德強和父親失散後，領著十幾個隊員在山上轉，瞅空子打擊敵人。
好些日子不見糧米了。口渴了就啃冰吃雪；肚餓了就摘下松樹球，砸裡面的種子吃，那滋味真是又澀又苦啊！人人的衣服襤褸，鞋襪破碎，腳指丫露出來，凍得和紅棗似的。有一個隊員還穿著繳獲來的偽軍服裝。
一個叫萬刻苦的隊員，指著德強露出的腳指頭，笑著說：
「看哪！好傢伙，十個『將軍』出來了六個，十個都出陣了，可要發生大血戰啦！」
大家都被逗笑了。那個身穿偽軍服的隊員指著萬刻苦那破碎的棉衣，打趣道：
「你還說人家，看看你當上『花姑娘』啦！嘿嘿，咱們要演劇可不用化妝了，我就是現成的『二鬼子」啦！」
正說著，聽到有動靜，大家立刻埋伏起來。
只見山下跑來一個老頭子，慌慌張張地左右環顧，似乎後面有人追趕他。
德強站起來，喝問道：
「幹什麼的？」
老人一見這十幾個背槍的人，嚇得渾身哆嗦，一□跌到地上。
「老大爺，我們是八路軍，游擊隊啊！別害怕。」德強忙上前扶他起來。大家都圍上他。
「啊？八路軍！老天哪！快救救命吧！都完了啊！……」
說著他就哭起來。
這老人剛從山東面的村裡逃出來。他說鬼子抓了好多青年人，男的都先押著走了，剩下一百多青年婦女關在一座大廟裡。鬼子要在村裡過夜，第二天要把女人們押到據點裡去，還說要裝上船運回他們本國……
老人一面說一面哭，他老倆口一個獨生女也在裡面啊！
隊員們聽到後都氣得鼓鼓的，拍著槍一定要馬上去救人。
德強安慰老人說：
「老大爺，先別哭，我們一定想法子把她們救出來！」
「啊、啊！那真是菩薩保佑啊……」老人歡喜若狂；可是馬上又有些失望地打量著他們，擔心地說：
「這……你們就這幾個人，怕不行吧？鬼子有一二百，儘是大炮機關鎗，還有馬隊……」
「放心吧，老大爺！咱們不和他比數，自有法子來對付。」德強安慰著他，又問道：「老大爺，你把村裡的情況全說說吧！」……德強聽完老人的敘述，同大家一商量，瞅瞅快落進西山的太陽，立刻行動起來。
散亂的陰雲滿佈夜空，暗淡的星光閃爍在雲隙中。沒有風，四外很寂靜。可是一走近村子，就傳來嘈雜的嚷聲。嘶嘶的馬叫聲，在寒夜裡是那樣令人駭然，會禁不住打寒戰。人們的哭聲那末淒慘，聽著叫人心酸。村上空繚繞著煙霧，這可不是女人們在煮晚飯從煙囪裡冒出的炊煙，散佈著焦香味；而是烈火發出的濃煙，還帶著人肉被燒焦的油腥氣。火光映紅半個天空，村上一片焦土。
德強身穿偽軍服，領著隊員們跟著那老人漸漸摸到村頭，在幾棵樹後停下來。
德強那雙大黑眼睛緊瞪著，瞅著在村口上來回走動的兩個站崗的敵人。然後他對隊員們悄聲吩咐幾句，馬上走到大路，大搖大擺地走著，並故意大聲咳嗽著。
「站住！什麼人？」對方喊道。
德強幾個人仍走著，他不在意地回答：
「叫嚷什麼！你們是哪部分的？」
「站住！再動開槍啦！」對方更嚴厲地喊道。
幾個人停住了；德強有些不耐煩地說：
「我們是三聯隊附屬的偵探隊。有緊急情報回來報告，不要誤會。」
「那好。先拍著巴掌過來一個。」對面嘩啦幾聲槍栓響。
德強把手槍夾在腋下，拍著手走上來。
兩個偽軍端著大槍緊張地盯著走來的人。到近前一看，果見是自己人。偽軍舒口氣，把槍收了，剛要發話，不料德強一手抓住一個偽軍的槍筒，一手用槍指住另一個，厲聲喝道：
「不准動！把槍放下！我們是八路軍！」
「啊！八路……」偽軍乖乖地把槍放下。
後面的人搶過來把偽軍扭住。
「快！都把衣服脫下！」德強命令著。
偽軍哆嗦著脫下衣服。德強叫隊員萬刻苦和另一個隊員穿上了。把偽軍捆到樹上，又用破布把他們的嘴塞住，德強說：
「對不起，挨點凍吧。這樣也省得連累你們。」
德強向隊員們交代幾句，隊員們分頭行事去了。剩下他、萬刻苦、還有另一個隊員，跟著老人迅速地向村裡挺進。走到十字街口的廣場上，見圍著好多人，當中有一大堆木柴在燃燒。裡面亂哄哄的，慘叫聲迭起不絕，時時又暴發起一陣猙獰的狂笑。
他們都攥緊槍柄，從圍著火堆的敵人孔隙中向裡一瞅，立時氣得五臟六腑要崩裂！
在廣場的中央燃起一堆熊熊的大火，一些漢奸還不時向裡加柴。火堆兩端各放一高凳，一條狹窄的長木板用水淋濕，從火堆中間穿過搭在凳子上。
一個漢奸尖著嗓子叫喊道：
「看哪！這個節目是『童男』『童女』過『火橋』！」
一大群小腳女人和老頭子，衣服全被剝光，在刺刀戳迫下，被逼著通過木板。
一個兩個……慘叫著噗嗒噗嗒跌進火坑裡，皮肉被燒得吱吱響。
鬼子們看著狂歡大笑。笑得最厲害的是靠北邊坐在桌子後面的幾位長官。他們一面喝酒一面觀賞，笑得鼻子眼睛都沒了。特別顯眼的是中間那個高胖子，那血紅的火光把他的大佐軍階標誌照得分外刺眼，有時他甚至放下酒杯鼓起掌來。
那漢奸又尖著嗓子高叫道：
「再來看！這個最精彩啦！這叫『奶鈴舞』！」
十多個留著短髮的年青婦女，全身赤露，每人兩個奶頭上各拴一個銅鈴，被逼迫圍著火堆跑圈圈。有不願跑的就被扔進火坑裡……
德強三個人的眼睛早紅了，萬刻苦已忍受不住，照敵人的背後就要開槍。德強伸手拉著萬刻苦就走，其實不是為救更多的人，他早動起手來。德強的手把槍柄也快攥碎了，他特別憤恨地盯著那大佐胖軍官，他是多末想給那胖腦袋一槍啊！……
