第一句話，我須得先向讀者們鄭重地表示歉意。在最近的二三年中間，除了口頭的不算，我所接到的讀者們的函件，不但可以說「積紙盈寸」，簡直是「盈尺」而有餘。這些來函的方式雖不一律——有些是詢問的，有些是催促的，有些甚至責我故賣關子而出於詛咒謾罵——可是他們的目標是相同的，就是要我把我的老友霍桑最近所經歷的奇案發表幾件出來。因為我——包朗——是唯一的紀錄人，歷年來所紀霍桑的案績已不下五六十起。他們顯然都是霍桑的知己——「霍迷」，故而他們的態度雖有應加修正之處，我相信他們動機都不壞，我當然可以容諒。可是我也有不能自主的苦衷。
這三年來，我雖因著種種關係眼前還留在上海，霍桑卻正在內地負著重要的職責，和我隔離已久。我不得到他的允許，不能將他的案績隨便發表，這一點讀者們當然是早也知道的。霍桑因著我的屢次轉達讀者們的要求，最近才給我一個許可的答覆——讓我將「舞後的歸宿」一案公開發表。
這件案子發生的時間，還是在暴風雨的前夕——是在一個春末夏初的清晨，我恰巧住在他的愛文路七十七號寓所裡，因為每隔幾時他總要留我住幾天的。案子發軔之初，好像含著些喜劇意味，可是因著案情的逐步發展，我們所經歷的驚惶，懸疑和危險，也可算得極盡「波譎雲詭」的能事。霍桑在開端時對於那請求的女子，似乎帶些兒厭憎的神氣，但他著手以後，他的好奇心卻隨著案情的進展而成比例地增高，甚至到了「欲罷不能」的地步。他的敏銳的觀察，健全的理解，勇敢的精神和那種「百折不撓」不得最後勝利不止的毅力，也都在這案子裡表現無遺。
這天早晨，是一種襯衫裡面還缺不了一件衛生衫的氣候。天空中已經放晴。一片片或深或淺的白雲，運行很速，襯著最美麗的蔚藍的背景，幻出種種奇獸怪巖的景狀，那景狀隨著它的運行而變化不定。我們門外人行道上的法國梧桐上的新葉，因著上夜裡的雨水，洗滌得越發肥潤，青翠欲滴，如果有方法可以估量的話，這一夜的滋長的速度，一定比往日加增若干。
我一個人正在樓下辦公室中進簡單的早餐——稀飯。霍桑的清晨時的戶外運動還沒有完畢，這是他數十年如一日的老習慣，也是我所贊同而始終沒有勇氣實行的一種好習慣。忽而一陣清脆的門鈴，衝破了清晨的靜寂，不禁使我停住了筷。這不是霍桑回來，他是用不著捺門鈴的。但訪問的來客又怎麼會這樣早？接著施桂的腳聲已開了門回進來了。
他向我報告說：「包先生，一位小姐。」他又放低了些聲音補充：「一位挺漂亮的小姐！——」
施桂——霍桑的老僕，也是我們的老僕——已上了些年紀，可是他對於美的欣賞力，分明還沒有喪失或減退。他這一句報告倒使我有些發窘。因為我這時還沒有穿好衣服，只披著一件藍條白地的棉織品的梳洗袍，足上也赤裸著，趿著一雙棕色牛皮的拖鞋。這樣子似乎不便見客，尤其是女客。可是事實上絕對不容許我猶豫，那女客的高跟鞋已得得地走進這權充餐室的霍桑的辦公室來。
那女客約有五尺一二英吋高度，在我國東南一帶普遍低矮的女性中，已可算得「長身玉立」。上身披著一件淡青色細嘩嘰的短披，下面露出紅白相間條子綢的旗袍，一直蓋到伊的銀皮鏤孔的鞋背上面。伊有一個瓜子形的臉兒，頰骨部分紅得刺目，一雙靈活烏黑的眼睛，罩著兩條細長的人工眉——原來伊的天然眉毛，時時遭受理髮匠的摧毀，已不留絲毫影蹤！那鼻子的部位生得很恰當，鼻樑也細直而並不低陷，這也是構成伊的美的重要原素。那張小嘴本來是伊的美的主因之一，可是因著塗了過量的口紅，使我見了覺得有些兒「凜然」。伊臉上的皮膚固然是白嫩細膩到了最高度，可是我不敢相信，大半定是借重了「鉛粉」的力。因此伊的芳齡究竟是十八九，還是二十三四，也不容易判斷。
