卻說太皇太后郭氏，入居興慶宮，頤養多年，歷穆宗敬宗文宗武宗四朝，俱得嗣君敬禮，侍奉不衰。獨宣宗即位，與太皇太后，乃是母子稱呼，本應格外親近，偏宣宗不甚孝敬，禮意浸薄，推究原因，卻由生母鄭氏而起。鄭氏為李錡妾，前回已曾道及，當鄭氏及笄，相士謂鄭氏當生天子，因此錡納為侍人，後來沒入宮掖，適為太皇太后的侍兒。太皇太后尚為貴妃，憲宗出入往來，見鄭氏秀色可餐，遂召入別室，演了一出龍鳳配。婦人家容易懷妒，況鄭氏是個犯婦，驟得寵幸，哪得不令旁觀氣憤？惟憲宗前不便詆斥，一腔鬱悶，不能不從鄭氏身上發洩。鄭氏受罵熬打，料非一次，此番鄭氏得為太后，母以子貴，當然欲報復宿嫌。統是一片小肚腸。宣宗也思為母吐氣，所以對著這位太皇太后，未免失禮。鄭氏又說憲宗暴崩，太皇太后亦曾預謀，惹得宣宗越加悲恨，幾視太皇太后，如仇人一般。婦女含血噴人，尚是慣技，宣宗信為真事，也太糊塗。太皇太后年力已衰，忽遭此變，怎能禁受得起？悲感交集，鬱鬱無聊。一日，登勤政樓，眺望一回，幾欲效墜樓的綠珠，跳出窗外，還虧身後有個侍兒，將她抱住，才免隕命。宣宗聞到此事，很是不悅，免不得背後譏彈。不料到了夜間，太皇太后竟爾暴崩，宮中謠諑紛紜，多說是服毒自盡。宣宗餘怒未息，反不欲她□葬憲宗，有司請葬景陵外園。景陵即憲宗陵，見七十七回。太常官王皞，且奏乞合葬□廟，宣宗大怒，令宰相白敏中，責問王皞。皞抗聲道：「太皇太后系汾陽王孫女，憲宗在東宮時的元妃，事憲宗為婦，身歷五朝，母儀天下，怎得以曖昧情事，遽廢正嫡大禮呢？」理直氣壯。敏中聞言，怒形於色，皞辭氣益厲，斥責敏中逢君為惡。敏中正要入奏，可巧走過一位新任宰相，舉手加額道：「主聖臣直，古有是言，今幸得見直臣了。」看官道此人為誰？乃是姓周名墀，曾為兵部侍郎，此時因盧商罷相，與刑部侍郎馬植，並入拜同平章事。墀頗忠讜，乃有是言。敏中聞墀譽王皞，也不免顧忌三分，復奏時較為和平。但宣宗意終未愜，竟貶皞為句容令。至懿宗鹹通年間，皞復入為禮官，再伸前議，乃始以郭氏配饗憲宗，這且慢表。
惟宣宗既貶去王皞，遂也不悅周墀，會值河湟議起，墀諫阻開邊，愈拂上意，遂罷為東川節度使。這規復河湟的計策，在武宗時早有此議，小子於前兩回中，亦曾略敘，因看官尚未明白，不得不再行聲明。河湟陷沒吐蕃，唐廷無暇規復，一則由國家多故，二則由吐蕃尚強，到了武宗時候，正值吐蕃內亂，若要規復河湟，卻也是個絕大的機會。原來吐蕃自尚結贊後，君相多半庸弱，贊普乞立贊死，傳子足之煎，足之煎再傳之可黎可足，久病不能視事，委任臣下，紀綱日紊。至弟達磨贊普嗣位，淫虐益甚，國人不附，災異相繼。勉強拖延了三四載，到了武宗會昌二年，達磨死去，無子承襲，有妃綝氏，素為達磨所寵，至是與一佞相連絡，立兄尚延力子乞離胡為贊普，年僅三歲，妃與佞相共執國政。首相結都那不肯入拜，憤然道：「先贊普宗族尚多，奈何立綝氏子為嗣？老夫無權無勇，不能撥亂反正，報先贊普大德，計惟一死自明便了。」遂拔刀剺面，慟哭而出。忠有餘而智不足。佞相嗾動黨羽，追殺結都那，且把他家族盡加屠戮。番俗雖然野蠻，也有一派公論，你怨我謗，交相訾議。洛門川討擊使論恐熱，悍狡多謀，乃號召徒眾道：「賊捨國族，擅立綝氏，屠害忠良，又未受大唐冊命，怎得稱為贊普？我當與汝等共舉義旗，入誅妖妃及賊臣。天道助順，功無不成。」也想出些風頭。遂與青海節度使同盟起兵，自稱國相，進兵渭州，連破防兵。