整個週末擺在這家人和星期一之間。所以，星期六晚上，諾拉邀請羅貝塔·羅伯茨和埃力·馬丁法官來家裡共進晚餐，與他們全家人「共商大計」。荷米歐妮希望諾拉繼續留在床上——因為她「身體狀況」的緣故。可是諾拉說：「噢，媽，下床來走動一下對我大有好處！」所以荷米歐妮聰明地沒有堅持。
諾拉的腰圍明顯變粗了，她的臉頰突然圓起來，但臉色卻不好。她在屋內走動的樣子，彷彿兩腿填充了鉛塊。荷米歐妮不安地徵詢威洛比醫生的看法，他回答說：「荷米歐妮，諾拉的進展正是我們期待的。」荷米歐妮便不敢再多問。但她很少離開諾拉身邊，而且她如果看到諾拉吃力地舉腿，好像在搬動一本長篇自傳那樣，總是不免臉色發白。
那頓晚餐很不輕鬆，實在是食不知味。餐後每個人都到起居室。露迪早已緊閉百葉窗，升起爐火。大家在壁爐前圍坐，覺得氣氛但得很不舒適，好像雖然知道應該說點什麼，卻不知道要說什麼的一群人。儘管爐火暖照，但一點兒安慰也沒有；根本不可能放輕鬆，因為諾拉一直在場。
「史密斯先生，你今晚話不多，」羅貝塔·羅伯茨終於發話。
諾拉懇求地注視埃勒裡，他連忙避開她的目光。
「沒什麼好說的，不是嗎？」
「沒有，」女記者嘀咕道，「我想是沒什麼好說的。」
「照我看，我們面前的問題既不是理性的也不是感性的，而是法律的。信心雖然可以振作吉姆的精神，但無法使他被判無罪。只有事實才有可能放他自由。」
「可是到現在為止卻沒有！」諾拉叫道。
「諾拉親愛的，」荷米歐妮心疼地說，「求你，你聽過威洛比醫生說你如果難過的話會怎麼樣吧？」
「媽，我知道。」諾拉熱切地瞥瞥埃力·馬丁法官。他修長的手指架在鼻樑前，正注視著爐火。「埃力叔叔，現在情形怎麼樣？」
「諾拉，我不想瞞你，」老律師搖搖頭，「情況要多糟有多糟。」
「你的意思是，吉姆一點機會也沒有？」她悲歎道。
「諾拉，機會永遠有。」羅貝塔·羅伯茨說。
「對，」法官歎口氣，「你很難料準陪審團。」
「但願還有什麼我們能做的，」荷米歐妮無助地說。
約翰·F．把自己再縮進身上那件寬鬆的吸煙服裡一點。
「噢，你們這些人！」洛拉·萊特叫，「悲無憂地的！我煩透了光坐在這兒扭續雙手——」
洛拉厭惡地把香煙扔進壁爐中。
「我也是，」帕特麗夏咬牙切齒地說：「煩死了。」
「帕特麗夏親愛的，」荷米歐妮說，「我相信你不參加這個討論比較好。」
「當然啦，」洛拉麵露痛苦的表情說，「她是你的寶貝嘛。在你眼裡，帕特麗夏永遠是個兩腿長長的小搗蛋，不好好喝牛奶，老愛去爬埃米琳·杜普雷家的櫻桃樹！」
帕特麗夏聳聳肩。埃勒裡·奎因先生用懷疑的眼光打量她。星期四以來，帕特麗夏·萊特小姐的行動一直很古怪，太安靜了。對一個健康外向的女孩來說，這種表現是過度多思多慮了，好像她正在那迷人的腦袋鍋中悶煮著什麼。他本有意對她說些什麼，末了卻只為自己點燃一根香煙。他聯想到「49年淘金熱——在泥水中用破海盤開始陶洗……誰知道哪裡可以找到「事實」？
「埃勒裡，你有什麼想法？」諾拉懇求道。
「埃勒裡一直在思索這個案子，希望找到缺口。」帕特麗夏對馬丁法官解釋。
「但不是法律上的，」埃勒裡看法官眉頭開始皺起來，趕忙解釋。「只不過我長久以來一直在小說中處理犯罪事實，所以我……哦……這方面在實際生活中也有幾分巧合。」
「假如你能成功地處理這些材料，」老律師低吼道，「那我就要稱你為魔術師了。」
「真的沒有什麼事實嗎？」諾拉叫。
「諾拉，讓我們面對這個現實，」埃勒裡冷酷地說，「依目前情況看，吉姆是沒有希望的，你最好有個心理準備……我仔細研究過這個案子，把每一小粒證據都放在篩子裡變換著看，衡量過每個已知事實，每個事件都再三檢查十幾遍，可是一個突破口也找不到。從來沒有一個案子如此單向地不利於被告。卡特·佈雷德福和達金局長共同建造了一座巨塔，現在得碰到奇跡才可能推翻它。」
「而我，」埃力法官諷刺地說，「卻不是大力士歌利亞。」
「噢，我早已做好心理準備了，」諾拉苦笑著說。
她在椅子中劇烈地扭動，然後把臉埋在臂彎中。
