一
古老的鄭國渠和三白渠靜靜地流淌著。宛若長長的綢帶，連結著遙相並列的徑水和洛水，組成稠密的灌溉水網，滋潤著京畿以北的大片土地。
鄭國渠是戰國時韓國水工鄭國開鑿，三白渠即大白渠、中白渠、南白渠，統稱白渠。鄭、白二渠水量足，流域廣，水可澆田，水中泥沙可作肥料，沿岸人民頗得好處。有一首歌謠唱道：「鄭渠前，白渠後，三月無雨不須愁。水得糧一石，泥亦增數鬥，且溉且糞長禾黍，衣食京師億萬口。」
對於鄭、白二渠，唐太宗是並不陌生的。當年，他隨父皇李淵起兵太原，西下長安，曾在這鄭、白二渠流經的關中地區度過了不少時日。他在鄭國渠畔練過兵，在三白渠中飲過馬，用那甘甜的渠水煮過香噴噴的米飯。這塊豐饒的土地不僅給唐軍以衣食之源，而且，憑著它充足的物產，在很短時間內擴充了三萬精兵，積聚了雄厚的政治、經濟力量，進而攻入長安，號令天下，開闢了大唐基業。正因如此，唐太宗對鄭、白二渠頗有一番感情，那渠水，那游魚，那岸畔的垂柳，那水上的小船常系心懷，常入夢中。
可是，這份剛剛呈來的邸報卻披露了這樣一則消息：鄭白二渠的水量正在減少，灌溉量已由四萬頃下降到一萬頃。原因是許多富商大賈為謀私利，爭相製造水磨，肆意開渠引水，致使大量渠水流失，農田用水受到影響，現在好多用來灌溉高崗地的筒車都因水量不足無法開動了。
唐太宗很生氣，他馬上叫人把中書舍人喚來，喝令道：「記朕敕令！」
中書舍人一見太宗發怒，大氣都不敢出，預備好紙筆，恭首靜聽。
唐太宗一字一句地說道：「鄭、白二水，民利所繫，洩水傷農，國法不容。著御史台速派員查實，分檢渠上水磨，盡行毀掉，有違令者，械送京師嚴處……」
中書舍人發現，唐太宗在口授完敕令之後，並未像往常一樣前來審閱，而是緩緩地邁著步子，踱到窗前，雙手倒背，不住地捻動著手指。中書舍人從唐太宗這個習慣動作中本能地意識到：皇上又費心計了。果然，只見唐太宗猛地掉轉身來，一擺手道：「敕令停下！先讓三省長官議一下，然後奏聞。」
二
中書舍人立即應道：「領旨！」
唐太宗素以處事果斷、臨變不驚而聞名朝野，一言既出，從不反悔。那麼，今天的事情又是為什麼呢？
原來，自打太宗臨朝以來，諫議大夫魏徽等人屢屢勸他兼聽廣納，勿偏聽偏信，不可獨斷專行。唐太宗採納了這一正確意見，事無鉅細，一般都不自作主張。方才因一時盛怒口授了敕令，但他很快又想到，現在情況才只見於一張邸報，事情原委並不甚明瞭。所以，他才決定停止下達敕令，先由三省長官議一下。
中書、門下、尚書三省是唐中央的決策機關。中書省決策，門下省審議，尚書省執行。中書省長官中書令，門下省長官侍中，尚書省長官尚書令都相當於宰相之職，這個宰相集團在處理國家政務中起著極為重要的作用。
當三省長官在中書省的政事堂作了一番較為激烈的爭論以後，中書令房玄齡來到了唐太宗的寢宮。
