一
麥熟前後，魏強他們從張保公路到中閭，接二連三地狠狠地搞了敵人幾傢伙，確實把敵人搞得有些暈頭轉向。松田覺得近來武工隊在東南鄉活動得挺厲害，打算向上級請求抽調些精銳「皇軍」，好好地「討伐」一次。
由於駐在保定周圍、平漢線兩側的日本軍隊準備朝中條山調動，他的請求計劃也就擱了淺。
火燒眉毛得顧眼前。松田根據青紗帳的竄起、武工隊的活動、部下的吃虧、大皇軍的南調……察覺到分兵把守碉堡、據點，像個五指伸開的手掌，總不如攥成拳頭有力。於是，就把遠處的和不太重要的碉堡、據點撤掉了。在保定東南鄉就稀裡呼嚕一下撤了七八個炮樓子。撤走的兵力，都集中在高保、張保兩條公路上和金線河的北岸。
侯扒皮和哈叭狗也撤離開中閭鎮。他們怕中途遇上飄忽不定、出沒無常的武工隊，連大道都沒敢走，串著藏得住身的莊稼地，躥到金線河北的黃莊據點裡。
他倆雖說在中閭丟了「徵集」的麥子，損失了人和槍，但經過各托門子、互花鈔票那麼一運動，這件事總算大事化小、小事化無、沒動官職地過去了。
常說：「人有名，樹有影」。侯扒皮、哈叭狗不論走到哪裡，臭名兒也跟到哪裡，他倆就像兩隻身長惡性毒瘡的癩皮狗，腳步邁到哪裡，毒瘡的臭氣就散熏到哪裡。
侯扒皮和哈叭狗帶領他們的嘍囉們來到黃莊，侯扒皮憑借他的門頭硬，一下變成據點的太上皇；哈叭狗雖說跟他是棉花、線子——兩樣的事，倒底侯扒皮有權勢，也得緊著巴結隨合。兩人仍舊一唱一隨，還是臭味相投的好朋友。
狗總改不了吃屎。侯扒皮一來到黃莊，又編算要在黃莊這一帶敲竹扛弄錢。武工隊對他的警告，也曾在腦子裡想過；不過，他認為黃莊距保定不過十二里地，武工隊即便敢來，也不至於像在中閭那樣活躍。這兒是個「孩子胡糟娘不管，打了孩子娘出來」的地區。於是，當他們接到保定警備聯隊要他們重修炮樓、翻蓋宿舍的命令，又認為有了生財之道。一個燥熱的下午，沒有一絲風。各村的保長都頂著毒日頭，臉上的汗珠朝下流著，前前後後趕到黃莊據點裡。他們是接到侯扒皮的通知趕來的。誰的心裡都像長了毛毛草，一見面就互相詢問，不知道侯扒皮叫他們來是為的哪本戲？到底是什麼事？這的確沒有一個保長知道。
「干咱這事的是鑽到風箱裡的老鼠，得受兩頭氣。管他什麼事呢！能辦就辦，不能辦再商量。這年頭，誰要不腦筋活動點，誰就會吃虧。」說這話的是河南小黃莊保長黃玉文。他說話通達，辦事利索，在黃莊周圍的保長群裡，算得上一個人物。說實在的，也真是一個人物。不論是鬼子還是警備隊，只要提出個事來，他能抗就抗，能賴就賴。因為他們村小，拿的不多，再加他嘴頭子俏，有時就真的抗賴過去了。今天，他這麼一說話，人們都點頭表示贊成。
十幾個村的保長都趕到了，午睡剛醒的侯扒皮打了個哈欠，從床上爬起來，吆喚上哈叭狗，來到保長們的落腳處。這是一間不太大、光線倒挺充足的屋子。前後窗戶雖然都打開，並沒有減輕屋裡的熱度。有些人雖然手裡不停地扇扇子，汗水仍舊濕透了衣裳。「都來了！」侯扒皮皮笑肉不笑地沖人們點點頭走進屋；人們都趕忙站起來，七言八語地說：「來了！來了。」「都來了！」「有多緊的事，接到通知也得來。」大伙點頭哈腰，不笑強笑地恭維、奉承。
