一
回到分區的第二天，魏強才知道鬼子這次在之、清邊緣地區展開了一次規模較大、兵力較多的突襲性清剿。這次清剿讓之光邊緣地區的工作遭到一定破壞，群眾也遭到不小的損失。這像針紮著他的心，扎得他說不上的難受。說真話，經過近兩年的日日夜夜苦鬥，魏強對這個地區已有了深厚的感情。「那地區，」他吸著煙思摸，「是我們用血汗開闢出來的；那地區有唐河、金線河，旱澇能得收，年年是一麥一秋；那地區有高保公路、張保公路相夾著，不是兵慌馬亂的年頭，上京進府非常方便；那地區雖說方圓不到六七十里，緊緊挨著保定，可群眾的鬥爭情緒，真像旺盛的火焰，永遠在騰騰地燃燒著。」由那塊地區又讓他想到那地區自己所熟識的一些人。這些人好像隊前點名般的都站在了他的面前。西王莊脾氣倔強、忠心抗日的房東大伯趙河套和他的老伴；能說會道、外號人稱百靈鳥的李洛玉；膽大心細、遇事機警的黃玉文；秘密送信的老奶奶；梁邦和他的姐姐、姐夫；梁家橋的梁洛群；保定南關的秘密「關係」——鐵路工人金漢生；……他更想起了親密的戰友劉文彬和汪霞。每當想起了汪霞，就忙從衣袋裡掏出拾來的那支鋼筆。他將汪霞親手一針針勾織成的淺綠色的筆套兒摘下來，若有所思地看一看；時而擰下筆帽，在日記本上畫一畫。雖說物是兩件，卻都是汪霞一人的。
「這次清剿，她和老劉會不會出意外？握別時，她不是像孩子似地說，不經一事，不長一智，再也不會出現黃莊渡口那起事情了？她們如果真的在敵人這次清剿的大風暴裡，安全地度過去，那可該多好呵！」同志、愛人、老房東……魏強多麼想把他們的情況弄清楚。可是環境不允許，通信不可能，唯一的辦法，就是等整訓結束後返回去！
敵人清剿了之、清邊緣地區，馬不停蹄地轉向山區掃蕩了。不能讓敵人痛快地去掃蕩山區，要揍他的脊樑，扯他的後腿；要在平原出擊，搞他個首尾不能相顧；要配合山區的反掃蕩，給他個腹背夾擊。
在１９４４年最末月份的一個風吹雪撒的夜裡，作為先遣部隊的武工隊，像鷹似的從分區飛了回來。魏強他們和隊長楊子曾分了手，決定第一夜就住在西王莊。
魏強他們對西王莊，就像自己的家一樣熟悉。他們黑夜閉上眼睛進村，只要摸到門就知是誰家。今天，一接近村邊，深深感到這村的變化太大了，給人一種憂傷、鬱悶的感覺。以往場裡的那些密匝匝的秫秸碼、乾草垛，現在不見了，處處都是空蕩蕩的。他們剛走進村，一種沉悶、陌生的氣氛朝他們襲來：左看，左邊的大門被摘掉，一個沒齒的破耙堵擋著；右瞅，右邊的房子掀了頂，只剩下個空殼殼。到處是磚頭瓦塊，到處是破爛不堪。「這村難道遭受了意外的災害？要不，為什麼出現了一片淒慘、荒涼的劫後景象？」魏強推測著繼續朝前走，他恨不得一下走進他的老房東——趙河套家問個究竟。
河套大娘隔窗聽清是魏強的語音，沒顧得繫好衣服鈕扣，緊忙開開二門迎出來。在漆黑的夜裡，她像熟悉她家的寶生那樣，一眼就看準了魏強，話沒說出口，身子撲過去，熱淚跟著湧出了眼眶，一直流過了兩腮，滴在魏強的衣襟上。她肩頭抖動，哽哽咽咽地哭泣著，好像憋悶已久的痛苦，只有在今天，在看到魏強他們，才能一下子傾倒出來。
從大娘過於激動的表情上看，她是積鬱了天大的委屈，忍受了難訴的痛苦。什麼痛苦和委屈？魏強眼下是不知道的。他攙住大娘低聲地解勸著：「大娘，有話到屋裡去說！」隨著，自己的鼻子一酸，眼圈也隨大娘的悲切而濕潤起來。
