一
敵人調集大批部隊進兵晉察冀邊區，目的是要把山區的八路軍蕩平，把抗日根據地摧毀，把堅強的人民殺服。沒想到如意算盤撥拉錯了，弄了個偷雞不成白搭上幾把米。唐縣齊家佐一戰，八百名鬼子喪了命；易縣車廠挨了個伏擊，近千名「皇軍」送了終；津美聯隊長在去車廠增援的路上，腹部受了重傷。到處挨打、四面受敵的鬼子，被打得老羞成怒，退一村，燒一村；撤一莊，殺一莊；平陽鎮上，集體屠殺了群眾八百個；野場山村，二百多個老人、孩子、婦女被機槍點了名。到處留下了血債，到處寫下了暴行。
撤出山區的敵人有一部分回到了保定。張保公路沿線，馬上又駐紮了一中隊日本兵。張保公路兩側的村莊，立刻從較平靜的狀態變成動盪的局面。家家都防備鬼子的「清剿」，戶戶都提防敵人的出動。剛建立的秘密游擊組，加強了對村邊的巡邏；收下麥子的人們，都盡快地埋藏糧食；偽軍們又都像還了陽，死氣沉沉的公路，很快又喧鬧起來。
麥收剛過，保定的偽清苑縣公署發出了徵收小麥的佈告：一畝地繳小麥四十五斤，麥子繳到保公所，三天後全部送到各大鄉。
四十五斤就是三斗。家家都覺得這是個剜肉摘心的事。怎麼辦呢？群眾經常為這事在家裡、地裡、人前、背後議論著。老人們躲在陰涼裡說：「八路軍光讓人們藏糧，是怕人家搶。人家不搶，明著要，誰敢不給？」
老太太們紡著線叨念：「只說藏糧沒事了，誰知道還得往外刨。八路軍有辦法，能給出個好主意？」
小伙子們一聽鬼子要糧，都氣紅了眼。有的說：「他要就是不給！」有的說：「不給不行！給他弄點秕秕瞎瞎的應付過去就算啦。」毛頭火性的人說：「算啦？還有大天呢！秕秕瞎瞎也不拿！」心裡有路數的人說：「不用著急，反正咱八路軍有辦法！」
敵人的暴斂，群眾的議論，早都跑到魏強、劉文彬的耳朵裡。在收麥前，魏強他們曾反覆地向群眾宣傳了「撥工互助收割快、快收快打快藏糧」；收麥時，魏強他們也曾在各村給抗屬、孤、寡、老、弱戶拔過幾宿麥。他們深知，粒粒麥子拿到手，都要付出一定的勞動代價；還有，麥子是物資，物資被敵人拿去，就等於給敵人增加力量。絕不能讓敵人將糧食搶走；但是在這種地區——敵後的敵後——又該怎麼辦？「能想個什麼辦法把敵人的征麥計劃破壞了？」這，已成了魏強、劉文彬的一宗心事。
「分頭向群眾宣傳不繳，群眾聽了可以辦到。可這是敵人的天下，你不繳，敵人就下來搶，這又怎麼辦？咱們又沒有力量拉出去和敵人對抗，結果，還是群眾吃大虧。」魏強大口大口地吸著紙煙，背靠牆，眼睛半睜半閉地望著紙糊的破舊的頂棚。
劉文彬雖說拿著一本書，眼睛並沒有看書上的字，腦子轉轉悠悠地也在考慮破壞敵人征麥的計劃。「不讓群眾繳，眼下沒有力量保護群眾的利益；讓群眾繳，群眾都睜著眼睛等待著共產黨、抗日政府、八路軍拿出辦法。用什麼辦法呢？哪個鑰匙能開這把鎖？……」他為這事也真的犯了愁。
趙慶田進門湊到魏強跟前，聲音不大但全屋都能聽見地說道：「小隊長，河套大伯他們正在草屋子裡，點著燈，朝口袋灌麥子呢！」
好像有個巴掌打在魏強的臉上，他騰地一下站起來，心好像被油煎著那麼不好受。
「小隊長，不能把麥子送給敵人吃！」辛鳳鳴聽趙慶田一說，知道河套大伯灌的麥子是繳給敵人的，就向魏強建議，「你知道拔了幾宿麥子把我累成什麼樣，到現在胳膊還抬不起來呢！」
「叫我說，乾脆命令老百姓一粒也不給！」李東山一臉不愉快地發了言。
「不給，敵人要來『清剿』，要來搶糧，那怎麼辦？」「怎麼辦？拉出去揍他！」賈正站起來，用拳頭朝空中一搗。
