卻說維州在西川邊境，地當岷山西北，一面倚山，三面瀕江，本是唐朝故壤，為吐蕃所奪，號為無憂城，遣將悉怛謀居守。悉怛謀聞蜀帥得人，有志內附，即率眾投奔成都。西川節度使李德裕，喜得悉怛謀，欣然迎納，即遣兵據維州城，奏稱：「維州為西川保障，自維州陷沒，川境隨在可虞，今幸故土重歸，內足屏藩全蜀，外足抵制吐蕃，就使吐蕃來爭，維州可戰可守，亦足控御」云云。文宗覽奏，即召百官集議，大眾皆請從德裕言，獨牛僧孺發言道：「吐蕃全境，四面各萬里，失一維州，亦無大損，近來與我修好，約罷戍兵，我國對待外夷，總以守信為上，若納彼叛人，彼必責我失信，驅馬蔚茹川，直上平涼阪，萬騎遙來，怒氣直達，不三日可到咸陽橋，京城且守備不暇，就令得百維州，亦遠在西南數千里外，有何用處？」文宗本來懦弱，被僧孺說得如此危險，禁不住膽怯起來，便應聲道：「如卿言，不如遣還悉怛謀罷！」僧孺道：「陛下聖明，臣很敬佩。」維州一案，後儒聚訟甚多，實則僧孺欲傾軋德裕，是非且不必計，居心已不可問。文宗乃飭德裕歸還維州，並執悉怛謀畀吐蕃。德裕大為不忍，因恐僧孺再加讒構，沒奈何依旨施行。吐蕃得悉怛謀，立刻誅夷，備極慘酷，事為德裕所聞，不勝歎息。西川監軍王踐言，亦謂朝廷失計，代為扼腕。可巧踐言奉召入京，令知樞密，乘便與文宗談及，謂縛送悉怛謀，既快虜心，尤絕外望。文宗聞言知悔，亦咎僧孺失策。僧孺內不自安，累表請罷，乃出為淮南節度使，另征德裕入朝，授同平章事。
德裕一入，李宗閔與他有隙，當然不安。工部侍郎鄭覃，與德裕親厚，素為牛、李所忌，德裕引為御史大夫，從中宣詔。宗閔語樞密使崔潭峻道：「黜陟俱由內旨，何用中書？」潭峻微哂道：「八年天子，聽令自行，亦屬何妨。」宗閔愀然而止。給事中楊虞卿等，均由牛、李進階，德裕復請出為刺史。文宗嘗與德裕、宗閔等，論朋黨通弊，宗閔道：「臣素恨朋黨，所以楊虞卿等具有美才，臣不給他美官。」德裕笑語道：「給事中尚不算美官嗎？」宗閔不禁失色，自請卸職，遂罷為山南西道節度使。調李載義移鎮河東，另任鹽鐵轉運使王涯，兼同平章事。盧龍節度使楊志誠，既逐去李載義，驕恣不法，屢遣使求兼僕射，朝廷但授吏部尚書兼銜。志誠憤怒，竟留住朝使魏寶義。文宗不得已命為右僕射，別遣使臣慰諭。殿中侍御史杜牧，見朝廷專事姑息，慨然論河朔大勢，名為罪言，略云：
天寶末，燕盜起，出入成皋函潼間，若涉無人地。郭李輩兵五十萬，不能過鄴，人望之若回鶻吐蕃，無敢窺者。國家因之，畦河修漳，戍塞其街蹊。齊魯梁蔡，傳染余風，因以為寇。以裡拓表，以表撐裡，渾頃回轉，顛倒橫邪，天子因之幸陝幸漢中，焦焦然七十餘年。憲宗皇帝浣衣一肉，不畋不樂，自卑冗中拔取將相，凡十三年，乃能盡得河南山西地。惟山東未服。今天子聖明，超出古昔，志於平治，若欲悉使生人無事，應先去兵。不得山東，兵不可去，竊謂上策莫如自治，何者？當貞元時，山東有燕趙魏叛，河南有齊蔡叛，梁徐陳汝白馬津盟津襄鄧安黃壽春，皆戍厚兵十餘所，才足自護，不能他顧，遂使我力解勢弛，熟視不軌者無可如何，因此蜀亦叛，吳亦叛，其他未叛者，迎時上下，不可保信。