這幾天，周檎白天在家裡給雲遮月寫新詞，夜晚便到老木匠鄭端午的瓜棚去，跟柳罐斗、何大學問、吉老秤、鄭端午等人聚會。有時聚會在柳罐斗的大船上，鄭整兒和荷妞就代替他們的老爹看瓜，巡風放哨的是雲遮月，不用何滿子；因為爺爺說他還是個黃口小兒，不能擔當大任。
望日蓮這幾天被豆葉黃關在家裡，不再到河灘上打青柴，何滿子也不能跟她搭伴了。
何滿子像風吹柳絮，雨打浮萍，沒頭沒腦地這裡跑跑，那裡轉轉。找牽牛兒去玩，那個憨頭憨腦的傢伙，蔫蔫糊糊半天說不出一句話，就像浸了水的木魚敲不響；他感到沒意思，又像蜻蜓點水飛走了。
他走到渡口花鞋杜四的小店牆外，忽然看見河防局的巡長麻雷子，騎著一輛賊光閃亮的自行車，飛馳而來。那年月，自行車極其罕見，何滿子未免少見多怪，這就吸引了他那百無聊賴中的好奇心。麻雷子騎車駛進小店外院，何滿子也跟踵而至。
這個小店，坐落在距離渡口百步之外的一塊空地上，四面打起半人高的土牆，土牆外栽種著連綿不斷的柳棵子，柳棵子外掩上了沙坡。荊條編的大梢門，一進門是個大院，東西兩溜敞棚，拴著騾馬，存放車輛。滿院的糞尿和草料末子，招引來一群群雞、鴨、麻雀啄食。正面一座長棚屋，被一條過道隔成兩個大通間，每個大通間都是對面兩條炕，每條炕擠得下二三十人，都是販夫、走卒、苦力；夜晚他們便三五成群，聚攏在小黑油燈下，擲骰子，押大寶，呼么喝六，吵蛤蟆坑。穿過過道，東西兩座廂房，東廂房是灶上，西廂房是花鞋杜四和三個夥計的住處；正房也是一座長棚屋，只不過隔斷成一個個鴿子籠似的單間，四壁粉刷了白灰，店錢高出前院大通間十倍。租賃這些單間的都是商人、老客、紈挎子弟，他們開酒席，推牌九，打麻將，抽鴉片煙；花鞋杜四還有一隻花船，給他們從通州接來妓女。
有一回，何滿子看見花船靠岸，一個獨眼龍，左手搓弄著兩隻叮噹響的鐵球，右手提著一條皮鞭，從船上押下幾個女人。一個個黑眼窩子，目光像死魚，臉上搽著厚厚的白粉，抹著血紅的嘴唇，妖形怪狀。何滿子尾隨進去，只見前院大通間的客人，吹口哨，擠眉眼，嘴裡全是不乾不淨的髒活兒。一到後院，單間裡的那些有錢客人，發了狂似的撲奔出來，有的一個人拉走了兩個，有的兩個人架走了一個。一個十五六歲的女孩子尖叫著：「我有病，我有病！」那個獨眼龍一把挽住她的辮子，手裡的皮鞭雨點似的抽打著，何滿子嚇得扭頭就跑。跑到牆外，他又可憐那個有病的女孩子，痛恨那個殘暴的獨眼龍，就找了兩塊碎瓦片，鑽進柳棵子，隔著土牆，照那個獨眼龍的後腦勺打去。何滿子扔磚頭，投坷垃，打瓦片，百發百中不落空。他站在渡口上，一塊瓦片擦著水面掠過去，在河上留下圈套圈、環扣環的一大串漣漪，直到對岸。所以，他這兩塊瓦片不偏不倚都打中了獨眼龍的後腦勺，登時就開了瓢兒，血流如注，疼得獨眼龍抱著腦瓜子又蹦又跳，躺在地上打滾兒，爬起來轉磨。何滿子見闖下大禍，急忙逃之夭夭，腳上紮了六七個蒺藜狗子，也顧不得拔下來，一口氣跑回了家。
小店店主花鞋杜四，是一條人蛆，一塊地癩，抽大煙抽得瘦小枯乾，三分不像人，七分倒像鬼。他的名聲惡臭，誰沾上他就像招了鬼祟，輕則晦氣十天半個月，重則便會流年不利。這兩年，他入了個會道門，脖子上掛著一串念珠兒，吃起了素，開口閉口阿彌陀佛。
麻雷子跟花鞋杜四臭味相投，狼狽為奸。麻雷子在河防局當巡長，管界三十里，這個小村正在他的管界之內。他有頭無腦，是條傻狗；花鞋杜四是他的眼線，又是他的耳報，更是他的狗頭軍師。
「杜四哥！」麻雷子的自行車直穿過道，衝入內院，「天上掉餡餅，一樁好買賣找上門來了。」
花鞋杜四從西廂房伸出脖子，齜牙一樂，說：「阿彌陀佛，夜貓子進宅！我剛點著煙燈，請你抽頭一口。」
麻雷子鬼鬼祟祟走進了西廂房。
何滿子追在麻雷子的自行車後面，聽見他那句話：「一樁好買賣……」忽然想起七月七夜裡，他在周檎的後窗下，聽見望日蓮打著寒噤說：「……董太師想買我做小，他們正討價還價。」於是，急忙收住腳，轉身走出小店，鑽柳棵子來到土牆外。