他們攙扶大娘進到以往常住的北屋東頭。賈正點著豆油燈，燈光映在大娘淚水沒擦乾淨的臉上。大娘的臉色比早先憔悴了許多，眼神也遲鈍了，額前的條條皺紋更深了。
「孩兒們哪，你們可來了！」大娘不錯眼珠地瞅著人們，眼睛裡充滿了無限的愛，語氣裡流露著一種讓人難以描繪的感情。她伸手將小禿攬到胸前，嘴唇剛一動，淚珠又滾落下來。「你們哪知道，你們和劉文彬、汪霞他倆分開的第二天早晨，鬼子就把這村包圍了。在這村，他們糟了個夠……」
趙河套大娘把當時鬼子和夜襲隊橫暴、凶殘的情況，一五一十地學說了一遍。
魏強以往就不大愛說話，眼下，他更顯得寡言少語了。悲痛，歎惜，咒罵，仇恨，籠罩著每個隊員的心……
魏強他們返回之光邊緣區，通過好多「關係」，費了好大力量來搞劉文彬、汪霞被捕後的情報，但是，靠得住的情報，可以說一份也沒有抓到手。
想要的得不到，不要的它偏來。魏強近來聽到一些使他心碎肝裂的風聲。這風聲不是「劉文彬在城裡給老松田做事了」，就是「劉智生願意將『縣知事』的職位讓給劉文彬」！還風言風語地聽說：「鬼子釋放了汪霞，她在城裡隱居了！她和一個什麼偽軍大官結婚了。」
殘酷環境裡的長期相處，魏強深深地瞭解他的患難朋友劉文彬和汪霞。開始聽到這些風傳，他一個也不相信。末後，他靜下心來仔細一想，又覺得無風不起浪，不由得又在另一方面為劉文彬、汪霞擔起心來。法庭同樣是戰場，而和戰場不同的是自己失去自由，完全被控制在敵人的魔掌裡。在魔窟裡去堅持鬥爭，對革命要沒有火樣的熱情，鋼樣的意志，鐵樣的信心，很容易在難以忍耐的嚴酷的刑訊威逼下，抑或是在敵人的豐厚的物質引誘下，葬送了自己。「難道這倆經過烈火考驗的、寧折不彎的共產黨員，真的變了節？」魏強掐死即將抽盡的紙煙，眼睛朝炕上攤撂的敵人報紙投了一瞥，報上「共黨區委劉文彬甘願協助皇軍剿共，婦女主任汪霞決心悔過棄暗投明」的大字標題鑽進魏強的眼裡。他很討厭地將報紙揀起，雙手使勁地揉成一團團。在團揉時，他的心裡還在批駁：「不，不會的！」
當他對自己一反問：「真的不會嗎？」真憑實據沒拿到手，又覺得自己不該那樣快地作出肯定。他隨後又默默地教訓自己：「在這種環境裡，在沒有可靠情報下，凡對被敵人捕去的人，不管是誰，都應該從發展這方面去看他，變不變？最好讓事實替他說話。這不是對同志的不信任，而是對革命、對人民負責！」
賈正像吃喜鵲蛋似的樂呵呵地跳進了屋子，栗色氈帽頭從腦袋上摘下，朝炕上一摔，腦袋頂上還騰騰的直勁冒熱氣。「小隊長，給你！」他忙從懷裡掏出個紙疊的物件，遞給了魏強。接著又說：「今天，在聯絡站碰上二十四團的偵察員啦，聽他們說，最近咱要干個大任務。二十四團的幾個連這會兒……」他笑逐顏開地，正要比比劃劃大聲地繼續朝下說，沒想到，讓魏強冰冷的白眼珠一瞪，瞪他個大紅臉。他緊閉嘴巴蔫蔫地溜到了趙慶田和辛鳳鳴的兩夾空裡。
「怎麼，你可咋唬啊！真是錛得木子１死在樹窟窿裡，吃了嘴的虧！」辛鳳鳴幸災樂禍的在一旁小聲地敲打賈正的鼓邊。賈正聽到辛鳳鳴的奚落，狠勁朝他搗了一胳膊肘子：「去你的！真是三天不打，就要上房揭瓦！看，等我以後收拾你！」「算了算了！君子不跟牛致氣！」常景春白了辛鳳鳴一眼，忙掏出一包撕破口的大雞牌香煙，只抽出一支來，送到賈正手裡：「抽吧！抽吧！這是我最後的一包勝利品了。要像你剛說的真執行個大任務，省著抽它……到時候還不至於斷了頓！」