「你——你不是霍桑——」伊一邊疑訝似地瞧著我，一邊舉起伊的指爪上塗著粉紅色蔻丹的尖細的手指，掠著伊的燙卷的近乎赭紅的頭髮。伊的手指上還戴一隻相當大的鑽戒。
我答道：「霍先生馬上就回來。要不要坐一坐？」我說這句話委實有些勉強，因為伊的那種不自然的矜貴之態——傲氣，和那種無禮貌的稱呼，已漏出了伊的身份或教育程度。
伊將那披肩卸了下來，露出兩條也經過人工裝點的「玉臂」。伊的衣服很單薄，因著成衣匠的精緻的技巧，那旗袍和伊的肌肉特別熨貼，越顯得不足以抗禦這暮春的曉寒。但伊似乎並不覺得，使我不能不佩服都會女性的抗寒力的高強。
伊坐在靠書桌的那張沙發上，把一條腿疊了起來，我的眼睛便又增加一種色彩。伊的腳也和我一樣是赤裸的，那銀皮的鏤孔中露出了猩紅的趾爪。伊坐時的那種姿勢似乎非常熟練，翹起了一隻腳，把一隻紅白相間的皮夾擱在大腿上，眼睛向我瞟了一膘，彷彿等我去奉承的樣子。
這時我先前感覺的窘意反消失了大半。我開始猜度到伊的社會地位。伊也許還夠不上出於布爾喬亞階級，可是裝擺著那種貴族氣焰，反而喪失了伊的本來面目，這是非常可憐的。伊見我不理會伊，便自己開了手夾，拿出一隻銀質的小煙盒來。伊拿了一支紙煙，卻沒有火柴——伊分明是照例不帶火柴的。伊的眼光又瞟到我的臉上。我忽不自覺地拿了一盒火柴給伊，但仍讓伊自己擦著，這一度接近，我的鼻管裡沾染了一陣迷人的香氣。
「霍桑什麼時候來？」伊露出怨恨的神氣，吐了一口煙。
「大概快了罷？……唉，你有什麼事！
「我得對他自己說。
伊是霍桑的朋友嗎？不是。是有什麼疑難事件來請教霍桑的嗎？那種神氣又不像。我的疑問還沒有解答，霍桑忽已出現在辦公室的門口。
那女子見霍桑進來，並不起立，只微微點一點頭。
「霍桑——霍桑先生。
霍桑聽了伊這句「先生」二字十分勉強的稱呼，向伊瞅了一眼，又把視線移到我的臉上。我冷冰冰地沒有反應，但自顧自把我的半碗粥吃完。
霍桑在另一隻安樂椅上坐下，一邊問：「我很榮幸，竟得到姑娘的認識。請問尊姓？」
「安娜。」
「安娜？包朗，我有些兒糊塗了。『百家姓』上可是有複姓安娜的嗎？」
我冷冷地答道：「這不是姓。這是外國女子的閨名Anna的譯音。」
霍桑也裝作恍然大悟地點了點頭。「唔。原來如此。那末，我委實不應當用『姑娘』或『小姐』，我應得稱呼『密司』才是。對不對？」
安娜的眉毛略略向上一抬，眼角裡好像露出一小塊眼白，卻並不答覆。
霍桑又說：「密司安娜——唉——對不起，我本來不應當這樣稱呼，可是沒有法子——請問密司尊姓？」
伊不高興地說：「姜！」
「哎喲，請恕我唐突，這個姓似乎不大稱配。這『姜』姓是我們百家姓上本來有的中國姓啊！」
安娜有些不安起來了，伊的眼角裡不但露白，而且眼黑部分也漏出近乎惱怒的光彩。
「我不是來請你批評我的姓跟名字的，我是來托你辦一件案子的。」伊隨手將大半支紙煙丟在書桌上的煙灰盆裡。
霍桑瞧著伊的頭髮，自顧自地說：「這頭髮染得正好，真像外國人的勃郎色，要是有方法可以把黑眸子染得煤油藍的話，密司姜，我倒勸你試一試！」
蘇媽走進來收拾碗碟，才把霍桑的諷刺話打斷。可是安娜並不羞窘，還只是露著那種怨恨之色。
