不是在他進行那次調查時跟他通過長途電話保持聯繫？」
「是的，他每天晚上給我打電話。」
梅森盯著威瑟斯龐說：「不是你對我撒謊，就是一切都是荒唐的。」
「我沒撒謊，」威瑟斯龐帶著冷酷的威嚴說，「而且我也不習慣被人指責為撒謊。」
梅森說：「米爾特在埃爾坦普羅。」
「是那樣嗎？自從他那次向我匯報以後，我再沒見過他。」
「也沒收到他什麼消息？」梅森問。
「在過去的10天裡沒有，自從他完成調查後也沒有。」
梅森從口袋裡拿出他那天下午收到的專遞函件的信封，「這對你有什麼意義嗎？」他問。
威瑟斯龐帶著一副超然的樣子注視著信封，「沒有。」
梅森說：「打開看看裡邊的東西。」
威瑟斯龐擠住信封的兩邊向裡看了看，「除了一張剪報以外，好像沒什麼東西。」他說。
「看一看內容。」梅森用命令的口吻說。
威瑟斯龐伸進右手的兩個手指把剪報拿了出來，把它拿到光下。但在他開始看之前，他說：「我想我們沒必要弄許多這樣的東西，今天晚上發生的事……」
「看一看。」梅森打斷他的話。
威瑟斯龐的臉紅了，有一會兒他好像是要把信封和剪報都扔到地板上去，但在梅森堅定目光的壓力之下，他開始看了起來。
梅森觀察著他的臉。
顯然僅前邊幾行就足以激起威瑟斯龐的興趣了，以致他明白了他在看的是什麼，接下去的話以及這些話的完整含義給他帶來極大的衝擊，他一下子變得愁眉苦臉，他的眼睛迅速地來回移動，看完了所印出的話，他那張陰森冷酷的臉抬起來看著梅森。「下流！下流坯子！想想誰會這麼卑鄙，出版這樣的東西。您怎麼得到的？」
「在信封裡，」梅森說，「以專遞函件郵寄的。你知道這件事嗎？」
「您這是什麼意思？」
「知不知道是誰寄的？」
「當然不知道。」
「知不知道什麼地方出版的？」
「不知道。什麼地方？」
「在一份好萊塢醜聞小報上。」
威瑟斯龐說：「我曾盡量公正，這也正是我所犯的最大的錯誤；我本該立即阻止這件事情的，在我一發現那樁謀殺案的時候。」
「你是說，」梅森問，「你應該早把這事告訴你女兒？你是說你寧願破壞她的幸福，攪起這個好多年前的醜聞，而根本不要做任何調查來看看對亞當斯的判決是否公正？」
「這正是我的意思，」威瑟斯龐說，「我早該意識到陪審團的判決是毋庸置疑的。」
「你對陪審團的信心要比我的多，」梅森反駁道，「而我對陪審團的信心只比對法官的多，人總是容易上當受騙。但是，讓我們暫且把這事放下，來談談敲詐的事。」
威瑟斯龐一本正經地說：「這個世上沒人能敲詐我。」
「即使他掌握一些你的證據也不能？」
威瑟斯龐搖了搖頭，「我決不會讓我自己陷入這樣的處境。你不明白嗎？這就是這樁婚姻是絕對不可能的一個原因。」
梅森看上去是在極力地控制越來越強烈的不耐煩情緒，「咱們還是直截了當地說吧，」他說，「你僱用了奧爾古德偵探事務所來調查這起謀殺案，萊斯利·米爾特是他們的代表。顯然，現在他就在埃爾坦普羅，住在辛德比尤特大街1162號。從邏輯上講，他就是那個將消息捅給醜聞小報的人。因為洩露消息，奧爾古德偵探事務所把他給踢出去了，這也就是說他肯定向誰透露了此事。那個小報專欄作者聽起來像最合乎邏輯的賭注。」
「發現他不值得信任令我非常沮喪、惱火。」威瑟斯龐帶著尊嚴說，「他看上去好像效率很高。」
「沮喪！」梅森差一點兒喊出來，「惱火！見鬼，那人是個勒索者！他到這兒來是為了敲詐！他要敲詐誰？如果不是你，誰會被他敲詐？」
「我不知道。」
梅森說：「威瑟斯龐，如果你要向我隱瞞，我就馬上撇下這樁案件……」
「但是我沒有向您隱瞞。我告訴您的絕對都是真的。」