賈正吸著紙煙，鼻孔噴出兩根煙棍，還禮般地給了常景春個滿意的答覆：「我能保證你的『小鍋飯』２斷不了頓，過不了兩天，敵人就會接濟上！」賈正這會兒可不敢大聲說話了，他把聲音壓到了低八度。人們都想從他嘴裡聽到消息，便不約而同地向賈正圍聚過來，側著耳朵，大氣不敢出地靜聽賈正說下去。
１冀中農民對啄木鳥的通稱。
２小鍋指煙袋鍋子，飯指煙。
「……在分區，出發前隊長不是說，上級要咱們當先遣部隊急速回來嗎？當時我捉摸，武工隊什麼時候都是先遣部隊，隊長不說，誰心裡也像個明鏡，哪知，這是四扇屏裡卷灶王——畫（話）裡有畫（話）我說咱們隊長這些天對情報抓得那麼緊呢，三天兩頭派人進據點偵察，有時還親自出馬，鬧半天是在做準備，準備撒大網，逮些大魚吃！聽說，昨天夜裡咱們的老參謀長就帶領著主力部隊駐防在於八、萬安、楊各莊啦，估計今天會趕來。他們一來，還不把這彎子敵人打個野雞不下蛋！掃他個淨光淨……」
「這就叫一還一報！」辛鳳鳴等賈正說完，高興地把大腿一拍，喝采似地說：「上倆月，敵人在這兒清剿個爛蝦醬；上級這是要趁他掃蕩山區的空隙，在他背後戳一傢伙！」
「這一戳，起碼得橫掃一溜胡同！」
「橫掃八溜胡同也應該，我願意馬上行動！」
賈正給人們帶來喜訊，人們聽後覺得非常過癮。好像這情況是千真萬確，個個都喜滋滋的，自動地做起戰鬥準備工作來。常景春準備得更邪乎，本來歪把子早就擦了個裡外乾淨，他又用油布將彈槽、槍膛、拉火桿……通盤地抹拭了一遍。末後指點歪把子滿意地咕囔：「我現在是蠻對得起你，明後天你可得給我露他兩手！」
魏強全神貫注在賈正帶來的信上，對人們的話語行動根本沒理睬。區長吳英民在他身旁手擎小煙袋，慢悠悠吸著煙，眼神也集中到魏強手裡的幾頁寫滿字的白紙上。
魏強回到之光邊緣地區的第二天夜晚，縣委就將剛養好病的吳英民派到武工隊來。他倆雖說沒長期在一起工作過，卻是一對老相識。一遭生，兩遭熟，十響半月一過，脾氣秉性一摸透，也就無話不談了。
吳英民很理解魏強的心情。自從劉文彬、汪霞被敵人捕去，他的心情和魏強同等沉重。開頭的幾天，痛苦得都不願意咽飯。他被捕過，親身嘗試過鬼子非人道的待遇。現在回憶起種種酷刑，就像剛發生的事情一樣。
當時捕他的也是老特務松田和鐵桿漢奸劉魁勝。
印在他腦海裡最深的是剛被捕的時光和第一次過堂審訊。
槍彈打完，不幸被捕之後，吳英民這時唯求一死。但是敵人偏偏不處死他。劉魁勝手提駁殼槍走到他的面前，瞪著一對賊眼奸笑地說：「你可打呀！你可跑呀！就衝你這連打帶跑，皇軍也要請你吃頓『劈柴燉肉！』然後再讓你『坐坐飛機』！」
好個「劈柴燉肉」！好個「坐坐飛機」！不消半個鐘頭，他都嘗到了。原來所謂「劈柴燉肉」，是七八個身高體胖、膀闊腰圓的鬼子，個個手握一根杯口粗、二尺半長的木棍朝他圈圍上來，只聽一聲「呔咳！」棍子像雨點般地落在他胸前、脊背、肩膀、大腿……上。一轉眼，打了他個皮開肉綻，鮮血淋淋。
鬼子剛在他身上演了一出「劈柴燉肉」，跟著，松田又指使五個便衣特務攙架著他，硬塞到一條剛能裝盛一個人的麻袋裡。他被打得渾身無力，只好聽從擺佈。麻袋口兒一扎，四個特務各扯一角地抬架起來，就聽見一聲：「一——二！」裝在麻袋裡的吳英民，好像個籃球，騰的被拋擲了一人多高，而後，又像塊石頭，咕咚掉在地上。沒過三五次，吳英民被摔得天旋地轉，七竅流血，很快就不省人事了。敵人的所謂「坐飛機」，純粹是拿人開心取樂。
