他們圍坐在火堆周圍，火上架著一壺用來洗碗碟的水，水沸騰著。鹽丁兒做事有點兒笨拙，但還挺有效率。擺在眾人面前的有菜豆，一盤用長條鹿肉乾切碎後加西紅柿、洋蔥和花椒烹製而成的菜，還有涼玉米薄餅，濃糖汁和用大陶杯盛著的濃茶。
班寧·克拉克胃口很好，風捲殘雲般地把他盤裡的食物吃得一乾二淨，接著又要了一份。
鹽丁兒眨了眨眼，「幾個月前。」他說，「他只是把食物擺弄來擺弄去——可就是不吃。」
「是這樣，」克拉克應道，「那會兒我的心臟不好而且越來越糟。醫生讓我吃藥，又不許亂動，最後，他們讓我躺到了床上，後來鹽丁兒來了，配製了他自己的處方，他說我應該回到戶外去，可大夫說那樣做我的小命就沒了。但是鹽丁兒在仙人掌園裡搭起了這個營地，把我搬到了這兒。我就一直在戶外吃住，靠著我所熟悉的食物過活，現在我每天都覺得自己比前一天要好得多。」
「你的心臟就像其它肌肉一樣也是塊肌肉，」鹽丁兒頗為自信地說，「總是過那種慵懶的生活，你的肌肉就萎縮了。對身體來說，重要的是新鮮空氣和陽光。但我不客氣地說，這兒的空氣使我有點兒打蔫，可不像在沙漠上哩，那兒的空氣真的很好。」
「我們很快就會離開這兒了，」克拉克保證道，「斯特裡特小姐帶了一台便攜式打字機，鹽丁兒，梅森可以口述一個合股協議。我們簽字把這事兒了結，這樣梅森先生就不必再來一趟了。」
「這樣很好。」
「那詐騙案怎麼辦？」梅森問。
克拉克說：「我還得講一點兒我在這兒的狀況，這樣你就明白了。我有個護士住在這幢房子裡，她總是看著我，叫威爾瑪·斯塔勒。還有個古怪的管家，叫內爾·西姆斯，她在莫哈維開了個飯館。鹽丁兒和我有時有空就去她的飯館吃點兒什麼。我妻子一去世，她就搬進來了！」
「恐怕這裡有些感情問題吧？」梅森問道。
克拉克笑著說：「不，不。她已經結婚了，有一個20歲左右的女兒，是跟前夫生的。她是個怪人，而她的丈夫皮特·西姆斯，也是個怪人，只不過兩個人怪的方式不太一樣。皮特是個偽裝富礦的能手，玩紙牌的騙人專家，還是一個討厭工作的酒鬼，海沃德·斯莫爾是一個採礦經紀人和推銷商，對心理學和心理暗示有所研究，他曾在大約1年前對皮特談過有關分裂人格的事。從那以後，皮特就找到了自己的第二人格做替罪羊，這實在荒唐可笑。可他如此執拗，竟把這事兒當真，他聲稱斯莫爾曾給他作催眠試驗，一旦進入催眠狀態，這種第二人格就會在他身上出現。令人最不可理喻的是皮特對分裂人格還不十分瞭解，根本無法給自己的故事打圓場。他只是不斷地喝酒、騙人，然後把所有過錯都歸罪於這個第二人格——他把這個神秘的東西叫做『鮑勃』。」
「這下皮特幹起什麼來倒可以心安理得了。」梅森說。
「可不。」
「有人相信他嗎？」
「有時候他妻子會相信他，你根本無法瞭解內爾相信什麼不相信什麼。她有她自己的一套古怪的哲學，喜歡把諺語改個面目全非。她的飯館裡人滿為患，人們只是為了聽她講改過的諺語。她在這方面可以說是無師自通。當然，你會見到她的。」
「他們都住在這兒？」
「是的。」
「還有佈雷迪森太太和吉姆·佈雷迪森？」
「沒錯。」
「還有誰？」