刷！侯扒皮熟練地打開手裡的黑折扇，邊扇動邊朝人們望；人們也都揚著下巴頦瞅瞅他，再瞅瞅他身後的哈叭狗，等待他倆快張嘴。
哈叭狗向人們哧哧地笑笑，也將視線移到侯扒皮的身上。侯扒皮像故意和人們開玩笑，黃眼珠子滴溜滴溜地轉個不停，嘴剛要張開，又閉上了。
一時，屋子裡的氣氛立刻緊張起來。人們的心加速了跳動，呼吸也變得短促，滿身淌著熱汗。
「兄弟我來到這裡的日子不多，給各位添了不少的麻煩。」侯扒皮扇著扇子沉默了五分鐘，才咧嘴開了腔。「哪裡哪裡……」「侯隊長來到這裡維持地面，還不是為了老百姓……」人們嘴頭上雖然說得都像抹了蜜，心裡真比吃了蠅子還膩歪。「大家不嫌麻煩，這很好。」侯扒皮明白人們嘴甜心不甜，冷笑了一聲，順著人們的話音跟上來，「本來嘛，為剿滅共匪，過安生日子，就得麻煩點。今天把各位請來辦宗事。別看事不大，它卻和軍事、警務有莫大關係，一點也不能含糊。」他將扇子從後背挪到了前胸，呼答呼答地扇著，接著說道：「眼下咱這炮樓子只有五截子，在上面想將河南邊的一切都了望到，根本不可能，所以得接它兩截；另外，再修四個抱角樓；還有弟兄們住的那些颳風就要倒的破爛房子，也得翻修一下。上頭要我們當地籌劃材料，設法興建。這是命令，只能服從。現在人工磚瓦都不缺，缺的是檁木，這就得各村攤派。軍隊說話就是命令，我左右思摸，覺得十天期限滿能繳齊，就給你們十天，過了七月十五集，一定繳來，不行，就以違抗軍令論。」
人們聽說是要檁條修炮樓、蓋營房，呱噠，都把心放下來了。沒容得侯扒皮話說完，又嗡嗡地吵吵開：「侯隊長要檁條，寫一個條子不就辦啦！」「可不是，隊長幹麼費那麼大心。」「十天的期限？不用了，五七天就能送來。」
「大伙接著聽我的。」侯扒皮在人們高興的勁頭上，嘩地潑了一桶涼水，「是檁條兒，但是一定得合規格。土木工程人員說，柳木楊木都不行。」
「咱拿榆木的！」南村的老保長笑笑說。
「榆木的也不夠格！」侯扒皮將腦袋一撥愣。
「杜木、槐木保準可以吧！」小黃莊保長黃玉文站起來答了言。
「什麼榆木、杜木、槐木的，就不要在關裡的木料上打算盤。」侯扒皮說著，扭頭瞅瞅身後的哈叭狗。哈叭狗右手拿著黑色的大簷帽扇著風，左手正拿塊手帕擦拭脖底下的汗水，白眼珠一翻，同意地點著頭，連說幾個「是是是」。他轉臉再望望面前的保長們，保長們都用惶惑的眼神呆望著他。「要行，大熱的天，也不會驚動你們。」侯扒皮繼續說，「正如你們剛才說的，弄點紙條寫寫數字，分頭一送，什麼事辦不了？今天是要一字的東北紅松，怎麼找，各位自己設法籌劃吧！日期十天，過期都知道是個什麼罪名；當然也跑不了我，走不了苟所長。」說完，連嚷了幾個「熱，熱」，朝哈叭狗看了一眼，匆忙地朝門外走去。
要紅松做檁，修接炮樓、翻蓋房子，這還是頭遭聽說過的事。人們不由得咯嚷開了：「檁好找，要紅松可難！」「這年頭上哪兒找東北紅松？」「十天，五個十天也夠辦的！」「有錢難買，沒貨哇。」大家嘴裡叨叨，眼睛瞅望著哈叭狗。哈叭狗看到人們犯愁的勁頭，也貓哭耗子地出了口長氣，像十分為難地說：「用紅松做檁，就是難捯換，可上級偏又下了這個命令，愁得我們倆也是走投無路的。別急，一起來想辦法。人多主意多，湊到一起就是個韓信。」看他那樣子，像非常同情人們，在為人們想辦法，可是人們都知道他葫蘆裡裝的什麼藥。