「對，揍他！」劉太生同意地喊了一句。
趙慶田纏好子彈袋，瞅瞅大家，看看魏強、劉文彬，慢騰騰地說道：「打，咱們確實都有槍。不過咱這手裡的槍，是保護咱武工隊在這種環境裡做各種工作的，不是叫咱用它在這裡來蠻幹。」
「這話對。有我們在，群眾照舊聽敵人的擺佈，給敵人繳麥去，在咱們說來，是件不光彩的事。」魏強把話接過來，「如果怕不光彩，就要來個蠻幹，結果會給群眾造成更多更大的損失，那就更不光彩。大家不願意讓群眾繳麥子，就得往大處打算，共同想辦法解決。常說：『三個縫鞋匠，頂個諸葛亮』，咱這二十多個共產黨員和三個鞋匠比起來，就強得多了。現在咱們就大家出主意，集體討論個破壞敵人征麥的辦法。」大家聚集在菜油燈的周圍，油燈映紅了人們的臉。人們圍繞破壞敵人的征麥計劃，你一言他一語地討論起來。
多半宿的討論，人們一致認為：用「真截假要」的辦法最可靠。根據田各莊、大冉村——這兩個小麥集中地點的敵情、地形，可以在群眾繳麥的那一天，將小隊分成兩部分，潛在兩據點周圍的青紗帳裡，待送麥群眾趕到，用鳴槍、追嚷的辦法一鬧騰，將送麥的群眾攔回去，然後打發各村聯絡員進據點報告，說麥子讓八路軍截走了。
這個辦法，魏強認為可以，劉文彬覺得也行。於是，就決定後天這麼干他一傢伙。大家覺得這麼做，能讓群眾保下一部分麥子，都從心眼裡痛快，也都積極在為後天黃昏的行動做著準備。
第二天，天剛過晌午，太陽直上直下地曬著地上的一切，屋子裡像蒸籠似的那麼熱。有的同志的腰間，讓子彈袋煞得起了一層小米粒大的痱子；有的同志熱得口乾舌燥，有的同志汗水淋淋，一股勁的喝涼水。賈正弄塊蘸濕的手巾，纏裹在頭上；李東山從「萬寶囊」裡拿出上次打伏擊撿的一盒萬金油，讓大家來擦抹。
大娘走進屋，開口問魏強：「外頭有個六十來歲的老太太，問我趙河套家在哪兒住，開頭兩回，我沒告訴她，她走了；呆會，她又走回來小聲跟我說：『你就是，怎麼光讓我跑瞎道耽誤工夫？快領我找他們去。』好像她知道你們在這兒的樣子，看怎麼辦？」
魏強心裡尋思：「這個老太太定有來歷，幹什麼的？」劉文彬腦子也捉摸：「這老太太怎麼就知道這家駐隊伍？怪！」人們都望著他倆那驚奇的眼神，房東大娘也直愣眼地望著他倆，等待他倆開口回答。
稍沉默，魏強覺得不叫進來也暴露了，忙跟大娘說道：「叫她進來吧。」
工夫不大，房東大娘領著個穿深藍褂子，青褲子，褲腳用副三寸寬的青腿帶子紮著的老太太朝屋子走來。她左胳膊挎個小籃子，右手拿塊手巾，使勁地擦抹臉上的汗，斑白的鬢角，讓汗水浸得都打成綹。
「你這老嫂子，真有個逗，讓我來回跑了三趟。」老太太和河套大娘一面走一面說。「讓他們看看，我是生人嗎？」劉文彬聽清語音，忙朝炕沿上挪，魏強邊挪著答了言：
「老奶奶，怎麼大晌午頭上趕來了？」
「別說大晌午頭上，就是刮黃風下雹子，也不能耽誤工作呀！」老奶奶說著，將胳膊上挎的半籃子馬齒菜撂在炕上。「老奶奶，你快坐下，喝這碗涼開水，喘喘氣。」跳到地上的劉文彬雙手捧著一碗水，遞給了老奶奶。
人們認得進來的這位挎籃子的老太太，是剛到冀中不久，給魏強送信要收條的那位老奶奶，都一齊上前熱情地去照應她。
老奶奶忙從褲腿裡取出兩封信，遞給魏強。魏強將一封交給劉文彬，忙低頭看自己手裡的信。二人看完，又互相交換地看了一遍，末後，魏強抖動手裡的信說：「按照這上面的指示去執行，事就解決得更好了！」他說完，和劉文彬的笑眼一對，跟著，都咧著嘴樂起來，樂得屋裡的人都有點莫名其妙。