自元和初，至今二十九年間，得蜀得吳，得蔡得齊，收郡縣二百餘城，所未能得者，唯山東百城耳。土地人戶，財物甲兵，較之往年，豈不綽綽乎？亦足自以為治也。法令制度，品式條章，果自治乎？賢才奸惡，搜選置捨，果自治乎？障戍鎮守，干戈車馬，果自治乎？井閭阡陌，倉廩財賦，果自治乎？如不果自治，是助虜為虜，環土三千里，植根七十年，復有天下陰為之助，則安可以取？故曰上策莫如自治。中策莫如取魏，魏於山東最重，於河南亦最重。魏在山東，以其能遮趙也，既不可越魏以取趙，尤不可越趙以取燕，是燕趙常取重於魏。魏常操燕趙之命，故魏在山東最重。黎陽距白馬津三十里，新鄭距盟津一百五十里，陴壘相望，朝駕暮戰，是二津虜能潰一，則馳入成皋，不數日間耳。故魏於河南亦最重。元和中舉天下兵誅蔡誅齊，頓之五年，無山東憂者，以能得魏也。昨日誅滄，頓之三年，無山東憂，亦以能得魏也。長慶初誅趙，一日五諸侯兵，四出潰解，以失魏也。昨日誅趙，罷敝如長慶時，亦以失魏也。故河南山東之輕重在魏，非魏強大，地形使然也。故曰取魏為中策。最下策為浪戰，不計形勢，不審攻守是也。兵多粟多，驅人使戰者便於守，兵少粟少，人不驅自戰者便於戰，故我嘗失於戰，虜常困於守。自十餘年來，凡三收趙，食盡且下，郗士美敗，趙復振，杜叔良敗，趙復振，李聽敗，趙復振，故曰不計地勢，不審攻守，為浪戰，最下策也。
此外如傷府兵廢壞，作原十六衛，更作戰論守論，亦頗中肯棨。李德裕素奇牧才，很為賞鑒，牧因得累遷左補闕，及史館修撰，並改膳部員外郎，惟素性好游，更兼漁色。牛僧孺出鎮淮南時，牧嘗隨為書記，供職以外，專以游宴為事。揚州為煙花淵藪，六朝金粉，傳播古今，十里歌樓，名娼似鯽，牧出入往來，殆無虛夕，留詩裙帶，成為常事。及入居台省，議論風生，壓倒四座，所陳利病，切實不虛。嗣復出守外郡，歷任黃州池州睦州湖州各刺史，豪游暢詠，不減少年，時人以材同杜甫，號為小杜。後仕至中書舍人，感懷遲暮，不獲大用，竟抑鬱而終。其實是才不勝德，非必果勝大任，晚唐詩才，除元稹白居易外，如孟浩然盧綸李益司空曙，韓翃錢起李端李商隱等，均負盛名。宗人李賀，字長吉，七歲能詩，韓愈皇甫湜疑為訛傳，親往賀家，面加試驗，果然援筆立就，一鳴驚人，愈與湜歎為奇才。後著樂府數十篇，被入管紘，音韻悉合，因入為協律郎，年二十七歲，自言見緋衣使者，召他作《白玉樓記》，因即去世。總之才氣有餘，德量未足，或自悲落魄，致促天年，或不顧細行，終累大德，這也是文人缺憾，可歎可歎。總括一段，得將晚唐文人，約略敘過。惟白居易自入諫穆宗，不見信用，見第七十八回。求出為杭州刺史，每當公暇，輒至西湖游賞，因築堤湖中，蓄水溉田，可潤千頃，世稱白堤。又復浚李泌所開六井，民得汲飲，均沾惠澤。旋受命為左庶子，分司東都，更調為蘇州刺史。文宗即位，召為刑部侍郎，封晉陽縣男。嗣見二李黨爭，不願留京，乞病仍還東都，除太子賓客分司。自思隨俗浮沈，忽進忽退，所蘊終不能施，乃與弟行簡，及從祖弟敏中，流連詩酒，樂敘天倫，且就東都所居，疏沼種樹，鑿八節灘，傍香山麓構一石樓，暇輒遊覽，自號醉吟先生，亦稱香山居士。