花鞋杜四居住的西廂房，後山正借的是院牆，也有個小窗戶；何滿子溜到牆根，在窗口下站立，屋裡說話都聽得見。
一陣呼嚕呼嚕的抽煙聲之後，花鞋杜四急不可待地問道：「你先說說是哪一路買賣，油水大不大？」
麻雷子從嘴裡拔出煙槍，說：「自治政府警察廳，下來個十萬火急的公文，懸賞緝拿京東共產黨頭子周文彬：賞金五百塊大洋，一巴掌膘的油水！」
「夠肥的！」花鞋杜四咂著嘴兒，「可是，大海裡撈針，到哪裡去摸姓周的影兒呢？」
「在周檎身上打主意！」麻雷子一拍炕席。
「你真是長蟲打架繞脖子！」花鞋杜四嘎嘎笑道，「咱們正話說捉拿周文彬，你怎麼又牛頭不對馬嘴，拐到周檎那小哥兒身上。」
麻雷子壓低了聲音，嘁嘁喳喳地說：「周文彬這個共產黨，原是八年前的潞河中學畢業生，跟你們村的這個周檎，算是大師兄和小師弟。頭年冬天京東鬧學潮，反對殷長官成立防共自治政府，主謀是周文彬，周檎也參加了。你想，他倆能不是同夥嗎？」
「二遍茶，剛喝出點滋味兒。」花鞋杜四說。
麻雷子又接著說下去：「周文彬是天上的鳥兒，水裡的魚，雲遊四方，沒有准窩兒，他們管這個叫地下活動。周檎要是他的同夥，周文彬免不了來到周檎這兒落腳。你只要發現周檎家有生人來，就趕快報告我；來不及報告，那就先斬後奏，抓起來再說。」
「阿彌陀佛！」花鞋杜四的舌頭打著嘟嚕，「你叫我動手抓周檎那小哥兒，我惹得起他舅舅柳罐斗嗎？」
「只要周檎犯了案，那就連同柳罐斗也一塊抓起來！」麻雷子氣沖沖他說，「這個傢伙在我的管界之內，天不怕，地不怕，軟不吃，硬不吃，是我的肉中刺。」
「阿彌陀佛，抓起他來，那更是拔了我的眼中釘！」花鞋杜四說。
麻雷子又呼嚕呼嚕吸了兩口煙，問道：「你家那個小花妞兒，還不趁早賣個利市呀？櫻桃桑椹兒，貨賣當時；等過兩年花兒不紅了，蕊兒不嫩了，可就賣不出好價來了。」
「董太師一不肯出大錢，二不肯給我撐腰呀！」花鞋杜四唉聲歎氣，「這個丫頭自從認了何大學問跟一丈育當乾爹乾娘，我跟你嫂子再也擺佈不了她；除非你助我一臂之力。」
「把何大學問也抓起來！」麻雷子說。
「你給他安個什麼罪名呀？」花鞋杜四問道。
「跟周檎和柳罐斗一勺燴！」
何滿子聽到這裡，又氣又怕，急忙鑽出柳棵子，就奔家裡跑。
這時，已經傍晚，他看見周檎正在小院裡繞著籬笆轉來轉去，低聲吟哦，輕拍手板，琢磨著他給雲遮月寫的唱詞。
「檎叔，檎叔！」何滿子跑進來，把周檎推進屋去，「你認得一個叫周文彬的人嗎？」
周檎臉色一變，忙問道：「你聽誰說起這個名字？」
「我剛才在小店西廂房的後窗口下，聽見麻雷子跟花鞋杜四搗鬼，他們要捉拿周文彬，能得賞金五百塊大洋。」
「兩條癲狗，竟想捉住一頭豹子！」周檎輕蔑地冷笑一聲。
「他們還想暗地裡害你跟柳爺爺。」何滿子著急地說，「還要把蓮姑賣給董太師，連我爺爺也安個罪名抓起來。」
周檎凝神沉思，半晌才說：「滿子，別害怕，狗汪汪攔不住人走路。你聽到的這些話，不許再對外人說，更不許告訴你蓮姑。」
夜晚，何滿子在炕席上翻過來掉過去，就像烙燒餅，睡不著。梆打二更，門聲吱扭，是望日蓮來睡覺了。
這幾天，望日蓮不去打青柴，豆葉黃還叫她新做了一件花洋布小衫，一條黑洋布褲，穿在身上，又粗又黑的大辮子紮著紅頭繩，顯得十分俏麗而秀氣。豆葉黃打扮望日蓮，是為了抬高望日蓮的身價，在董太師那裡多賣幾個錢，望日蓮還蒙在鼓裡。她走進屋，只見何滿子在炕上亂滾，還當是大花腳蚊子叮得他難受，連忙抓起芭蕉扇給何滿子扇了一陣。
何滿子抽抽搭搭哭起來。
「滿子，做噩夢了嗎？」望日蓮上了炕，輕聲問道。
「沒……沒有」
「那你怎麼啦？」
「檎叔……不讓我告訴你。」
「你檎叔有什麼事瞞著我？」望日蓮把何滿子抱了起來，「是不是他要進京去？」
「不……不是」
「是不是……有人給他提親保媒？」望日蓮的呼吸緊張而急促。
「也……也不是。」
「到底為什麼呀？」
「我……不說」
「滿子，你這個小沒良心的！」望日蓮傷心地說，「你檎叔跟我變了心，你還跟他串通一氣。」