二
幾天來，魏強他們蹲在悶熱的屋子裡，一邊作著執行任務的準備工作，一邊像新郎盼好日子似的盼望執行任務那一天早點到來。那天，終於無聲無息地被盼來了。
吃罷後晌飯，劉文彬將駁殼槍掖在腰間，跟魏強笑著說了一句：「明天公路上見！」匆忙地走了。到半夜的時候，魏強也帶領隊伍出發了。
麥子剃了頭，高粱沒了牛。麥收剛過，又連下了兩場滲地雨，高粱、玉米長得都吞了脖，谷子、黍子也都蹲襠深。人鑽進莊稼地裡去，就像魚兒跳進了水，連個影兒都望不見。雞叫以前，魏強率領他的小隊，串著莊稼悄悄地朝大冉村據點走來，沒聲響地來到金線河南岸的那座炮樓跟前。五六丈高的炮樓子，直橛似地揳在地上。一個挺長、不太寬的木製吊橋，在炮樓東面防護溝的裡面，緊緊地拽起，高高地懸在半空中。
魏強看了下地形，帶領隊伍在一塊蔥蘢茂密的高粱地裡潛藏起來。他從腰間解下昨天領來的那根不粗但挺長的導火索１，問道：「昨天領的炸藥在誰那兒？」
１點燃炸藥的藥繩子。
「在我這兒！」賈正抱著兩個包包疾步走到魏強跟前。暗想：「這次任務準是分配給我。」心裡高興極了。
「我這兒也有兩包。」趙慶田在賈正身後小聲地說。心裡也在想：「這任務一定給我啦！」
魏強知道他倆都想去執行這個任務，但是，他決定把賈正留下，自己便和趙慶田串著莊稼地，照直奔金線河堤走去。他倆爬上堤頂，一秒鐘沒停，先後朝河身滾了下去，一直滾到水邊。
金線河的河身不寬，流頭挺急。不太平靜的水面上，反映了無數的銀星，頑皮地在擠眉弄眼睛。它就像天上的銀河移挪到地上，攤擺在人間，撂放在魏強他倆的眼前。
魏強趴在潮濕的河邊上，朝西望了望近在咫尺的兩座炮樓子。黑糊糊的炮樓頂上，不時地傳過來哨兵的咳嗽聲。兩個炮樓中間，一架木製的大橋，橫架在金線河上，離水面不過七八尺高，這就是那座毀民橋。魏強心裡想：「水深，炸斷橋，任務就完成了多一半。」他扭頭望下趴在身旁、手托炸藥的趙慶田輕聲地說：「你悄悄下水，量一量水有多深。」趙慶田上下脫得不掛一條線，腳丫子輕輕地朝水裡一伸，整個身子也就鑽了進去。他像蛤蟆似的不聲不響地鳧到河中央，脖子一縮，一個猛子潛到了水底下，好半天，頭才從水裡鑽出來。他抹了一把臉上的水，繼續朝前划動，一直劃到河的對岸，朝上游爬行了六七十米，才又鳧水朝回返。
「中間有兩丈多深！」趙慶田被水浸得渾身發抖。他大貓著腰快步走到岸上，緊忙登上褲子，魏強幫他把褂子披上。「走，咱們到橋底下去，給它放上。」兩人各用右手托舉著兩包炸藥，左肘兒不停地搗動身子，一縱一縱地朝向毀民橋底下爬了去。
能對開兩輛卡車的毀民橋，從上到下都是木頭搭成的：木頭樁子、木頭架子、木頭板子、木欄杆。湍急的河水，衝擊得木樁啪啪作響。橋兩頭，炮樓頂上守衛的敵人，喀喀的咳嗽、卡痰聲，聽得異常清楚。他倆輕快地爬到橋下。趙慶田腳踩著魏強的雙肩，攀著木樁朝上爬；魏強肩上負著趙慶田，手上還托舉四十斤重的兩包黃色炸藥，在等待著趙慶田彎腰伸手來取。
趙慶田不慌不忙地把四包炸藥安放好，拿起導火索的一頭，插進炸藥裡。
魏強生怕趙慶田急裡出錯，低聲向他叮嚀：「別急，插接牢固再下！」
