佩裡·梅森正在研究多里絲·薩裡·肯特起訴彼得·肯特一案中的抗辯，德拉·斯特裡特悄悄地從外間辦公室走進來說：「艾德娜·哈默在外面呢。她十分緊張不安，我認為你不該讓她等下去。她在哭，有點兒歇斯底里。」
梅森皺起眉頭，說道：「怎麼了？」
「我不知道，可能是她舅舅被捕造成的過度緊張。」
「不，」梅森慢慢地說，「今天早晨她就知道，他們會逮捕他；但當時她就像個小戰士一樣勇敢地面對著那件事。」
「你最好密切注意那個女子，」德拉·斯特裡特告誡道，「告訴她，不要把事情都擔在她自己肩上，讓別的什麼人去操心他。她很衝動，如果她不小心的話，她會精神崩潰的，那時，上天知道她會做出什麼事。」
梅森點點頭說：「叫她進來吧，德拉，而且你別走。」
德拉·斯特裡特拿起電話，「叫哈默小姐進來。」她沖話筒說。門開了，艾德娜·哈默緊張的五官扭成一種敷衍的笑容，德拉走上前去，用胳膊樓住了那個姑娘的肩膀。
艾德娜·哈默進來後關上門，按德拉·斯特裡特的安排，走到那把填充過滿的大椅子旁，坐在上面，說道：「發生了一件很糟糕的事。」
梅森問：「什麼事？」
「傑裡踩上了一個陷阱。」
「什麼樣的陷阱？」
「一個警方設置的陷阱。」
「出什麼事了？」
「他並沒有意識到自己在說什麼，就說出了最糟糕的話，現在他要想不做對舅舅不利的證人，得溜掉才行呢。」
「他說什麼了？」
「他說，在他動身前往聖巴巴拉之前大約半小時的時候，他去拿開塞鑽，那把切肉刀不在餐具櫃裡。」
梅森跳了起來，「哈里斯肯定嗎？」他問。
「他說他肯定。」
「而且他就這麼對地方檢察官說了？」
「是的。」
德拉·斯特裡特沉思著皺著眉頭，說道：「這事有那麼特別重要嗎，頭兒？」
他點點頭：「那把刀是整個案子的關鍵。你不明白嗎？如果肯特計劃進行一次蓄意謀殺，但想使事情看去像是他在夢遊，特別是如果他知道艾德娜為了保護他會把餐具櫃鎖上的話，他自然會在睡覺以前把那把刀拿出來。」
「為了建立一個夢遊的證據，我們必須證明，他是在睡眠中起了身，是在睡著的情況下拿到了那件凶器，犯下了殺人罪，是在毫無意識的情況下做的。」
「也許，」德拉·斯特裡特說，「哈里斯搞錯了。」
梅森陰鬱地搖搖頭。
「不，」他說，「現在我得停下來仔細考慮這件事，這是此案中顯得十分不對頭的一件事，他不會弄錯的。你看，艾德娜手中有那個餐具櫃的惟一一把鑰匙。她鎖那個抽屜時我和她在一起。我們兩個人都認為那把刀想當然是在裡面。我們並沒有打開抽屜來搞清楚。早晨，那個抽屜仍然鎖著。那個管家來找艾德娜幫他找鑰匙。她耍了點兒花招，掏出了它，假裝它始終是在那個餐具櫃的頂上。」
艾德娜·哈默用手帕捂著臉，抽泣著。德拉坐在那把大椅子的扶手上，拍拍她的肩膀，「別哭了，」她安慰著，「眼淚沒有用。」
梅森踱起步來。
過了幾分鐘，德拉·斯特裡特終於使這個有點兒歇斯底里的姑娘鎮定下來，但梅森仍然以那種固定的節奏踱著步。
艾德娜·哈默終於主動講話了，「我要盡我所能地解決這件事，」她說，「傑裡要坐飛機走，還沒有給他發傳票呢，他要到他們找不到他的地方去。告訴我，那樣做沒事吧？」
梅森瞇縫起了眼睛，問道：「他做出供述了嗎？」
「是的。」
「他在上面簽字了嗎？」
「沒有，我想他沒有。那是用速記記下來的，我說，在給他發傳票之前，他不能離開這個城市，到哪個外國去嗎？」
梅森說：「就公眾感情來說，那會看起來糟透了的。地方檢察機關會在報紙上大加宣傳的。他們會明白表示，他是為了逃避作證而神秘地離開的，他現在在哪兒？」
「在他的車裡，在您辦公室街對面的停車場等著呢。他已經把行李裝好了，訂好了去墨西哥城的一架班機。然後他會從那兒去……」
外面走廊上一陣騷亂，一個女人尖叫的聲音在說：「得為您通報才行。」緊接著一個男人的聲音惱怒地叫道：「走開。」