梅森對德拉·斯特裡特說：「趕快給保羅·德霄克打個電話，告訴他我們已經到了，他可能會有新的發現，這事真是荒唐。」
梅森開始在地板上踱起步來。
威瑟斯龐說：「自從你們剛才一到這裡，我就想告訴你們一個最重要的進展。我們當場捉住了年輕的馬文·亞當斯。」
「他做了什麼？」梅森問，繼續踱著步子，他扭過頭來問問題時就好像這事並不重要。
「對動物殘忍——至少，這是個合理的推斷……它可以說明那份剪報的一些問題。」
「他做了什麼？」梅森問。
「他今晚要去洛杉磯。」
「這我知道，我明白他要返回學校去。」
「晚上他帶了洛伊斯出去吃飯，他不想在家吃。」
「那又怎樣呢？」
威瑟斯龐氣憤地說：「讓我來講。」
「那你就講吧。」
威瑟斯龐接著說下去，帶著一副尊嚴受到傷害的樣子：「今天下午馬文在外邊的院子裡，那是我們飼養家畜、兔子和雞鴨的地方。那裡有一隻母雞和一群小鴨。墨西哥僕人告訴我，馬文說他想要一隻小鴨子做實驗，他說他要讓它淹到水裡。」
梅森停止了踱步問：「洛伊斯同他在一起嗎？」
「我想是的。」
「洛伊斯怎麼說？」
「這是整個事情中絕對令人不可思議的。洛伊斯非但沒有表示反感，而且還幫助他抓了一隻小鴨，並告訴他可以帶走。」
「你跟洛伊斯談過這件事了嗎？」
「沒，還沒有。我打定了主意，她該知道了，是告訴她整個事情的時候了。」
「那麼你為什麼不告訴她呢？」
威瑟斯龐說：「我一直在拖延。」
「為什麼？」
「我想您能明白為什麼。」
梅森說：「可能是因為你的判斷勝過你的情感。你按你現在所知道的把這事告訴你的女兒，她要麼會非常同情馬文，要麼就會對他極端偏袒，並且跟你作對。那姑娘已墜入愛河，你無法同她說馬文的壞話，除非你有確鑿的證據。」
「他的父親被判犯有殺人罪。」
「我想她對此根本不會在意，」梅森說，「她只會覺得他父親是無辜的。但是如果馬文知道了會怎麼樣呢？」
「我不管他怎麼樣。」威瑟斯龐說。
「如果他自殺了，你就不會這麼看了。」
威瑟斯龐在反覆考慮這個問題時，他的面部表情變了。突然，他說：「我想現在椎一可做的就是讓我女兒看到他的真實面目。」
「你最後見到他是什麼時候？」梅森問。
「在你們來之前不到半個小時，他駕車離去時。」
「當時小鴨子在哪兒？」
「顯然在車裡，同他在一起。」
「那車是小亞當斯自己的嗎？」梅森看著他的表問。
「不是。那是他一個朋友的——一個在這裡上大學的男孩。他們不應該允許像那樣的破爛貨上路的，那車實在是破爛不堪。」
「洛伊斯跟他一起走的嗎？」
「是的，那是另一件我不能理解的事。她好像是覺得這很好玩，擋風玻璃是裂的，座墊的彈簧是斷的……見鬼，他簡直讓她著了迷！」
「不是著迷，」梅森說，「她是在戀愛。這就更糟——要麼就更好。」
德拉·斯特裡特說：「保羅·德雷克來的電話。」
梅森把話筒貼近耳朵，「喂……喂，保羅，我是佩裡。我們在威瑟斯龐家，有什麼新消息嗎？」
德雷克說：「事情有進展。你可能過幾分鐘就可以從我派到埃爾坦普羅的偵探那兒聽到消息。一個小時前他從一個汽車站給我打電話，說那個金髮女郎給米爾特打了一個電話，他在等著她，我們仍然在東部對案件進行調查。我想我們已經發現了X小姐是誰，就是說我們已經有了她的名字和身份，但還沒有找到她的地址。發生謀殺時，她在一家糖果店當收銀員，午夜後還可以給你打電話嗎？」
梅森說：「一得到信兒就給我打電話，我不在乎什麼時間。」
「好的，別走遠，你很快就會聽到在埃爾坦普羅的那個偵探的消息。」
「你確信米爾特在埃爾坦普羅這兒？」
「的確，我們已查過了。」