「我跟你提到過的海沃德·斯莫爾。他是礦產經紀人，我想如果我們能弄清斯莫爾和佈雷迪森的真實關係，就一定會小有收穫。」
「此話怎講？」
「我生病以後，佈雷迪森就成了公司的總裁。公司到處花錢購買新礦產，幾乎所有這些交易都是海沃德·斯莫爾來經手的。當然表面上一切都風平浪靜，但我覺得佈雷迪森從斯莫爾那兒拿了回扣，可我沒證據。」
「那詐騙行為又是怎麼回事呢？」
克拉克「咯咯」笑著說：「內爾·西姆斯擁有一些礦產作為股份的抵押品，大家都覺得這些礦產不值一文，事實也的確如此。而皮特·西姆斯把這些礦又賣給了一家公司，礦產名叫『射星礦區』。公司聲稱皮特偽裝富礦，還偽造樣品，因此這些礦產的價值完全是虛假的。」
「他們能證實這點嗎？」梅森問。
「恐怕一點兒都不困難。但我需要你為西姆斯太太打官司，並且我要每個人都知道我聘請你做這事兒。」
「你要我輸掉這場官司？」
「我肯定你會輸。以前皮特難得回來幾次，他一發現內爾在這個大宅院裡，還有個不懂行的傢伙有錢可以買礦產，這對皮特來說誘惑太強烈了。他就設計讓佈雷迪森輸個精光。皮特是個看起來一臉無辜的傢伙，但他著實作弄了不少人。他是個大騙子，滿腦子壞水。他對自己騙人的把戲從不抵賴，他總是用他有那第二人格來當借口，經常拖出無恥的『鮑勃』來承擔所有的責任。」
「為什麼你要讓別人知道你聘請了我來打這個詐騙官司呢？」梅森問。
「這個嘛，」克拉克答道，「我還不想告訴你為什麼。我……哦，斯塔勒小姐來了。」
梅森轉過身，只見一個女人沿著沙土小徑裊裊婷婷地走來，梅森揣測她不過30出頭，一頭纖細的頭髮在陽光下散發出金色的光芒，青灰色的雙眸流露出一絲依戀，嘴角掛著微笑。
克拉克匆忙地低聲說：「我的醫生說她的同情心太重，不適合當普通的班，他喜歡派她照料慢性病人——一定要為我做檢查是嗎？來見見我的客人。」
克拉克做了一下介紹。威爾瑪·斯塔勒說：「記著，飯後你應當躺下休息半個小時，在那邊陰涼地裡躺下放鬆一下身體。」
她轉身向梅森笑了笑：「他是個很調皮的病人，有鹽丁兒來幫忙，我可以放開手教他守規矩。」
克拉克說：「今天有些正經事兒，威爾瑪，我們半個小時之內就可以談完，然後我就休息。」
她微微皺了下眉頭說：「我對肯沃德大夫保證過每天都要督促你休息。」停了一下，她接著說，「內爾·西姆斯問你願不願意去吃點兒文明人的食物？」
「文明人的食物！」鹽丁兒憤憤地說，「不就是一大堆加香料的離苣葉和綠色蔬菜嘛。他吃那玩意兒不習慣，他已經習慣吃清淡的食物了，所以才會跑出來。」
威爾瑪輕鬆而自然的笑容使其他人也受了感染。梅森發現克拉克也好像受了威爾瑪輕鬆友善的態度的影響，在說到生意上的麻煩時那種緊張情緒也逐漸地冰消雪融了。
「問題在於，」她說，「你們在一起搭檔的時間太長。克拉克先生以為不論鹽丁兒做什麼飯菜都是好吃的，這就像內爾·西姆斯說的：『想治男人沒胃口的病，要用心藥醫。』」
梅森微笑著說道：「哦，這可是個新奇說法。」
「等你見了內爾·西姆斯你就會知道。」她說，「她滿腦子都是這些東西。哦，我要回去了，認識你非常高興，我希望你會把這些事兒了結，這樣克拉克先生就不必擔心了。」她意味深長地瞥了梅森一眼。