號稱車軸漢子的吳英民，經過鬼子打、摔這麼兩場折磨，如同生了一場大病，渾身像抽掉筋般的那麼酸軟，每根骨頭節像用銼銼似的那麼疼痛。
鬼子哪管吳英民這些，晚間，照舊提出過堂審訊。
美其名是過堂審訊，實際上是要拿吳英民試驗一下各種殘酷的刑具。折磨得全身無力的吳英民，完全明白，這是和敵人再作較量的時候。他昂頭闊步、胸脯凸挺地走進了潮氣撲面、燈光昏暗的審訊室。在這間陰森森、充滿恐怖的審訊室裡，他藉著燈光四週一掃，頭一眼看到的，不是左面牆犄角燃著熊熊火焰的火爐，和火爐上燒烤的三角烙鐵；不是右面緊靠牆橫臥的板凳，和板凳旁撂放的一大壺辣椒水；不是屋裡地中央的一掐粗、一丈多長的一根槓子，和一小盤小手指粗的繩子，不是那些不知名的攤擺在地上的各種刑具；不是分兩排站立、上身赤裸的彪形凶漢；所看到的，卻是迎面在桌子後面坐著的、牙齒狠銼、眼珠瞪圓的老鬼子松田。老松田身左站立的是腰插手槍的鐵桿漢奸劉魁勝；身右站立的是身著西服、拖著一張驢臉的翻譯官。眼前的這個稀有的場面，吳英民恍惚在哪裡見過。他想起來了，那是年幼時進保定，在馬號對過的城隍廟裡見過。「對！城隍廟裡和這兒沒兩樣！要說有兩樣，那就是：一個是泥胎，一個是活人！」桌後坐的老松田惱怒地問：「你叫什麼名字？在八路軍裡什麼的幹活？」
吳英民白了松田一眼，沒有言語。
「你快說！說！」松田手拍桌子嚷叫。
松田、劉魁勝的厲聲厲色，在吳英民看來，簡直就像半夜裡走黑道，突然碰到嗥嗥狗叫，根本就沒放在眼裡，照舊坦然無事地靜立著。嚴峻的眼神，卻狠逼著松田，時而掃一下凶氣滿臉的劉魁勝，意思是：「有本事就施展吧！要從我嘴裡掏出一個字去，那是妄想，根本就辦不到！」
一大陣沉默過後，松田一擠眼，跟著送給吳英民一大堆常人所受不了的酷刑：坐老虎凳、灌辣椒水、烙鐵烙……酷刑一種挨一種，拷問一夜連一夜。鐵打的人也經不起這麼折磨，吳英民卻都熬忍住。雖說從虎口裡勝利地逃脫出來，以往身強力壯的吳英民，現在變得瘦弱不堪了。說一句話三吭吭的毛病，也是鬼子灌辣椒水糟害的。
吳英民常用自己經受的酷刑，去聯想在鬼子魔窟裡的劉文彬和汪霞。有時，他暗問自己：「那常人難挨的酷刑，在他倆身上施用，他倆能經得住？即便劉文彬吃得住，汪霞，這個剛滿二十歲的姑娘，能熬得起！」嘗過苦痛的人，知道苦痛如何鑽心。吳英民對劉文彬他倆的日夜擔心，是有來由的。他常和魏強商量：怎麼先弄清情況，怎麼找個機會設法救出他倆來；可是情況怎麼弄清？機會和辦法在哪裡？他倆費盡了心機，至今，連劉文彬他倆的準確下落也沒搞出來。
在敵人掃蕩山區，鑽進腹地的時候，上級決定派大部隊深入到這裡執行一個突然的任務。這個任務魏強早就告訴給吳英民了。同時，吳英民也接到了縣裡的指示，要他用絕密的辦法，來操籌戰勤工作。
魏強看過賈正帶來的信件，遞給了吳英民：「今天盼，明天盼，眼下總算把這一天盼來了，咱們操持的工作也總算沒有白做！」