他們悄悄來到村西頭的一座大廟旁。據說日本人很敬神，軍人身上都帶有佛像。可是在中國土地上的神廟，遇到他們就罪過了。廟宇裡的神像全被搗毀，變成泥土，連守廟的和尚也和打碎的神像躺在一起了。廟宇成為他們關人和餵馬的場所。這倒是怪事！
德強他們看著這四合院的高大圍牆，很是焦急。大門鎖住，被抓來的婦女全押在大院子裡。不但前面離廟門幾十步遠有站崗的，而且門外還住著一班鬼子。摸進去帶那末多人向外跑是不會不被發現的。德強躊躇起來，但他一聽那老人說離此不遠的東面是敵人的馬棚，心裡一亮，立刻吩咐萬刻苦前去行動……
德強踏著那個隊員的肩膀，隊員又踏著老人的肩膀，手剛剛能抓住牆頭上的磚頭。德強咬緊牙，用全力把身子一竄，胳膊摟住牆那面了。他渾身出了汗，不得不休息一霎。
聽見院裡的嗚咽聲，德強恨不得一下子飛進去，把她們一個個救出來。他奮力爬上牆頭，迅速地掏出繩子，一頭搭下牆外——隊員和老人扯住；一頭搭進牆裡。他抓住繩子滑溜下來，腳踩在誰的衣服上。
迎接他的是一片驚愕的騷動。德強看到院子裡擠了黑壓壓的一片人，有躺有坐有站地靠在一起。黑暗中一雙雙閃著淚花的眼睛都朝他望著，他忙小聲說：
「姐妹們，別怕！我們是八路軍，來救你們的！」
又是一片騷動，人們都狂喜地站起來。
「大家小聲些前面有敵人。」德強接著悄聲說，「都輕輕把凍木的腿活動一下，別到時候跑不動。大門打開後，大家不要亂，跟著我們跑。不管敵人的槍怎麼響也要衝，出村後就散開向山上跑。跑出去就是活命！」
人們不能暢快地用言語來表達她們的心情，每雙由於激動而含淚的眼睛，一齊向救命的八路軍望著。
德強擠到門口，聽著外面的動靜。沒一會，忽然東面槍響了。接著外面的敵人亂起來，忽忽拉拉奔跑著。只聽大喊道：
「不好啦！馬棚起火了……」
外面那隊員一槍撂倒站崗的敵人，打開了大門。
「快跑！姐妹們，快衝出去啊！」德強大喊著，自己閃在門口。他一見放火的萬刻苦跑回來，就命令道：
「快！領著群眾衝！」
女人們跟著隊員，像一群出欄的牛犢，急急地跑著。那老人找到自己的閨女，拉著趕到德強跟前，感動地說：
「八路軍哪！我老頭子死後也忘不了你們啊！孩子，快給你救命恩人磕個頭！」
那姑娘流著淚，急問德強：
「好人哪，你叫什麼名字？俺好記住你！」
「你們快跑吧，老大爺！」德強忙催促，「這是我們應作的事。我們是共產黨的軍隊——八路軍！快，你們快跑啊！」
看看人都跑完了，德強不放心地又進院子看一遍，才跑出門。他一面跑著一面舉起駁殼槍向空中連開三響。立時，村裡到處都響起槍聲。這是那些隊員們在襲擾敵人。女人們都安全地突出去了……
德強正向十字街口跑，迎面遇上幾匹被燒痛跑出來的馬。他朝一匹狂跑的馬衝去，那馬突然一怔，他飛速地竄上馬身，兩腿箝住光身的馬肚，手抓馬鬃勒轉馬頭，向街裡衝去！
街上的敵人亂成一團，吵吵嚷嚷亂跑著。
德強身著偽軍服，也沒有人認出來。但他顧不得向群敵開槍，只是策馬衝向廣場的方向。正跑著，迎面並排走來三個鬼子，旁邊兩個敵人扶著的中間那個高胖的軍官，正是大佐。麻灰的星光下德強看得清瞄得准，等馬撲到敵人跟前，照那胖頭上連開兩槍。這位酒醉熏熏的日軍聯隊長的腦袋，立時開了花……
德強全沉浸在殺敵的興奮裡。他已顧不得其他，在馬上連連向敵人開槍，敵人一個個倒下去。
那發瘋似的馬只管向前奔騰，有時德強來不及打槍它已撞倒迎面的敵人，猛衝過去了……
姜永泉帶領的一部分隊伍，始終在戰鬥著。
敵人的掃蕩瘋狂期已過，現在正處在落潮階段，開始向後收縮龜脖子了。
姜永泉決定把隊伍匯合起來，集中力量打擊敵人。於是，他領著部隊向原來約定的地點轉移。
一天早上，他們在一座山上碰到一群叫花子似的人。一看，原來是德強他們。
互相高興極啦！你說他變瘦了，他說你又黑又顯老；他說你衣服爛了，你說他鞋子破了……結果大家笑了一陣。
姜永泉忙招呼道：
「同志們！你們可餓壞了吧！咱們帶有『大饅頭』，快吃吧！」
德強笑著說：
「不怎的，肚子長出鐵來——癟不下去啦！」
大家打開麻袋一看——呀！淨是青頭白□大蘿蔔。一人拿起一個，向膝蓋上一磕，喳的一聲分為兩截，格吱格吱吃起來。真是有滋有味，比什麼都強！
「教導員，你倒真會想法子。這玩藝吃了真管用，餓不著渴不了，走路走多了，還能清火哩！」萬刻苦一面大嚼一面說。
姜永泉微笑答道：
「不是我有法子，是老百姓慰勞的呀！你還忘了一樣，吃了它更有力，打起仗來才有勁頭啊！」
大家說說笑笑，談論著打勝仗的經過，心裡很痛快。
姜永泉把自己的意見同德強等人談了談，大家都贊成。決定馬上回本區山裡找劉區長、德松和玉秋他們。
可是到原來約定的地點一打聽，人們說劉區長他們從未來過。大家剛要轉移，仁義領著一個隊員找來了。
那仁義從老母豬河逃出來後，又回到那樹林裡找到他的槍，翻山起嶺日行夜走來找隊伍。他走在半路上，碰到劉區長和德松那一夥中的一個隊員。那隊員又把劉區長、玉秋和德松等人的不幸遭遇告訴給大家。