門一下子開了，面色冷峻的傑裡·哈里斯無禮地走進辦公室，手裡拿著一張長方形的紙。
「天哪！」他說，「他們找到了我——像抓個該死的傻瓜一樣抓到了我——就在您辦公室前面的停車場上我自己的車裡！」
「抓住你什麼了？」梅森問。
「抓住我，給了我一張傳票，要我在明早10點出庭，在大陪審團面前作證。」
梅森伸展開雙手說：「噢，地方檢察官搶在我們前面了。漢米爾頓·伯格可不是傻瓜。」
「但是，」艾德娜問，「他能不能仍然離開呢？那趟航班今晚起身……」
「他們現在無疑會在監視他，」梅森說，「他們看見他在那張傳票發出後到這個辦公室來了。如果他現在離開這個國家的話，我就會受到律師協會的審查的。這可是個不怎麼樣的主意。不，我們得勇敢地接受這件事。坐下，哈里斯，把這事的來龍去脈告訴我。」
「我極為抱歉，」哈里斯很不中聽地說，「反覆考慮這件事，我很想知道我還能不能改口。當然了，開始那看上去不是很重要，我在對地方副檢察官的供述中很肯定……」
「這麼做沒必要，」梅森反駁說，「沒有你的供詞，他們也差不多會這麼想，因為是艾德娜鎖上了那個抽屜，拿著那把鑰匙。那把切肉刀不可能在裡面，這是很自然的事情。」
「但他們不知道我鎖上了那個抽屜，」艾德娜說，「我會發誓我沒鎖。我……」
「你要講實話。」梅森說，「任何時候，在我為了使一個委託人無罪開釋而必須要依賴偽證時，我就退出，不再辦案了。如果他是無辜的，我會得到證據使他得以解脫的。」
電話鈴響了。德拉·斯特裡特拿起聽筒，隨後遞給梅森。
「保羅·德雷克打來的，說『重要極了』。」
梅森把聽筒放到耳朵上。德雷克的聲音終於有了這麼一次，顯示出了足夠的激動，克服了他習慣的拉長聲，說道：「你想知道多里絲·薩裡·肯特在洛杉磯時去了哪兒嗎？我的人一直在打電話報告。就在剛才，我得到了消息，她的綠色帕卡德敞篷汽車停在街對面的一個停車場，她正在過馬路向你的辦公室走去。我想你或許需要一兩分鐘來把你的房子整理好。」
梅森「光啷」一聲掛上電話，打斷了德雷克「咯咯」的笑聲。
「聽著，你們兩人，」他說，「多里絲·肯特正在往上走呢。她可能會向我做出一個提議。如果她在這兒或是在走廊裡碰見你們的話，那可能會使她受到拘束。斯特裡特小姐會把你們領到另一個房間去。警報解除後，你們可以溜到走廊去。」
「艾德娜，他們可能會在街上的大門口拿著一張傳票等著你。不要試圖躲開傳票。做個好姑娘，微笑，什麼也不要說。」
「好吧，德拉，領他們到法律圖書室去吧。」
德拉·斯特裡特剛從法律圖書室回來，梅森的電話就響了，外問辦公室的一個姑娘說：「多里絲·薩裡·肯特太太堅持要見您，說有一件非常重要的事。」
梅森說：「帶那位女士進來吧。」他掛上電話，對德拉·斯特裡特說，「到你辦公室去，德拉，為這番談話做記錄。」
他撥動了一個開關，它將室內電話揚聲器與他秘書私人辦公室中的電話聯接在了一起。爾後他抬起頭來，用期待的目光看著通外間辦公室的門。
德拉·斯特裡特正在關上她辦公室的門，交換台接線員打開了另一扇門，引進來一位30歲出頭的迷人女子，她睜大了藍色的眼睛，沖梅森微笑著。
梅森評判地打量著她，將那展示得恰到好處。足以引起興趣、但並沒滿足好奇心的踝部，由口紅加以強調的豐滿的紅唇，以及挽得很好看的金髮盡收眼底。她用容忍的微笑面對著他詳細的審視。她毫無忸怩之態，向梅森的辦公桌走過來，伸出手說：「您和我見面真好。」
梅森指指一把椅子。
「我聽說了好多您的事，」她說著，把椅子拉過未，這樣，她不僅面對著他，他還可以有利地看到她交疊的雙膝，「他們告訴我，您是個非常聰明的律師。」
「我的名聲，」梅森說，「可能有很大的變化呢，那要取決於一個人站在原告還是被告的立場講話。」
她的笑細聲細氣的。
「別那樣，」她說，「您知道您很好。為什麼不承認呢？那是我和律師們相處的麻煩事——他們害怕承認任何事情——總是害怕什麼人在為他們設陷阱。」