「我們會努力的。」律師自信地說道。
德拉·斯特裡特說：「我去把便攜式打字機從車裡拿出來，然後……」
「我去拿，」鹽丁兒說，「我知道它在哪兒，我見你放進去的。」
威爾瑪·斯塔勒說，「好吧，我走了。我……哦，哦……內爾·西姆斯把你的果汁帶來了。」
她轉過身開玩笑地對佩裡·梅森說：「好像有三個膳食專家同時幹這活兒，肯沃德醫生要安排一個均衡的食譜，但內爾·西姆斯則認為他需要更多的水果和色拉，而鹽丁兒·鮑爾斯覺得克拉克需要他所謂的清淡食物。」
一個女人端著盤子繞過一片仙人掌之後突然停了下來，盤子裡盛著一大杯西紅柿汁。
「沒事兒，內爾，」班寧·克拉克說，「這是斯特裡特小姐和梅森先生……著名律師佩裡·梅森先生。由他來做那個詐騙案的代理。」
「哦，他就是呀，是他嗎？」
「是的。」
「誰給他酬金呢？」
「我來給。」
「給多少？」
「這你就別管了。」
她對德拉·斯特裡特和佩裡·梅森兩個人說：「你們好。」接著馬上又說，「我不會付你錢，是我的丈夫把礦賣了，我可沒賣。」
內爾·西姆斯是個50多歲、身體很結實的女人，因為長期勞作有點兒駝背。她骨骼寬大，看樣子能勝任各種工作，一輩子從未停止勞作。濃黑的眉毛下深藏著一雙黝黑而神秘莫測的眼睛，低垂的眼袋並不能阻擋她的目光審視這個世界。在所有這一切當中，她留給人印象最深的還是她強壯的體格。
「內爾認定我在營地吃飯攝取不到足夠的維他命，」克拉克解釋說，「她總是帶著果汁跟著我到處跑。」
「人從大自然得到果汁總比從醫生那兒拿到賬單好，」內爾說，「我一直對他說平時小心點兒，頂得上花一英鎊治病。如果你們都想嘗嘗的話，我在屋裡準備了豐盛的午餐。」
「謝謝，我們剛吃過。」梅森說。
內爾·西姆斯仔細看了看堆在沙子當中的空盤於，輕蔑地說：「那個鹽丁兒會讓你送命的，」她對班寧·克拉克說，「他在沙漠裡的梅薩礦做飯那會兒，他們都把他做的東西叫『燉屍毒』。我認識他有35年了。他從來沒有……」
鹽丁幾手裡拿著德拉·斯特裡特的便攜式打字機和公文包繞過大仙人掌叢走了過來。他說：「你們在說我什麼呢？」
「討厭的仙人掌，」內爾惱火地叫道，「這傢伙總是擋視線。天啊，你要想背後談論一個人而不讓他偷聽到，這簡直不可能。哦，鹽丁兒·鮑爾斯，這句話用在你身上正合適。人們都說偷聽者聽不到什麼有用的東西。」
鹽丁兒和藹地笑著對佩裡·梅森解釋說：「這叫職業偏見。」
「根本不是偏見，」內爾說，「你做的蔬菜燉肉簡直可以殺死一匹馬。」
「我一直靠吃這個茁壯成長。」
「是嗎，真的嗎？過去那會兒你可是常常偷偷摸摸地進我的飯館吃點兒可口的家常飯。鹽丁兒·鮑爾斯，你的毛病是你不懂科學，對維他命一無所知，你做什麼菜都很油膩。吃你的飯菜簡直就是吃毒藥。」
鹽丁兒笑了笑不予理會。
「內爾有點兒氣急了，語無倫次，」克拉克解釋說，「但她是喜歡鹽丁兒的，你說是吧，內爾？」
「簡直要為他神魂顛倒了，」她帶著譏諷的口吻說，「在他那個行當裡他沒對手……他像砂紙一樣粗糙耐用。我雖然是個廚師，可我認為他是最好的用驢子馱貨的人。好吧，把空杯子給我，我離開這兒。我把碟子拿到樓裡好好洗洗，好不好啊？」