自從游擊隊分散活動以後，劉區長一夥人活動一氣，看看形勢太危險，沒法再堅持下去，就把武器堅壁起來同群眾一塊跑。後來藏在一個能容納七八十個人的大山洞裡，不幸被漢奸告密，叫敵人圍住了。當然誰也不肯出洞當俘虜，敵人就下毒手，施放了毒瓦斯。那隊員和德松幾個人在靠氣眼處，中毒輕些，醒來時已被敵人俘虜了。其他六十多個群眾和游擊隊員全部犧牲。這個隊員是後來從敵人手中逃出來的。
大家聽罷，都垂下頭，流出眼淚。德強的臉陰沉得像烏雲一樣，他猛一下坐到石頭上，掏出「三把匣子槍」，用力向槍膛裡壓子彈，彈膛已裝滿，他似乎還不滿足，還在向裡塞，一直到手都攥出汗來！
姜永泉的心裡異常悲痛。他覺得頭很重，眼睛在潤濕，胃痛病又發作了；但一發現大家的目光都在注視著他的時候，他馬上用力吞回從心裡湧上來的酸水，振作起來，大聲說道：
「同志們！我們不能流淚，把淚水吞到肚子裡去！死去的同志留下的不是叫我們哭，是叫我們接受血的教訓，完成他們沒有完成的任務！槍是我們的命根子，革命的本錢！毛主席早告訴我們，勞動人民要用槍桿子改造咱中國，槍桿子打天下。我們只要有一口氣，就不能讓槍離身。對，就是死了也不能丟開槍！我們都記得，柱子就是這樣的硬骨頭！」
姜永泉那消瘦的臉頰，泛起紅暈，帶血絲的眼睛裡射出炯炯的光芒。他見戰士們都瞪大復仇的眼睛，緊握手中的武器，他心裡更充滿信心和力量。他把手槍在空中一揮，高喊道：
「走啊，同志們！我們要更勇敢的戰鬥下去！」
姜永泉領著隊伍剛離開山村，就發現大路上敵人押著好多抓來的人和搶來的物資，浩浩蕩蕩地向村裡走去。「教導員，打！」德強手攥槍柄，怒視著敵人，憤恨地說。
「打，打！」隊員們隨著叫起來。有的人已在拉槍栓、上子彈。
「好，截下被抓去的人！」姜永泉考慮著說；一見大家摩拳擦掌的殺敵情緒，他又補充道：
「只為救人，襲擊敵人一下，可不要貪打仗。咱們人少，不然會遭到損失。」
部隊迅速迂迴到村西面兩三里路的地方，埋伏在路一旁的山上。
約莫三四個鐘頭的時間，敵人的隊伍走出村，步步向伏擊圈接近了。
敵人為防備地雷，把抓來的人放在前面走，後面才是偽軍、鬼子。
當被抓去的人走到跟前時，大家一看，分隊長德松和幾個隊員也在裡面。每人心裡恨不得立刻衝上去，救出他們來。
被俘的人的行列剛走過，姜永泉的槍響了！地雷的拉線一抽動，全在敵人群裡開了花！他大喊道：
「一連攻左，二連向右，三連跟我來！衝啊！」
接著槍聲齊鳴，喊聲大作。
敵人被地雷一炸，一聽喊聲，以為遇上八路軍的埋伏，隊伍全亂了。前面的偽軍顧不得還擊，向後直跑。鬼子們趴在地上，猛烈射擊。但被散亂的偽軍擋住，火力伸展不開，倒打死不少自己的人。
隊員們衝到被俘的人群裡去解捆綁的繩子。人群已亂了，忘記是一串串被繩子連起來的，都在亂跑，結果一跑帶倒一大堆……繩子終於被割斷了，人們自由了！都向山上拚命跑去……
那龐文大隊長的眼睛被地雷崩傷一隻，他疼痛地用手捂著，一時看不清情況，沒法指揮。幾個鬼子邊打邊向後退，差一點把龐文從馬上撞下來。龐文更加惱火，抽出督戰刀，噗喳一聲，把一個鬼子砍翻。接著又削下一個向後逃跑的偽軍的頭，大叫著向前衝。
敵人聽到槍聲不密，一看不是大部隊，就兇猛地反撲回來。
德強領著一夥人，憑著有利的地勢，迎頭痛擊敵人。德松也趕上來，撿起敵人屍體上的槍，拚命地射擊著。
姜永泉見救人的任務已完成，敵人展開了全面進攻，就趕過來對德強命令道：
「快！帶領隊伍和群眾轉移，我來掩護！」
「不要急，再打一會！你看，正是發揮火力的時候……」
德強看著一排排倒下去的敵人，頭也不回，興奮地說。
「對，殺死這些雜種！」仁義邊打邊附和兒子的意見。
隊員們只顧射擊，全忘了撤退。
「不行！敵人快包上來了，再不撤就要遭到重大損失。趕快撤！」姜永泉又一次命令著。
「教導員！再打一會吧，我非報報仇不可！」德松的眼睛也紅了，幾乎是央求著。
「德強！」姜永泉抓著德強的胳膊、厲聲說道，「你還有紀律沒有？憑一股子勁你要把全隊的人毀掉！快，服從命令！馬上領隊伍和群眾轉移！」
德強這才看清楚形勢，敵人已從左側的山樑上向這裡包抄，再不撤退就要處在敵人的包圍中。他正要說自己留下打掩護，可姜永泉已領著兩個隊員搶上一個制高點，迎擊敵人去了。德強只得和德松帶領部隊和群眾，迅速向群山裡撤退。
姜永泉見人們都消失了，就和隊員邊打邊向山上退。
敵人在後面死追不放。機槍、小鋼炮猛烈地打來。
一個隊員突然倒下去。姜永泉背起他就走。那隊員氣喘地掙扎著說：
「不，教導員！別管我……我不行啦！我掩護你……」
山太陡，雪又滑，兩個人向上爬實在困難。姜永泉看著敵人快追上來，就向在一旁射擊的萬刻苦吩咐道：
「刻苦！快，背他轉移！我來掩護。」
萬刻苦只顧射擊敵人，頭也不回地回答道：
「不，教導員！你要緊！你們快撤走，我堵住鬼子……」「什麼我要緊！？」姜永泉生氣了，向敵人摔去一個手榴彈，嚴厲地說：
「快！你儘管背著他，順這個山窪向東插過去，過了山頂就有個石洞，鑽進去藏起來，決不許你再向敵人打槍！好，快走吧！」
姜永泉頂住敵人，看到萬刻苦背著傷員已走進山窪裡，他就邊向敵人射擊邊向西退，把敵人的火力都吸到自己這個方向來。