「這不是說干就……吭吭，」來信也讓吳英民激動起來。他孩子似的在炕上一立，「吭吭」了好一大會兒，才接下去說：「就要下手幹起來！那我……吭吭，得再檢查一下工作。這一回，吭吭，還不得來個秋風掃落葉，讓人們好好的出一出上次清剿裡受的那些個窩囊氣？」
屋裡，每個人的心弦，都讓賈正和他帶來的信件撥動了。大家手忙腳亂地做著各種準備，等待去迎接那即將授予的新的任務。
二
軍人執行戰鬥任務，對時間的遵守不能有絲毫的含糊，含糊了絲毫，將會給整個的任務帶來難估量的損失。
魏強辭別楊子曾，迎著黑夜的寒風，匆匆地返回了駐地。屋子的暖氣逼使他急忙解開褡布，摘掉了氈帽頭。屋裡除了吳英民，誰也不缺。他知道老吳和幾個區幹部東跑西顛地忙戰勤工作去了，所以也沒有向人們打問。
根據工作的需要，按楊子曾的指示，魏強將全小隊劃分了六個戰鬥宣傳小組。他指著攤在炕上的一張陳舊的、捲了邊的地圖，扼要、明確地給各組佈置下任務。在五個戰鬥宣傳小組走後，他一口氣吹滅桌上的油燈，親自帶上有機槍、小炮編的一個組，緊忙走出了住屋，鑽進了黑夜裡。
之光縣這塊邊緣區，今夜的景色和往常大有不同。它雖然還像往常那樣寂靜，在這寂靜的中間，有著最繁忙的緊張活動：一行行的擔架隊，腳步高抬，托托托地緊朝指定的地方走；一輛輛的大車，被牲口拉著，嘎嘎嘎地朝前滾動；一群群扛掀拿鎬的小伙子，大氣不吭，快步跟隨部隊向著據點、公路在前進；一路路百戰百勝的主力兵團，人騎馬，馬馱炮，像肋下長了翅膀，急速地向前飛奔。
冷清清的冬夜，個個村頭上都擁滿了人。這些人，多是老人、婦女，再有就是麻雀般跳躍的孩子。他們個個聚精會神睜大眼睛地等待著，像正月十五等待燈會、放焰火那樣，等待夜半好戲的來臨。
夜深了，之清邊緣地區，猛地響起暴風雨般的槍聲，沉雷般的炮聲。張保公路上的槍聲緊上緊，高保公路上的槍聲急又急；一片閃電似的火光，一聲沉雷般的爆炸音；一陣激厲的號聲，一片聽不清的吶喊。全地區的戰鬥，在一剎那，都進入了白熱化。人們的心，被這聲聲巨響、片片火光激動得大有要朝嗓子眼外跳的勁頭。有些人忘掉這是黑夜，這是保定附近，這是敵人明天就會來的地區，任什麼也不顧地，豁著嗓門叫嚷開。
「看，著火的地方準是阮莊據點！」一個老人舉起拐棍，遙指著東北方，無數的眼睛順拐棍望過去。
不知誰又發現了新的跡象，冒失地嚷：「喂喂喂！石橋的炮樓那不也點了天燈！」這兩句話又把人們的視線從東北角拽到西北上來。
「快瞧，大冉村的兩個炮樓那不也起了火？」
「嘿，活像點著的兩個大燈台？看著真過癮！」
「過癮的還在後頭呢！這才是個小鬧。」
「小鬧？那什麼時候大鬧？」
「反攻唄！到大反攻的時候，那看起來才過癮呢！」村頭上的人們，通過據點、炮樓的起火冒煙，在推敲戰況的進展。哪裡炮樓火光越大，他們談論的勁頭就越足；哪裡沒有升起火光，他們也知道，這是個戰鬥極不順利的地方，也真從心眼裡著急。
魏強跟隨的一個步兵連，進攻劉守廟就發生了這種情形。劉守廟據點，並沒有多大兵力防守，但是，它離保定非常近。朝西奔南門，至多過不去三里地；要進東門，走那條小抄道，就更要近了。
十點鐘以前，部隊就把劉守廟這個據點嚴絲合縫地包圍了。部隊悄悄地包圍起據點，要想通過據點裡的「關係」，無聲息地將據點的一半拿下來。魏強因有別的事要進村，將周圍的地形、敵情告訴給圍攻部隊的負責同志，忙去找秘密「關係」；由秘密「關係」引導，去找偽大鄉長——黃新仁。魏強雖然沒和黃新仁接過頭，耳朵裡卻早有他這個人的影。他這個人，不僅和范村的周敬之——周大拿是個一刀割不斷——連襟的關係，而且由於門當戶對，平素走動得還挺密切。從周大拿的嘴裡，魏強還得知黃新仁的二女婿田光，在警備隊裡混事，大小還是個頭目。
