《保衛延安》是當代文學史上第一部大規模正面描寫解放戰爭的優秀長篇，被譽為「英雄史詩」。首先，它站在時代和歷史的高度，以宏大的規模、磅礡的氣勢，出色地反映了解放戰爭中著名的延安保衛戰，描繪出一幅真實、壯麗的人民戰爭的歷史畫卷。作品圍繞西北戰場我軍正規部隊與千倍於我軍的敵人的浴血奮戰，以我軍主力縱隊的一個連所參加的青化砭、蟠龍鎮、榆林、沙家店等戰役為主線，藝術地概括了我軍由戰略防禦轉入戰略反攻的歷史性進程，作品所描寫的人民戰爭的場面，規模宏大，頭緒紛繁，從高級將領的重大決策到基層連隊的戰鬥生活，大大小小戰鬥的組織和進行，以及根據地人民和游擊隊的鬥爭，都有真實、正面的描寫。作品不諱飾當時嚴峻的鬥爭形勢，不迴避敵強我弱形勢下戰爭的空前殘酷和激烈，每次戰鬥都有無數英雄戰士壯烈犧牲，「一片土地一片血」，勝利的得來是付出了極大的代價的。作品還深刻地揭示了這場戰爭之所以能夠取得勝利的根本原因：黨中央、毛主席對整個戰局的正確分析和英明決策，彭德懷司令員的正確部署和指揮，我軍將士從高級指揮員到普通戰士為誓死保衛黨中央而浴血奮戰的革命英雄主義精神，這一切在作品中都有著充分而精彩的描繪；陝甘寧邊區群眾和全國人民對戰爭的支援也得到了一定程度的表現。作品始終洋溢著熾熱的戰鬥激情，使人感受到人民戰爭具有無堅不摧、無往不勝的巨大威力。其次，以高昂的筆調，遒勁的筆力，刻畫了一批豐滿而生動的人物形象。他們之中有彭德懷同志這樣的我黨我軍的卓越領導人，有陳允興、李誠、趙勁、衛毅這樣的馳騁疆場、有膽有識的高、中級將領，有周大勇、王老虎這樣的叱吒風雲、威震敵膽的基層指揮員，有普通的戰士、炊事員，還有李振德這樣的根據地的革命老英雄。這些人物具有共同的階級本質，但每個人又有各自獨特而鮮明的個性。應該說，在再現典型環境中的典型性格方面，作品達到了當時所可能達到的一個相當高的高度。主人公周大勇是作者濃墨重彩塑造的英雄形象。作品通過一系列戰鬥和細節描寫，突出地描繪了他英雄性格的特徵：對黨、對領袖、對人民的無限忠誠和偉大的獻身精神。聽到黨中央撤離延安，看到陝北的群眾倒在血泊之中，「慘烈的痛苦和憤怒煎熬著他的心」。強烈的愛憎、高度的階級自覺性成為他為人民奮不顧身、創造驚天動地英雄業績的強大動力。戰鬥中他總是主動請求承擔最危險、最艱巨的任務。在長城線上的突圍戰中，他身負重傷，帶著傷病員和疲憊不堪的戰士，被圍困在一個小山洞裡。面臨絕境，他想的是怎樣「緊張地為自己階級的事業戰鬥下去」，終於率領戰士闖出險境。誠如團政委李誠所說，周大勇是一個「渾身汗毛孔裡都滲透著忠誠」的人。對於周大勇高昂的革命英雄主義精神，鋼鐵的意志，勇猛、機智、沉著、靈活的戰鬥作風，作品有著淋漓酣暢的描繪。青化砭戰鬥，他衝鋒陷陣，個人生死全然置之度外；蟠龍鎮攻堅，他智勇雙全，出色地完成誘擊敵人的任務；尤其是在長城線上，連隊陷入敵軍重圍，與主力失去聯繫，他以無比的剛毅和勇猛，無比的機智和沉著，指揮戰士在敵群中左衝右突，周大勇是在緊張的戰鬥和嚴酷的考驗中，在黨的教育下，成長起來的人民英雄，作品很注意表現周大勇英雄性格的形成過程，使得這個英雄人物的形象更加豐滿，也更加真實可信。團政委李誠的形象是當代文學史上最早出現的刻畫得比較成功的優秀政工幹部的形象。在他身上，體現了我軍從紅軍時代起在長期實踐中所培育起來的部隊政治工作的優良傳統，展現了具有高度共產主義覺悟、強烈的革命事業心和懂得培養人的精湛藝術的政工幹部的精神風貌。作品對彭德懷司令員形象的刻畫，雖然筆墨不多，卻是當代文學塑造老一輩無產階級革命家光輝形象的一次成功的嘗試，也是40年來長篇小說創作中的一大收穫。作為西北戰場的軍事統帥，毛澤東軍事思想的體現者，黨中央關於延安保衛戰英明決策的執行者和指揮者，作品不僅充分展示了彭總卓越的軍事才能，高瞻遠矚、洞察一切、雍容大度、指揮若定的軍事戰略家的恢宏氣概，而且寫出了他的質樸謙和、平易親切、真誠慈詳，甘願當掃帚供人民使用，是一個偉大而平凡的人民勤務員。彭總光輝形象的成功塑造，不僅使這部英雄史詩更生色，更有重量，而且，在當代文學史上有著開拓性的意義。第三，《保衛延安》在藝術風格上有自己鮮明的特色：澎湃的激情、濃郁的詩意和深刻的哲理的高度結合；在嚴酷的典型環境中刻畫英雄人物的藝術形象；氣勢恢宏，筆調豪放、粗獷；語言明白曉暢，樸實生動，既有濃郁的生活氣息和群眾風格，又富於激情的力量。但就「史詩」作品反映一個時代的全貌的要求而言，《保衛延安》所反映的社會生活面還不夠廣闊，對敵人的刻畫顯得單薄，英雄人物內心世界的開掘也不夠豐富多采，節奏上略嫌單調。作品的這些不足，帶有一定時代在認識和理論上的局限，然而，這只是白壁微瑕，《保衛延安》在長篇小說創作中達到了50年代初期的最高水平，不愧為我國當代文學寶庫中的一件瑰寶。
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