敵人的槍彈越來越密，越打越近了。炮彈掀起的泥雪，把眼睛瞇得睜不開，濃重的藥煙，嗆得人透不過氣來。
姜永泉正跑著，只聽嗚的一聲怪叫，他忙趴下來，一顆炮彈在身邊爆炸了。他來不及看傷著沒有，衣服被打著火也沒覺察，跳起來就向前衝。可是隨著他向前跑帶起的風，身上冒煙了，火苗越來越大。他疾忙在雪上打了一個滾，但是沒能把火熄滅，火已燒著肉了。姜永泉滿臉滾下汗珠，把槍用牙銜著，急速地將棉衣脫掉，又揮動著帶血的赤臂，憤怒地向敵人掃出一梭子彈！
姜永泉轉過山頭，撞到逃荒的人群裡，人們立刻把他圍住。他見已來不及再走，也只得把槍插進草叢，做上記號。
不多時，敵人包上來。幸虧群眾已給他換上老百姓衣服，沒被查出來。
敵人臨走時，把所有青年人都抓起來，姜永泉也在內。他看到一個區中隊員和老起也在裡面。
中午，敵人押著抓來的人進了王官莊。一會，把押在學校裡的全村的人都趕到南沙河裡。大隊長龐文耀武揚威地坐在前面的大師椅上，被打傷的左眼，用紗布包著，看起人來吊斜得厲害，更顯得凶狠歹毒。
先帶著一隊鬼子和王流子、孔江子那隊偽軍來到王官莊的日軍中隊長，迎著龐文立正敬禮，告訴他走在路上被共軍襲擊，死傷不少，偽軍中隊副王流子也死了。龐文聽後，氣得右眼吊斜得更加厲害，罵了中隊長几句。中隊長連說幾個「是」，就閃到一旁，向孔江子吩咐一聲，偽軍分隊長孔江子馬上走向前朝龐文行個禮，說：
「報告大隊長！老百姓都抓來了。要是沒有事，我就押著大車前面走了。」孔江子殺死玉珍後，就被日軍小隊長叫著去學校審問抓來的老百姓，一直脫身不得。這時他想趕快藉故走開。
楊胖子翻譯官告訴給龐文。龐文嗤一下鼻子，側歪著頭朝孔江子嘰哩咕嚕說了一陣。楊翻譯官又對孔江子說：
「太君說，你等一會再走。皇軍被打了埋伏，把抓來的土八路都奪跑了。現在把年青一點的男人都拉出來，讓每家挑人。剩下的統統殺掉！」
孔江子一聽，吃了一驚，知道一時脫身不得，也不敢怠慢。
人們被迫分站兩邊。男人站在一邊，老人、女人和孩子們站在一邊。
楊翻譯官向人們吼道：
「都聽著！皇軍有命令，每人挑自己的親人。」他指著孔江子說：「他是本村人，誰說錯了，馬上槍斃！還有，老婆認漢子，要親個嘴才行……」鬼子們開心地狂笑了。
人們都憤怒地盯著敵人。
挑人開始了。
有個新媳婦，在這末多人眼前叫她和男人親嘴，真比打死她還難。她慌亂地走到丈夫面前，怔住了。她丈夫急了，搶上去要親她。她卻又慌又臊地扭過臉。敵人立刻把男的抓起來。她哭叫著撲上去，可已經晚了！
婦女們看到這悲慘的下場，什麼也顧不得了，親個嘴拉著丈夫就往家走……
正在這時，又押來一群人，姜永泉也在裡面。同難的人們把他掩在中間，恐怕有人出賣他。
母親的眼睛緊看著被捕的人們，想找出是否有落難的幹部。她一發現一位區中隊員，就要上去認……但邁出兩步，她停住了，心裡突然襲來一陣緊張。她記得，那鬼子大隊長和楊胖子翻譯官當面打過她，雖說幾年沒見，可是說不定他們還會認出她，那不是自己上前送死嗎？！不，怎麼也要救出那隊員，就是自己死了也要冒這個險！母親一咬牙，夾在幾個人中間，向那隊員走去。
「你要認什麼人？」一個偽軍喝問。
「我的兒子。」母親鎮靜地回答。
「兒子？哪一個？」
「就是他。」她指著那隊員。
「幹什麼的？」
「種地的。」
孔江子聽到後走過來，對偽軍說：
「我認識，這老婆子有個兒子。快領回去吧！」
母親鬆口氣，上去拉那隊員就走……可是又驚住了！她看到王連長也在裡面，恨不得馬上再把他拉走，可是這怎麼行呢？！母親心裡忽地一亮，扭回頭向女兒使個眼色，才領著隊員走了。
娟子看到母親的目光，心裡一怔，立刻看到了王連長。她抱著剛出生還沒見到父親的孩子，看了孔江子一眼，就走上去。
她走到王東海跟前，停住了。王東海是在半路上和逃難的群眾一塊被敵人抓去的，他想逃出去，卻老找不到機會。他這時有些驚異地抬頭看著娟子。
一個偽軍搶上來，照娟子的腰間搗一槍把子，喝道：
「他是你什麼人？」
「孩子他爹。」娟子從容地答道；一手扯著王東海的衣袖，哭聲叫道：
「你快點呀！誰知道你叫人抓去啦？快抱著孩子……」
王東海的身子微微一震，忙接過孩子。娟子就勢在他的唇角上大膽地吻了一下，拉著他就往家走。
敵人哄笑了。……
人越來越少。人們的心越收越緊了！
鬼子們象等著吃人的餓狼，張著大口，獠著黃牙，兇惡地瞪著剩下的每一個人。
龐文已坐不住，站起身，瞪著右眼，抓起指揮刀的把柄。
花子發現了人群中的老起，忙驚叫著走過去。懷裡孩子的兩隻小手，也張開了。
老起一見妻子走來，滿懷激動地迎著她。
一步兩步……夫妻只離三步遠了，花子突然愣住！一瞬息她那飽滿紅暈的臉龐上，失去立刻把丈夫抓到手的喜色；她那閃著激動淚花的眼睛，離開了丈夫的面孔，驚詫地盯著人群裡邊。她垂下眼皮，又抬眼瞥一下老起，似乎是看錯了什麼，微微地搖搖頭。
老起十分驚異，隨著妻子的眼光看去，哦！他看到了她看見的是什麼。從她那雙曾告訴過他痛苦、憂愁、愛情、幸福的黑圓眼睛裡，他明白了她的意思。老起心裡一陣滾動，用力看妻子一眼，立刻低下頭，像不認識她是誰！