時剛過午時、唐太宗剛剛用完午膳，正準備到宮前的草坪上舞劍，活動活動身子，一出門便見房玄齡急匆匆地走來。唐太宗興奮地迎上前去，將房玄齡延入宮中。坐定之後，房玄齡奏道：「方纔，臣等已遵旨反覆議過。認為，農為邦之本，民以食為天。鄭白二渠關係著關中幾萬頃良田的灌溉和京師的衣食供給，決不可等閒視之。而今，富商大賈開渠引水，傷農害民，實當立即制止。可先派員查訪，將渠邊小磨盡行拆去，以保障農田用水。」
唐太宗點了點頭，道：「有異議嗎？」房玄齡稟道：「起初倒是各有見地，後來便漸趨一致了。」說著看了一下日影，「足足爭論了兩個時辰呢。」
房玄齡是一位閱歷豐富，胸有韜略的老臣，多年來一直在李世民身邊奉事。他勤於職守，辦事異常認真細心，唐太宗一直很器重他。此刻，唐太宗見他那副一絲不苟的神情，心中暗暗高興，道：「愛卿辛苦了，還沒用飯吧？」說著便要讓人賜宴，犒賞房玄齡。房玄齡忙辭謝道：「萬歲恩典，卑職不勝感激。只是卑職有件奏疏急待草成，還是回去吧。」唐太宗見他執意不肯，只好派人送他回府。
房玄齡剛走，右驍衛大將軍長孫順德來了。長孫順德是長孫皇后的族叔，隋時曾任右勳衛。那年隋煬帝出征遼東，順德厭戰逃匿，奔於太原。時逢李淵父子起兵滅隋，長孫順德便欣然從之，並為李淵募兵。此後，南征北戰，屢建戰功。高祖即位，拜右驍衛大將軍，官居三品，封薛國公。玄武門之變時，長孫順德又協助李世民消滅了政敵李建成的餘黨，再立功勳，於是尤被重用，食俸一千二百戶，並賜宮女，常宿內省，位極人臣。
唐太宗見是長孫順德，問道：「聽說愛卿偶感風寒，現在是否康復？」
長孫順德道：「謝陛下關照。這幾日未上早朝，還望陛下賜諒。」
平時，長孫順德與太宗說話是比較隨便的，可是今天卻有些異樣。他面色有些慌張，高高的嗓門也顯得低沉了。
唐太宗並沒有注意到這一點，他在想著如何制止商賈開渠引水的問題。只聽長孫順德說道：「陛下，臣聽說鄭白渠水流失，農田灌溉受損，果有此事麼？」唐太宗沒想到長孫順德也談起了渠水問題，便問道：「愛卿近日未上早朝，怎麼知道？」長孫順德有些不好意思：「臣方才遇到中書令房大人，閒談了幾句……」唐太宗問長孫順德：「對此事愛卿有何高見？」長孫順德道：「臣正為此事而來。臣以為，國家正當初建，商農都不可偏廢。商賈用些渠水，我看與農田並無大妨。況且，振興商業也是富國大計啊！」
接著，長孫順德講，他統領的右驍衛有一個兵曹家就在白渠流經的櫟陽附近，據他說，他並未見到渠邊置有水磨，也並沒發現渠水流失現象。還有一個兵曹，也是關中人，看到白渠邊有水磨，但寥寥無幾，根本無妨農田。他勸太宗不必小題大作，把問題看得太重。
聽了長孫順德這番話，唐太宗一愣，心想：長孫順德是一個武人，歷來很少過問政事，今天怎麼突然關心起鄭白渠水問題來了？
三
第二天早上，內侍呈來一紙劾奏，是一位御史所書。唐制：御史、監察史掌管彈劾之權，可以通過面劾、奏劾等手段彈劾朝臣，揭露他們的弊端。
當唐太宗展開奏疏以後，臉色立時變了。原來，御史彈劾的是勳臣貴戚、右驍衛大將軍長孫順德。說他不顧皇上最近關於力戒貪贓、整飭吏治的詔令，私自接受了關中豪富鄭名遠的賄賂絹三百匹，支持和包庇鄭名遠開渠引水，設置水磨，與民爭利。鄭氏一開先例，商賈競相效仿，而今，兩渠沿岸水磨無數，渠水大量流失，不少農田已近乾涸，鄉民怨聲載道