「哎，我看使使這個辦法怎麼樣！」哈叭狗在悶熱的屋裡穩穩地踱了幾遭，猛地將大腿一拍，「紅松檁咱眼下不是沒有嗎？咱有錢，有錢就能買得鬼推磨。各位，咱可以用錢來便通便通上頭。這一來既省心，又省力，你們瞧怎樣？」哈叭狗幾句話捅破了窗戶紙，人們心裡也早就料到了這一著。
大家嘴巴沒鼓蠕，眼睛卻轉向了小黃莊保長黃玉文。人們的沉默，給哈叭狗個很難堪。他眨眨眼，冷笑了幾聲：「我是為大伙好，要都贊成用錢便通，我就和侯隊長動動腿，費點唇舌去和上邊談。如果不同意……」
「羅鍋子的腰——一就了。我看，就這麼辦！回去操籌錢吧！」黃玉文的身子離開板凳，說完，便朝外走去。人們覺得他多會兒給炮樓上辦事也是磨磨蹭蹭地對付，今天反倒痛快地答應下，心裡都挺奇怪。在胡亂猜疑的時候，也都腳前腳後地跟了出來。
「人們眼睛都盯住你，你今天怎麼答應得那麼痛快？」南村的老保長歪頭問。
北莊上的保長在鞋底上磕出煙鍋的灰，也問了過來：「他說要錢，咱二話不說的就操辦？」
黃玉文不言語地將人們領到一棵大樹底下：「這事咱不應下也不行。侯扒皮和哈叭狗早商量好了，你想給他變過來，那還有門？先點頭應下來，以後再商量辦法！」
大家在樹蔭下唧唧咕咕地商量起來，最後總算想出一個辦法來了。
二
從明處看，敵人撤回好多碉堡、據點，騰出好多地方，但是在魏強他們說來，要想朝公路附近，朝保定跟前扎一扎，卻比以前更困難了許多。不論怎麼困難，青紗帳起來，他們照舊進行活動。侯扒皮、哈叭狗朝周圍村莊要紅松做檁，修接炮樓、翻蓋房子的事，當天夜裡他們就知道了，也立刻開「諸葛會」來研究對策……
七月十五定旱澇，八月十五定收成。一年只有一個的七月十五又來了。每到這時，只要谷子灌滿粒，高粱曬紅米，牛犄角般的玉米扭出棒子秸，珍珠似的豆粒孕藏在豆莢裡，莊稼人會高興地說：「今年年景可能差不多。」
事變前，莊戶人家一到這時候，遇上這樣的好莊稼，都要過節吃上點好的。靠河沿岸的村莊，到夜晚還要敲鑼打鼓，笙吹細樂地順河流放陣河子燈，來慶賀即將到來的大豐收。事變後，鬼子佔領了這一片，人們雖說還過節，敲鑼打鼓放河子燈的事卻都沒有心思再去鬧。
今年年頭不錯，鬼子走了不少，偽軍們大部分蔫了些，因此，人們又都想要過過節。黃莊附近村子的群眾，過節買賣東西就得趕黃莊集。雖說侯扒皮、哈叭狗常常出來搗亂，但是，人們一想到近來黃莊周圍那些神出鬼沒的武工隊，又都覺得像有仗勢的在，趕集膽怯害怕的念頭也就減輕了好多，誰也想到黃莊集上走走。
「晚趕集，早回家」。這說明了事變後，敵人統治這片地區時的人們心理。太陽出來一竿子多高，通向黃莊的條條道上，出現趕集的人群：擔挑的，背筐的，推小車的，轟驢馱子的，騎自行車的……像河水歸海似的從四方朝黃莊集上灌。魏強頭上戴頂破馬蓮草帽，身穿破洋布白褂子，紫花褲。褲腿角挽得過了膝蓋；小腿上都沾滿了泥巴。他夾在從南面趕集的人流中間，朝黃莊村奔來。趙慶田穿一身破舊的紫花衣裳，一雙露趾頭的鞋子蹬在腳上，跟在魏強後面。旁邊，拍拍腦門就竄火星子的賈正和五大三粗的劉太生腳前腳後地扯著閒話朝前走。辛鳳鳴、李東山，還有好幾個人都在老後面跟著。