「不是呀！」何滿子慌忙說，「花鞋杜四跟麻雷子合夥，要趕快把你賣給董大師，檎叔怕你著急，不讓我告訴你。」
「原來他見死不救呀！」望日蓮氣得哆嗦，「我找他去。」
「他在柳爺爺的大船上。」
望日蓮跳下炕就走，何滿子緊追在後面，驚醒了睡在東屋的一丈青大娘，喊也喊不住他們。
雞叫頭遍了，月明星稀，草上下滿露水；望日蓮牽著何滿子的手，上氣不接下氣地一路小跑。
柳罐斗的大船，停泊在距離鄭端午瓜田不遠的河灣處，船上人影幢幢，聲音有高有低。何滿子和望日蓮還沒有跑到大船近前，老木匠鄭端午從瓜棚裡走出來，說：「你們別上船！」河坡上，雲遮月也說了話：「你們來幹什麼？」望日蓮卻不顧阻攔，直奔船邊。
「乾爹，快救救女兒吧！」望日蓮撲通跪倒水邊上，「您要不管女兒，我就脖子上掛一塊大石頭，跳河淹死。」
何大學問哈哈笑道：「那是麻雷子的下場！」
「蓮姑娘，不必急火攻心！」吉老秤笑瞇瞇地說，「我保你七天之內，跟檎哥兒完婚。」
望日蓮驚呆了。抬起頭，滿臉淚光，睜大眼睛望望吉老秤，望望何大學問，又望望柳罐斗；最後，目光迷惘而哀怨地落在周檎身上。
周檎走下船，攙她起來，柔情地小聲說：「幾位老長輩同心合力成全咱倆，你回去放心睡覺吧！」
柳罐斗一直沒有開口，朦朧的月光中，他站在船頭，像一座古代勇士的石像。
十一
望日蓮長這麼大，頭一天清早不起炕；豆葉黃隔著籬牆大喊大叫，一丈青大娘從屋裡走出來。
「我女兒病了。」一丈青大娘笑吟吟地說，「你有什麼活兒，我來替她幹。」
豆葉黃眨了眨小眼睛，冷冷地說：「那怎麼敢當呢？她昨晚上還好端端的，怎麼一夜之間就倒臥在炕上了呢？」
「人吃五穀雜糧，難免災枝病葉。」一丈青大娘沉下臉說，「蓮丫頭成年累月，整天地不拾閒兒，傷了元氣。」
豆葉黃無可奈何，只得回屋去。這個女人半百了，卻人老心不老，一心要打扮得「婢婢裊裊十三余，豆寇梢頭二月初」。她描眉入鬢，鬢似刀裁，擦胭脂抹粉，臉上桃紅李白。要想俏，女穿孝，她愛穿一身月白；三寸金蓮鳳頭鞋，走起路來扭扭捏捏，兩隻長長的耳環子蕩來蕩去打臉。她本來長著一雙巧手，卻吃饞了，呆懶了；平日橫草不動，豎柴不拿，油瓶倒了也不扶。望日蓮不回來，沒人燒火做飯，她的牆櫃裡正有一位相好的送來一包綠豆糕，就打開紅紙包大吃起來。雞籠裡的雞，豬圈裡的豬，餓得撲籠拱圈，吱吱哇哇亂叫，她也不管。
正當她大吃綠豆糕的時候，忽然有人抬開柴門，何大學問跟一丈青大娘雙雙走進來。何大學問剃頭刮臉，身穿長衫，一丈青大娘也梳了頭，穿一件新毛藍布褂，黃銅手鐲叮叮噹噹分外響；老兩口子的神情都十分嚴峻。
「大妹子在家嗎？」一丈青大娘高聲問道。
豆葉黃連忙將一塊綠豆糕直脖兒嚥下去，噎得打著嗝兒，捂著胸口迎出來，說：「老姐……姐，何大……哥，屋裡坐。」
她高高打起門簾，一丈青大娘和何大學問一前一後走進去。
這間小屋，不知道的只當是新婚的洞房。粉蓮紙糊頂，雪白的四壁，窗欞上貼著剪紙的紅喜字，牆上掛著鴛鴦戲水和美女思春的楊柳青年畫，炕上鋪的是細軟新席，牆角碼起的是兩床火燒雲的大紅被子。
豆葉黃忙給何大學問端過來煙笸籮，遞上她的翠玉石嘴長桿煙袋。這個女人好抽煙，一口牙齒熏得烏黑，使她的花容月貌大為減色。
何大學問正襟危坐，目不斜視，掏出自個兒的大腦殼煙斗和煙荷包，吧嗒吧嗒抽起來。
一丈青大娘咳嗽一聲，嗽了嗽嗓子，說：「弟妹，按照咱們的鄉俗禮數，掛鋤時節，當爹娘的要接閨女回娘家住幾天；我跟你大哥想留蓮丫頭住幾天娘家，求你點頭。」
豆葉黃雖然歹毒，可是自從吃過一丈青大娘一頓暴打，心存畏怯；她一看這個情景，不敢不答應，便順水推船說：「老姐姐，你心疼她，難道我不疼愛她嗎？那就讓她叨擾你兩天，只是一天要喂三遍豬，還得她管。」
院裡又響起一陣咚咚腳步聲，有人喊道：「杜四哥在家嗎？」好大嗓門兒，是吉老秤。
豆葉黃心涼肉跳地迎出去，只見古老秤也是一身齊整打扮，頭上還頂著個紅疙瘩帽盔兒。
「老秤兄弟，哪陣香風把你這位稀客刮了來？」豆葉黃年歲比吉老秤小，可是花鞋杜四比吉老秤大，所以是嫂子小叔。