「霍先生，我是為了一件命案來請教你的。你怎麼拿我開玩笑？」
伊的語調已顯然有了變異，神態上的那股「火氣」也消退了不少。霍桑也點了點頭。
他說：「抱歉得很，我怎敢玩笑？這是我的一種貢獻。……唉，你說是一件命案？死的誰？」
「一個朋友。」
「是男朋友罷？」
「不，是我在快樂舞廳時的同伴——好朋友。」
我先前的料想總算不大差遠。伊是個舞女，伊的這種裝扮也許是被迫而然的，平心說來，那只有可憐的成分。可是我不懂社會上僅多那些並沒有「可憐」因素，而自甘「可憐」的密司們，究竟又為著什麼呢？
「伊是誰？」霍桑的注意似乎漸漸兒轉入正軌了。
安娜回答說：「王麗蘭。」
「哈，又是個外國名字。」
我不禁插口說：「唉，王麗蘭是個大名鼎鼎的紅舞女，前年不是曾被選為舞後的嗎？」我暗忖這女子的死，事情也許會鬧大。」
安娜接口說：「是的，可是從去年起，伊不再伴舞。」
霍桑說：「那末、伊是個卸任的舞後。是不是？現在伊怎麼樣死的？」
「被人謀殺而死的——被一個什麼人用手槍打死的！」伊的語聲中開始有些悲哽。
霍桑的臉色越發莊重了。他瞧著那舞女點點頭。他說：「真可惜。近來舞女被人打死的已有好幾個。上月裡光明舞廳的胡玲玲，不是也被人打死在汽車中的嗎？」
姜安娜的眼眶上似乎泛出了一圈紅暈。「原是啊。我們做舞女的，實在太苦了！太吃虧了！這一次我所以來請教你，一則為麗蘭報仇；二則也為著我自己。人家高興時隨便把我們玩，玩厭了就隨便處死！我們委實太沒有保障了！」
霍桑已摸出紙煙來燒著，把頭仰靠著椅背，似在瞧著上面的承塵出神。我這時不禁產生了相當的同情。
安娜又說；「霍先生，你如果能把那個兇手捉住了，那我情願重重地酬謝你。我聽說你是個萬能的大偵探——」
霍桑忙著把頭回到了正常狀態。「什麼話！——萬能？人誰是萬能？對不起，我可受不住。」霍桑連連搖著頭，臉上浮出不自在的慍色，嘴裡仍吐吸著紙煙。
霍桑從來不喜歡人家不合理的恭維，何況這「萬能」兩個字，更超越了恭維的限度。
安娜顫聲說：「霍先生，我不大會說話，請原諒，可是人家都這樣稱讚你。麗蘭死得很苦，又十分奇怪。你就是不為酬報，為著一個可憐女子的慘死，也得費一些心力，把這件案子的真相查個明白。」
伊的聲音近乎哀求了，而且「奇怪」的字樣也分明打動了霍桑的好奇心。
霍桑正色答道：「好，我去看一看。伊在那裡？」
「伊死在伊的家裡——青蒲路二十七號。伊家裡本來沒有一個親人。——眼前有一個伊的姑夫，叫李芝范。
「是這個姑夫告訴你的嗎？」
「不，先是金梅打電話通報我——金梅是麗蘭的女傭人——我不曾接到伊的電話。後來看門的老毛在光明舞廳裡找著我，我就趕得去。伊死得真淒慘啊！
霍桑把身子坐直了，兩指夾著紙煙，向我瞧瞧，似乎暗示我如果有意一塊兒去，必須立刻去換衣裳了。我覺得沒有向這姜安娜作什麼告退表示的必要，便自顧自走出辦公室的門，到樓上去。我在上樓梯的時候，聽得安娜又在說話。
「霍先生，現在我不能陪你去，別的話等你去查看過了再說。我還沒有睡過哩。
我暗暗唉了一口氣。做舞女的也夠可憐。我走進臥室的時候，又聽得電話鈴聲在樓下響，霍桑的接話聲音，也似乎很緊張而響亮，因此使我的更衣的動作，也加緊了速度。
我穿好了一身灰色國產淡灰花呢的西裝，並拿了些應用東西下樓的時候，那舞女已經走了。霍桑正在將放大鏡、軟尺、鉛粉、駱駝毛帚、紙片等物放在他的外衣袋中。因為這幾天在清晨和傍晚，他出外時總穿著那件鼠色薄呢的大衣。他見了我並不多說，臉色很緊張，這是我在上樓以前不曾瞧見的。
