卻說吳元濟見南門被毀，嚇得心膽俱裂，慌忙跪在城上，向官軍叩頭請罪。威風掃盡。李進誠令軍士布梯，呼他下來。元濟不得已下城，由進誠押見李愬。愬將元濟羈入囚車，檻送京師，一面遣使馳告裴度。愬率軍入城，守兵俱伏地迎降，不戮一人，就是元濟所置官吏，及帳下廚廄廝役，概令仍舊，使他不疑；乃屯兵鞠場，靜待裴度。是日申光二州，及諸鎮兵二萬餘人，一律請降。李光顏亦馳入洄曲，所有董重質遺下部眾，均歸光顏接收。裴度接愬捷報，先遣副使馬總，馳入蔡州，然後建旄杖節，趨至城下。李愬具櫜鞬出迎，拜謁道旁。度攬轡欲避，愬急說道：「蔡人頑悖，不識尊卑上下，已有好幾十年，願公本身作則，使知朝廷尊嚴，不敢玩視。」度乃直受不辭。愬引度入城，交卸蔡事，仍還至文城駐守。諸將始向愬請教道：「公前敗朗山，並未加憂，戰勝吳房，仍令退兵。遇大風雪，偏欲進行，孤軍深入，毫不畏懼，後來終得成功；事後追思，還是莫名其妙，敢請指教！」愬微笑道：「朗山失利，賊恃勝而驕，不甚加防了。吳房本容易攻取，但我取吳房，賊眾必奔往蔡州，並力固守，如何可下？風雪陰霾，賊必不備，孤軍深入，人皆死戰，我豈欲諸軍畢命？但視遠不能顧近，慮大不能計細，所以終得成功。若小勝即喜，小敗即憂，自己且不能鎮定，還想甚麼功勞呢？」前回逐層疑團，至此始一一揭出。諸將乃相率敬服。愬自奉甚儉，待士獨豐，知賢不疑，見可即進，卒能蕩平淮蔡，稱為功首。裴度在蔡州城，亦推誠待下，且用蔡卒為親兵。或勸度不應輕信，度囅然道：「元惡既擒，脅從罔治。蔡人莫非王臣，疑他甚麼？」蔡人聽了，感泣交並。先是吳氏父子，苛禁甚嚴，蔡人不准偶語，夜間又不准燃燭，遇有酒食饋遺，以軍法論。度一併除去，唯盜賊斗死抵法，蔡人始知有生人樂趣。
元濟由官軍押解京師，憲宗御興安門受俘，命將元濟獻諸廟社，梟首市曹，妻沈氏沒入掖庭，二弟三男，流戍江陵，尋皆駢誅。又封尚方劍二口，賜給監軍梁守謙，令悉誅賊將。度最恨中官，從前諸鎮兵由中官統轄，牽制甚多，經度上表奏罷，使諸將專制號令，因得平賊。至是守謙復奉詔到蔡，擬依旨駢戮賊將。度堅持不可，但誅元濟親將劉協庶趙曄王仁清等十餘人，余悉上書申解，多慶更生。乃奏留副使馬總為留後，自己啟節還朝。憲宗進度為金紫光祿大夫，賜爵晉國公，復知政事。李愬為山南東道節度使，賜爵涼國公，加韓弘兼侍中，李光顏烏重胤等，悉行還鎮，賞賚有差。李祐以功授神武將軍，惟董重質雖已歸降，憲宗因他為元濟謀主，決欲加誅。李愬已許重質不死，竭力疏救，乃貶為春州司戶，即命韓愈撰《淮西碑》文，表揚戰功。憲宗已有侈心。愈承製撰辭略云：
唐承天命，遂臣萬方，孰居近土？襲盜以狂。往在玄宗，崇極而圮，河北悍驕，河南附起，四聖不宥，屢興師征。有不能克，益戍以兵。夫耕不食，婦織不裳，輸之以車，為卒賜糧，外多失朝，曠不岳狩，百隸怠官，事亡其舊。帝時繼位，顧瞻咨嗟，惟汝文武，孰恤予家？既斬吳蜀，旋取山東。魏將首義，六州降從。淮蔡不順，自以為彊，提兵叫歡，欲事故常。始命討之，遂連奸鄰。陰遣刺客，來賊相臣，方戰未利，內驚京師。群公上言，莫若惠來，帝為不聞，與神為謀，及相同德，以訖天誅。及敕顏李光顏。胤，烏重胤。愬李愬武韓弘子公武古李道古即曹王皋子，時代柳公綽為鄂岳觀察使。通，壽州刺史李文通。鹹統於弘，韓弘。各奏汝功。三方分攻，五萬其師。大兵北乘，厥數倍之。嘗兵時曲，軍士蠢蠢。既翦凌雲，蔡卒大窘。勝之邵陵，郾城來降。自夏及秋，復屯相望。兵頓不利，告功不時。帝哀征夫，命相往厘。士飽而歌，馬騰於槽。試之新城，賊遇敗逃。盡抽其有，聚以防我。