七月十五的集，是個迎豐收的集。人來得多，貨也上得不算少。看來是比往常紅火、熱鬧許多。
魏強雙腳踏進集市，兩眼雖然瞅西看東的，但那牲口經濟人褪袖摸手指的神秘樣子，那斗房刮糧端斗、邊唱邊倒的勁頭，那貨攤前面的主顧，那……他都視而不見。他瞪大眼睛所要尋求的東西，卻老不見到來。「這是怎麼回事？莫非……」他有些焦急，不自禁地將草帽摘下來，一會兒朝臉上扇扇風，一會又舉過頭扇他那青頭髮碴子的腦瓜頂。這樣的扇法很快傳給了趙慶田，趙慶田也摘下草帽扇起來。賈正、劉太生……都是這樣邊走邊扇著。
魏強順南北大街擠擠插插地走了一趟，剛要轉身往回返，小黃莊的保長黃玉文胳肢窩夾個錢褡子走過來，聲音很高地招呼魏強：「趕集來啦？買點什麼？」
「想買點東西，走了一趟街也沒有遇到啊！」魏強很隨便地答著向黃玉文靠攏過來。
黃玉文笑了笑，低聲告訴他：「我剛從炮樓上來，你們可準備好，聽說，他們吃過飯就出來。」
「他倆都出來嗎？」
「起碼出來一個。聽說哈叭狗前天進保定城，要接二姑娘來黃莊，劉魁勝不答應，幹了一架。說是劉魁勝罵了他一頓，還扇了他幾耳光子，氣得病倒了。真是個軟癱子貨。」
「管他們這些烏七八糟的事呢！只要侯扒皮出來，事情就辦了多一半。炮樓還有什麼新情況？」
「侯扒皮又催紅松檁款子的事了。今天是五天頭，他說無論如何過六不過七。過十七號，拿保長是問。真是望鄉台上打蓮花落，不知死的鬼！」黃玉文撇著嘴說。
「不過十七號？他要真出來，就讓他過不去今天這個十五！」魏強末了的這個「五」字，說得很重。
「要叫他過不去五，那人們可該擺席啦！」黃玉文擠眉弄眼喜笑顏開地哈哈了一陣子，忙又放低聲音說了句：「我再去看看！」說罷，大步流星地朝炮樓走去。魏強轉身又擠到趕集的人群裡。
火燒般的太陽掛在高空，炙烤得人們滾淌著汗水，嘴裡渴得光搗粘沫沫。
賣冰水的拿腔捏調地拉長聲音吆喚：「快來喝！快來喝！五分錢，不算多，鬧上兩碗敗心火！」賣涼粉的也「一毛一碗，解渴解熱」地大聲吆喚著。魏強真想去喝上兩杯，鬧上一碗，但是他口袋裡只有兩角邊區票，而這地方公開流行的是偽鈔。他用唾沫潤潤嗓子，正揚頦大步朝前走，突然，身後的衣襟被一個人扯拽了下，跟著，一個很熟的聲音從脖子後面低低傳來：「一個班下來了，街口都站上崗，聽說要戒嚴！」魏強聽罷，心頭一怔。他暗暗地捉摸：「莫非有壞人通了信，敵人發覺了？不然，為什麼要戒嚴？……」他扭過臉來輕聲問道：「還有別的嗎？」黃玉文剛要張嘴，趕集的人們都用緊張的語氣你傳他送地念叨起「侯扒皮下炮樓」的消息。有的掖藏錢，有的掖藏東西，很多人都把「居民證」放到手底下。