「嗯。」趙慶田嗓子眼哼了一聲，接著說了句：「接插好了！」魏強深深知道趙慶田幹什麼事都是認真仔細的，即便在危急緊迫的時候，也是一竿子扎到底的手。但是，他覺得今天的任務特別重大，關係到之光、清苑群眾飽餓的問題，也就不得不再囑咐：「要仔細再作一遍檢查！」趙慶田使勁地推搡推搡放在橋架上的四包炸藥，晃動晃動插接在炸藥裡邊的導火索，他覺得萬無一失了，便十分肯定地說：「你放心吧，小隊長，一切都好，保證沒錯！」
他倆倒放著細長的導火索，剛要離開毀民橋，咯噠咯噠，無數笨重的腳步聲從橋頂上傳過來。魏強和趙慶田立刻退回橋下，端起駁殼槍靜聽著橋上和橋兩頭的動靜。一截抽剩的煙蒂，帶有指甲蓋大的紅火，從橋上滾落下來，掉在水裡，發出絲的一聲。
巡邏裝甲汽車嗚嗚地開來，嘰哩咕咚地在橋上滾軋著，橋頂上的泥土被軋震得直勁地朝魏強他倆身上掉；探照燈的白光，映得橋底下對面能看清人的眉眼。他倆背靠橋樁，眨眨眼對視了一下。橋上的巡邏裝甲汽車過去了，笨重的腳步聲也消逝了，橋周圍立即又恢復了原來的寂靜。
魏強先爬出木橋，趙慶田拉著導火索飛快地跑了上來。他倆將膠布裹包、精緻而細小的導火索掩蔽在青草裡，一直拉上堤頂，通到了堤外……
「任務，大家知道，主要是封鎖吊橋，只許他進，不許他出。他要反擊，我們就用火力壓蓋他。具體的作法……」魏強將任務清清楚楚地佈置完，大家也就緊忙在吊橋對過百米左右的地方悄悄地做起隱蔽陣地來。
常景春知道自己今天要擔多少斤，雖說覺得有些沉重，心裡卻滿歡喜。他在一座姑娘墳１旁稍稍一偽裝，歪把子機槍立即隱蔽好了。賈正、劉太生、辛鳳鳴……都悄悄地在常景春的左右疏散開，挖修隱蔽的單人掩體。之後，大家像進入山區的狩獵者，頭頂偽裝、手握武器地蹲在掩體裡等待豺狼到來。
１姑娘死後多埋在地頭上，是個孤零零的墳頭。
天明了，太陽在地平線上笑得呲了牙。炮樓子頂上，嘀嘀噠噠地響起了號音，號音像似出殯起棺時吹響的大喇叭。隨著號音，橋北頭的鬼子炮樓也嘟嘟嘟地吹起了口笛。過了一頓飯的工夫，魏強對面的炮樓跟前傳過「一二一」的口令聲和沉重的跑步聲；北面橋頭旁邊的鬼子炮樓，也傳過「呀呀」的練習拼刺的嚎叫聲：一水相隔的兩個炮樓的敵人都出早操了。炮樓頂上一個胳肢窩夾著槍的警備隊員，正面朝南，凝神眺望公路的遠方。
魏強知道炮樓頂上的警備隊員朝南面望的是什麼，心裡想：「今天要能按計劃圓滿地完成任務，那群眾又該高興得蹦跳起來……」他想到這，回頭望了下身旁的人們。大家偽裝得非常好，即使離個五七步遠，也難辨別出偽裝底下有人伏著。他把視線又移到南面的公路上，公路上已經有了行人。公路兩側的洩水溝，今天已變得與公路相平了。他知道這是劉文彬領著人們突擊了兩宿的結果。忽然，炮樓頂上發出一片喊聲：「來啦！露頭了！」「呵，不是，一百多輛！」
炮樓頂上又出現幾個警備隊員，他們面向南指指劃劃地嚷叫，咋唬，他們這一咋唬，叫嚷，就像是一群義務觀測員，自動向魏強他們報告情況。時間不大，從公路南面傳來人嚷、驢叫和嘰哩嘎噠的無數大車走動聲。送小麥的大車，三輛一排三輛一排地朝大冉村亂騰騰地擁了過來。十個日本兵肩扛步槍，距離拉得很長，在大車的兩側慢步地跟隨著。二十多個警備隊員，有的徒步走，有的坐在大車上吸著煙。他們以為大白天在大冉村據點跟前不會發生什麼意外，因此，走路、說話，都像趕集、串親般那麼坦然隨便。