「無事不登三寶殿！」吉老秤大搖大擺闖進屋，一見何大學問和一丈青大娘，忙打了個千，「原來大哥大嫂也在這兒，巧啦！我本想見過杜四哥跟杜四嫂以後，再到府上去，這就不必我磨鞋底兒了。」
豆葉黃又遞過煙筐籮和翠玉嘴兒長煙袋，說：「老秤兄弟，嘗嘗我的蘭花煙。」
「請吧！」吉老秤從腰裡摸出鼻煙壺，「四嫂子，你嘗嘗這個。」說著，捏了一大撮，抹進鼻孔裡。
於是，就像過山炮裝上了炮彈，點著了藥捻子，在豆葉黃的這座香巢裡，響起了震耳欲聾的連珠炮聲。
「唉呀，你要把我的房子震塌啦！」豆葉黃堵住兩隻耳朵尖叫。
「老秤，你究竟有什麼事兒？」何大學問開了腔。
炮聲戛然而止，吉老秤欠了欠身子，說：「回大哥的話，我來給杜四嫂子的女兒蓮姑娘保個媒。」
「我是她婆婆！」豆葉黃急忙更正。
「誰不知道二和尚肉包子打狗以後，你就把蓮姑娘當成了親生女兒！」吉老秤狡黠地瞇著眼睛笑道，「有個好主兒，跟蓮姑娘天生一對，地造一雙；我不能不積德行善，成全這一樁美滿良緣。」
「且慢！」何大學問打斷他的話，「蓮姑娘還是我跟你大嫂的干閨女，我們也是她的一層父母；水大漫不過船去，我們兩口子不樂意，你也白搭。」
「大哥，你且聽我說下去！」吉老秤當胸一抱拳。
「我不想聽，你免開尊口！」豆葉黃急色白臉。
「四嫂子，我的尊口一開，保你雞啄米似的連連點頭。」吉老秤不慌不忙地說，「我給蓮姑娘提的這個親，男方是咱們方圓幾十里的一位高才人物？」
「誰？」一丈青大娘插嘴問道。
「姓周名檎！」吉老秤說，「大哥大嫂，你們兩口子都是爽快人，樂意不樂意？」
何大學問樂得閉不上嘴，說：「這是高攀了，求之不得哩！」
一丈青大娘更是眉開眼笑，說：「我的心裡樂開了花。」
「四嫂子，你呢？」吉老秤又問豆葉黃。
「你給我滾出去！」豆葉黃犯起刁來。
「豆葉黃，你膽敢不賞我的臉面！」吉老秤咆哮一聲，一拳搗在炕上，砸塌了一大塊炕坯。
豆葉黃一見吉老秤那一副金剛怒目的模樣兒，嚇得一屁股從炕沿上出溜到地下，哼哼唧唧地說：「我一個婦道人家做不了主，得杜四說了算。」
「我要聽你的回話！」吉老秤大吼。
「嫂子依你，依你。」豆葉黃眼珠兒一轉，「我去找杜四，勸他也答應這門親事。」說罷，爬起來就奔外跑。
「你還是陪我這個香風刮來的稀客吧！」吉老秤像老鷹抓小雞，把豆葉黃攔在懷裡，「有人請杜四哥去了。」
請花鞋杜四的是老木匠鄭端午。
這一天是陰曆七月十五。陰曆七月十五是鬼節，鬼節是黑煞日，人不下水，船不擺渡。因此，花鞋杜四的小店門前冷落車馬稀，柳罐斗的大船也拴在對岸。
渡口不遠處的柳蔭下，花鞋杜四正跟麻雷子席地而坐，交杯換盞地喝酒。
「杜四兄弟！」老木匠鄭端午走上前去，「我有件事，要跟你和弟妹求個人情，到你家去說吧！」
麻雷子正想把花鞋杜四打發走，他好獨吞酒肉，忙說：「四哥，辦事去吧！快去快回，我等你回來再下著。」
花鞋杜四隻得硬著頭皮，跟著老木匠鄭端午走了。
等花鞋杜四一走，麻雷子便自食其言，大塊吃肉，大口喝酒，直喝得渾身冒油，扒下了身上的黃狗皮，露出一身黑肉。他眼花耳熱，猛一抬頭，只見從對岸的柳罐斗的大船上，走下了雲遮月。
雲遮月只穿了一件粉花蔥心綠的抹胸，懷裡抱著剛拆完的被子，還有兩支棒槐和一塊搓板，到河邊去洗。
麻雷子打了個尖利刺耳的胡哨，怪叫道：「雲遮月，到河這邊來洗吧！我給你打個下手。」
雲遮月坐在了水邊，揚起一隻雪白的胳臂，笑著說：「麻巡長，我不會鳧水。」
麻雷子色迷迷地說：「我有心過河幫你的忙，就怕柳罐斗不許我在你身上插一手。」
「他不在船上！」雲遮月隔河拋過來一個媚眼。
「到哪兒去啦？」
「他去買紙錢，晚上祭水鬼。」
「那我真得陪陪你，免得你冷清。」麻雷子色迷心竅，說著就下河。
「麻巡長，你找死呀？」雲遮月嚇得驚慌擺手，「今天是鬼節，水鬼拉替身。」
「神鬼怕惡人！」麻雷子踩水泅過來，「我麻雷子是凶神惡煞，水鬼不敢惹我。」
他的話沒落音，水下兩隻大手扯住他的兩條腿，一神到底。