我問道：「誰來的電話？
霍桑沉著臉答道：「倪探長。
倪金壽是霍桑多年的朋友，凡知道霍桑的人，總也會連帶熟悉他的姓名。他在警界中服務已經二十多年，因著歷年來勤懇努力而獲得的勞績，陞遷到了現在的地位。不過若使能夠適用定量分析的話，他的勞績裡面大概有若幹成分是屬於霍桑的。倪金壽倒也並不像一般不識時務的人，「一朝得志，盡忘故舊」。他對於霍桑仍保持相當的敬意，每逢有疑難或關係比較重大的案子，依舊和霍桑保持著聯繫。這一次的電話是他打來的，可見又發生了什麼棘手的疑案。
我又問道：「什麼事？」
霍桑答道：「再巧沒有，就是這件舞後王麗蘭的血案。不過這情報的來由和剛才的不同。」
「誰去報警的？
「有一個陸健笙。」
「陸健笙？——是不是那華大銀行的經理？」
霍桑一邊扣著他那身藏青嘩嘰便服的衣鈕，一邊向我瞟了一眼。「你也認識這個人嗎？倪金壽為了這個人，口氣裡有些著急。我想不到銀行家的權勢，竟也會波及到你這個弄筆頭的人的身上。」
我呆了一呆。「怎見得？」
「你的語調和面容的表示，都給予我這樣的印象。」
「唉，我並不是因著他是銀行家。他在社會上的確有相當地位。他是婦孺救濟院的院董，銀行聯誼會的執行委員，又是平民工場的創辦人——」
霍桑忽搖著手阻止我道：「好啦，好啦。你且慢著盲目地崇拜，仔細瞧瞧他的人再說。你難道不知道社會上僅多那些套著『名流』『聞人』的面具，暗地裡幹著喪良無恥勾當的人嗎？……好啦，別空談。倪金壽似乎很著急，正焦急地等我們。走罷。」
這時剛交七點三十分鐘——四月十九日的早晨，星期一。從霍桑寓所到青蒲路，汽車的途程，只有七分鐘。霍桑的汽車在二十七號門前煞住的時候，有一個派在屍屋門口看守的九十九號警士，忙走過來開車廂的門。他是熟識霍桑的。
他把手在帽簷上觸了一觸，招呼說：「霍先生，倪探長等候好久啦。」
霍桑點點頭，跳下車去。我也跟著下車，隨手將車廂門關上。
這發案的二十七號屋子是一宅半新的小洋房，共有三層，外面用水泥塗刷，上下都是鋼條框子的玻璃窗，窗內襯著淡黃色的窗簾，外觀很精緻。這時樓窗的一角受了大陽，正閃閃射光。這屋子是孤立的，門面向青蒲路，是朝南的：東側臨大同路的轉角；西邊是一小方空地。
屋子前面有一垛短牆，牆上裝著尖刺的短鐵柵。那門是盤花的鐵條做的，上端也有尖刺，都漾著淡綠色。我們剛踏進這鐵條門，便瞧見左手裡有個小小的花圃，約有八九尺深一丈半以上闊。圃中種著些草花，內中幾朵淺紅的月季，瘦小異常，受了夜雨的欺誘，嫣然開放，可愛又覺可憐。有幾隻瓷盆倒很精細，但隨便放在地上，瓷面的四周已濺滿了泥水，顯得屋主人對於蒔花的工作並不感到怎樣的興趣。右側裡也有一小方空地，有短冬青樹隔著，不過已被那看門人的小小的門房佔去了一大半，加著另有一株棕樹，實際上已所「空」無多。
我跟著霍桑走上那條陽光初照還沒有乾透的水泥狹徑時，那瘦長身材穿一件玄細呢夾袍子的倪金壽探長，早已從裡面迎了出來。
「霍先生，包先生，勞駕了。這件事很奇怪——似乎有些兒麻煩。」
霍桑微笑著答道：「那末，我不能不先向你致謝，你又讓我有一個廣開眼界的機會。」
倪金壽又跟我們握了握手，領導著走上那三級水泥階。霍桑的目光在地上和左右兩旁流轉著，顯見他已在施展他的優越的觀察力。我瞧見這水泥徑上浮著一些兒泥，顯見是從旁邊花圃上經雨水沖過來的。花圃的泥地上，經雨水沖刷得非常平整。