鹽丁兒從口袋裡拿出一個用歐石南根製作的煙斗，塞了點兒煙絲兒進去，對著內爾笑了笑，然後搖了搖頭說：「你會把它們弄得滑膩膩的。」
「你們知道他怎麼對付這些碟子的嗎？」內爾對德拉·斯特裡特說，「把它們鋪在地上，用沙子蹭，直到沙子干了為止，然後用一杯水燙一燙就好了。」
「只有用這個辦法能把碟子洗乾淨，」鹽丁兒一邊說，一邊悠然自得地抽著煙，「在沙漠裡你就得這樣洗碟子，因為你沒有那麼多水，只要用沙子，你就能把它們洗乾淨。抓點乾淨沙子用來擦碟子，然後用水把沙子沖掉，就乾淨了。」
「乾淨？」內爾氣急敗壞地說。
「我是說十分乾淨。」
「簡直就是毒藥，」內爾固執地說，「實在讓我弄不明白是什麼邪惡的力量驅使你來給班寧下毒，你最好到樓上給他的大舅子做飯，一點兒毒藥就會夠他嗆的。」
鹽丁兒咧嘴笑了笑，嘴裡悠悠地吐著一個個煙圈，他問道：「內爾，為什麼你不去給他下毒？」
突然間，內爾的臉僵住了，沒有一點兒表情，她從班寧手裡拿過空杯子，要回樓裡去。這時，她又轉過身，悻悻地對鹽丁兒說：「講玩笑話總是對牛彈琴。」說完她頭也不回地走了。
梅森笑著打開了煙盒，取出了一支煙給班寧·克拉克，然後把香煙盒遞給德拉·斯特裡特。
「我要說的是，」梅森說，「她可真是個怪人，她從哪兒弄到這麼多改過的諺語？」
「沒人知道，」克拉克說，「有的時候我以為她是無意的，但又一想，她這樣做也許是有意改動這些諺語，讓它們符合她自己的哲學吧。不管怎麼說，她還真有本事。莫哈維的小伙子們經常到她的飯館聽她說話，當然也在那兒吃飯，你能不能在這兒就把協議擬定出來？」
德拉·斯特裡特打開便攜式打字機，把它平放在大腿上，打開公文包，把紙和色帶裝進打字機。「我還從沒這樣幹過活兒，在聖·羅伯托市，在百萬富翁的豪華住宅的模擬沙漠裡打出一份合股協議。」她說，「但是我可以試一試，幹出的活兒可能會不太漂亮。」
「我們可不管它漂不漂亮，」班寧·克拉克說，「只要這份協議有法律效力。」
梅森點點頭，問了幾個問題，然後開始向德拉·斯特裡特口述協議的具體內容，打完後，他把一份遞給克拉克，而另一份給了鹽丁兒·鮑爾斯。
克拉克仔細地研究這份協議，而鮑爾斯根本就對給他的那份不屑一顧。
「你得讀一下。」梅森對他說。
「為什麼？」
「你讀過了才有法律效力。」
鮑爾斯這才拿起他那份協議，嘴唇翁動著費勁地逐字逐句地讀起來。
「沒問題吧？」梅森問道。
班寧·克拉克毫不猶豫地拿出圓珠筆，在協議上簽了名，然後把筆遞給鹽丁兒·鮑爾斯。
鮑爾斯在兩份協議上都簽了名，鄭重其事地把筆還給班寧·克拉克，又拿起了他的煙斗，剛要放在嘴邊，卻又放下來。他盯著他的搭檔說：「她會騙你的。」
「你這是什麼意思？」克拉克說，他有點兒急躁，也有點兒窘迫。
「你明白我說什麼。」鹽丁兒說，然後銜著煙斗，劃著一根火柴。就在他要點燃煙斗的時候，他又轉過臉來看了一眼班寧·克拉克。
「她一定會拚死堅持到底的。」他說完，把火靠近了煙斗，吸了一口，點著了煙。
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