麻雷子雖然一陣心慌，可是他的水性不小，沉到河底睜眼一看，原來是柳罐鬥，這才知道中了計，便拚命掙扎起來。柳罐斗扼住他的喉嚨，他也死抱住柳罐斗的身子不放，兩人被水下的激流衝向下游。到底麻雷子的水性比柳罐斗差得多，力氣也不如柳罐斗大；角鬥了十幾里，氣力漸漸不支，柳罐斗便掐著他的脖子灌罈子。咕嚕嚕！咕嚕嚕！三番五次，麻雷子昏迷不醒，掙扎了幾下，便斷了氣。柳罐斗拖著死屍，又游出幾里，見岸邊有一片濃密的水草，四下沒有人影，便將麻雷子的屍體操了進去。然後，悄悄上岸，鑽進了青紗帳中。
再說花鞋杜四跟隨老木匠鄭端午回到家裡，進門一看何大學問、一丈青大娘和吉老秤擺開了陣勢，便知必有來頭，馬上堆起笑臉說：「各位大駕光臨，我的面子不小呀！」
何大學問和一丈青大娘說：「我們來接蓮丫頭住娘家歇伏，弟妹答應了。」
吉老秤開門見山，說：「我來給蓮姑娘保媒，四嫂子滿口應允，只等你一句定乾坤了。」
「吉老秤，你這不是拆我的家嗎？」花鞋杜四炸了，「我的兒子在外當了官，一十八載衣錦榮歸；我的兒媳婦是個貞節烈女，要學那苦守寒窯的王寶釧。」
「誰說你兒子當了官？」吉老秤問道。
「難道你忘了？是鐵嘴小神仙算出來的。」
「陳谷子爛芝麻，我早忘得一乾二淨了。」
無巧不成書，門外傳來笛子聲。花鞋杜四像是盼來了救命星，說：「小神仙來了，我請他當著你的面再算一回。」
「你陪客，我去請！」何大學問搶先一步，走了出去。
一會兒，鐵嘴小神仙進來了，問過了二和尚和望日蓮的生辰八字，掐指算了又算，口中唸唸有詞，猛然一拍大腿，說：「好卦！大吉大利。」
「是不是二和尚在外當了官兒？」花鞋杜四提醒他。
「新近升了混成旅旅長！」
「哪一年衣錦還鄉？」
「一十八載。」
「怎麼樣？」花鞋杜四得意地笑了起來，「我那兒媳婦是不是還得等上幾年，熬出個夫貴妻榮？」
「不必了！」鐵嘴小神仙沉重地搖了搖頭，「二和尚已經被他們的司令官招為東床佳婿，蓮姑娘命小福薄，配不上旅長大人了。」
「胡說！」花鞋杜四絕望地嘶叫，「你為什麼變了卦，跟兩年前算的不一樣？」
「誰說不一樣？」
「兩年前你說二和尚當了營長，他的媳婦應該等他。」
「兩年前他當的是營長呀，蓮姑娘的命相還算相當；如今令郎高昇三級，蓮姑娘的命相可就尊卑不合了。」
「放你媽的屁！」花鞋杜四潑口大罵，「什麼他媽的鐵嘴？你是紅口白牙跑舌頭，馬勺上的蒼蠅混飯吃。」
「豈有此理！我雖比不了諸葛亮，也還比得上劉伯溫。」鐵嘴小神仙忿然作色，「杜四掌櫃，我分文不取，送你一卦：這位蓮姑娘命硬金石，先克公，再克婆，你不趕快把她打發走，我敢斷你流年不利，必遭險凶。」說罷，跟何大學問討了卦禮，揚長而去。
鐵嘴小神仙一出門，正跟小店夥計撞個滿懷，兩人都跌倒在地；小店夥計連滾帶爬進了院子，氣喘吁吁地叫道：「老掌櫃，大事不好！麻巡長叫水鬼拉了替身。」
「趕快救人呀！」花鞋杜四急得暴跳。
「鬼節黑煞日，誰敢下河呀？」小店夥計帶著哭腔說。
「我去撈他！」花鞋杜四說，「他還欠著我十塊大洋哩。」
「你不能去！」豆葉黃撲到他身上，「十塊大洋只當餵了狗，你可別叫水鬼再拉走。」
何大學問拉著長聲說：「老四，鐵嘴小神仙送你那一卦，你可別當耳旁風呀！」
花鞋杜四咳的一聲，抱著腦袋蹲在地上，口中連念：「阿彌陀佛，阿彌陀佛！」
吉老秤伸出大手，一抓他的脖領子提了起來，說：「虧得你還算個男子漢，倒不如四嫂子這個娘兒們家有見識，君子一言，響屁一聲，你開個身價吧！」
花鞋杜四身上像發瘧疾，嘴裡像滿槽牙疼，呻吟著說：「我這個兒媳婦是花錢買來的，又吃了我十二年飯，我不能白送給人家」。
吉老秤不耐煩地喝道：「放響屁！」
豆葉黃說：「三十塊大洋吧？」
「住嘴！」花鞋杜四尖叫道，「五十塊，少一個銅板我也不撒手。」
「杜四，你是一隻餓狼！」吉老秤罵道，「給你五十塊，連豆葉黃也搭上。」
花鞋杜四咬定牙關，說：「我言無二價。」
「我扒出你的狼心狗肺來！」吉老秤大吼一聲，把杜四當胸一抓，順手抄起了炕上的剪子。