嘗與胡杲吉旼鄭據劉真盧真張渾狄兼謨盧貞宴集，年皆七十左右，時稱香山九老，至繪圖傳真，播為韻事。卻是一朝特色。居易初生，才七月，即識『之無』兩字，九歲能識聲律，善屬文，尤工詩歌。初與元稹酬詠，故號元白，繼與劉禹錫齊名，又號劉白，每出一詩，時人爭誦。雞林朝鮮地名。行賈，錄居易詩售與國相，每篇得一金，國相尚以未窺全豹，引為深恨。至開成初年，開成亦文宗年號，見後文。起為同州刺史，固辭不拜，乃改授太子太傅，進馮翊縣侯。武宗初年乃歿，年七十五，得謚曰文。劉禹錫亦於是時病終，禹錫自貶所起復，迭任諸州刺史，進為集賢殿學士，尋加檢校禮部尚書，凡連坐王叔文黨案，還算禹錫得全晚節，但也因閱歷已多，詩酒韜晦，所以得終享天年。劉、白生平，借此畢敘，亦寓愛才深意。
話休煩敘，且說盧龍節度使楊志誠，既得右僕射兼銜，躊躇滿志，密制天子袞冕，被服皆擬乘輿，居然有帝制自為的思想，漸漸的驕侈淫暴，釀成眾怒，致為軍士所逐，另推部將史元忠主持軍務。元忠將志誠僭物，悉數取獻，乃由朝廷遣使按治，授元忠為留後，並傳旨再逐志誠，令戍嶺南。志誠帶領家屬，及親卒數十人，狼狽奔太原。李載義正鎮守河東，出兵報怨，把志誠妻子，及從行士卒，盡行捕戮，及欲並殺志誠，幕僚因未奉朝旨，勸令釋放，志誠乃得脫去，孑身至商州，又是一道正法的詔令，傳與商州刺史，送他歸陰。擁兵者其鑒之！進史元忠為盧龍節度使。成德節度使王庭湊，凶橫專恣，幸得善終，軍士願擁庭湊次子元逵為留後。元逵卻循守禮法，歲時貢獻如儀。文宗嘉他恭順，特遣絳王悟女壽安公主，下嫁元逵。元逵遣人納幣，備具六禮，迎主而歸，自是益加遜慎。
外患幸得少紓，內訌又復繼起。王守澄與鄭注，狼狽為奸，經侍御史李款，連章彈劾，得旨查究，守澄匿注不出，令潛伏右軍中。左軍中尉韋元素，樞密使楊承和王踐言，亦頗恨注，左軍將李弘楚，因密白元素道：「鄭注奸滑無雙，卵鷇不除，使成羽翼，必為國患。今因御史劾奏，伏匿軍中，請中尉詐稱有疾，召注診治，弘楚願侍中尉左右，俟中尉舉目，擒出杖斃，然後中尉向上請罪，陳注奸偽，竊料楊王諸使，定必替中尉解說，中尉決可無禍，不必遲疑。」元素允諾。當由弘楚召注，注見元素毫無疾病，自知有變，他卻從容跪伏，叩首貢諛，但說了幾句媚詞，已把元素一片殺心，銷化淨盡。當下親自扶起，延他入座，慇勤導問，聽言忘倦。弘楚屢顧元素，元素卻目不轉瞬，一意與鄭注接談。語已終席，注即起辭，元素又厚贈金帛，遣還右軍。貢諛獻媚，足以起死回生，無怪拍馬風氣，終古不改。弘楚不便下手，鬱怒非常，便辭職自去。未幾，疽發背上，便即畢命。此人亦太氣急。