唐太宗拿奏疏的手顫抖了。昨日下午長孫順德那番奇怪的舉動又歷歷出現在眼前。唐太宗鄙夷地一笑，把奏疏扔在案上。
唐太宗呆呆地坐著。他雙眉緊鎖，心緒很亂。他極力排除長孫順德進入自己的腦海，可是，那熟悉的形象，那熟悉的嗓音反倒越來越清晰起來……
在本朝的名將中，長孫順德也算是屈指可數的了。他作戰勇猛，頗善騎射。當年與劉文靜出戰隋將左驍衛大將軍屈突通時，先敗屈突通於潼關，後又追至桃林，親自抓獲屈突通送往京師，首立戰功。但是，長孫順德也有自己的弱點，那就是有些貪圖小利。那次隨太宗破薛舉，珍寶如山積，順德私取入囊，軍中將士也爭相撿取，軍紀一時大壞。對此，太宗曾訓戒過他，想不到如今卻又舊病復發了。
唐太宗決定要嚴懲長孫順德，以戒群臣。但是，當他念及順德的功績時不免又猶豫起來。怎麼辦呢？他久久地思索著，思索著……
這天下午，唐太宗特意叫人通知長孫順德，明日早朝有要事待議，如病已見輕，務按時上朝。其實，長孫順德並沒什麼大病，只不過是因功高位顯，意志漸衰，想避開事務，輕閒一下而已。一聽唐太宗特意傳他上朝，不禁犯了狐疑，心中一陣慌張。
事情並未超出長孫順德的預料。兩儀殿上，三品以上文武官員剛剛分班立定，唐太宗便態度嚴肅地披露了長孫順德在法受財的事：
「鄭白渠水，民利所繫，商賈爭置水磨，開渠引水，與民爭利，必當嚴加制止。可是，朝中竟有人私受賄賂，恣意縱惡，實在是膽大妄為……」
「誰？」「萬歲說的是誰呢？」大臣們你看我，我看你，竊竊私語，議論紛紛。長孫順德面紅耳赤，心在怦怦地跳。
唐太宗又接著說道：「朕聽說，貪人不知愛財，此話很有道理。現在內外官員五品以上俸祿優厚，一年所得，數目很大。如果受人財賄，不過數萬，而且一旦暴露，官俸便會喪失，這難道是真愛財嗎？國君貪婪，必喪其國，人臣貪婪，必亡其身。有這樣一個故事，說是古時秦惠王欲征伐蜀國，不知道路，便刻了五條石牛，在石牛的屁股後面放上金子。蜀人見到了，以為牛能便金，便派力士將石牛拖回蜀國，於是在荒原上留下一條印跡。秦國軍隊循著這條印跡前往蜀國，一舉獲勝。還有漢代大司農田延年，他掌管著國家的錢谷金帛，利用職權之便，貪贓受賄三千萬錢，事敗身死。明珠是貴重的，用明珠打鳥未免可惜；人之性命重於明珠，如若見金錢財物而不懼刑綱，逕自受納，這豈不是不珍惜自身性命嗎？」
唐太宗顯然很激動。他的聲調很高，不斷地打著手勢，臉也漲得通紅。群臣屏息靜聽，殿堂上一片肅靜。長孫順德覺得，唐太宗的話每一句都像刺向他，他不敢正視太宗那威嚴的目光，默默地低下頭去。
唐太宗走下御座，繼續激憤地說道：「貪贓受賄不僅害己，而且誤國。受人之賄，必然受人驅使。或者為人疏通關節，或為人開脫罪責，或為人提供便利。食人口緘，拿人手短。受了別人的賄賂，拿了別人的東西，眼睛就會變瞎，耳朵就會變聾，就會看不到害國害民之事，聽不到害國害民之聲，就不能履行為官的職責，不能揚善抑惡，致使黑白混淆，是非顛倒，惡人公行，壞事層出，這將毀我江山，壞我基業！」