「救……」花鞋杜四剛要呼救，脖子已經被吉老秤掐住，眼珠子憋得凸了出來。
「老秤兄弟，你饒了他吧！」豆葉黃苦苦哀求，「我叫他依你，全都依你就是了。」
「豆葉黃，你還憐惜這只餓狼幹什麼？」吉老秤說，「我宰了他，你挑個黃道吉日嫁人，趕巧了還能結個晚瓜。」
「老秤，不要莽撞！」何大學問攔住他，「老四，你也真是財狠食黑；蓮丫頭進你家門十二年，給你家當了十二年的牛馬，是她白吃你的飯，還是你喝了她的血？咱們找個算盤來，清一清賬。」
「甭……甭算了。」花鞋杜四氣息奄奄地說，「三十塊……就三十塊吧！」
「找文房四寶來！」何大學問大喊。「咱們當面鑼，對面鼓；白紙黑字，立下文書。」
「爺爺，我這就拿來！」一直隔著籬笆偷聽的何滿子，歡叫著跑了。
「大哥，這筆錢誰掏？」花鞋杜四不放心地問。
「我！」何大學問一拍胸膛。
「咱們現錢交易，不准賒欠。」花鞋杜四又緊吁一句。
「我撥給你二畝地！」何大學問說。
花鞋杜四兩眼一陣賊亮，忙說：「大哥，你可不能翻悔。」
「我何某人吐唾沫是釘兒！」何大學問慷慨激昂地說，「二畝地給我幹閨女贖身，二畝地給我幹閨女陪嫁，才不過花掉我半壁江山。」
何滿子從周檎那裡，用一個小竹籃挎來文房四寶。
花鞋杜四開小店，能寫會算，親手寫了字據，跟豆葉黃按了手印，呈給何大學問；何大學問回家取來地契，扔給了花鞋杜四。
悶葫蘆鄭端午這才得著機會說話：「表哥，表嫂，老秤是檎哥兒的媒人，你們就把蓮姑娘這個大媒賞給兄弟吧！」
「多謝了！」何大學問爽朗地大笑，「還得有勞你帶著整兒跟荷妞，給我操持聘閨女辦喜事。」
十二
何家小院喜氣沖天，一群群喜鵲從東西南北飛來，落在院裡院外的樹上，從早到晚喳喳山叫。何大學問跟一丈青大娘雖然賠出四畝地，損失了半壁江山，可是埔得了全村男女老少的喝彩；老兩口子心裡高興，臉上放光。
最叫老兩口子感動的，是跟花鞋杜四辦完交涉的當天晚上，柳罐斗忽然來了；這個頂天立地的漢子，一進屋倒頭便拜，只說了一句：「大哥，大嫂，兄弟一輩子報答不完你們的大恩大德！」便泣不成聲。
柳罐斗的心情是很痛苦的。他只有三間泥棚茅舍，並無一壟土地，深感對不起外甥，更有負於九泉之下的姐姐和姐夫。
老嫂比母，小叔似兒。一丈青大娘比柳罐斗大二十來歲，見他如此禮重和傷情，心裡發酸，慌忙扯起他，吵架似的嚷道：「我又不是為你破費，你謝得著我嗎？我是花在我那可人疼的女兒蓮丫頭身上。」
「也為了檎哥兒！」何大學問慢聲慢氣，自我陶醉地說，「常言道，門婿半個兒；從今以後，檎哥兒有我一半了。罐鬥，我佔了你的大便宜，你怎麼不識數兒，反倒謝起我來？」
柳罐斗並不多言，揮淚轉身離去。
辦完交涉那天從杜家回來，望日蓮感激涕零，雙膝跪倒在乾爹乾娘面前，抱住二位老人的腿，哭著說：「爹呀，娘呀！我不能割您們身上的肉，我不要那二畝地陪嫁。」
一丈青大娘也哭了，摟住望日蓮說：「兒呀，誰叫娘窮家破捨呢？娘真想陪你三宅兩院，十頃八頃，可是娘沒有呀！」
「那就再給蓮丫頭二畝！」何大學問激動起來，「剩下二畝給咱們老兩口子當墳地，足夠了。」
「不，不！」望日蓮大叫，「這怎麼對得起哥哥嫂子呢？」
何大學問說：「你哥哥在城裡當了少掌櫃，用不著土裡刨食了」
「不，不，不！」望日蓮叫得聲音淒厲。「我更不能對不起小滿子。」
何大學問揚聲高笑，說：「寒門出將相，草莽出豪傑，蒲柳人家出英才。我看那小子注定是個大命人，不稀罕這二畝地。」
望日蓮哭急了說：「爹呀，娘呀！您再逼我多要二畝地，我就不嫁了。」
何大學問和一丈青大娘只得不再強迫，但是一定風風光光大辦喜事。
門婿周檎出面勸阻了。
「大舅，大舅媽，您們待我跟她的恩情，已經山高海深，不能再鋪張排場了。」
鄉下禮數，沒正式成婚拜堂的女婿，不能登丈人家的門；怕的是被人背後飛短流長，說是：「先有後嫁」，名聲上不好聽。所以，周檎闖進門來，說話又掃人興，何大學問跟一丈青大娘臉色不悅。