敵人踢花子一腳，喝罵道：
「媽的屄，哪一個是自己的都不認得啦！」
花子，聰明的花子！她知道孔江子不認識她的丈夫，恐怕連她也忘了。即使沒忘，她也要以父親給她招的養老女婿為理由，來認走那個站在她丈夫身邊的別人的丈夫。花子一抬頭，勇敢地朝姜永泉走去！雖是幾步路，她覺得像座山，兩腳沉重，呼吸急促；她覺得走的很快，一步步離自己的丈夫遠了，她又覺得走的很慢，離自己的丈夫還是那末近。她感到像有根線拴著她，向後用力墜她；又像有一種動力向前推她，猛力地推她，把向後拉她的線掙斷了……
花子終於走到姜永泉跟前，聲音顫抖著，但很堅定地說：
「孩子他爹，你、你快跟我走啊！」
姜永泉剛被押上來時，不知道敵人玩的什麼花招，後來就明白了。他看到母親把區中隊員帶走，心裡真為她的行動所感動。後來看到娟子認走了王連長，他心裡有一霎緊張，可是馬上鎮定下來。他感到她那樣做真對，並為妻子沒見到自己而滿意。因為這樣可以不使她有任何內心的痛苦，減少她拯救同志時不必要的感情衝突。他瞭解身為共產黨員的妻子，就是見到他也會那樣去救別的同志的。姜永泉對娟子和母親的行為感到滿意而愉快，他下定犧牲的決心，隨時去尋找死得更值得的機會……
花子的走來，使姜永泉很焦急不安。他看著老起，給花子使眼色，恨不得叫出來——「花子，你快領他去啊……」
花子是那樣堅定，一點不理睬姜永泉的示意，上前拉著他的胳膊，又叫道：
「你怎麼啦？還不回去？爹氣死啦！」
姜永泉全身收緊。那激動的心情，真有些恨她的舉動了，雖說他感動得眼淚快要掉下來。
老起見姜永泉猶豫不決，敵人的目光都集中過來，焦灼得身上象著了火。他一咬牙，衝著敵人喊道：
「你們他媽的不用抓人，我就是八路軍！八路在哪裡我都知道。他媽的，你們這些狗雜種……」
龐文摸著鬍髭獰笑。一群鬼子蜂擁而上，把老起按倒在地上，捆綁起來。
姜永泉瞅著龐文的指揮刀，正要衝上去，可是花子早緊緊將他拉住，嘴唇貼在他臉上，身子幾乎失去力量，靠在他懷裡。
姜永泉只好接受她那不是妻子的，可比妻子偉大高尚的親吻！一個老革命戰士老共產黨員，深切地感到，是人民，是母親，在保護著他！
花子看也不敢看丈夫一眼，臉色煞白，渾身失去力量，緊抱著姜永泉的胳膊，跌跌撞撞往家走。
回到家裡，花子就昏倒在地上！
西斜的紅日，在雲隙中移動，它似乎不忍心囑望這被敵人丟下的血體，又不願即刻離去，時而出現時而掩進白灰色的積雲塊裡。它那冬天特有的火紅柔和的光澤，從雲隙中射出來，傾瀉在烈士的遺體上，斑斑滴滴的鮮血，放出燦爛的光輝！
敵人撂下老起等人的屍體，不敢在這環山的村中過夜，匆忙地向西走了。
孔江子帶著六個偽軍溜下來，投誠了。
人們悲憤地流著淚收斂好烈士的屍體。
姜永泉代表政府正式宣佈，孔江子等七人免罪釋放。對他們的行動給予表揚和鼓勵。
姜永泉和王東海、娟子商量一番，組織群眾還要到山裡去躲避，以免發生意外。
姜永泉要去找游擊隊，王東海決定也跟著去。走時，他們來到四大爺家裡。
四大爺拉著他倆泣不成聲。花子抱著孩子，跪在棺材旁，痛哭不止。她那洪亮的嗓子，已變沙啞，散亂的頭髮，已被淚水粘在臉上，結實的身子，在急狂地抽搐。
母親早來到這裡。她的眼淚，已浸濕了前襟。
望著這種慘景，能說些什麼，語言又有什麼用處！可還是要說啊！
姜永泉用力克制住悲痛的感情，扶著四大爺，聲音顫抖地說：
「大爺，你女兒、女婿是好樣的！救了一個革命戰士……」姜永泉覺得喉嚨裡像有塊火炭，他再也憋不住，熱淚象泉水似地流下來。「我……我永遠，永遠忘不掉你們……大爺，別哭壞身子……」他抽噎得再也說不出話來了。
王東海，這個鐵鑄成一般的在戰火裡成長大的堅強戰士，眼睛也被淚水朦朧起來。他拿出所有的力量也難以壓制自己的悲痛。
「老大爺！」他沉痛悲慼地說，「我們心裡都知道，他們是為什麼這樣做的。這不是為一個人，而是為抗戰，為救全中國！老大爺，你別傷心，我們每個戰士都是你的孩子。大爺，我就給你當兒子吧！」
「你們都說得對！」四大爺抽泣著說，「起子，他死得對，他該這末做！我心裡難受，是尋思他一個窮漢子，才有個家，就、就死了……」他顫抖著花白的鬍鬚，兩手緊抓著王東海的胳膊，「好孩子，我有你這個兒子，也算福分啦！花子，別老哭啦，來見見你哥！」
花子滿面掛著淚，抱著孩子走過來。可是她嘴唇搐動好一會，一句話也沒說出。
孩子伸展兩臂去抓王東海。他忙接過來，緊緊抱在懷裡。
解放看看他，叫道：
「爹，俺要找爹爹。」
王東海聽著心裡一陣酸痛，眼淚湧出來了。
花子渾身一震，又要哭；母親趕忙扶住她。花子用力吞回衝上來的哭聲，仰著臉，那雙飽含淚水連睫毛都濕漉漉的大眼睛，好像在說：
「好同志，你說得對。自從來了八路軍，我和他才能相愛相親。為愛他，我更愛共產黨的人……」可是她嘴上還沒說出話來，眼睛一注意到王東海抱著孩子的胳膊，忽地上去接過孩子急忙說：
「解放，快下來！別把叔叔的傷……」
「啊！」母親不由地叫出口，忙又說：「我倒昏了，王連長的胳膊上還有傷哪！快看看，怎麼樣啦？」