唐太宗越說越激憤，臨近話尾，幾乎近於怒吼了。
長孫順德熱汗直流，渾身戰慄，身不由己地「撲通」一聲跪到太宗面前，囁嚅著：「罪臣……罪臣死罪……」
唐太宗掃了長孫順德一眼，用諷刺的口吻說道：「你就是當年助太上皇募兵，共圖大業的右驍衛大將軍嗎？」
長孫順德低聲道：「卑職不敢當。」
唐太宗正色道：「你身為將軍，難道不明軍紀國法？」
長孫順德不敢抬頭：「卑職一時疏忽，鑄成大錯，甘願伏罪。」
唐太宗道：「長孫將軍，我是為你惋惜。我不理解，為什麼三百匹絹就能買通一個身經百戰的將軍？就能使一個三品高官昧著良心，不顧國法，不顧民利，為壞人辯解？若是一千匹、一萬匹呢，難道就把這大唐江山拱手送人不成？」
長孫順德羞愧難言，老淚縱橫，沉痛地說道：「罪臣愧對陛下，望賜臣改過之機，臣決不再犯……」
唐太宗語氣稍稍有些緩和：「你如果真正能夠益國利人，朕可以與你共有國家的府庫，為何偏偏走上這個門徑，貪冒如此呢？」
說到這裡，唐太宗看了看司掌國家刑法的大理少卿戴胄，問道：「大理少卿，你打算作何處置？」
戴胃道：「恭遵聖意。」
唐太宗於是喝令：「來人！」
聽到唐太宗喝令來人，長孫順德一下子癱在地上。他似乎聽到衛士的刀戟在碰響，似乎看到刀斧手正提刀執索凶狠狠地向他走來。刀光在閃耀，鮮血在流淌，他神志混亂了。他有心請太宗念及舊情，饒恕此罪，但他不敢。他覺得沒有臉面開口。他絕望了，無力地閉上了眼睛。
朦朧中，忽聽太宗大聲說道：「賜長孫順德絹五百匹！」
像是作夢，卻分明是現實。長孫順德睜眼一看，唐太宗那冷峻嚴肅的面容已換上關切的微笑，侍者已托著絹帛向他走近。
長孫順德慌忙起身，連連擺手道：「罪臣不敢受，罪臣不敢受。」
唐太宗笑道：「收下吧。」
長孫順德更是迷惑不解：「這究竟是怎麼回事？」
唐太宗道：「朕已決定，調任你為澤州刺史。那將是一州的財富啊！」
長孫順德又跪到地上，叩頭不止：「萬歲請勿戲臣，臣決不敢再犯！」
唐太宗哈哈大笑，道：「不要誤會。我是說看你如何以這一州的財富造福於民。」說著，親手攙起長孫順德，道：「起來吧，準備赴任。」接著，唐太宗向眾臣一揮手：「鄭、白渠水問題依詔令辦理。退朝！」大步走下殿去。
長孫順德望著唐太宗那漸漸遠去的背影，聽著那退朝的鼓聲，僵立在空寂的殿堂之中……
四
早朝散去之後，大理少卿戴胄並沒回府。今天的事他越想越覺得奇怪。據他瞭解，唐太宗本人是力戒奢侈的，他也最恨那些貪贓枉法的人。記得有一次右衛將軍陳萬福自九成宮赴京，違法私取驛站的麥麩數石，唐太宗竟讓他背著麥麩遊街，以恥其心。那麼今天太宗為何變得如此寬容？他想，長孫順德是元勳貴戚，可能是有意偏袒他。想到這裡，作為一個以犯顏執法著稱的大理少卿心中很是不快。他認為，太宗袒護親戚是不應當的，在國法面前不應分貴賤尊卑，因人設法將使國家大法失去效力。自己身為執法官，應挺身維護法的尊嚴。想到這裡，他決定到太宗宮中，當面指出太宗的過錯。