女婿混偽事，黃新仁也就是偽人員家屬了；再加上他又是個偽大鄉長，魏強才找到他的門上來。
黃新仁是八面玲瓏，哪頭也不願意落不是的滑溜人物。劉守廟離保定一望遠，兩頓飯的工夫就能走到，因之，他多會也是到城裡去睡覺。偏巧今天沒進城，也偏巧魏強他們找上了門。當時，把他嚇得毛了腳，大冷的天道，渾身上下光出汗，大腿直哆嗦。他聽過魏強的自我介紹後，忙點頭哈腰地套近：「知道！知道！雖說沒見過面，到是常聽范村的敬之提念。」
「啊！常提念？」魏強眉毛一揚，似笑不笑地問。
「是是是，是常提念。說你年輕、有為、聰明、能幹！」黃新仁畢恭畢敬地點頭說。「今天，魏隊長到這兒來，有什麼貴幹，請吩咐，我一定照辦！」
的確，魏強過去捎信支派他幹點什麼小事，他都百依百隨地完成了。現在他又在當面賣功。也憑這一點，他覺得八路軍對他可能不會怎麼樣。但是，第一次見拿槍背刀的八路軍，心裡還是十五個吊桶七上八下，並沒有一下把心放下來。魏強和他談了談抗日救國的道理，最後板著臉孔，一字一板地說：「……像我們在黃莊集上打死的侯扒皮，在東石橋炮樓附近處死的警長王東海、特務楊八，都是因為他們死心踏地為鬼子效勞，坑害老百姓，所以我們就要鎮壓，堅決的鎮壓。可是對那些雖說在給鬼子幹事，但還沒有真心認賊作父，喪盡天良，沒忘記自己是中國人，願意悔過自新，立功贖罪的人，我們都能寬大他。這個就叫陰陽兩條道，你們可以任意挑。特別是混偽事的家屬們，你們一定要為你們在外邊混事的親人們想一想，要勸他們及早回頭才好。」
魏強這一番話，確實打動了黃新仁。他心裡也盤算起二閨女和女婿田光來。
黃新仁回手從食櫥裡拿出瓶二鍋頭，還有一隻沒拆散的、保定馬家老雞鋪的鹵煮雞。「魏隊長，聽你的講話，我真像瞎子長了眼，以後，可該知道怎麼走道了！來，沒別的，願陪你喝幾杯！」
這樣的人，魏強見得太多了。他知道怎麼應付。本來，對黃新仁的這種邀請，他是不能奉陪的。但是，見黃新仁的態度還真摯，又想拉他將來當個「關係」使，就將滿滿的一杯酒端到嘴前：「談到喝酒，八路軍是不興的，再者，我也不會。但是，為了和你交朋友，為了以後你能多做些抗日工作，我願把這杯酒喝下去！」一揚脖，燒酒咽到肚裡。
「咱是一遭生，兩遭熟！」黃新仁三杯燒酒落肚，話匣子就唱開了。「魏隊長，我的底細，敬之恐怕早對你說了，也就別再重複。一句話，只要你信得准我，就別拿我當外人。在抗日上，只要是我能夠勝任的，你就給我做！」
「我們是路遙知馬力。要做工作可以，以後有的是！」魏強滿口答應，看看腕上的夜光表，時間是十一點二十分。他忽地想起村邊拿據點的事，再也坐不住了，忙向黃新仁告辭。他剛走出門口，一個倒背馬拐子的通信員跑了來。通信員身後跟著個穿大棉袍、戴三塊瓦皮帽的人。通信員剛把「魏小隊長」叫出口，那人就腳步緊邁地走到面前，親切地去拉魏強的手。
「啊！是你！梁邦！」魏強看出了來人，忙將右手伸過去。「你這是從哪兒來？」