王東海心裡更是激動得不行！真是世上少有的人，自己處在這種景況，還想到別人的傷口，傷口！他忙說：
「婦救會長，大娘！我不要緊。快好啦！」
其實他的傷口已因天冷風吹而凍腫化膿了。花子忙把孩子遞給母親，跳上炕找布給他包紮……
這次不管王東海怎麼說，母親和花子再也不放他走了。姜永泉也說他該留下來把傷養好，同時也可以幫助照顧一下群眾。可姜永泉對他自己膀子上的傷，卻沒理會，別人誰也不知道。
為此，王東海留下了。
殘酷的大掃蕩，終於被粉碎。八路軍和地方武裝，到處在殲滅敵人，擴大解放區，一步步把敵人壓縮到據點裡去。
……
「一下，兩下，三下，四下……」院子裡，一個身材高大的人，把棉衣搭在鐵條上，上身只穿一件舊軍裝單褂，兩手抓著五六十斤重的四方形的敲衣石，用力向上舉著。他嘴裡不斷地數著回數。
他舉到十五下，才放下來，就勢坐到石塊上，用衣袖擦著臉上的汗珠。那短短的頭髮楂上，直往上冒熱氣。天氣是三九，他身上卻是六伏。
王東海的傷口已好起來，他天天這樣鍛煉，今天成績最大，臉上顯得格外高興，思想也就奔騰起來……
留下來養傷後，開始幾天母親和花子等人把他安置在山裡，對他無微不至地照顧著。為了找藥治傷，秀子常跑出好遠去找中藥鋪。不管怎麼艱難，人們都把好東西給他吃，一點也不准他動。他有時實在過意不去，就說：
「大娘，你們再這樣我可待不下去了。我要馬上找部隊去啦！」
母親卻不急，只是問他：
「你找部隊幹麼去呀？」
「打仗啊！」
「怎麼打法呀？」
「用槍嘛。」
「胳膊壞了怎麼打槍呀？」
「這……」
「還說呢。」母親用對自己孩子似的口氣說，「人光要強也不行呀！俺們為你養身子為著什麼？還不是好讓你多打死些鬼子？你要是好了，叫留也不留你啊！」
更使王東海感動的是花子。她的話變少了，也很少流淚了，要哭也是在背後哭，不讓別人看見。每次她照顧他，總是默默不響地認真來做。她把雞蛋煮熟，皮剝得光光的，蘸著搓細的鹹鹽面，送到他手裡。而有時王東海說要走時，她也不說話，只是睜著眼看著他，一直看得使他說不出話來，感到自己再堅持下去真難為情……
環境好些後搬回村，四大爺一定要王東海住在自己家裡，和他睡在一起。老頭子夜裡常常起來，給炕洞裡加柴，把炕燒得更熱。
花子臉上的哀傷慢慢退去，漸漸話也多起來。沒有事她就叫他講戰鬥故事給她聽。王東海從來不講自己的事，但她卻把他講的故事中的人和他聯繫起來，心想那就是他，他是最英勇的一個人……
王東海練畢歇息的時候，心裡高興地想：「好，明天就可以回隊了！那可太好啦……」
他又抓起那塊石頭，念著回數舉起來……
這時，外門口出現一個女軍人。她一瞅院子裡的情景，馬上停住腳步。她那對深褐色的美麗眼睛微笑著瞇起來，白晰的圓臉上泛出喜色，心隨著王東海的上下「舉重」跳起來。看著看著，她也不自覺地跟著數道：
「……七下，八下……」
「誰？」王東海聞聲將石頭停在腰間，急轉回頭。立時他崩一聲撂下石頭，驚喜地迎上前：「啊！白芸！你怎麼來啦？」
白芸歡笑著邁進門檻，兩手握住王東海的一隻大手，爽朗地說：
「我怎麼能來？就興你來嗎？哈哈哈！好個王連長呀，把人家都急死了，你還在這練工夫哪！」白芸太激動太興奮了，兩眼閃著淚花，緊看著他的臉。
王東海也激動得厲害，張了好幾次口才說出：
「快進屋坐吧！快……」
「噯呀！這真像是你的家啦！我的天，你安家了嗎？哈哈哈！」白芸邊走邊說邊笑，「屋主人呢？」「哦，都出去啦，我在看門吶。」王東海被她說笑得有些臉紅。
剛坐在炕上，白芸就一句接一句地問王東海離隊後的情況。她說回去的一班戰士把情況講後，首長和同志們天天盼他們回去。並派人四處去找……
王東海插了幾次嘴想問她部隊的情況也不成，只得把事情告訴給她……最後他沉痛地說：
「白芸同志！我回去要請求上級的處分，我沒把同志們都帶回去……」
「你快別說了！」白芸的眼圈發紅了，「我看你還該受到表揚，在那種情況下就該那樣做。想救出群眾又不損失同志，那怎麼辦得到呢？對，那些犧牲的同志也是最值得的！都是英雄！」
王東海問白芸的情況。原來白芸是和幾位同志一塊調到延安去學習的，昨天宿在萬家溝村。她要那幾個同志等一會，她跑來看看馮大娘——以後不知能見面不能啊！可巧，大娘告訴她王連長就在這裡，這可把她高興死啦！白芸又把部隊在反掃蕩中拔除敵人據點的戰績告訴他，把每一件小事情都談得清清楚楚。王東海聽得也有滋有味，恨不得能馬上飛回去才好！但姑娘沒把一件事告訴他，那就是她聽說他有很大可能犧牲的消息時，背地偷偷哭了好多回……
白芸又給王東海看看傷口，見真快好了，又給他重新包好。說著說著，她見陽光已上滿窗紙，就收起笑容，看著他說：
「王連長，我快要走了！」
「哦，再多待一會吧！」王東海也看著她。
「待一會也要走的。」白芸說著低下頭，手撫弄著軍褂角，「王連長，這次咱們一分開不知什麼時候才能見面。不過反正能見面，等抗戰勝利了——不，或許更早些，就又見到啦！」
「嗯，是啊。」王東海不大明白她自問自答的話意。