王守澄入白文宗，言注無罪，且薦為侍御史，充神策判官。文宗內憚守澄，只好允諾，詔敕一下，朝野驚歎。既而文宗忽得風疾，瘖不能言，守澄遂引入鄭注，為上療治。文宗餌服下去，果然靈驗，漸能出聲，歡顏謝注。注自是更得上寵。會值李仲言遇赦還家，見李逢吉，仲言被流，見第八十回。逢吉正調守東都，意欲復相，即遣仲言入賂鄭注，令作內助。仲言素與注相識，舊雨重逢，握手道故，便由注引見守澄，仲言口才，不亞鄭注，既說動守澄歡心，復得守澄推薦，入謁文宗。文宗見他儀狀秀偉，應對敏捷，也道是個曠世英才，面許內用。越日視朝，李德裕入諫道：「仲言前事，諒陛下應亦聞悉，奈何引居近侍？」文宗道：「人孰無過，但教改過便好了。」德裕道：「仲言心術已壞，怎能改過？」文宗道：「就使仲言不能內用，亦當別除一官。」德裕又道：「不可不可。」文宗回目右顧，見宰相王涯，亦適在旁，便問道：「卿意以為何如？」涯正欲奏答，忽見德裕向他搖手，未免詞色支吾。文宗察知有異，轉從左顧，見德裕手尚高舉，已是瞧透隱情，便即怏怏退朝；尋命仲言為四門助教。仲言及注，皆嫉德裕，仍引李宗閔入相，請出德裕鎮興元軍。文宗已心疑德裕，依言下詔。德裕入見文宗，願仍留闕下，因復拜兵部尚書，但免相職。至宗閔入相，謂德裕已奉節鉞，奈何中止？乃更命德裕出鎮浙西。尚書左丞王璠，曾洩宋申錫密謀，贊成漳王冤獄。見第八十回。至是復與鄭注等進讒，謂德裕嘗陰結漳王，謀為不軌。文宗大怒，召王涯路隋等入商，將下嚴譴。路隋道：「德裕身為大臣，不宜有此，果如所言，臣亦應得罪。」六七年宰相，未聞進一嘉謨，至此始為德裕辨誣，大約是相運已滿了。文宗意雖少解，但不免遷怒路隋，竟令他代德裕職任，罷德裕為賓客分司，擢李仲言為翰林侍講學士。仲言改名為訓，隱然有訓誨的寓意。太覺厚顏。御史賈餗，褊躁輕急，與李宗閔鄭注友善，夤緣為相，得繼路隋後任。餗喜出望外，忽夜夢見亡友沈傳師，瞋目與語道：「君可休了！奈何尚貪戀相位？」說著，復兜胸一掌，將餗擊醒，嚇得餗渾身冷汗，起坐待旦，特備餚私祭傳師。亡友好意示夢，豈為渠一餐耶？越數日，復夢見傳師道：「君尚不悟，禍至無悔。」一面說，一面搖手自去。餗尚欲追問，被傳師一推而寤，默思亡友垂誡，少吉多凶，意欲辭職歸裡，晨起與妻妾等談及夢兆，女流有何見識，都貪戀目前富貴，爭說夢兆無憑，何足深信？餗亦輾轉尋思，自以為有恃無恐，不至罹禍，遂安心任職。居高官，食厚祿，擁著嬌妻美妾，坐享太平。怎曉得禍福無常，一念因循，竟至後來滅族呢？凡身嬰夷戮諸徒，往往為貪心所誤。
忽京城大起謠言，謂鄭注供奉金丹，是由小兒心肝，采合成藥，慌得全城士庶，統將小兒藏匿家中，不令外出。注也覺奇異，擬將此事架陷仇人楊虞卿，奏稱由虞卿家人捏造出來。虞卿正為京兆尹，憑空受誣，被逮下獄。李宗閔亟為救解，由文宗當面叱退。注與李訓，又交譖宗閔，竟貶宗閔為明州刺史，虞卿亦受謫為虔州司馬。訓欲自取相位，因恐廷臣不服，先引御史李固言，同平章事。鄭注亦得受命為翰林侍讀學士。注與訓更迭入侍，均為文宗規畫太平，首除宦官，次復河湟，又次平河北，開陳方略，如指諸掌。語非不是，奈不能力行何？文宗本隱嫉宦官，只因無力驅逐，不得已含忍過去。又嘗慮二李朋黨，互相傾軋，每與左右談及，去河北賊易，去朝中朋黨難，至是得訓注兩人，奏對稱旨，又非二李黨羽，遂大加寵任，倚為腹心。訓注無仇不報，凡有纖芥微嫌，不是說他賄通中官，就是說他黨同二李，非貶即逐，殆無虛日。