「我剛從縣裡趕到這兒！你……」梁邦像小弟弟碰見思念好久的大哥哥，樂得不知該從哪兒把話說開頭，愣了好半天，才咂順嘴巴，靦腆地訴說：「從和你們別離開，我就被送到分區學習去了，在那兒可長了不少見識。學習期滿，回來就在縣委敵工部裡工作。上級、同志們都對我挺好，有時我閒下來回想起以往的宗宗事情，覺得要不是抗日政府、共產黨，還有你們，老娘的大仇報不了，我自己還不知落得個什麼下場……」
「事情過去就算啦，以後好好工作吧！」魏強悄悄地安慰下梁邦，忙將話扯過來：「在敵工部裡工作，那好！以後咱就常打交道了。哎，你怎麼知道我在這兒？」
「我哪知道！我光知道今夜十二點鐘，咱們要在之清邊緣地區大大的教訓敵人一傢伙。掌燈以後，徐政委、馮部長把我叫了去，說有部分部隊要和一般的『關係』配合，把劉守廟這個據點端下一半來。怕這兒離保定太近弄不好，出了問題，忙讓我出馬，實在不行就朝外甩那張最後的王牌。我這不是剛落腳，就聽說你在這兒啦！真好。」
魏強和梁邦肩並肩地低聲說著走出了村。橛子般的兩個炮樓子，黑黑的、無聲息的並排戳在離村五六百米遠的地方。層層槍眼都透出黃忽忽的燈亮；仔細地望望炮樓頂上的哨兵，晃晃悠悠地走動著。
魏強他們幾個，拉開距離跟在通信員背後，輕輕地緊邁步子走著。一眨眼，鑽進一間三面有牆，一面通風，沒有屋頂的小場屋——圍攻部隊的臨時指揮所。
手錶的的的不緊不慢地朝前走著，借表上的磷光看清：時針，正指著十二，僅差四分鐘，分針就和時針壓並在一起了。再過四分鐘，全線就打響了。
時間無情地前進，看來，據點裡的一般「關係」是不能指望了；即便他現在朝外發出行動的信號，也來不及了。整個指揮所裡的人們都急壞了，指揮員曹天池急得直勁跺踏腳。「老曹，縣委是比我們看得遠，想得多。這不是把他派來啦！」魏強手拍著梁邦的肩頭，向自己的戰友曹天池說。「不行，咱一起去前沿，叫他甩那張王牌好了。」他轉過臉來又問梁邦：「你說呢？」
梁邦沒回聲，卻憨笑著點點頭。
意見取得一致後，馬上開始行動。魏強他們大貓腰，躥躥縱縱地接近了據點的防護溝。大伙的身子剛剛趴好，正南、正東的遠處、近處，像撕破天震裂地般地響起了槍炮聲。保定近在咫尺，敵人要出來增援，用不到兩頓飯的時間，就能趕到這裡。時間緊得不容耗費一秒鐘，據點裡的敵人被四外槍聲驚起來了，亂竄亂叫在準備戰鬥。魏強輕輕地朝身旁拿大喇叭筒子的梁邦捅了下：「快！」
「『長城』聽著！『長城』聽著！」梁邦將歪脖子的大喇叭筒朝嘴邊一放，就大聲地呼喚開。「我是『運河』！我是『運河』！」
聲音送到據點裡，簡直像顆看不見的大炸彈。已被震驚的敵人，眼下更慌亂，更驚恐，就像熱鍋裡的螞蟻，上炮摟、趴溝旁，亂佔地形；槍聲也像炒料豆般地響起來。劉守廟這個據點駐紮的是警備第八中隊的一、二小隊。兩個小隊各守一個炮樓子。兩個炮樓子中間壘有一堵一丈高的、紅磚砌的牆。這堵牆是過去鬼子、偽軍聯合在這裡駐防遺留下的隔擋。警備第八中隊的二小隊長名叫甄友新，是梁邦的老鄉，也是換過帖、磕過頭的把兄弟。在一起給鬼子幹事的時候，這個甄友新很聽梁邦的話；雖說不是一個娘肚子裡爬出來的，也不次於親弟兄。梁邦殺敵反正，棄暗投明以後，甄友新的心裡很羨慕，也願意跟梁邦見見面，走梁邦這條道。時間一長，也就和梁邦取上聯繫，成了我們的「關係」。他幾次要求反正過來，因為他手下掌握著幾十號人，又很受「上司」的垂青，我們為了放長線的大魚，沒有同意，他只好繼續留下來。