殷汝耕在日寇卵翼下成立偽冀東防共自治政府以後，便在通州城內風景秀麗的西海子南岸，萬壽宮大街以北，仿北平的前清王府，修造他的行政長官官邸，把西海子霸佔為他的後花園；門前便是當時橫穿通州城內，將通州分割為南北兩城的通惠河。
老木匠鄭端午是北運河兩岸的活魯班，也被強徵了去做工。那些雕花的門窗，奇巧的遊廊，都是他的手藝。殷汝耕一心要趕忙住進他這座兒皇帝的府第，逼迫工匠們日夜加班趕造；鄭端午累過了力，又受了風寒，掙扎著一條骨瘦如柴的病身子，也得白班夜班都出工。殷汝耕自稱篤信佛教，在後院又加造一座佛堂，點名叫鄭端午掌作。上架那天，殷汝耕怕坨檁走了尺寸，傳令鄭端午上房。鄭端午身子虛弱，頭昏眼花，手腳顫軟，剛上房就從高高的大坨上摔下來；摔得大口吐血，跌斷了右腿。一塊門板抬回家，只剩下小半口氣息，半年下不了炕。眼下雖已死裡逃生，卻再也拉不動大鋸，搶不動斧頭，握不住錛鑿，掌不住墨斗了。他便拿了一把瓜鏟，在村外河邊，栽種了一畝三分瓜田，日夜住在小小的瓜棚裡。
兒子鄭整兒和兒媳荷妞，接下了他的錛、鑿、斧、鋸、墨斗、羅盤。可是，他們的手藝粗糙，鄭端午看不上眼，住到瓜棚去，也是為了眼不見心淨。
鄭整兒和荷妞，都比周檎大一歲，他們是童年的親密夥伴。
這小兩口，是一對有趣人物。
鄭整兒像何滿子這般大的那一年，一天正光著屁股在門口騎狗玩，他爹鄭端午挑了一副挑筐，從外村回來；鄭整兒打著狗迎上前去，挑筐裡忽然傳出哇哇的哭聲，嚇得他從狗背上滾了下來。他定睛一看，一個六七歲的小胖丫頭坐在挑筐裡，紅通通圓臉，粗眉大眼，蒜頭鼻子，四方大嘴，梳著兩隻小抓髻，幾片荷葉遮掩著身體。鄭整兒眨巴眨巴小眼睛，問道：「爹，哪兒撿來的這個胖丫頭兒？」鄭端午得意地笑道：「給你娶來的媳婦，叫荷妞。」鄭整兒吐了吐舌頭，跟荷妞扮了個鬼臉兒；荷妞噗哧樂了，臉上還掛著好幾顆大淚珠兒。
荷妞到婆家，頭一頓就一口氣吃下三個大貼餅子，老木匠又把半大海碗菜粥倒給她，也吃得溜干二淨，不必涮碗。整兒娘直皺眉頭，埋怨老伴兒說：「三口人還常斷頓兒，又添了這個沒梁的小水筲兒，等揭不開鍋，孩子大人喝西北風去。」老木匠呵呵笑道：「你的見識三寸遠。這個丫頭五大三粗，滿臉福相，將來給我生下孫兒，保管是個高我一等的好木匠。」
老木匠鄭端午果然好眼力；荷妞十歲，就敢給他打下手；拉起大鋸，不但有板有眼，而且有使不完的力氣，可是，婆婆教她針線女紅，卻比趕牛上樹還難，十根手指笨得就像鼓槌子；婆婆見她不堪造就，也就隨她野生野長，不再跟她操心費力了。老木匠卻不計較，而且逢人便誇，說老天爺賞了他這個兒媳婦，頂兩個兒子使喚。
這話一點不誇大。荷妞樣樣壓過了鄭整兒，吃得比他多，個子比他高，力氣比他大。青梅竹馬，耳鬢廝磨，兩小免不了打架。最初一兩年，兩人打平手；一兩年之後，看見荷妞頭上腫起一個青包，鄭整兒的頭上准少不了兩個。這幾年，鄭整兒更怯了陣，只敢動口，不敢動手了。
