本書共分五卷，以寫明末的農民戰爭為主，兼寫中國內部明、清之間和清、順
之間的民族戰爭，刻畫了不同階級的代表人物和生活畫面，以及各階級、各集團之
間的錯綜複雜的矛盾關係，展開了色彩繽紛的歷史畫卷。
作者創作這部小說的目的很明確，他試圖全面展現明清之際的社會畫面，通過
藝術形象來使讀者得到較為廣泛的歷史知識。
作者以「深入歷史與跳出歷史」的原則，描寫了距今300多年的錯綜複雜的歷
史進程和波瀾壯闊的農民起義。小說以明末李自成領導的農民起義軍由弱小變強大，
轉敗為勝推翻明王朝統治、抗擊清軍南下為主要線索，多角度、多側面、多層次地
再現了明末清初風雲變幻的歷史風貌和農民起義軍從勝而敗的悲劇結局，揭示了農
民戰爭和歷史運動發展的規律。
這部小說取得了多方面的成就。首先，它成功地刻畫了李自成、崇楨帝等一系
列人物形象。李自成思想性格上的變化，崇楨皇帝維護風雨飄搖之中的政權時的宵
衣旰食，都是具有深度和廣度之筆。其次，小說在明末清初的社會生活場景上頗費
筆墨與心思，從宮廷到戰場，從都城到鄉野，都不乏生動描寫之處；從政壇角逐到
沙場交鋒，從典章禮儀到人情風俗，描摹大多翔實逼真。
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