梅森沒有微笑。
「那麼，好吧，」他說，「我很好。那又怎麼樣？」
她估量著他，目光中迅速地掠過一絲不安，但她保持著那個笑容，豐滿的紅唇友好地張開了，顯露出整齊的兩排皓齒。
「這麼說您在為親愛的老彼得辯護了。」她說。
梅森什麼也沒說。
「您能使他獲得解脫嗎？」
梅森點點頭。
她打開手包，掏出一個煙盒，打開了它，向梅森伸過去。
「不要，謝謝，」他說，「我自己有。」他從自己的煙盒裡挑了一支。她把頭微微斜向一邊，露出期待的目光。梅森向她走過去，為她點著了煙，她充滿笑意的眼睛向上徑直看著他的眼睛。
她吸了一大口煙，很滿足地品嚐了一下，從鼻孔中呼出兩股一模一樣的煙，說道：「我來看看我能幫什麼忙。」
他揚起了眉毛。
「幫忙來開脫可憐的彼得。」她做了進一步的闡述。
「你腦子裡在想什麼呢？」
「我可以作證。他得了一種越來越重的精神病，已經有一段時間了，那使他經常喪失理智，特別是在夜晚。有不少次，他醒過來，顯示出為一些妄想所折磨的跡象。開始我以為他是試圖殺死我，但是，回想起來，想起某些當時看起來微不足道的事，我現在可以意識到，可憐的彼得得了很重的精神病。他在芝加哥有過一次神經病發作，根本就沒有痊癒。」
「還有別的嗎？」
她微微皺著眉，看了他一眼，那微笑不再那麼明顯了。
「您還想要什麼？」她問。
「你想告訴我的任何事。」
「在我知道我的確切地位以前，我認為我不想再告訴你什麼了。」
「在哪一方面？」
「您是否打算和我合作。」
梅森慢慢地說：「我看不出哪兒有妨礙合作的任何問題，肯特太太。如果你有什麼證詞要告訴我，我會很高興地去聽。」
「我可以為許多事作證。也許，如果您告訴我，為了使您的辯護站得住腳，您究竟需要什麼的話，我可以想出一些與之有關的事情。您看，在婚姻生活每日的接觸中，有許多沒有被完全忘記的事情，然而這些事又不能隨時回憶起來，除非有什麼事來喚起記憶。因此，如果您把您需要的東西告訴我，我或許能幫助您。您不需要在法庭提問時為我操心，我可以照顧自己。」
「意味著你可以支配陪審團嗎？」梅森問。
「如果您想那樣說的話，是的。」
「很好，」梅森告訴她，「留下你的地址，如果我能想起任何事，我會和你聯繫的。」
「您現在想不起來嗎？」
「想不起來。」
「我想知道您是不是……嗯，我說接受能力很強。」
「我非常感謝你來，但是，你不認為，如果你打算討論這種性質的問題，你讓你的律師和你一起，不是更好嗎？」
她向他傾過身去說：「我要對您坦率地說，梅森先生。我很高興您提起我的律師。」
「為什麼？」
「因為，」她說：「我還沒有和我的律師簽任何協定呢。我一直在拖延他。」
「你這是什麼意思？」
「他想簽個合同，如果我的官司打贏的話，他得到我所得的任何東西的一半。除非迫不得已，我不想付給他錢。現在看來不必那樣，您看不到嗎？我丈夫的地位使他不能再和我鬥了。」
「為什麼不能？」
「因為他需要我的作證。如果我能以他神智狂亂為基礎，使他從這個謀殺案中得到解脫的話，那麼我就可以使那個離婚案無效了。那時，因為我是他妻子，我就會是他的財產的監管人了。」
「這一切我都看到了，」梅森說，「但是，除非你的律師在場，我不想和你討論它。」
「為什麼？」
「職業道德。」
「我看不出您為什麼不能討論我的證詞。」
「我可以討論你的證詞，但我不能討論這個離婚案。」
「在我看來，梅森先生，您非常非常謹慎……非常有職業道德。」
「沒錯。」
她的臉上一點兒也沒有使性子的表情，但是，她惡毒地把那支煙在煙灰缸裡碾成幾乎是亂七八糟的一團。
「太有職業道德了，而那不像您的作風。」她說著，站起來，馬上向通走廊的門走去，竟沒有回頭再看一眼梅森。
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