轉戰至松州，所過殘滅，伏屍枕藉。鄯州節度使尚婢婢，本姓沒盧，名叫贊心，表字號為婢婢，寬厚沈勇，頗有謀略。論恐熱假名仗義，實圖篡國，恐婢婢襲他後路，因移兵往擊。婢婢佯與結歡，遣使犒師，既瘰重幣，又餌甘言。恐熱以為懦怯，即退營大夏川，哪知婢婢用埋伏計，來誘恐熱，恐熱追陷伏眾，被他殺得七零八落，大敗而逃。嗣又連戰數次，盡為婢婢所敗。婢婢因傳檄河湟，歷數恐熱罪狀，且語道：「汝等本是唐人，吐蕃無主，寧可歸唐，休被恐熱獵取，自同狐鼠呢。」時唐朝巡邊使劉濛，得知此事，立即遣使報聞，且乘機收復河湟。且因回鶻烏介可汗，為盧龍節度使張仲武，及黠戛斯阿熱，兩路夾攻，已是親離眾散，不堪衰敝。武宗末年，詔遣陝虢觀察使李拭，出使黠戛斯，冊阿熱為宗英雄武誠明可汗。拭尚未行，武宗已崩，乃暫將此事擱起。宣宗即位，國是粗安，可巧回鶻烏介可汗，為下所殺，另立弟遏捻為可汗，遏捻兵食兩窮，仰給奚部。張仲武出破奚人，遏捻立足不住，轉投室韋。唐廷改派鴻盧卿李業，充黠戛斯冊封使，令他剿除遏捻。黠戛斯可汗，遂遣相臣阿播，率諸番兵往破室韋，悉收回鶻餘眾。遏捻率妻子等九騎遁去，後來不知下落，大約是竄死窮荒了。惟回鶻別部尨勒，尚居甘州總磧西諸城，自稱可汗，保存一線，後文再行表見。補應八十回余文。
宣宗因回鶻已平，改圖吐蕃，適吐蕃秦原安樂三州，及石門等七關來降，詔令太僕卿陸耽為宣諭使，再遣涇原節度使康季樂，收取原州及石門驛藏石峽木峽六盤制勝六關，靈武節度使朱叔明，收取安樂州，邠寧節度使張君緒，收取蕭關，鳳翔節度使李玭，收取秦州。各州收復後，獨改安樂州為威州，且令送河隴老幼千餘人，詣闕朝天。宣宗親御延熹門樓，俯受朝謁，河隴諸民，歡呼舞躍，解胡服，著冠帶，伏呼萬歲。詔許給資遣還，令墾闢三州七關土田，五年不收租稅，就是土著人民，未曾入朝，亦准援例墾荒，將吏若能營田，令給耕牛及種糧，戍卒倍給衣食，三年一代。此外尚未收復諸州縣，命各道量力規復。西川節度使杜悰，取得維州，亦即報聞。宰相白敏中等，因克復河湟，盛頌宣宗功德，請上尊號。宣宗道：「憲宗嘗志復河湟，未遂即崩，今幸得成先志，應議加順憲二廟尊號，藉昭先烈，朕卻未敢當此。」歸功先人，算是孝思。乃加謚順宗為至德弘道大聖大安孝皇帝，憲宗為昭文章武大聖至神孝皇帝。
越年四月，因同平章事馬植，與中尉馬元贄交通，坐貶常州刺史，另任御史大夫崔鉉，及戶部侍郎魏扶，同平章事。魏扶受職即歿，又令戶部尚書崔龜從，及兵部侍郎令狐綯入相，出白敏中充招討黨項都統制置使。黨項屢為邊患，宣宗頗不願用兵，崔鉉謂應遣大臣鎮撫，乃令敏中出任制置。敏中使邊將史元，破黨項九千餘帳，黨項大恐，情願修和，不敢再犯。敏中上表奏聞，宣宗允黨項歸順，命敏中與他定約，辦理告竣，移充兗邠寧節度使，不必返朝。惟吐蕃論恐熱與婢婢交哄，婢婢雖然得勝，食盡引還，恐熱大掠河西諸州，所過捕戮，待下殘暴，部眾競起怨言。恐熱乃揚言道：「我今入朝唐室，當借唐兵五十萬，平定婢婢。」於是入唐都求見宣宗。宣宗遣左丞李景讓延入賓館，且問所欲。恐熱詞色驕倨，求為河渭節度使，景讓復白宣宗，宣宗不許，召對三殿，亦大略問答數語，沒甚慰撫。恐熱告辭，但照尋常胡客例遣歸。恐熱還居落門川，招集舊眾，欲為邊患，會天雨乏食，部眾散去，才有三百餘人，奔往廓州。沙州首領張義潮，奉瓜伊西甘肅蘭鄯河岷廓十州地圖，獻入唐廷。自是河湟盡行歸唐，詔任義潮為沙州防禦使。