「我們在一起可真不短啦，好幾年了。我還記得我剛參軍時，你怎麼把著手教給我打槍的……唉，分開來都覺得不好過，我自己就是這樣。可是過不了多久，又好啦。你說是嗎？」
「是，是這樣。」王東海有些奇怪，平常說話又乾脆又流利的白芸，這時卻嚕嗦重複起來。
「東海同志，你對我有什麼意見？」她忽然抬起頭。
「沒有什麼意見。你一貫工作很好，對同志很熱情。你又有文化，再經過學習，那更是好上加好啦！」王東海誠懇地說。
「快不要只揀好聽的說了。」白芸不知是不好意思，還是其他原因，臉頓時紅了。她忽然又變嚴肅起來，緊望著他，有些激動地說：
「東海同志！我早有件心裡事要和你談談，但沒找到機會開口。今天我就要走了，非要談談不可啦！我的意思是，我們之間是否可以比一般同志的關係更進一步呢？」
王東海的頭轟一下漲熱了，他猛然站起來，心裡急跳著。
想了一會，他才說：
「白芸同志，這叫我說什麼好呢？說句老實話，我也瞭解你，你太好了，各方面都比我強！我說不同意，決不是嫌你不好。可是……」
「還有什麼呢？」她急促地問。
王東海真有些緊張，吃力地說：
「我想，在這樣的戰爭環境裡，還是別急著想這方面。」
「這……」白芸聽出他的口氣有些不堅決，「東海，咱們也不是馬上解決呀！」
王東海一時怔住，但馬上又有了勇氣。他又坐下來，對她平和地說：
「白芸，樂意先聽我把一件事告訴你嗎？」
「什麼事？」她有些吃驚。
於是，王東海就把花子的捨夫救人，這個女子的講述一遍……
「白芸，你明白我的意思嗎？我是……」
白芸的眼淚早流下來。她激動地站起身，說：
「不用解釋了，東海同志！我全明白了，你是對的！……」聽到一陣輕捷的腳步聲，她止住話，眼向門口看去。
一個年青女人映入她的眼簾。那女子一手抱著一顆大白菜，一手抱著孩子。幼小的孩子穿著一條白粗布做的帶孝的毛邊褲子，頭髮上用白頭繩紮著兩個小角。女人穿著一雙白鞋，她那豐滿的臉龐，雖然現出微笑，但也蓋沒不了痛苦的痕跡。
白芸看著看著，沒等對方開口，猛地搶上去將她緊緊抱住，流著淚叫道：
「姐姐！我的好姐姐！」
花子被白芸的舉動驚怔住，忙說：
「啊！白老師，白隊長！你來啦！我比你歲數大？」「不，不管這個。你在哪方面都比我好，都可當我的姐姐！
我永遠是你的妹妹！」
反掃蕩結束後，游擊隊解散了，恢復了原來的組織。
德強和父親回到家來。他是要回縣裡去，順路打家走，把破爛的衣服補一補。
小屋子又熱鬧起來。德剛偎在父親懷裡，要他講灌死王竹的故事。秀子正剝她抓來的那隻兔子的皮。兔子已死好多天了，凍得硬梆梆的。但那時誰也沒有心思去吃它，這時環境好了，德強和父親歸來了，加上王連長也在，母親要包餃子吃呢。
仁義和孩子講了一會，就找慶林他們談工作去了。娟子在西炕上給弟弟補衣裳，德強就逗著姐姐的孩子——菊生玩。秀子在灶前燒火。德剛被母親吩咐去叫花子父女來吃飯去了。
東炕上，母親和王東海正在包餃子。
母親一麵包餃子，一面看著王東海那粗大的手，很靈巧熟練的□著餃子皮，就笑著誇獎道：
「咳，真不是說，當八路軍的人什麼都會做。看你□的皮多好！外面薄當中厚，真和個巧媳婦似的。」
王東海有些靦腆，微笑著說：
「大娘，人家說當兩年八路軍什麼都會做，可也不假。咱們逢年過節或是打完仗，也吃這玩藝兒。嘿！咱們是又當男人又當媳婦，種地打柴，縫縫補補全都會哩！」
說著，兩人咯咯地笑一陣。母親尋思一會，輕聲對王東海說：
「說真的，你就要走了，我看你和花子的事就拿定了吧！這些日子你們在一塊，也該知道她的為人了。你看好嗎？」
王東海不好意思地紅了臉，低下頭，沒有馬上回答母親的話。
在事情還是朦朧的時候，王東海幾乎是沒過多地想一想就拒絕了白芸的愛情。可是當要正式決定了，他的心中又那樣清晰地湧上白芸的影子：她那帶著細條紋永遠曬不黑的臉面，她獨有的一雙深褐色閃著熱情光澤的眼睛，健康而渾直的身驅。她的長像是個美麗的姑娘！她的作風卻是一個勇敢堅強的戰士。
在這以前，從沒停息一刻戰鬥的王東海，就是在白芸向他提出時，他也沒有這樣想到她是那末可愛，那末美好。現在他真有些留戀她！可當時他怎麼就一口回絕了她呢？
接著在他的腦海裡出現另一個人：她寬寬的臉堂，粗壯豐滿的身段，顯得是那樣有力而剛健。那眼睛是淳樸的，而同時含有柔情，又是多末善於激動，特別當它飽含淚水時，使人沒有法子不為它而感動。她的象貌是女人、是母親，她的行動是戰士，是勇敢大義的化身。她是共產黨的好女兒。啊！這樣一個堅強而美麗的女性，是應該受到愛慕和尊敬的啊！
漸漸這兩個人平排起來。看！多末好的姐妹倆！看，兩人的模樣多不一樣！她們像是一個母親養出來的，可又不像是一個血統。可是她們的一切，都是從一個地方一個組織得來的。
王東海並不是在比較誰的長短，不，他根本不是在挑選人。但他老實純潔的心中，還是想了一想。他這時才知道，自己原來在內心深處也有白芸的影子，可是在沒遇到花子的事以前，從沒把白芸和自己個別地聯繫起來。然而當白芸提出來時，他的心已被另一種更大的力量所吸引。他承認自己對花子比對白芸更愛，更無法避開。