前面的三輛大車，走到距大冉村警備隊駐紮的炮樓不到二百米的地方，唏哩嘩啦都陷進積水的泥坑坑裡。「得得得！駕得，駕！」一個頭戴草帽、身穿紫花衣裳的掌鞭人，大嚷小叫地在趕一騾一驢的二套車，鞭子甩得比炮仗都響。別看隔著層層莊稼，聽那聲音，魏強就知道是劉文彬。劉文彬在公路上手晃鞭子，嘴裡不住地大聲吆喚牲口，眼睛卻止不住地朝茂密的莊稼地裡望。呆了會兒，後面上來幾個人，幫助劉文彬加推帶搡地鬧了一大陣，陷住的大車，一輛也沒趕上來，累得牲口順著四條大腿朝下流汗水。
押運大車的日本兵和警備隊員都陸續走上來。他們望望陷在泥裡的大車，再瞅瞅趕車的人，看起來沒有一個不賣力氣的。
一個日本兵咂咂乾澀的舌頭，搖搖頭說道：「苦力，休息休息的再走！」說了，同另外幾個鬼子，肩扛著槍朝毀民橋北日本人駐的炮樓走去。二十幾個穿草綠色軍服的警備隊員，見日本人讓休息，也就三三兩兩地離開運送小麥的大車隊，大搖大擺地奔警備隊炮樓出進口——吊橋走來。他們到了，吊橋也嘩嘩放落下來。
魏強爬到機槍手常景春的跟前，問道：「怎麼樣？」「你瞧好吧，敵人敢順吊橋沖，我就痛快地給他點點名。」「點炸藥！」魏強扭頭向趙慶田下達命令。
轟隆一聲巨響，震得大地都顫動，兩個炮樓子連晃了兩晃。一股濃煙在金線河上升起，直升到半天空。北邊炮樓上「八路」「八路」地喊叫起來，南邊的炮樓頂上也大聲喊叫：「王隊長，大橋崩塌了一大截子！」
劉文彬在炸藥一響、牲口雙耳豎起的時候，揮鞭朝拉長套的灰叫驢連甩了兩下，灰叫驢四蹄蹬緊，啊啊啊地一陣叫喚，就將陷在泥坑裡的大車拉拽上來，走下了公路，很快就鑽進青紗帳裡。劉文彬背後的所有拉麥大車，都像劉文彬那樣朝公路下面趕，一百幾十輛大車，轉眼之間，都離開張保公路，沒在青紗帳裡了。
「糧車！糧車！」「糧車讓八路軍截跑啦！」「奶奶的快衝出去！追！」「放槍截住！截——住！」敵人在炮樓上朝拉走的大車啪啪地射擊起來，子彈滿天橫飛，卻沒有把一輛糧車攔截住。
趙慶田汗水淋淋地從河堤上撤到魏強跟前，剛說完：「任務徹底完成！」對面炮樓子的吊橋，嘩嘩嘩地放落下來，一群持槍的警備隊員，慌慌張張、懵懵怔怔地連對面地形都沒看，踏上吊橋就朝外面追。
「堵住他！」魏強眼珠瞪圓地吆喚常景春。常景春像開玩笑似的隨著說：「一個也出不來！」一勾扳機，歪把子就嘎嘎嘎咕咕咕地狂笑了，笑得那麼焦脆。
跑上吊橋的警備隊員們，像群被打驚的鴨子，唧唧呱呱地嚷叫著，撅起屁股朝回跑。跑不動的，朝裡爬；爬不動的，就朝防護溝裡滾。
「這次給你們留了面子啦！再朝外沖，別怨不客氣！」魏強大聲朝炮樓裡的敵人嚷道。
啪！一顆槍彈從炮樓的第三層的槍眼裡射出來，在魏強的右肩頭上擦過去。賈正沒容對方抽槍退彈殼，啪！也放了一槍，槍彈送進槍眼裡，從槍眼裡探出的半截槍身，再也沒有抽拽回去。
常景春用歪把子朝吊橋上一掃射，整個目標立即暴露給炮樓頂上的敵人。一個警備隊員探出少半截身子，歪頭用槍瞄住常景春，剛要摳火，劉太生一舉步槍，啪！那個警備隊員的腦袋，像個砸碎的破尿壺，腦漿和血，「忽」的飛濺一下，就不見了。
吊橋重新拽起來。南北兩個炮樓集中火力向魏強他們亂射擊。遠處，南北兩頭的公路上，連續響起了槍聲，敵人的援軍趕來了。子彈在天空蠷蠷地亂叫喚。等王一瓶率領警備隊員們衝出炮樓，衝到魏強他們的陣地上，連個人影也沒看見。
敵人在張保公路兩側徵集的麥子，就這樣被八路軍截走了。群眾忍痛送給敵人的小麥，要在今天夜裡如數地領回來。
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