一丈青大娘沒有好聲氣地說：「檎哥兒，你還沒有八抬大轎把我們蓮丫頭搭走，我們何家的事你少管，也不該你管。」
何大學問也整著臉子說：「檎哥兒，蓮丫頭雖不是我的親生女兒，可是比我的親生兒女還要親，婚姻本是終身大事，我不能委屈了孩子，也不能叫鄉親們戳我的脊樑骨。」
「大舅，大舅媽，您們都是知大理，明大義的人。」周檎懇切地說，「如今國難當頭，眼看要當亡國奴了。這個時候，大辦喜事，鄉親們更要戳斷咱的脊樑骨！」
何大學問恍然大悟，連聲說：「言之有理，言之有理！」
一丈青大娘仍然賭氣，望日蓮撒嬌地說：「娘，人家說的是至理明言，您別蠻不講理，依了他吧！」
一丈青大娘歎了口氣，說：「只是委屈了你，娘過意不去。」
望日蓮連忙一牽周檎的袖子，說：「還不謝謝爹娘。」
「大舅，大舅媽，我……」
「你管我叫什麼？」一丈青大娘又惱了。
「爹，娘！」周檎改了口，深深鞠了一躬。
一丈青大娘笑逐顏開，說：「只要你們倆恩恩愛愛，和和美美，我跟你爹這兩把老骨頭，還能給你們熬出斤兒八兩的油來。」
周檎跟望日蓮的喜日前一天，何滿子的爸爸何長安從通州趕來。
何長安在通州並沒有另外安個家，而是跟岳父岳母住在一起。他的妻子到通州後生下一個女兒，目前又要分娩。岳父年老力衰，小書鋪主要靠他經營；他是個守成之材，小書鋪在他手裡，並沒有發達，但也沒有衰落。
他為人心地善良，卻又膽小柔弱，滿面和氣生財的笑容，一副安分守己的儀態。這兩年發了福，白白胖胖的，完全是個文雅的商人，失去了農家子弟的氣質。
何長安禮貌周全，每年回一趟家，不但對父母必有孝敬，而且對於吉老秤、老木匠鄭端午和柳罐斗這幾位父輩的友好，也都多少帶來一點禮物。他雖然鄙薄花鞋杜四和豆葉黃的人品，但是念在多年鄉鄰的情份上，也要登門拜望，問好請安。
這一趟，也不例外。不過，饋贈的重點是望日蓮。他給望日蓮買了一身衣裳和兩雙鞋，還給買了茶壺、茶碗、茶盤，一面鏡子和一隻梳頭匣；都是花花綠綠，喜興顏色。
但是，對於他的到來，何大學問和一丈青大娘並不高興，何滿子也不跟他親熱。何大學問和一丈青大娘知道，他這一趟來，必定想把何滿子帶到城裡上學，奪走他們生活中的最大樂趣。何滿子也知道，爸爸將要強迫他離開爺爺和奶奶，離開望日蓮姑姑，離開乾爹鄭整兒和乾娘荷妞，離開柳罐斗、吉老秤、老木匠鄭端午以及牽牛兒，離開這個可愛的小村和他整天野跑的河灘，像抓住野鳥一般把他關進籠子去。
何長安也感覺到，他的到來，不但沖淡了喜氣，而且帶來了陰鬱。他是個玲瓏剔透的人，便想打破這尷尬的氣氛，猛一拍手說：「您們看，有一樁天大的喜事，我竟忘了稟告。」
「什麼天大的喜事！」何大學問忙問。
「咱家的新姑爺，周檎兄弟考中了燕京大學！」何長安從身上掏出一封大紅信柬，「這是錄取通知書，我給捎了來。」
「這真是雙喜臨門，滿子快去請你姑父！」何大學問果然喜形於色，「檎哥兒給咱們這個小村增了光，給咱們窮門小戶爭了氣。董太師良田十頃，子孫成堆，連個潞河中學生還沒出，他的氣數盡了。」
「所以我想讓滿子今年趕快上學！」何長安說，「踩著他姑父的腳印步步高陞。」
「對，對！」何大學問連連點頭。
「再說吧！」一丈青大娘還是沉著臉，「孩子還小哩。」
周檎被何滿子推推搡搡而來。
「恭喜，恭喜！」何長安連連拱手，「恭喜你洞房花燭又金榜題名，大小雙登科。」說著，把燕京大學錄取通知書遞給周檎。
周檎看也不看一眼，就塞進褲兜裡，說：「華北之大，已經安放不下一隻書桌了；我是不是上學，還不一定。」
何長安又從腰裡掏出一個信封，遞給他說：「這是上海給你寄來的稿酬和一封信。」
「什麼叫稿酬？」何滿子好奇地問。
「你姑父寫成的文章，印在書裡，書店給的酬謝。」何長安說，「你要上進，長出息；將來也上大學，也寫成文章印在書裡。」他又對周檎說：「我在船上，遇到河防局新上任的尹巡長，他讓我替他問你好。」
何大學問驚問道：「檎哥兒，你怎麼跟這種人認識？」
「他是自己人。」周檎低低地說。