嗣就沙州置歸義州，即命義潮鎮守，拜為節度。宣宗既盡復河湟，一意休息，唐室好幾年無事，內只宰相換易數人。崔龜從罷職，改任戶部侍郎魏謨，及禮部尚書裴休，既而崔鉉出調外任，裴休依次去職，復另任工部尚書鄭朗，戶部侍郎崔慎由，同平章事。未幾，魏謨鄭朗崔慎由，又陸續罷去。兵部侍郎蕭鄴，戶部侍郎劉瑑，諸道鹽鐵轉運使夏侯孜，相繼入相。劉瑑病逝，繼任為兵部侍郎蔣伸。一班相臣，更番進退，幸值國家粗安，大家旅進旅退，倒也無優劣可言。實是一班庸碌徒，不過福命較優。
外如盧龍節度使張仲武卒，子直方為留後，直方荒淫暴虐，為軍士所逐，別推牙將周琳為留後。越年琳死，軍人復立張允伸為留後，宣宗未嘗過問，聽他自亂自止。就是成德節度使王元逵逝世，軍中立元逵子紹鼎為留後。紹鼎嗣立二年，亦即病終，弟紹懿代立，均得受唐廷封爵，惟武寧軍亂了二次，先逐節度使李廓，由盧弘止往代，後逐節度使康季榮，由田牟往代，這是由朝廷特任，不歸軍人擁立。嶺南都將王令寰作亂，囚節度使楊發，為後任節度使李承勳討平，湖南都將石載順，逐觀察使韓琮，為山南東道節度使徐商討平。江西都將毛鶴，逐觀察使鄭憲，為觀察使韋宙討平。宣州都將康全泰，逐觀察使鄭薰，為淮南節度使崔鉉討平。以上數種亂事，統是倏起倏滅，無甚可述。
宣宗得享太平歲月，垂裳坐治，就中有幾種可稱的美政。宣宗事太后鄭氏，頗為孝敬，孝生母而逼死嫡母，難免缺憾。鄭太后弟光，出鎮河中，入朝奏對，語多鄙淺，宣宗留為右羽林統軍，不再令他治民。太后屢言光貧，亦不過厚賜金帛，始終不給好官。還有宣宗長女萬壽公主，下嫁起居郎鄭顥，向例用銀飾車，宣宗命易銀為銅，以儉約示天下，且嘗詔公主謹守婦道，毋得輕夫族，預時事。顥弟顗偶得危疾，宣宗遣中使探視，還詢公主何在？中使答言在慈恩寺觀戲，宣宗怒道：「我每怪士大夫家，不欲與我家為婚，至今才得情由了。」乃亟召公主面責道：「小郎有病，怎得自去觀戲，不往省視哩？」公主謝罪而出。從此貴戚皆謹守禮法，不敢驕肆。次女永福公主，本擬下嫁於琮，公主與宣宗同食，稍不適意，即把匕箸折斷，宣宗艴然道：「這般性情，尚可為士大夫妻麼？」乃改命四女廣德公主，嫁為琮妻，且下詔謂：「國家教化，原始夫婦，凡公主縣主有子，已寡不得復嫁。」這數種政教，恰是有關道德，可謂一朝模範，史官稱他明察沈斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物，大中政治，媲美貞觀，所以號為小太宗。看官試閱上文編敘各節，究竟宣宗得媲美太宗呢，還是未及太宗呢？小子不暇評議，想看官自應理會，閒文少表。不斷之斷，尤妙於斷。
且說宣宗在位十三年，壽數已滿五十，因為年力漸衰，不得不借需藥物。偏又誤信術士李元伯，用了許多金石燥烈等藥，供奉宣宗，初服時有效驗，到了大中十三年秋季，藥性猝發，背上生疽，好幾日不見大臣。又蹈覆轍。宣宗有十一子，長子名溫，曾封鄆王，但未得宣宗歡心。宣宗獨愛第三子夔王滋，擬立為嗣，因恐亂次建儲，必至臣下諫駁，所以逐年延宕。從前裴休入相時，曾請早建太子，宣宗變色道：「朕尚未老，若亟建太子，是置朕為閒人了。」休乃不敢復言。至宣宗不豫，密囑樞密使王歸長等三人，擬立夔王滋為太子，惟右軍中尉王宗實，素不同心，為王歸長等所忌，歸長等恐他作梗，先調他為淮南監軍，擅頒詔敕。宗實受敕將出，左軍副使元實，語宗實道：「聖上不豫，已經逾月，今出公往淮南，是假是真，尚不可辨，中尉何不一見聖上，然後就道呢？」