今夜本打算用一般「關係」配合搞個裡應外合，把警備第八中隊的第一小隊搞掉。這個小隊的小隊長身高體胖塊頭大，臉黑得冒油。憑這些也就落個大黑熊的綽號。大黑熊是個行伍出身，老兵油子，膽量大，手頭狠，槍法也准。他使駁殼槍不瞄，抬胳膊甩槍，保準能打斷架在杉竿子上的電話線。因為他一直擔任城關的警備工作，從沒和八路軍真殺實砍過，所以也從沒把八路軍放到眼裡。依他自己的話說：「就沒拿眼皮夾過！」這人是個錢串子腦袋，只要有錢，賣命他也干。什麼國家、民族、抗日……在他的腦子裡根本就沒想過，也不願意去想。「有奶便是娘！」這是他的口頭禪。
為爭取他，上級曾給甄友新一個任務，專在他身上做工作。那知他是塊死榆木頭，想劈個縫兒都很難。
拉不成就打，不然留著也是禍害。這次在之清邊緣地區出擊，也就選中了他做個目標，來教育一個整個的偽軍。一切都計劃好了，偏在吃晚飯時，從城裡跑來了十幾個夜襲隊的特務。他們像得到了預兆，來到先接過把守吊橋的警衛；而後，換掉守衛防護溝的游動哨。
情況的突然變化，給接受任務的一般「關係」帶來了極大的困難，他們再不敢，也不能朝外發出行動的信號了。「……根據情況變化和工作需要，『長城』，你要行動！你要行動！」梁邦沒理會朝他射來的密集子彈，一個勁地朝據點裡呼喚。
夜貓子進宅，無事不來。夜襲隊突然一來，甄友新就提防上了。他想派人給外邊送個信，可是，吊橋換上夜襲隊守衛，辦不到。他怕突來的情況朝他襲來，於是命令全小隊披掛好，準備著。當他聽到遠處的槍聲，而後又聽到近處溝外有人用暗語朝他呼喚，命令他行動時，樂得他一蹦跳了三尺高。他知道叫他的是他的磕頭大哥——梁邦；他也知道從此就會脫掉漢奸皮，摘掉漢奸帽，改頭換面重做新人了。他麻利地從木套裡拽出駁殼槍，回頭命令一個班去解決在防護溝裡邊擔任游動哨的夜襲隊，留下一個班守炮樓，餘下的自己帶上，穿過那堵紅磚牆，直奔大黑熊防守的炮樓子跑了來。甄友新到一小隊這邊來是常事，所以一小隊的士兵既沒多心，也沒阻擋，更沒盤問。都像對待自己的直屬長官那樣，恭恭敬敬地閃開，讓甄友新一層層地上了炮樓子。
甄友新爬上炮樓的頂層，頭一眼瞅到的，就是大黑熊罵罵咧咧地舉著士兵的一支步槍在準備射擊。他知道大黑熊打出的槍彈，虛發的很少，忙用駁殼槍對住大黑熊背後，大喝一聲：「別動，舉起手來！」
洪亮的聲音，震得大黑熊一抖落。他順從地撂下步槍，轉身張大眼睛一瞅，不在乎的「哈哈哈」狂笑起來，而後傲慢地譏諷：「『長城』！『長城』鬧半天八路在外邊叫的是你這小狗娘養的！好啊！」他眼珠凸出，手掌拍擊胸脯，像只要吃人的惡狼，慢步朝著甄友新逼過來，大有一下掐死甄友新的勁頭。
甄友新端平駁殼槍，連喝他兩次：「站住！」他根本沒理睬。就在他逼近，伸臂要搏鬥的時刻，一顆子彈把他打了個仰面大朝天。
敵人的援軍剛剛走出南城門，八路軍已經控制了隘口，順利地拿下了劉守廟據點；在敵人趕到劉守廟據點時，據點裡的兩座高高聳立的大炮樓子，都燃起了沖天的大火。為敵人在城外把守所謂咽喉的衛士們，已經跟著端拿劉守廟據點的八路軍，越過了市溝，朝冀中腹地走去。
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