長期的苦難生活，貧困辛勞的人們，把愛與憐混淆在一起了。由於同情而產生愛，也由於被同情而產生愛，更多的是互相同情互相感恩而產生更深沉的愛。在某種意義上說，他們認為愛憐是一個整體，不可分割，是一個東西。以同情來做為愛情的基石，這是農人們在苦難的命運中建立起的最誠摯最深湛的一種感情……
「大娘，」王東海抬起頭，非常親切又動情地說，「我一見她和孩子，就想哭。真疼人啊！不是秀娟同志和她，我怎麼能活呢！她對人真比對自己好多少倍，那末盡心地照顧我養傷，像對親兄弟一樣待我。這樣的一個好人，又是黨員，我怎麼會不戀她？！不過，大娘，結親的事要經上級批准才行的。」
「我看你倆就挺好，你上級也會答應的。」母親對他的回答很滿意，心裡不知是為王東海能有個好媳婦，還是為花子能找個這樣的好丈夫，充滿興奮的激情，「好，等她來了，我給你們提提……」
門呀的一聲開了。四大爺抱著孩子，花子拉著德剛的手，先後走進來。
「仁義回來啦！」四大爺進門就問，「在哪裡？」
母親忙下炕，招呼道：
「四叔，他才出去啦。又有事，沒去看你。快上炕坐吧！」
「他忙他的吧，我這把老骨頭反正一時爛不了。」他見王東海要下炕，忙堵住：
「快別下來啦。我就坐這裡。」說著坐到炕沿上。
王東海親切地望著他笑笑，接過解放來。
孩子早和他熟了，歡喜地叫道：
「叔叔，抱，抱抱……」
花子和母親打個招呼，挽袖子洗手要幫忙包餃子。母親卻微笑著阻止她，說：
「不用你啦，王連長和我就行了。花子，到西炕上幫娟子的忙去吧！」說完向她有含意的笑笑。
花子一見母親的神情，不由臉一紅，忙走到西房間，幫著娟子補衣裳。她的心崩崩跳蕩不停，耳朵集中在東房間……
母親把親事向四大爺說了。老頭子的臉興奮得發紅，眼睛卻有些潮濕了。他激動地說：
「那敢仔好！唉，我有你這樣的好女婿，不用為閨女外孫操心了，死也閉上眼啦！」
「大爺，哪裡的話。」王東海感動地說，「咱們都是莊稼人，窮人的心誰還不互相疼愛！我這條命也是你們救出來的啊！」
母親滿意地笑了，就趕到西房來。
花子雖和德強、娟子說著話，可把他們的話都聽得一清二楚。她一見母親走進房，臉更發起燒來。
母親坐到她身邊，拉住她的手，說：
「花子，就看你的意思啦。他的為人你都知道。你對大嫂說說呀！」
花子臊得不行，把身子扭過去，背著臉，清晰地說：
「大嫂，你們看著好，俺心裡也願意……」
吃完晚飯，德強被村裡的青年們拉出玩去了。大家又熱鬧地聊一會天，天色已晚，四大爺要照顧家，早走一步。母親家裡因娟子生了孩子，仁義又回來了，正屋沒有地方。南屋的炕也拆了沒來得及新盤，德強回來要到村政府去睡，而王東海一定要和德強去作伴，所以不去四大爺家睡了。住了一會，花子正要回去，王東海先站起身告辭。秀子一聽王連長要到村政府去睡，忙下炕穿好鞋，說：
「我送你去，王連長！」
花子略停一下，不自然地說：
「唉，天太黑啦！秀子，你別去了。我順便帶他去就行啦！」
「不，姑姑！你家在東北角，村政府在最南頭，你從那裡走太遠啦！我和姐姐倆去，外面還有月亮，就是再黑也不怕。」
德剛爭先恐後，邊說邊下炕。
母親心裡笑了。她知道花子說的「太黑」和「順便」的意思。她對孩子們說：
「別去了。還是讓你們花姑『順便』送送吧，這比你們都好得多啦！」
娟子忍不住笑出聲來。秀子、德剛還不懂，很為母親的阻攔而生氣呢！
花子聽著全身象火燒般的烘熱，趕快出了門。王東海也向大家笑笑走出來。
淡藍色的夜空散佈著稀稀零零的星星，月牙兒掛在半空中。銀灰色幽靜的月光，把人照出一個清晰的倒影。街上很幽靜，趁著明朗的月光，能一直眺望到潔白的雪山頂。
兩人並肩走著，地上的倒影貼在一起。走到十字街口，是去兩個地點分路的地方。花子要向東走，王東海要向南去。
「我送你去啊！」花子輕聲說。
「不用，我知道路。我送你回家。」
花子是個膽大的姑娘，倒不是為駭怕把剛要說出口的「不用」吞回去，而是心裡壓不住的感情，使她滿口答應了。
兩人又默默地走著。孩子在王東海的懷裡恬靜地睡去。誰都想開口，又都像怕驚醒孩子，不願打破這恬靜的夜景，誰也沒說一句話。他們覺得這樣走著，比什麼都好。
到了門口，花子轉過身朝著他，兩臂伸出，像要去接孩子，可又不上去抱。
王東海也沒把孩子遞給她，倒不自覺地把孩子抱得更緊。
他聲音有些發顫地說：
「花子，我明兒一早就回隊；你有什麼話對我說？」
花子仰起臉，睜著那雙淚汪汪的大眼睛，一眨不眨地看著他。眼光是那末溫柔那末深情，只有在巨大的悲痛中，獲得新的生命，渴望著真摯的愛情的人，眼裡才能發出這種光輝。
王東海被這雙眼睛注視得有些惶惑，心裡又湧上巨大的激動。他覺著一雙柔軟發燙的手，緊握著他粗壯的大手。他的全身象被她身上的熱流所傳染，感到一陣炎熱，微微抖動。「我沒別的說，」花子的聲音象涓涓的泉水，「東海！記住，別忘了孩子和我！」
「你放心。我一輩子忘不了你們！」
花子接過還在酣睡的孩子，看著他轉過去的背影，有力地說道：
「你也放心！不管多長時間，我都等你！」
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