只有熊大力一人保駕，俞菖蒲走湖畔旱路，騎馬飛奔龍舟渡口。
龍舟渡口深藏在四面屏障的高崗之內，只有一條通道跟外界來往，村口高坡下就是碼頭。這個日環蝕形狀的高崗，隆起在萍水湖的平沙岸上，遠遠望去，很像一座孤山。高崗上孤墳野樹，荊棘叢生，斷壁殘垣，埋設蓬蒿，顯得十分凶險陰森。
俞菖蒲和熊大力距離龍舟渡口還有半里之遙，便從村口湧出一彪人馬，一窩蜂似地包圍上來。
領頭的人打著一面紅統黃緞犬牙旗，人人身穿紫花布褲褂，羊肚手巾包頭，打裹腿，穿灑鞋，前額上硃砂畫符；他們有的手持紅纓長矛，有的肩扛鬼頭大刀，有的身背一張弓，腰挎一壺箭，滾滾雷聲一般吶喊著：「站住，站--住！……」
菖蒲向熊大力遞個眼色，倆人跳下馬，仁立在一棵濃蔭蔽日的老龍腰河柳下。
他們一共十三個人，越來越臨近俞菖蒲和熊大力；犬牙旗搖了三搖，列成戰陣，掌旗的人居中，左右各是六人，刀槍並舉，箭上弓弦，殺氣騰騰，如臨大敵。
熊大力忽然眼前一亮，手搭涼棚望去，只見那個掌旗的頭領，身高六尺以上，膀大腰粗，四方大臉，一雙掃帚濃眉，兩隻圓睜環眼，毛刺刺的絡腮鬍髭，活像一隻出山虎，不禁自言自語：「這個人，好面熟。」
菖蒲畢竟是個書生，神情不免有點緊張，小聲說：「大力，趕快自報家門。」
熊大力跨上一步，當胸一抱拳，高聲喊道：「龍舟渡口的好哥們！縣城裡的齊老舉人，打發我們來看望你們的龍頭李大爺，商量保土安民，抗日救國的大事；我身旁的這位學士，是齊老舉人的外甥俞菖蒲公子，我是俞公子的親隨護衛熊大力，咱們是一條船上的人。」
掌旗的大漢陡地一怔，猛收住腳，那十二名漢子也就原地踏步。突然，掌旗的大漢狂喜地大叫：「熊大力！」揮舞著大旗跑上前來。
「□子！」熊大力也歡呼著跑上前去。
此人名叫金□子，也是從東北逃進關內的難民，跟熊大力一路同行三個月，到萍水縣才分了手，五六年不見了。
金□子流落在萍水湖，給袁大跑豬扛長工。袁大跑豬欺他是個外鄉人，又是秤龐一般的實心眼兒，等他幹完一年活，快要結賬算工錢了，便暗中買通警局子，硬誣他是來路不明的逃犯，把他抓進監牢。等到第二年春耕時節，袁大跑豬又假充善人，把他從警局子裡保出來，再當一年牛馬，年末歲尾再抓進去。
一連三出三進，金□子終於打破了問葫蘆，醒過夢來。他一出牢房，就像一頭火牛，直奔袁大跑豬門前，吼叫著要把袁大跑豬捅上百八十個透明窟窿。可是，他雖有兩膀子扳倒牛的蠻力，無奈敵不過袁大跑豬的打手人多，於是他又被抓回警局子。這一回，他可不再自認晦氣，甘受其苦了；押送途中，走到前不著村，後不靠店的湖邊荒野，他怒吼一聲，掙斷了身上的繩索，兩隻手像兩把老虎鉗，擰斷了押解他的巡警的脖子，摘下那巡警的槍支子彈，逃進蘆葦蕩中，穴居野處，茹毛飲血。李托塔看中了他的大個子，更看中了他那支槍，收留了他，隱藏了他；直到縣衙門和警局子鳥獸四散，金□子才重見天日，李托塔挑選他扛那面紅結合黃緞犬牙旗。
金□子把大旗深深插在地上，跟熊大力摟抱一起，摔跤打滾兒，煙塵瀰漫。
熊大力從瀰漫的煙塵中爬起身，大笑道：「□子，快帶我們去面見你們的龍頭大爺！」
「列隊，回營！」金□子把大旗一揮。
風吹大旗呼啦啦，俞菖蒲進入龍舟渡口。狹街窄巷，泥棚茅舍，柳小(饣果)子地裡，一片白沙演武場，刀槍架上，陳列著十八般武器。
「你是個不夠月份下出來的尿種！」柳蔭中，一個銅鐘大嗓門兒，吼聲如雷。「袁大跑豬剛齜了齜牙，你就把腦袋夾在褲襠裡想求和，滾你娘的吧。」
「老人家，您不能逞匹夫之勇呀！」是鬼吹燈夏三那尖聲細氣的聲音，「扣留閻鐵山，得罪了鄭三發；不放袁太子，袁大跑豬要動刀兵。腹背受傷，兵家大忌呀！」
「我投靠齊老舉人……」
「齊老舉人的外甥……像是共產黨……」
倆人的聲音低下來，喊喊喳喳了。
