出生在"世以理學傳家"的官僚地主家庭的康有為（1858年~1927年），字廣廈，南海丹灶鎮蘇村人。在"西學東漸"的年代，青年時代的康有為博覽群書，開始了向西方尋找救民真理的艱苦歷程。1895年，中日甲午戰爭戰敗，清政府被迫接受割地賠款的恥辱，康有為聯合各省1300多名應試舉人上書光緒，請求拒簽各約，提出"遷都、練兵、變法"的主張，史稱"公車上書"。其後，康有為與維新派人士在全國各地組織學會 ，建立學堂，創辦報刊，廣泛宣傳維新變法的主張。
從1888年至1898年，康有為先後7次上書，設計了一個以君主立憲為主體的救國方案，反覆申述和論證了他的政治主張。在翁同和等支持下，光緒在1898年6月11日頒布"明定國是"詔書，宣佈正式變法。慈禧太后在是年9月21日發動宮遷政變，囚禁光緒，重新垂簾聽政，並下令捕殺康有為。"百日維新"被打入血泊之中。
流亡海外的康有為16年間周遊列國，尋找救國救民的方案。然而，迷信皇帝的康有為在海外組織保皇會，與孫中山領導的資產階級革命派展開了論戰，1917年更參加了張勳復辟，寫下一生中最大的敗筆。他在晚年完成的《大同書》中，描繪出一個東方式的烏托邦："無邦國，無帝王，人人相親，人人平等，天下為公，是謂大同。"
對康有為，史學界有著不同的評價。在《論人民民主專政》一文中，毛澤東將其稱譽為"先進的中國人"，他說："洪秀全、康有為、嚴復和孫中山，代表了在中國共產黨出世以前向西方尋找真理的一派人物。"由於康有為誕生在南海，世人更尊稱他"康南海"和"南海先生"。
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