愛情，在這兒戲的歡笑與眼淚裡，在木匠作的汗水交流中，不知不覺滋長起來。吃飯的時候，荷妞總讓鄭整兒先吃飽，剩多剩少她再一掃而光。遇到木匠生意清淡，吃喝不夠，老木匠將少得可憐的食物平分四份，荷姐便將她那一份推給鄭整兒。鄭整兒不忍獨吞，她說：「我不餓。你當我平時吃那麼多，都火化食了？才不是。我就像那口外的駱駝，肚子裡有存項。」到十八歲，荷妞發育得胸脯豐滿，兩人的嘻笑打鬧就躲避老人了。老人們看在眼裡，正盼望兒孫繞膝，就給他們圓了房。
洞房花燭之夜，荷妞約法三章，笑破了聽盲人的肚皮。吹熄了紅燈，荷妞躺在炕上，威嚇鄭整兒說：「你得依我三件事，不然別碰我。」鄭整兒嬉笑道：「三百件也依你。頭一件？」荷妞說：「老言古語，娶來的媳婦買來的馬，由人騎來由人打，我可不認這個規矩。」鄭整兒說：「立這個規矩的人是混帳東西，咱倆不聽他那一套。二一件呢？」荷妞說：「娘上了年紀，眼神不濟了，我的手又比腳丫子還笨，往後你得學做針線活兒。」鄭整兒說：「你太難為人了，我好歹是個男子漢呀！」荷妞喝道：「離我遠點兒！」鄭整兒連忙說：「我學，我學。三一件呢？」荷妞說：「打明天清早起，不許你再跟大姑娘小媳婦兒貧嘴滑舌。」鄭整兒是個頑皮傢伙，姑娘媳婦們最愛跟他逗趣兒，他也喜歡招惹得這些山喜鵲們嘰嘰喳喳叫。於是，他吭吭吃吃地表示對這個條件有所保留。啪！火燒火燎一大巴掌，打在他的屁股上，疼得他唉喲一聲叫出來，連說：「別打，別打！我依你，我依你。」
童年，鄭整兒和荷妞也常到河灘上打青柴，兩個人都喜歡跟周檎搭伴。鄭整兒淘氣，荷妞粗魯，周檎文秀，三人性格不同，也就免不了鬧個狗齜牙兒。
鄭整兒常常嬉皮笑臉地戲弄周檎，荷妞卻站在周檎那一邊；每當周檎被逗得眼淚圍著眼圈轉的時候，荷妞便揮拳上陣，把鄭整兒打跑。荷妞力氣大，手腳快，青柴打得多；周檎力氣小，手腳慢，青柴打得少，荷妞便把自己打得的青柴分給周檎兩大抱。
他們過家家，也玩拜花堂。鄭整兒喜歡當娶親的吹鼓手，拜天地時的喜令官，入洞房時的大全福人，卻讓周檎跟荷妞扮演新郎和新娘。
「那怎麼行呢？」周檎紅著臉說，「荷妞本來是你的媳婦兒，你該跟她拜花堂。」
「過家家，又不是真的。」鄭整兒一心要扮演他稱心的角色，非常大方，「等長大了，你想娶她，歸你也行。」
「我不當他的媳婦兒！」荷妞也要挑肥揀瘦，「檎哥兒長得比我好看，力氣也比我小，得給我當媳婦兒。」
「對，對！」鄭整兒拍著巴掌笑倒在地上。他覺得，這麼一顛倒，拜花堂的遊戲更好玩了。
「我不幹！」周檎認為他倆合夥捉弄他，「媳婦兒都是女的，沒有男的。」
「不！」荷妞咬定說，「長得好看的，力氣小的，才是媳婦。」
周檎不玩了，想走；但是鄭整兒擰住他的胳臂，荷妞握起了拳頭，周檎只得忍辱屈從。
於是，荷妞給周檎打扮起來。她脫下自己的小花褂兒，給周檎穿上，又扒下周檎的小白褂兒，穿在自個兒身上；周揭穿她的小花褂兒飄飄蕩蕩，她穿周檎的小白褂兒緊緊繃繃。然後，她自編一個柳圈戴在頭上；又給周檎耳丫上夾了兩朵野花，還研碎了幾朵鳳仙花，用花計給周檎搽紅胭脂，頭上再扣一張荷葉，就算打扮齊整了。周檎掙扎著，反抗著，但是被他們降伏了，哭喪著臉任他們擺佈。
鄭整兒搓了一支長長的柳笛，搖頭晃腦，嗚哇嗚哇吹起來，逼著周檎在沙岡上轉了幾圈，算是坐轎行街。
然後到達婆家門口，荷妞大搖大擺迎進門去，把周檎按在插著三支艾蒿的土台前跪下。
鄭整兒快活地高聲叫著：
「一拜天地！」
