龍舟泊岸，俞菖蒲下船，走上瓦官閣渡口，一頂四人抬的翠蓋紅圍小轎，將他搭到驛館的一座花園小院。
袁大跑豬的御膳房，送來十八樣仿膳風味的佳餚，在假山涼亭上擺下接風酒筵，卻沒有一個陪客。
菖蒲匆匆吃過飯，就在涼亭上憑欄遠眺，觀賞瓦官閣的村景；思索下一步的行動。
花園小院牆外，一池碧波，荷花滿塘，白鵝戲水；岸上綠楊垂柳，濃蔭中鶯啼燕囀，不聞人聲，不見人影。
菖蒲正要收回目光，忽然牆外一簇柳叢沙啦啦響。他一陣心驚，俯身望去，撲嚕嚕一隻禿尾巴鵪鶉飛出來；芭蕉放了心，轉身回客房作息。柳叢裡卻爬出了一個瘦骨伶仃的老頭兒，一溜煙向村東北角跑去。
村東北角的一座柳籬茅舍中，住著一位九十九歲的孤寡老太太，窮門小戶人人都叫她彭祖奶奶。當年，瓦官閣不過是萍水湖畔的一片荒灘；太平天國大將林鳳祥、李開芳和古文元率領北征軍孤軍深人，待到逼近北京，已經內無糧草，外無救兵，最後失敗，有一支死裡逃生的人馬，假扮逃荒的流民，在萍水湖落腳開荒，逐漸形成村鎮。這支人馬的首領，便是彭祖奶奶的老爹；彭祖奶奶當時已經十七歲，嫁給北征軍的一員小將，突圍時丈夫戰死，她一直守寡八十二年，眼下，這支北征軍人馬只剩下彭祖奶奶碩果僅存，後代兒郎卻已經出生四輩人，所以彭祖奶奶是大家的活祖宗。
他們暗中有個三合會，林、李、吉三姓子弟輩輩當會頭。正會頭叫大兩，兩名副會頭分別叫二兩和三兩；這個頭銜，可能來自太平天國的守土鄉官制。太平天國的守土鄉官制規定，五家為伍，設伍長，五伍為兩，設兩司馬，瓦官閣三合會的大兩、二兩和三兩，便是從兩司馬這個鄉官頭銜演變而來。
彭祖奶奶雖不是大兩，但是輩份最高，而且珍藏著北征軍一面血染的軍旗，所以在三合會裡最受尊崇；金口玉言，令出必行，千聲百響，一鑼定音。而且，按人頭份兒分攤，三合會裡大人小孩每年一人一升糧，奉養彭祖奶奶；此外，打魚撈蝦，摘瓜下果，挑水拾柴，碾米磨面，晚生下輩孝敬老人家，更是尋常。
難得的是彭祖奶奶已經九十九歲，算上閏年閏月，百歲掛零了，卻耳不聾，眼不花，三十二顆牙齒一個也不殘缺，雖然嚼不動鐵蠶豆，但是吃起小米炯飯的鍋巴，並不費勁。
這時，彭祖奶奶正坐在柳籬茅舍外的蔭涼裡，嗡嗡嗡地搖著紡車；一條老狗守在身邊，幾隻母雞在門外啄食蟲子，兩頭山羊在溪邊吃草，鳥兒在樹上叫。
「老祖宗，大事不好！」
那個從驛館牆外柳叢中跑來的瘦骨伶訂的老頭兒，進門風風火火喊了一聲。
彭祖奶奶並不停住紡車，連眼皮兒也不抬，皺了一下眉頭，說：「二兩，你撞了黑煞，這麼驚驚咋咋、』
瘦骨伶仃的老頭兒姓李，是李家的長門長子，所以當上三合會的二兩。他本來有個奶名兒，卻沒有大號，人已年過花甲，因而大家都叫他的官稱。
李二兩的本行是槓房的槓頭，閒下來又做吹糖人兒、賣糖葫蘆的生意，外帶算卦相面，捉妖拿邪，人老孩子脾氣。
他走到彭租奶奶身邊蹲下來，壓低了聲音，神色緊張地說：「老祖宗，袁大跑豬接來一位貴人，看那穿著打扮，眉眼神態，八成是東洋鬼子打發來的說客。」
吱扭一聲，彭祖奶奶把紡車停住了，眼睛發亮，問道：「當真？」
「我在驛館牆外柳叢裡，偷看他吃了一頓飯……」李二兩跑得嗓子冒煙兒，連嚥了兩口唾沫，「按照麻衣神相的方位、尺寸、講究，我相看了他半個時辰，斷定他來路不正。」
「快把豹犢兒給我找來！」彭祖奶奶吆喝道。
「得令！」李二兩扭頭撒腿就跑。
豹犢兒姓林，是瓦官閣三合會的大兩，在村外種地，壟裡套瓜。
一會兒，李二兩手牽著一個滿頭大汗的年輕小伙子，一陣風而來。
這個小伙子就是林豹犢兒，剛剛二十一歲，生得豹頭環眼，扇子面胸脯，六尺高的個頭兒，家傳一身好武藝；彭祖奶奶的丈夫，太平天國北征軍的一員小將，是林豹犢兒高祖的胞弟，所以他是彭祖奶奶的玄孫。
他被李二兩牽著一隻手，另一隻手拎著一隻柳籃，柳籃裡裝的是蜜軟濃香的面瓜，荷葉蓋頂。
「祖奶奶！」林豹犢兒屈膝打了個千兒，「您老人家傳喚我來，有什麼吩咐？」
「東洋鬼子打發說客來，勾引袁大跑豬賣身降賊！」彭祖老奶奶咬牙切齒，「你今夜晚到驛館去；給我取下他的人頭。」
林豹犢兒一怔，疑疑惑惑地問道：「這個說客是騎馬來的，還是坐轎來的？我在村外，怎麼沒看見？」
「此人是乘船來的！」李二兩咬定地說。
「我倒看見三姨太太的姘頭金鑲玉乘坐一隻蓮花快船，賊頭賊腦上了岸。」林豹犢兒沉吟著說，「金鑲王從來都在八仙觀藏身，不會住到驛館。」
「那個說客，坐的是袁大跑豬的龍舟！」李二兩的小眼睛瞪得溜圓，「看來官品不低，派頭兒不小。」
林豹犢兒大笑，說：「我耳聞那位坐龍船來的學士先生，是縣城齊老舉人的外甥，奉齊老舉人之命，勸說萍水湖三家合夥，守士安民，杭日救國。」
「當真？」彭祖奶奶一驚一喜，臉上放光，「齊老先生是咱們這一方的聖人，人品齊天，學問蓋世，一輩子惜老憐貧，積德行善；若是他的外甥前來，咱們三合會得眾星捧月，可不許碰他一根汗毛。」
「豹犢兒耳聽為虛，我眼見為實！」李二兩粗脖子紅臉不服氣，「揭皮看瓤兒，我這一雙眼睛人骨三分。」
「再探！」彭祖奶奶沉下臉來，「是東洋鬼子打發來的說客，齊脖兒一刀兩斷；是齊老舉人的外甥公子，替我請安問好。」
紡車又嗡嗡響起來，林豹犢兒和李二兩你東我西，分頭打探虛實。
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