第二天是喜日，只雇了一頂四人抬的小小花轎，兩名吹笛的樂手，不用鑼、鼓、嗩吶，花轎進門放了一掛鞭炮；雖不紅火，倒也喜興。
吉老秤和老木匠鄭端午這兩位大媒，一個替男家迎親，一個替女家送親；鄭整兒當上了真正的喜令官，荷妞專管鋪紅氈、倒紅氈。柳罐斗家的小院中央，安放了一張小桌，插上紅燭高香，在鄭整兒那悠揚嘹亮的口令聲中，新婚夫婦拜過天地，給親朋好友們見禮，然後雙雙牽著綵帶，進入洞房。何滿子穿上望日蓮給他做的花紅兜肚，奉命在炕上滾床；他演得高興，又翻起觔斗，豎起蜻蜓。
忽然，他聽見隔著籬牆，奶奶正跟爸爸發脾氣。
「鋪子裡離不開我，我得在關城之前趕回去。」爸爸說，「滿子一定要在今年秋季上學；我把他帶走，先收收心。」
「他還小，我不放心！」奶奶粗聲大氣，「等過兩年，個兒長高一點，再上學也不晚，還免得受大學伴的欺侮。」
「娘，求求您……」爸爸低聲下氣地央求。
何滿子一聽大勢不妙，跳下炕，急急如漏網之魚，慌慌如驚弓之鳥，逃向河灘。他先躲到周檎和望日蓮童年時代拜花堂的柳棵子地裡，後來又藏進望日蓮洗身子的河灣紅皮水柳叢中。水深沒頂，他不敢踩水出聲，就來了個仰巴跤漂羊；幾條小魚在他身邊游來游去，兩隻花翎小鳥蹲在紅皮水柳枝上，亮晶晶的小圓眼睛瞪著他。
水邊傳來輕輕的腳步聲，低低的說話聲。
「今後，你要跟周檎保持單線聯繫，保障他的安全。」
「請放心，文彬兄！」
「他們要打起民團旗號，建立秘密抗日武裝，你要幫他們取得合法地位。」
「文彬兄，我一定辦到。」
何滿子悄悄翻了個身，從柳枝空隙間偷眼看去，只見一個身穿警察制服的年輕巡長，跟一個三十來歲的長方臉高身材的人，拉了拉手，就分開了。
何滿子心想這年輕的一定是尹巡長，這文彬兄又是誰呢？天漸漸黑了，他有點害怕了，但是，他又不敢回家，怕被爸爸擄走。進退兩難，無依無靠，他感到孤獨而委屈，傷心地哭了；一串一串的淚珠，下小雨似的滴落在水中，流進運河裡去了。
暮色蒼茫，河上蕩漾著望日蓮呼喚他的回聲：「滿子，小——滿——子！」
「蓮姑！」何滿子鑽出紅皮水柳叢，一顆流星似的投進佇立沙岡上的望日蓮懷裡，鼻涕眼淚把望日蓮那紅花小襖浸濕了一大片。
「好孩子，跟我回家吧！」望日蓮要抱起他，背在身上。
「我不回家！」何滿子打著墜兒，「我爸爸要把我帶到城裡去。」
「你爸爸不把你帶走了。」望日蓮笑道，「你姑父也不進京上學了，留在村裡辦個小學堂，你跟姑父唸書。」
「是那個叫文彬的人讓姑父留下的嗎？」
「你怎麼知道？」
「那個人來的時候，我在暗處看見了他。」何滿子說，「姑父怎那麼聽他的話呢？」
「他是你姑父的大師兄。」
「一定是周文彬！」何滿子驚喜地叫道，「快帶我去看看他。」
「他已經走了。」
何滿子拍著光葫蘆頭，直恨自己沒眼福。
何滿子被望日蓮背回家，只見奶奶和爸爸坐在家門口。奶奶一見他們，擺手說：「滿子，先到你姑姑家去。」
「我才不想進咱家的門！」何滿子氣哼哼地說。
望日蓮背他到外屋，靜悄悄只有乾娘荷妞在做飯。
「他們呢？」望日蓮問。
荷妞小聲說：「在東院商量立民團的事。」
望日蓮放下何滿子，給他盛了一碗小米飯和一碗雞肉，說：「快吃吧！吃飽了趕緊睡覺；從明天起，野馬戴上籠頭，先跟你姑父認字兒。」
何滿子說：「我不回家，跟你和姑父睡。」
望日蓮面帶難色，哄他說：「你跟你爸爸半年多沒見了，還是回家跟你爸爸睡吧。」
「不！」何滿子賭氣扔了筷子，不吃飯了，「我就跟你和姑父睡。」
「讓他跟你們倆睡吧！」荷妞吃吃笑道，「正好叫他給你們暖窩兒，我保你過年就抱個大胖小子。」荷妞又把她那個偏方傳授給望日蓮。
「呸！」望日蓮啐了她一口，清脆地打了她一巴掌，灶膛裡的火光映照得她滿臉通紅。
不過，第二年望日蓮並沒有抱個大胖小子，而是在蘆溝橋的炮聲中生下個女兒。這個女兒二十三年後大學畢業，跟由於寫文章而遭遇坎坷的何滿子結了婚。
這是後話，本書不表。
一九八○年一月
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