宗實頓時大悟，便入寢殿謁見宣宗。哪知寢門裡面，正起哭聲，宣宗已經歸天，正位東首。王歸長及馬公儒王居方，三人姓名，一併點明。方在寢殿中安排後事，將擁立夔王滋即位。宗實叱道：「御駕已崩，奈何不先告中外？乃一般鬼祟，背地設謀，意欲何為？」說至此，即從袖中取出敕旨，擲示歸長等三人道：「皇上大漸，如何尚有此敕？顯見是汝等搗鬼。汝等自思，假傳聖詔，敢當何罪？」歸長等只有內柄，並無外權，忽見宗實進來，已有三分懼怕，況又被他三言兩語，抉透隱情，益覺情虛畏罪，嚇得面如土色，當下接連跪地，捧足乞命。實是沒用。宗實道：「立嫡以長，古今同然，汝等既已知罪，速即起來，往迎鄆王，還可稍圖自贖呢。」二人忙扒將起來，去迎鄆王溫，不到一時，鄆王已到，至御榻前痛哭一場。宗實亦召進元實，即刻草詔，立鄆王溫為皇太子，改名為漼。次日宣宗大殮，停柩殿中。太子漼即位柩前，召見百官，晉封令狐綯為司空。待百官退班，即傳出一道詔旨，拿下王歸長馬公儒王居方，說他矯詔不法，當日處斬。全是宣宗害他。尊皇太后鄭氏為太皇太后，追尊母□氏為皇太后。□氏為宣宗侍兒，宣宗即位，封為美人，越數年病逝，晉贈昭容。至是加謚元昭，□主宣宗廟。越年，葬宣宗於貞陵，稱□氏墓為慶陵。總計宣宗在位十三年，壽五十歲。
太子漼即位後，史號懿宗，罷同平章事蕭鄴，及首相令狐綯，復召荊南節度使白敏中入相，兼官司徒，再授兵部侍郎杜審權，同平章事。會敕使自南詔還都，報稱：「南詔酋長豐祐，適經去世，嗣子酋龍，禮遇甚薄」云云。原來宣宗崩逝，唐廷仍照舊例，訃告外夷。南詔自韋皋撫服後，朝貢惟謹，貢使利得厚賜，傔從甚多。及杜悰為西川節度使，奏請節減傔從數目，南詔乃有怨言。酋長豐祐，已生變志，酋龍襲位，接得唐使喪訃，不覺動怒道：「我國亦有大喪，不聞唐廷遣吊，且詔書系賜故王，與我無涉，何必禮待來使呢？」遂居使外館，不願接見。唐使等候數日，怒別而歸，因將情狀奏聞。朝議以酋龍名字，與玄宗名諱相近，隆龍兩字，音近字異，若以此為嫌，何不讀韓退之諱辯文。且未曾遣使報告嗣位，顯系有意抗命，遂不行冊禮，擱過一邊。偏酋龍自稱皇帝，國號大禮，竟發兵寇陷播州。懿宗方預備改元，行慶賀禮，一時無從過問。次年元旦，改元鹹通，行賞施赦，做過了一套舊文章，正思剿撫南詔，忽由浙東觀察使鄭祗德，飛表告急，系是土賊裘甫造反，連敗官軍數次，攻陷象山，並破郯縣，亟請朝廷派將南征。正是：
蠻服叛王方僭號，潢池小丑又跳梁。
欲知裘甫作亂情形，容至下回表明。
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觀宣宗之復河隴，未始非一時機會，遣將四出，不血刃而得地千里，天子御延喜樓，親受河隴人民朝謁，反夷為夏，易左衽而為冠裳，豈不足雪累朝之恥，副萬民之望？時人號為小太宗，良有以也。然版籍徒隸強藩，田稅未歸司計，有克復之名，無克復之實，終非盡善盡美之舉。即如大中政治，亦不過粉飾承平，瑜不掩瑕，功難補過，甚至以立儲之大經，不先決定，及駕崩以後，竟為宦豎握權，視神器為壟斷之物，英明者果若是乎？夫懿宗本為塚嗣，大中已乏權閹，乃無端委任中官，再令其傭立嗣君，無惑乎唐室之天下，與閹人共為存亡也。世有賈生，豈徒痛哭流涕已哉？
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