倪金壽忽向我作多餘的警告。「包先生，小心，請從木板上走，地板上有著重要的足印呢。」
那正門口鋪著兩三塊舊木板，轉接到左手裡一個開著的門口裡去，掩護著木板下面的足印。霍桑忽站住在門口外的一小方棕墊上面，蹲下身子，將木板移過一邊，兩行很顯明的男子皮鞋的泥印，和一行女子的高跟鞋印，便赫然可見。倪金壽也跟著霍桑僂下了身子細瞧。
「霍先生，這兩行男子皮鞋的足印很清楚。」
「真清楚。」霍桑跟著足印傴倭著一步步走向裡面的門口去，似乎他正全神貫注，故而只隨便應了一句。
「這西面深的一組是進入時留的，東面一組比較淡的是出去的。不過女鞋的印，只有進入而沒有出去，分明就是死者的足印。」
「正是。這男鞋印一進一出，深淡的相差也不多。」
倪金壽又說道：「這進出兩組竟沒有錯亂交踐。」
霍桑忽旋轉身子，指著近正門處，搖頭道：「不，那邊不是有交踏的男鞋印子嗎？」
我回頭細瞧，果然在門口裡面有幾個男子足印是覆疊的，不過一行很深，一行較淺，而且將近裡面門口越加淺淡，故而粗看便不覺得交疊，好像只有一行。
倪金壽也說道：「是的，我倒沒有細瞧。不過這交疊的兩行同樣是進入的印。奇怪！」
霍桑點頭道：「那也容易解釋，昨夜裡有兩個男人進來過。」
倪金壽驚異道：「兩個男人？那更麻煩了！」
霍桑淡淡地說：「這交疊的男鞋印子尺寸不同，顯然屬於兩個人。包朗，你最好把這兩行足印用紙鉤摹下來，把深的一行定做甲，淺的一行定做乙。」他隨手將應用品授給我。
我就蹲下身子，拿了鉛筆紙片，依照著繪那足印的圖。倪金壽也陪著我用軟尺量。霍桑卻向後面樓梯邊望了一望，便先走入左手的門口裡去。我把印繪好以後，覺得霍桑眼光果然不錯，甲印是十一英吋六，乙印是十英吋四，顯然是不同的。不過乙印不但較淺，而且一出一入，互相混亂，也不像甲印那麼分別清楚，譬如在西邊進入一行中和中間空處，也都隱約有幾個出去的乙印。接著我就也和倪金壽向裡面的門口走去。
那左手的一室是個會客室而兼書室，面積很寬大。我和倪金壽一走到門口，便有一種慘怖的景狀接觸眼簾。原來這就是發案的所在。
那慘怖景狀的中心點，自然是那被害的退職舞後王麗蘭。伊正坐在靠窗的書桌面前的一張直背皮墊椅上。伊坐的姿勢是向窗口的，但伊的頭仰擱著椅子的背端，臉兒便像在瞧上面的承塵，彷彿一個哲學家對於宇宙之謎突然發現了新的概念，運思出神，一時間便成了呆木。
伊的臉兒很豐腴，五官的位置很勻整，生前當然是非常美麗而足以顛倒男子們的。不過這時候伊所給予我的印象，卻是「恐怖」代替了美感。伊的眼睛張開，兩粒沒光的眸子不但呆木地向上面凝視，還含著慘痛驚恐的樣子，彷彿伊臨死時曾受到一種意外的驚恐。嘴唇也開而不閉，露出編貝似的兩行白齒，襯著唇上殷紅的色素，更覺得可怖。臉色仍是白的，卻白得有些教人寒凜。右耳朵上有一絲血痕，不知是怎樣傷的。我猜度伊的年紀，也和那個姜安娜相仿。
當我的眼光瞧到最可怕的一點——伊的致命傷的部分，霍桑已開始在動手了。他將那件閃光細花月白色短袖絲旗袍的鈕子解了開來，胸襟前一灘干凝的血跡，見了最覺刺目。裡面的白紡綢襯衣上，有著同樣的血漬，顯見那傷處就在伊的左乳之下。倪金壽已拿出一把小刀，將襯衣割破了前襟；貼肉還有一件白麻紗汗衫，也給隨手割破了。伊的足上也是白色高跟鞋，絲襪卻是肉色的。