當戴胄來到太宗寢官的時候，長孫皇后正在向太宗說著什麼。原來，長孫皇后也聽說了太宗對長孫順德的處理。長孫皇后的賢慧是有名的，她生怕太宗不秉公執法，偏袒親戚，讓朝野議論，便誠摯地勸太宗道：「萬歲，臣妾聞知，古來都是天子犯法與庶人同罪。現在順德犯法，應秉公處理，若偏袒牽就，對國家、對順德本人都是無益的。」
唐太宗不慌不忙地品著茶，做出一副不以為然的樣子，說道：「天子犯法與庶人同罪？這不過是一句空話。古往今來，哪有此事？還是法不阿貴，皇帝國戚理應優待。」
長孫皇后急了：「陛下，這絕對使不得。順德雖有微功，但決不能以功掩過；雖為國戚，不能特殊。如果萬歲執意不肯，臣妾寧願降為庶人，親戚們也休想作威作福！」
唐太宗只是笑：「大可不必，大可不必！區區小事，何必想得那麼多？」
「萬歲，偏袒國戚，歷來是致禍之源。漢代諸呂作亂的事不能不引以為鑒！」長孫皇后仍不罷休。
唐太宗一擺手：「事情不會那樣嚴重的。走，隨朕去偏殿看看傀儡戲，那木製小人經人擺弄，栩栩如生，頗逗人喜歡。走吧！」說著，拉著長孫皇后就走。長孫皇后往後縮著身子，焦急地喊著：「萬歲若不依臣妾，臣妾決不去看！」
正當唐太宗拉著長孫皇后向外走時，內侍引著戴胄走來。戴胄一見太宗，便深施一禮，頗為鄭重地說道：「陛下，國不可無法，法不可詢私。長孫順德枉法受賄，包庇惡人，罪不可赦，陛下怎又賜絹、賜官？」
不等戴胄說完，唐太宗哈哈大笑起來。他笑得那樣舒心，那樣得意。
長孫皇后和戴胄都愣住了。
唐太宗接著說道：「方纔不過是開個玩笑。我何曾是要獎賞罪臣？順德在法受財，理應嚴處。可他既已知錯認錯，這就難得。順德乃國之元勳，不能隨意譴斥。縱有小過，亦應愛護，人才難得啊。這樣講，決非姑息養奸，而是為了教育本人，使其真正認識自己的罪過。贈絹便出自此意。」
戴胄大為不解：「明明是賜絹，怎麼倒成了處罰？」
唐太宗點點頭：「正是。得絹之辱甚於受刑。這五百匹絹不是對他的獎賞，而是對他的懲罰。人是有自尊心的。順德果有人性，必然恥於受絹，得絹之後一定羞愧自省，思改前非。如若不知羞恥，則不如禽獸，殺了又有何益？」
戴胄聽著，深為唐太宗這寬廣的胸懷，英明的處理驚服了，連連說道：「陛下處事，真不失明君之風！」
長孫皇后嬌嗔地瞪了太宗一眼，佯怒道：「萬歲就會戲弄人！」
唐太宗頗有所感地說道：「內外官員是國家棟樑，人君之寶。國家要繁榮，百姓要興旺，創傷要治理，百業待復興，如此重任，沒有眾多的人才怎麼得了？對於國家各方面人才，必須倍加珍愛，即便有些過錯，也不應隨意處罰乃至殺戮。當年煬帝無道，喜聽讒言，親近小人，至使好多人才或屈死刀下，或遠徙嶺南。如斯殷鑒，不可不戒！」
唐太宗講到這裡，目光停留在壁上的條幅上，那上面是知名書法家虞世南手書的九個大字：殷鑒不遠，在夏後之世。
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