「咱們再確認一下他的地址，他住在辛德比尤特大街1162號，對嗎？」
「對的，是一座被改成四套公寓的大木房子。米爾特的房間在樓上右側。」
「好了，有什麼情況就給我打電話。」
梅森掛了電話，然後轉向威瑟斯龐說：「米爾特就住在這裡，已經有些日子了——現在還在這兒。」
「他從來就沒同我聯繫過，當然沒有敲詐過我。」
梅森瞇起眼睛，「洛伊斯呢？那孩子有沒有自己名下的錢？」
「沒有，她要到……等等。是的，她也有。她現在21歲了一周前是她的生日。是的，她有，是她母親留給她的。」
「有多少？」
「5萬美元。」
「好的，」梅森嚴厲地說，「這就是你的答案。」
「你是說他要敲詐洛伊斯？」
「是的。」
「但是洛伊斯一點兒也不知道謀殺案的事。」
「那孩子還真是一個不賴的小演員，」梅森說，「別欺騙自己了，像有萊斯利·米爾特這樣才幹的人是不會放過這樣的機會的。好好想想吧，總之，不到萬不得已，他是不會來糾纏你的。你是個不好對付的傢伙，不管同謀殺案有關的醜聞是否傳出來，你都不會給一分錢的——除非到馬文·亞當斯成為你的女婿之後，而只有到那時，你才會花錢來掩蓋它。等一下，馬文和你女兒有沒有計劃做什麼突然的事情。嗯？」
「什麼意思？」
「私奔結婚？」
「她想宣佈定婚，然後在下個月結婚。我相信我原來告訴過您他6月畢業後要入伍的。呃……」
「我知道，」梅森說，「但是到下個月還有3個星期。如果米爾特計劃下個月進行敲詐的話，他現在不會在這裡等著的，因為你可能會在街上碰到他的。不，那傢伙現在已經把他的黑爪伸向了某人，在搾乾他的血——或者準備這麼做。」
威瑟斯龐氣急敗壞地說：「要是洛伊斯拿她母親留給她的錢去給某個勒索者，以致能使有關這個小無賴的情況不讓……」
「等等，」梅森打斷他說，「你已經指出了某事。使情況不讓怎麼樣？」
「公開。」威瑟斯龐說。
梅森搖了搖頭說：「我不這麼想。她會付錢給他以致不讓你發現這些情況，但……等一下。那肯定是他的詭計，米爾特肯定已經把真相告訴她了，而不告訴她你知道這件事。他威脅要把這些情況告訴你，除非她用錢封他的嘴。」
「你是不是說她已經給了他錢來……」
「還沒有，」梅森說，「他仍然在這兒。一旦他拿到錢，他就會走掉的。他可能正在達成這筆交易，但他還沒能完全達成——還沒有。我猜是因為在洛伊斯得到那筆遺產之前，還有某些法律程序未進行，她在哪兒？」
「我不知道，她出去了。」
「我想等她一回來就跟她談談。」
威瑟斯龐說：「如果那個人想敲詐洛伊斯，我就……」
梅森打斷了他的話說：「聽從律師的忠告，威瑟斯龐，放棄那種習慣，說那些事情你要……看上去米爾特好像是整個事情的關鍵，我要同米爾特先生見見面。當我跟他談完之後，他就會夾著尾巴溜走的。」
「我跟你一起去，」威瑟斯龐說，「當我一想到洛伊斯陷入一個勒索者的魔掌時……我要見見他。」
「不能跟我去，你不能。這次會面不要任何人在場。跟勒索者打交道不能溫文爾雅。德拉，留在這裡盯著。如果保羅·德雷克打電話告訴任何消息，記錄下來。」
「那個偵探事務所的姑娘怎麼辦？」德拉·斯特裡特問，「她正坐著汽車往這兒來……」
梅森看了看表說：「她應該已經到了——除非汽車晚點。很好，我將有機會和他們兩人一起談談。」
威瑟斯龐衝出門去，「那些狗，」他說，「慢著，等我讓人把這些該死的狗拴好。」
梅森又看了看表說：「那趟汽車現在應該到了——那金髮女郎會不高興看到我突然出現的！」
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