我瞧見那傷痕果在左乳下的一角，依著肋骨作橫斜形，約有一寸寬，傷口上有血液凝結著。
我不禁輕輕地說；「看起來好像是刀傷。」
倪金壽搖搖頭，答道：「不，是槍傷。」
霍桑也仰起頭來瞧著倪探長。倪金壽用手在面前的那張柚木大書桌上的一方玻璃的邊際指一指，答覆霍桑的無言的問句。
「這就是致命的槍彈。不過沒有手槍。」
我果然瞧見一粒小小的槍彈，貼近在那方厚玻璃的邊緣，不留意當然瞧不見。霍桑伸手將子彈拿起，放在手掌中瞧了一瞧，重新放在桌上。
他問道：「這是零點四五厘米口徑。你在那裡撿得的？」
倪金壽說：「就在那面牆壁上。」他旋轉身子，又向後面的牆壁指了一指。
霍桑順著所指的直線，僂下了身子，從死者胸部作一個出發點，用眼睛測量了一下，隨即點了點頭。他又僂著察驗那椅子的背，在椅背的皮套上摸了一摸。
他說道：「是的。槍彈還穿過椅背。不過粗看卻看不出，要借重你的觸覺來辨別了。……金壽兄，伊的背部應當有個彈孔。
倪金壽點點頭。「當然。」他說著，又著手割那旗袍和襯衣等的背襟，同時將屍體扶住，使它向前面僂側些。
我看見那女子的背上果然有一個彈孔，不過很小，好像已捲縮的樣子，也沒有多量的血，只約略有些紅色。霍桑又走到牆壁旁邊瞧瞧那著彈處所，再度從那裡用眼光測量這槍彈的直線。接著他又回到屍體旁來，低著頭把直線測量到窗外去。那鋼窗這時正開著，淡黃色樓孔的紗窗簾，也都拉開。霍桑又伸著頭瞧瞧窗口外面的花圃。
他喃喃地說：「真奇怪。金壽兄，你怎麼就想到檢尋槍彈？」
倪答道：「這屋子裡的人都說昨夜夜半後聽得了槍聲，才發覺這件兇案。我依著這致命傷的直線一瞧，便在牆壁上發見了這粒子彈。你們到的時候，我剛才把它鉗出來呢。」
霍桑道：「這屋子裡有幾個人？你查問過沒有？」
「我只約略地談過幾句，還沒有仔細問。這屋子裡的人不多，有個老頭兒叫李芝范，是死者的姑丈。一個女僕叫金梅，還有一個老媽子和一個看門的老毛。」
「我想最好先跟那個姑丈談一談——唉，慢來。這煙嘴放在這書桌上，似乎有些不大相稱。」霍桑說時踏前一步，用白巾裹著手指，從書桌的一邊，拿起一雙假象牙的煙嘴來。
我乘勢瞧到書桌上面。桌上的東西很簡單，但都很精緻。一隻塗金的刻花墨水盂，有紅藍兩盂，盂蓋都蓋著，兩盂之間有兩個插筆管，都空無所有，顯見這東西除了權充書案上的點綴品以外，不作別用。一個銀質花瓶也是地道的來路貨，瓶中也沒有一朵花。右手裡有幾本書，都是《舞星小志》、《電影月刊》一類的圖書刊物。正中有一塊綠絨襯墊的厚玻璃，玻璃下面排列了好幾個男女明星的照片。
霍桑拿起來的那支煙嘴，本放在書桌左端的邊上，那煙嘴的口部露出在書桌邊緣的外面。原來那煙嘴口裡還裝著沒有燒完的煙尾。那放煙嘴的人，分明是防燒壞書桌，故而這樣讓煙嘴口露在外邊。
霍桑的目光注視著手中的煙嘴，一邊向我說道：「包朗，你估量一下，這煙嘴值多少錢？」
我湊近去瞧瞧。「兩三毛錢，至多也不出半元。」
霍桑點點頭。「對。這是一隻廉價的煙嘴，可是用得很仔細。你瞧這東西的顏色，可見已被用過相當的時間，但煙嘴的本身並無擦傷痕跡，尾端也沒有牙齒的蝕痕，就是那管口上鑲著的鋼圈，裡圈雖已燒黑，外面卻仍擦得很亮。」
我應道：「是的，這煙嘴的主人似乎很重視這東西。」
倪金壽也接嘴說：「這東西一定不是這位舞後的。」
霍柔道：「那自然。因此，我覺得似乎有注意的必要。」