「加上他，共十一個！」黃玉文又把敵人到集上來的人數告給魏強。魏強點點頭，努了下嘴，黃玉文急忙轉身走了。魏強將手裡的草帽高高一揚，跟著，扣在了頭上。他低頭瞅瞅自己的打扮，和眼前趕集的人們並沒有兩樣，轉身朝北望望，趙慶田、賈正他們的草帽子也都扣在頭頂上，有的看貨色，有的閒抽煙，但都在用眼角掃視著他。魏強將情況做了個分析：村邊敵人已布上警戒，集上的人是那麼稠密，自己和同志們又是這樣的打扮……覺得收拾侯扒皮沒什麼問題，只是為哈叭狗不下來感到遺憾。
忽然，擁擠不動的人群，像遇到浪高流急的洪水，刷地一下衝成兩半，讓出一條胡同來。除了賈正以外，魏強、趙慶田他們十一個人都被沖擠在東面的人群裡。集上嘁嘁喳喳吵吵嚷嚷的聲音，眨眼之間沉靜下來，上千的人都像止住了呼吸。在人為的胡同中間，在不乾淨的黃土道上，走過一列肩扛步槍、賊眉鼠眼的警備隊。侯扒皮紮著武裝帶，走在最末尾，屁股後面駁殼槍上的槍韁來回甩打著。魏強望望西面的人群，看見黃玉文和賈正並肩站在一個煙卷攤子旁，也在看熱鬧。侯扒皮他們越走越近，趕集的人躲閃得越急，把做買賣的雜貨攤、廣貨挑、煎餅鍋、火燒爐、布車、肉槓……擠了個東倒西歪，七傾八斜。
一個老太太叫起來：「哎呀，看蹚了我這豆腐鍋！」「鄉親們，少使點勁，煙架子擠散了！」又一個尖嗓門的嚷起來。
「站站吧！鄉親們，看把桃都擠爛了！」一個老頭在大聲央求。看來，桃子像有不少魅力，一下把侯扒皮吸引住。他揮動手裡的籐子棍朝人們吆喝：「趕集！趕集！都趕集！」邁大步子朝賣桃的老漢跟前湊過來。兩筐青皮紅嘴的大白桃，立刻攤擺在侯扒皮的眼前。他啞著嗓子用籐棍敲打筐子問：「這是你的桃？多少錢一斤？」
「是我的！你吃吧，先生！」賣桃的老漢害怕得嘴唇亂哆嗦，不笑強笑地說。
「他媽的！」侯扒皮像挨了蠍子螫似地叫了一聲，手裡的籐子棍也杵到老漢的臉上。他歪著腦袋問道：「他媽的！你說的這像什麼話？吃吧，吃吧，白吃你幹？」
老漢被他這對凶神煞氣的一嚇唬，渾身止不住地抖動開，光張嘴，話兒說不出來。侯扒皮嘴角一咧，冷笑了一聲，一貓腰從筐裡拿起幾個桃子，掏出條手絹略略一擦，吭哧咬去少半邊，趕忙嚼了嚼，又用舌頭咂咂滋味，扭過臉來，沖立在他身後的嘍囉們說：「這桃不壞，你們都嘗嘗，也開開口味！」嘍囉們早願聽到這一聲，像群餓狗似的呼嚕撲到兩筐桃子跟前，伸手探胳膊、大把抓小把拿地就往自己口袋裡頭裝。兩多半筐大白桃，一眨眼被抓去了少一半，賣桃的老漢疼得心裡直打哆嗦，眼睛噙著淚花朝侯扒皮央求：「先生，我是個小買賣人，這一來就把我的老本傾了！」
「嘿！剛才還大大方方地說：『吃吧！吃吧！』一轉臉，就變成個小氣鬼了。」侯扒皮嗔著臉，嘴裡搗嚼搗嚼，將一顆桃核從嘴裡吐到地上，順手抓過老漢盛錢的面口袋：「老頭，放心，給你錢！來，再給我裝上半口袋子。」
「先生，那那……那是我的錢口袋，你……」老漢一見錢口袋被拿去，臉色急得通紅，太陽穴上的青筋止不住地蹦跳。他想伸手去奪，又不敢，光貓腰作揖地苦苦哀告。
「口袋裡有錢怕什麼，回頭到炮樓上一塊算帳去！」侯扒皮滿不在乎地說。
「先生，你可憐可憐我吧，我家有六口人，都……都指著它吃飯呢！」
「吃飯誰擋住你？吃你的桃子給錢，一不崩你，二不坑你，你幹什麼衝我說這個？」侯扒皮將口袋遞給另一個警備隊員，不三不四地罵著走到老漢跟前。