「二拜高堂！」
「夫妻相拜，同入洞房！」
在一片柳笛嗚哇嗚哇聲中，周檎被荷妞拖進劃好的四方塊裡。鄭整兒摘了兩張麻葉，托著幾顆地梨，分別送給女新郎和男新娘，模仿大全福人，捏著嗓子問道：「生不生？」
「生！」荷妞響亮地答道，「媳婦兒，你也說呀！」
「生……」周檎嗚咽著說。
鄭整兒又拿來兩團甜蘆根草，當做長壽麵，請荷妞和周檎吃。
按照規矩，本來可以收場了；鄭整兒偏又想出個鬼點子，還要讓小兩口說悄悄話兒，他在外面聽窗。
「你願意當我媳婦嗎？」荷妞假裝在周檎耳邊打喳喳。
「我願……不願意！」周檎忍無可忍了。
「你為什麼不願意？」荷妞大怒。
「牛不喝水強接頭，」周檎含著眼淚兒說，「強扭的瓜不甜。」
荷妞哈哈大笑，說：「不願意也晚啦！你跟我拜了花堂，生米做成熟飯了。」
後來，周檎逃避他們，跟望日蓮作伴了，也玩拜花堂；荷妞不答應，找碴兒跟望日蓮打架，說望日蓮搶走了她的媳婦兒。鄭整兒還嚇唬周檎說：「你跟望日蓮拜花堂，二和尚知道了要打折你的腿；還是當荷妞的媳婦兒吧，我心甘情願讓你們入洞房。」
不過，他們一天天大起來，鄭整兒也不那麼大方了。周檎上了潞河中學，放假回家，來看他倆，荷妞一跟周檎親熱，鄭整兒就像搬倒了醋缸。他倆成親那一天，周檎正趕上期末大考，第二天才趕回來，荷妞笑道：「媳婦兒，你來晚了一步，我娶了別人了。」周檎打趣地說：「整兒哥言而無信，他說過心甘情願把咱倆配成夫妻的。」鄭整兒嘻笑著說：「你說過強扭的瓜不甜，哥哥我替你把這顆苦瓜一口吞下去吧！」
兩人圓房已經三年，卻沒有生下一男半女，整兒娘盼孫子盼得中了邪；東廟燒香，西廟拜佛，長途跋涉，叩頭朝山，祈禱蒼天慈悲為懷，不要讓鄭家斷了香煙。但是，荷妞照舊月月開花不結果；她萬分難過，覺得對不起公婆的養育之恩，常常暗自哭泣。鄭整兒卻不怪她，軟言柔語，給她消愁解悶，又教她在飯桌上裝嘔吐，嚷叫想辣椒酸杏吃，哄騙老婆婆信以為真。老人家真當是兒媳婦有了喜，滿街滿巷奔告親朋好友，說她只要抱上孫子，哪怕砸鍋賣鐵，典盡當光，也要請親朋好友們吃一頓風風光光的喜酒。老人家沒有等到孫子落生，就臥病不起，臨嚥氣，拉著兒媳婦那滿是硬繭的大手，臉上帶著心滿意足的微笑，一遍一遍地叮嚀：「閨女，往後你什麼也別操勞，只給我照看好孫兒。」荷妞跪在炕沿下，哭成個淚人兒。
荷妞不知從哪兒打聽來一個偏方，一天兩口子打扮得齊齊整整，光光亮亮，帶著一身小孩子的紅褲綠襖，來看望一丈青大娘，開口要借何滿子用一用，給他們暖窩。何大學問跟鄭端午是姑表兄弟，一丈青大娘怎能不答應？不過卻笑出了眼淚，罵他倆是一對兒荒唐。
這是去年的事，何滿子已經五歲了。他來到鄭家，每天好吃好喝，奉若子孫娘娘駕前的金童，一到晚上，就叫他睡在荷妞的被窩裡，荷妞把她那像葫蘆一般碩大的乳房，塞進他的嘴裡，這叫開懷。然而，偏方也不靈，荷妞依然不見有喜的徵兆。兩年裡，婆婆亡故，公公殘廢，拉下天圓地方的饑荒，家無隔夜之糧；但是他倆卻還像童年時代，嘻嘻哈哈，無憂無慮。而且，乾脆收了何滿子當乾兒，也不想再暖窩了。
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