「別做突兀的動作！」荷米歐妮警告的聲音說。「諾拉，你要小心！」諾拉頭也沒抬地點點頭。
沉默溜進來，把起居室充塞得要爆炸了。
「聽著，」埃勒裡終於說話了。他背對爐火，整個人一團漆黑。「羅伯茨小姐，我想知道一些事。」
女記者慢慢地說：
「什麼事，史密斯先生？」
「你因為決心對抗輿論，並為吉姆·海特奮鬥而失去你的專欄。」
「謝天謝地，這畢竟還是個自由的國家。」
羅伯茨輕描淡寫說，但她坐得一動也不動。
「你為什麼對這個案子有這麼顯著的興趣——甚至不惜犧牲你的飯碗？」
「我碰巧相信吉姆·海特是無辜的。」
「在所有證據都對他不利的情況下？」
她微笑：
「我是女人，也是通靈者，就是這兩個理由。」
「不對。」埃勒裡說。
羅伯茨站起來。
「我不認為我喜歡你的話。」她清晰地說，「你到底想說什麼？」
在場其餘人都皺起眉頭。室內有個東西脆裂得比壁爐中燃燒的木頭還要響亮。
「這太漂亮了，」奎因先生嘲弄道，「太，太漂亮了。身為理智的女記者，不管所有事實，不理會所有人，放棄生計去維護一個完全陌生的人——這人的罪過深重如該隱。諾拉有理由維護吉姆，她愛這個男人；萊特家人有理由，他們為了女兒和孫子女，希望女婿能夠洗清罪名，但你的理由呢？」
「我已經告訴你了！」
「我不相信你的話。」
「你不相信。那要我怎麼辦——」
「羅伯茨小姐，」埃勒裡聲音強硬地說，「你到底隱瞞著什麼？」
「我拒絕接受這種嚴厲的追問。」
「抱歉！但你確實知道一些事情。你到萊特鎮那天起就知道了。你所知道的事情迫使你前來保護吉姆——到底那是什麼事？」
女記者拿起了她的手套、銀狐大衣和皮包。
「史密斯先生，」她說，「有時候我真不喜歡你……不，拜託，萊特太太，別麻煩。」
然後她大踏步走出去了。
奎因先生呆望她離去後的空位。
「我想，」他帶歉意地說，「這樣惹煩她，說不定能把事情引出來。」
「我想，」馬丁法官沉思著說，「我得與那個女人開誠佈公談一談。」
埃勒裡聳聳肩說：
「洛拉，該你了。」
「我？」洛拉驚訝地說。「我怎麼了，老師？」
「你也隱瞞了什麼。」
洛拉先是瞠目結舌，然後笑著點燃香煙。
「你今天晚上倒是有蘇格蘭警探的心情呀，不是嗎？」
「你不認為時候到了嗎？」奎因先生微笑著，「告訴馬丁法官，除夕那天，就在午夜前，你從後門進了諾拉家。」
「洛拉！」荷米歐妮喘氣道，「那時候你也在？」
「噢，媽，一點事也沒有。」洛拉不耐煩地說。「那件事和這案子一點關係也沒有。當然啦，法官，我會告訴你的。不過，既然我們都這麼有建設性，不如從這位知名的史密斯先生開始吧？」
「開始什麼？」知名的「史密斯」先生問。
「親愛的自作聰明先生，你知道的事情比你說出來的，多多了！」
「洛拉，」諾拉絕望他說，「噢，你們這些爭吵——」
「天知道，」洛拉譏諷地說，透過香煙霧氣斜眼瞧著眼前這名罪犯。「他才是最難預料的傢伙——」
「等等，」馬丁法官說。「史密斯，假如你知道什麼，我可要傳你上證人席！」
「法官，假如我認為為你坐上證人席，對你有幫助的話，」埃勒裡抗議，「我會去的。但是，事實上，那一點幫助也沒有；相反的，反而是大有損害——大有損害。」
「損害吉姆的訴訟論據？」
「會確定他被判有罪。」
整個晚上，約翰·F．這時才開口：
「年輕人，你是說你知道吉姆有罪？」
「我沒有那樣說，」埃勒裡低吼。「但我的作證會使事情完全不利於吉姆。因為那會清清楚楚證明：只有吉姆一個人可能給雞尾酒下毒；而且就是上到最高法院也動搖不了這樣的證詞。所以我不應該去作證。」
「史密斯先生，」達金一個人進來，「各位，抱歉這樣突然闖進來，」局長聲音沙啞地說，「但這張傳票我非得親自送來不可。」
「傳票？給我？」埃勒裡問。
「是的，先生，史密斯先生，法庭傳你星期一到庭為檢方就檢方起訴吉姆·海特的案子作證。」
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