又恐王守澄權焰薰天，一時搖他不動，特設一以毒攻毒的計策，勸文宗引用五坊使仇士良，令為神策中尉，隱分守澄權勢。引虎逐狼，禍且益甚。士良本與守澄有隙，乃與訓注合謀，提出一個大題目來，削除凶孽。看官閱過前文，應知憲宗崩逝，實是不明不白，宮廷內外，已俱疑是王守澄陳弘志等所為，一經仇士良證實，便擬追究前凶，借伸義憤。題目恰是正大。陳弘志方出為興元監軍，當由李訓計囑士良，令他潛遣心腹，誘令入京，且特授封杖，叫他半途了結弘志。好幾日得去使返報，已引弘志至青泥驛，杖斃了事。李訓大喜，再與鄭注入勸文宗，授王守澄為左右神策軍觀容使，出就外第。陽示尊禮，陰撤內權。更劾二李陰賂宦官韋元素王踐言等，求再執政，就是宮人宋若憲，亦曾得賄，於是貶德裕為袁州長史，宗閔為處州長史，韋元素王踐言等俱流嶺南，連宋若憲亦遣歸賜死。應七十九回。權閹已去了一半，乃即遺守澄鴆酒，逼令自盡，表面上卻不明宣逆案，但說他暴病身亡，追贈揚州大都督，更將元和逆黨梁守謙楊承和等，誅斥略盡。極大義舉，反以隱秘出之，便見邪奸伎倆，好為鬼祟。文宗以李訓有功，擢任同平章事。注亦欲入相，偏李訓又陰懷忮忌，托稱除閹未盡，須由內外協勢，方可成功。注遂願出鎮鳳翔。同平章事李固言，未知李訓計劃，獨入爭殿前，謂注不宜出鎮。文宗以固言不能順旨，免他相職，派為山南西道節度使，令鎮興元軍，即授注為鳳翔節度使，命即赴鎮。訓復薦御史中丞舒元輿，入為同平章事，引王涯兼榷茶使，又欲羈縻人望，請加裴度兼中書令，令狐楚鄭覃加左右僕射，並密結河東節度使李載義。昭義節度使劉從諫，擬盡誅宦官，獨攬朝綱，當時王涯賈餗舒元輿三相，俱承順風指，不敢有違。他如中尉樞密禁衛諸將，亦皆趨承顏色，迎拜馬前。看官！你想李訓是一個流人，幸得赦還，因鄭注王守澄等，輾轉推薦，驟得致身通顯，乃始殺守澄，繼並忌注，已是以怨報德，公義上或尚可原，私德上實說不過去。而且排去數相，屢斥廷臣，刁狡的了不得，似此行為，難道能富貴壽考麼？小子有詩歎道：
天道喜謙且惡盈，傾人還使自家傾。
半年宰相驕橫甚，專欲由來事不成。
果然歷時未幾，竟闖出一場大禍祟來了。欲知如何闖禍，待至下回再說。
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杜牧作罪言，以自治為上策，誠哉其為上策也！但未知其所謂自治者，究指何事？觀牧之不謹小節，沈湎酒色，十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名，是牧且未能自治，遑問國家之自治乎？假使一時得志，驟登台輔，恐亦似訓注一流人物，訓起自流人，注起自方伎，不數年間，秉鈞軸，侍講筵，誅積年未除之逆黨，進累朝久屈之耆臣，誰得謂其非是？然異己者必排去之，厚己者亦芟鋤之，暴橫太甚，識者早料其不終。乃知君子可大受不可小知，小人可小知不可大受，聖言固不我欺也。杜牧不得逞志，自怨沈淪，吾則猶為牧幸，否則不為訓注者，亦幾希矣。
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