「先生，先生，我是說……」侯扒皮沒容得老漢說下去，後槽牙一咬，發狠地罵道：「你個老兔崽子是想挨打！」嘴到手就到，一巴掌扇了老漢個栽不愣。老漢的嘴角立即淌出了鮮血，鮮血染紅了白褂子。
「喂，來個人掙口袋，我來裝！」侯扒皮根本就沒理會老漢臉腫嘴流血，繼續撅屁股貓腰地兩手去拿筐裡的桃子。他那張開大機頭、裝在木套裡的駁殼槍，掛在□後，正衝著賈正。
賈正瞅瞅侯扒皮的駁殼槍，望望魏強。魏強眼睛朝人們一掃。跟著，將左手朝空中一舉，這動作就像一道總攻擊令，賈正像箭似地躥到侯扒皮背後，左手拽出侯扒皮木套裡的駁殼槍，右手提著的駁殼槍已杵在侯扒皮後腦勺，就聽啪的一聲，把他打了個嘴啃地。
警備隊員們發現有人打死了侯扒皮，頓時個個全愣了神。待腦子轉過彎來，想串著人群溜逃，每個人的胸前都出現了一支烏黑光亮的短槍口。這一來，誰也不敢再動了。手裡的步槍，身上的彈袋，都緊忙地摘掉、解下，交給用槍逼住自己的人。
魏強緊忙從口袋裡拿出折疊好的一大張寫滿字的白紙遞給趙慶田。趙慶田接住，掏出帶來的漿糊，邁過斷了氣的侯扒皮，把它——抗日民主政府判處侯扒皮死刑的佈告，莊嚴地貼在牆上。它向人民宣佈了侯扒皮的罪行。賣桃老漢一見侯扒皮被一個沒門牙的小伙子打了個腦漿崩裂、黑血直流，嚇得不知該怎麼辦。猛聽到魏強喊：「鄉親們，我們是八路軍的武工隊，我們打死侯扒皮是為的給老鄉親們報仇除害。你們……」他這才明白土匪般的警備隊員們，一眨眼都叫八路軍給拾掇了，立刻高興得從地上爬起來，躥到掙口袋的那個警備隊員跟前，奪過了錢口袋，揚手扇開了大耳光子。他一邊扇一邊罵：「叫你吃桃，吃桃，叫你們都吃黑棗！」老漢越狠勁地打，四周圍趕集的人們越高興，有些人高興得忘記了身在炮樓跟前，助威地吶喊：「狠勁打！都打死他們！」那個警備隊員讓賣桃的老漢打得手抱腦袋吱吱呀呀光叫喚。
魏強、趙慶田、劉太生忙走上前去阻攔。魏強拉住賣桃老漢的手，勸解地說：「大伯，氣出啦，拾掇拾掇趕快走吧！」「不，同志，你給我槍，我崩了他個漢奸。」老漢臉色氣得蠟般的黃，張開大嘴喘粗氣。
「對，崩了他！」「都崩了！」「拿刺刀挑了他們！」趕集的人們又氣憤憤地叫嚷起來。十個被俘的警備隊員，生怕落了侯扒皮的下場，嚇得渾身打哆嗦，緊抱雙肘擠成一團團。「讓我們帶走處理吧！鄉親們，該散散啦，呆會兒，炮樓上的會下來，保定的鬼子也會趕來的……」魏強再次提醒大家，人們聽罷，才紛紛收拾東西朝四處散去。賣桃的老漢挽繩穿擔子，將兩個筐子挑上肩，不知是感激還是痛快，笑著湊到魏強跟前，咬耳朵地說：「我叫傅洛廣，在傅村西頭住，有空到我家去！」末了，還囑咐個「一定！」等魏強點點頭答應了，才走開。
魏強把趙慶田、賈正、劉太生叫到跟前，小聲地嘟囔兩句後，他仨串擠著趕集的人們，朝大街南口飛走。魏強和隊員們押著俘虜也奔向了街南口。
魏強的腳步沒到街口，賈正手提支步槍笑哈哈地走回來：「小隊長三個傢伙，擒住一對半。這樣的熊兵，怎麼打仗呀？」
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