第13集團軍的前身是紅軍時期在鄂豫皖蘇區組建的紅四方面軍的第73師，為紅四方面軍戰鬥歷史最為悠久的老部隊。紅四方面軍轉移到川陝蘇區後該師編為紅31軍第93師，抗日戰爭中93師編為八路軍129師386旅772團，參加了開創太岳敵後根據地和反掃蕩鬥爭， 抗戰勝利後，太岳軍區主力編為晉冀魯豫軍區第4縱隊，陳賡任司令，謝富治任政委。
在解放戰爭中該縱隊一直擔負戰略機動任務， 先後歸第1、2、4野戰軍指揮，是挺進中原的三大主力之一，即赫赫有名的「陳謝大軍」。淮海戰役後該縱隊的第10、13旅編為中國人民解放軍第13軍，軍長為周希漢將軍，政委為劉有光將軍，歸第4兵團指揮。之後，千里渡江南進，在林彪指揮下隨4野解放兩廣，勝利進軍雲南。
第13集團軍屬下的第37、 第38師參加過朝鮮戰爭。第13集團軍的第149師原為第18軍的52師， 參加過中印邊境自衛反擊戰。1969年第50軍149師與由張國華和譚冠三指揮的西藏軍區第18軍52師對調防務並互換番號， 52師改稱149師調入50軍。1985年第50軍撤銷番號後，屬下的主力第149師編入第13軍，進駐四川樂山。
從第13軍的歷史看，既是紅軍時期的老部隊，又在長期的革命戰爭中擔當戰略機動部隊的角色，先後編入過解放戰爭時期的四個野戰軍中的三個，與軍中各方面的領導人關係都不錯，四面有緣。因此，在八十年代末的裁軍整編中，榮幸列編甲類集團軍，活活把同軍區在反越戰中有出色表現的「山地猛虎」——第14軍擠出了甲類軍的行列。當然，這也與13軍屬於成都軍區，14軍屬於合併前的昆明軍區屬於外來戶有關係。所以，原14軍的軍長廖錫龍升任為成都軍區司令後，與麾下的第13集團軍始終有一份複雜而微妙的關係。在1979年對越自衛作戰中，13軍作為西線主力，從雲南進入越南的黃連山省，雖然完成了作戰任務，但因越軍主力佈於老山、者陰山一線，第13軍並沒有碰上如14軍那樣的兩山戰役的激烈戰鬥，沒有值得一書功勳。
第13軍一直駐守西南地區，是作為中印中越邊境的戰略預備隊使用的，在武器裝備上一直受到照顧。七十年代大三線的建設，四川、重慶建成了我國最大的軍事工業群，得地利之便，一些新定型的步兵戰車、坦克、裝甲車等往往以試用為名先裝備成都軍區的部隊。 第13軍屬下的第149師就是陸軍中八十年代末九十年代初第一批整編改裝的機械化師，屬於軍委配置在西南方向針對中印邊界的快速反應部隊。是有消息說，最新的一輪師改旅整編，也是從該師開始的。
由於成都軍區的防區包括中印、中越兩個方向，而這兩個地區的地理環境完全不同，作為軍區面向兩個方向預備隊的第13集團軍裝備配置就很有些麻煩。中越邊境屬於熱帶亞熱帶叢林和山地，不適合大規模的裝甲坦克部隊的機動，反越自衛戰也證明了這一點；而中印邊境，除邊界上高聳的喜馬拉雅山脈以外，山裡山外都是高寒地帶，雖地處高原，相對海拔卻也大多是平地，適宜機械化部隊的行動。第13軍應該定位於何種作戰樣態？一直是軍方撓頭的事。好在陸軍航空兵的建立，能滿足多種地理環境的作戰要求，成都有隸屬總參陸航局建制但歸第13集團軍編成的陸軍航空兵團，這將會大大提高第13軍的機動能力和作戰效能，完成守衛祖國西南大門的重任。
在軍隊經商的大潮中，第13集團軍不十分光彩，是四川地區有名的倒爺，軍中發生過多起貪污腐敗的醜聞。最驚人的，莫過於1998年11月下旬，副軍長崔國棟少將因清理賬務，在下榻的西昌空軍招待所被殺，引起高層的震驚。到底是什麼原因造成，軍中鐵幕外人雖不知，但造成的影響可實在玷污第13集團軍的光榮歷史，令人痛心。但願第13集團軍能「而今邁步從頭越」，守好祖國的西南大門，重續以往的光榮歷史。
第13集團軍現屬成都軍區，軍部駐重慶江津。
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