倪金壽問道：「這煙嘴可能給你什麼線索？」
霍桑微笑著應道：「那還談不到。不過可以窺見一斑煙嘴主人的個性。這個人很謹慎，而且用錢很省儉。你瞧，這殘餘的煙尾已燒進了鋼圈的範圍以內。」他把煙嘴湊到鼻孔上喚了一嗅。「這紙煙也一定是廉價品。」
倪金壽問道：「這上面會有指印嗎？」
「也許有的，但不見得有什麼用。我們得先問一問這煙嘴究竟是誰的。這屋子裡也許有人會知道。」他說時重新將煙嘴放在書桌邊的原處，那塊白巾仍拿回來放在他的袋中。
倪金壽道：「我去叫那李芝范下樓來罷。」
霍桑道：「好，——唉，且慢。這書桌抽屜上留著鑰匙呢。你瞧見了沒有？」
倪金壽答道：「沒有——還沒有。我一到這裡，向那李老頭兒談了幾句，覺得這案子很複雜，我就叫他上樓去等著。我又把三個僕人分派在三處，就先打電話給你。接著我又打到警廳裡去，叫他們放載屍車來。因著電話線的阻隔，耽擱了好一會。隨後我在這牆壁上發見了那粒槍彈，就著手鉗取。因此，我還沒有功夫細瞧。」他說完了便匆匆走出室去。
倪金壽解釋的時候，霍桑早已伸手去開那抽屜。抽屜的鎖孔上果然留著一枚小鑰匙，鑰匙柄上並沒附著什麼環子，的確很容易忽過。霍桑開抽屜時，不曾旋動那鑰匙，抽屜便應手而開，顯見不曾下鎖。
抽屜裡的東西似乎很值得注意。最觸目的，就是三大疊用麻線繫著的法幣，估量起來，每疊大概是一千。還有幾張男子的照片，尺寸雖不一律，卻都是「時代青年」。此外還有一個鋼質塗鎳的鐵箱鑰匙。霍桑把幾張照片約略瞧了一瞧，又在許多請帖紙件裡翻了一翻，單把那枚鑰匙從抽屜裡拿出來。
他說道：「這鑰匙就是那邊鐵箱上的罷。」他斜側著身子，靠這會客室的西北角指了一指。
我開始向這室中作一度迅速的巡禮。塗蠟的狹條麻栗地板上，鋪著一大方藍地白花高價的厚地毯，那室外的泥足印就接到這地毯為止。在死者座位背後的右邊，有一隻白石面的小圓桌，圍著四雙精緻的皮墊短背椅子。圓桌上除了一個舶來品的鋼花瓶以外，有一隻銀質盤花的煙灰盆，盆中有好幾個煙尾。還有兩隻玻璃杯，一隻杯子裡，還剩著些殘餘的香檳酒。在這小圓桌的更右，靠壁放著一隻紫色絲絨的長椅，椅上有三個圓形的錦墊，也並不例外地都是舶來品。長椅一端的靠手上，放著一件淺藍色絲絨的短大衣，分明是死者身上脫下來的。
霍桑所說的那隻鐵箱，就在這長椅的左手裡。這箱形是長方的，外面的噴漆是淺藍色，就式樣和色澤方面說，很像是一架落地收音機。靠窗的一角，有一個書架。其實稱它書架，未免犯著「砌詞誣陷」的語病。因為架上並沒有書，除了幾本像書桌面上一類的圖書刊物和報紙以外，大半是虛空的。靠後面壁上，另有一張立體式的鏡台，台上的杯碟酒瓶等類，也一律是外國貨。鏡台東邊的壁上，掛一幅鑲闊金框的油畫，約有三尺長，二尺高，畫的也是外國風景。總之，這室中一切器物所給予我的印象，只有忘了時代忘了國家的極端的「奢靡」和「浪費」！
霍桑拿了鑰匙走到鐵箱面前，小心地將鐵箱門上圓形的鑰匙孔蓋移開，將鑰匙插入，完全吻合。他索性將鑰匙一旋，把箱門柄同樣旋動，隨手拉了開來。裡面也有三四疊扎縛的法幣。他還沒有動手檢查這鐵箱的內容，忽聽得一陣子咳嗽聲音。他連忙將鐵箱的門關上，旋轉身來，迎接這位把咳嗽聲音做前驅的來人。
這時倪金壽已領了死者的姑夫李芝范走進來了。 |
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