「老人家，齊老舉人派來的貴客到！」金□子大嚷一聲。
「在哪裡？」
柳枝搖曳，閃出一個老者。
他六七十歲年紀，黃緞纏頭，兩道壽眉，壽眉下卻是一雙鷹眼，刀條子臉，三綹白胡；穿一件斜大襟半大夏布衫，黃銅疙瘩鈕扣，腰間煞一條大紅褡袍，下身穿一條黑綢燈籠褲，打魚鱗裹腿，腳穿抓地虎快靴。
「面前可是李龍頭？」菖蒲從懷中掏出老舉人齊柏年寫給李托塔的信，雙手呈遞過去，「學生俞菖蒲，請多指教。」
「豈敢，豈敢！」李托塔慌忙撩起夏布衫的前擺，擦了擦手，恭敬地接過信來，「俞公子，小老兒自幼失學，目不識丁，請光臨舍下，犬女代拆代讀。」
這時，鬼吹燈夏三從柳棵子地裡鑽出來。在石甕村，菖蒲跟鬼吹燈夏三見過一面，本是走私販子的裝束，眼前卻換上了武士打扮，令人不能不拭目相看。只見他瘦小枯乾，尖嘴猴腮，碎麻子，黑牙齒，兩隻錐子小眼滴溜溜亂轉；他頭戴一頂米黃色巴拿馬涼帽，敞開白紡稠密扣小褂兒，露出腰間一條牛皮板帶，插一把帶鞘的匕首，下身也穿的是練武黑綢燈籠褲，卻散著腿兒，腳下是皂鞋白襪。
熊大力看那模樣兒滑稽可笑，問道：「夏三掌櫃，你改了行？」
「夏某人文武全才！」鬼吹燈夏三一副傲慢無禮的嘴臉。「這是個春秋戰國的年頭兒，蘇秦販的是合縱，張儀賣的是連橫，看誰的生意興隆吧！」
他翻了俞菖蒲一眼，悻悻而去：
熊大力牽著馬，菖蒲跟隨李托塔，緩步走向他那青磚小院。
「俞公子，請！」走到門口，李托塔存了一步，躬了躬腰，抬了抬手。
「還是李龍頭請。」菖蒲後退，不肯先行。
「那麼，攜手而進吧！」
李托塔一挽菖蒲的胳膊，正要進門，不提防從影壁後面躥出一個女人，跳到門口，手扳著槍機，頂住了菖蒲的胸窩。
這個女人色相已衰，但是風騷老辣，嘴角一顆豆粒大的美人痣，兩隻勾魂索命的媚眼；她頭上插的是花妝樓，插滿了金釵碧玉簪，鬢角上一朵絹制的綠葉牡丹花，兩耳垂著叮噹打臉的耳環，腕子上戴著黃澄澄耀眼的手鐲；一身輕飄飄的男式褲褂，上衣扣著三個紐絆兒，鬆開四個紐絆兒，露出粉紅的圍胸，兩隻山羊奶子隱約可見，一雙薄底快靴上綴著一朵顫悠悠的紫絨球兒。
「胭脂，不得無禮！」李托塔喝道，「俞公子是一位文墨書生，你不要驚嚇了他。」
但是，菖蒲卻沉住了氣，面不更色，眼也不眨，毫無畏懼地迎住胭脂虎那多疑而又閃爍著慾火的目光。
胭脂虎進發出一陣尖利刺耳的笑聲，卻又一擰眉毛，逼問道：「俞公子，你是不是想把萍水湖三家歸一統，由你來獨吞萍水湖。」
菖蒲凜然正氣，淡淡一笑，說：「我是想把萍水湖三家歸一統，一致抗日；但是，我並不想獨吞萍水湖，想吞下萍水湖的是日本鬼子。」
胭脂虎收回了槍，變出一張笑臉，問道：「抗日不能光是我們三家，你們有多少人馬？」
「幾十名學生。」
「一群小把戲，添不了秤！」胭脂虎輕蔑地冷笑道。
「我們還有萍水城的平民百姓！」菖蒲血湧上臉，「誓與縣城共存亡。」
胭脂虎眼珠一轉，計上心來，說：「讓我們保土安民義和團進城，給你們助陣。」
李托塔擂著胸膛說：「只要齊老舉人看得起小老兒，信得過小老兒，小老兒情願赴湯蹈火，在所不辭。」
明眼人一看便知，這父女二人，一個是真心實意，一個是另有打算。菖蒲沉吟片刻，才說：「縣城裡的各界首腦人士議定，守城之事，由城內的抗日武裝擔當；萍水湖的三家人馬，當日寇攻城之時，從背後開火，以收前後夾擊之效。」
胭脂虎老大不高興，臉上下了一層霜，說：「你們城裡人，一肚子鐘表的瓤子螺絲轉兒，怕我們鄉巴佬進城手腳不乾淨？」
「胭脂，你不懂兵書戰策！」李托塔一副內行人的神氣，「我聽著，人家俞公子是從孫子兵法裡得來的見識。」
他們進入院內，細作商量。
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