西師躍入，道無留者。額額蔡城，其疆千里，既入而有，莫不順俟。帝有恩言，相度來宣。誅止其魁，釋其下人。蔡之卒夫，投甲呼舞，蔡之婦女，迎門笑語。蔡人告饑，船粟往哺，蔡人告寒，賜以繒布。始時蔡人，禁不往來，今相從戲，裡門夜開。始時蔡人，進戰退戮，今眠而起，左餐右粥，為之擇人。以收余憊，選吏賜牛，教而不稅。蔡人有言，始迷不知，今乃大覺，羞前之為。蔡人有言，天子明聖，不順族誅，順保性命。汝不吾信，視此蔡方。孰為不順？往斧其吭。凡叛有數，聲勢相倚，吾強不支，汝弱奚恃？其告而長，而父而兄，奔走偕來，同我太平！淮蔡為亂，天子伐之，既伐而饑，天子活之。始議伐蔡，卿士莫隨，既伐四年，小大並疑。不赦不疑，由天子明，凡此蔡功，惟斷乃成。四語扼要。既定淮蔡，四夷畢來，遂開明堂，坐以治之。原文有一序，因限於篇幅，故從略。
碑文大意，是歸功君相，少述將功。李愬以功居第一，未免不愜。愬妻系唐安公主女，唐安公主系德宗長女。出入禁中，為訴愈文不實。憲宗將愈文磨去，更命段文昌另撰。文昌已入都為翰林學士，隱承上意，歸美李愬，愬乃無言。有功不伐，原是難能。當裴度在淮西時，布衣柏耆，入謁韓愈，謂：「元濟就擒，王承宗定然膽落，願得丞相書，勸令悔過投誠。」愈轉達裴度，度作書給耆，遣諭承宗。承宗頗有懼意，乃向田弘正乞憐，請送二子入質，及獻德棣二州。弘正代為奏請，憲宗尚未肯許，繼思六道兵馬，往討成德，迄無功效；更因義武節度使渾鎬，吃一敗仗，喪失無算。昭義橫海兩軍，亦多退歸，劉總又屯兵不進，應前回。眼見得不易討平，乃從弘正言，赦承宗罪。承宗送子知感知信，及德棣二州圖印至京師，於是復承宗官爵，仍令鎮成德軍。
李師道聞淮西告平，也覺驚心。判官李公度，牙將李英曇等，勸師道遣子入侍，獻沂密海三州以自贖。師道勉強允諾，依言上表。憲宗因遣左散騎常侍李遜，至鄆州宣慰，不意師道竟盛兵相見，語多倨傲。遜正辭駁詰，願得要言奏天子。師道含糊相答，口中雖說是遵約，實不過敷衍目前，並無誠意。遜返奏憲宗，憲宗調李光顏為義成節度使，會同武寧節度使李願，宣武節度使韓弘，魏博節度使田弘正，橫海節度使程權，同討師道。程權即程執恭，賜名為權，權不欲再膺節鉞，表請舉族入朝。憲宗乃命華州刺史鄭權代任。程權卸職入都，詔授檢校司空，嗣復出為邠寧節度使，卒得考終。憲宗自淮西平後，侈心漸起，修麟德殿，浚龍首池，築承暉殿，大興土木。判度支皇甫鎛，鹽鐵使程異，迎合上意，屢進羨余。憲宗很是寵幸，竟令兩人同平章事，詔敕傳宣，中外駭愕。裴度崔群，連疏進諫，終不見從。皇甫鎛用李道古言，薦入方士柳泌，浮屠大通，謂能合長生藥。憲宗召泌入見，泌奏稱天台山多靈草，可以采服延年。憲宗即命泌權知台州刺史。言官紛紛進諫，略言：「歷代君主，或喜用方士，從未有使他臨民。」憲宗不悅，且面諭諫臣道：「只煩一州民力，能令人主致長生，臣子亦何愛呢？」群臣知無可挽回，樂得閉口不宣，虛糜祿位。至元和十四年正月，鳳翔法門寺塔，謠傳有佛指骨留存，憲宗遣僧徒往迎佛骨，奉入禁中，供養三日，乃送入佛寺。王公大臣，瞻仰佈施，惟恐不及。韓愈已遷任刑部侍郎，獨慨切上諫道：
佛者夷狄之一法耳，自後漢時始入中國，上古未嘗有也。昔黃帝在位百年，年百一十歲，少皞在位八十年，年百歲，顓頊在位七十九年，年九十歲，帝嚳在位七十年，年百五歲，堯在位九十八年，年百一十八歲，帝舜及禹，年皆百歲，其後湯亦年百歲，湯孫太戊在位七十五年，武丁在位五十年，史不言其壽，推其年數，當不減百歲。周文王年九十七，武王年九十三，穆王在位百年，當其時佛法未至中國，非因事佛使然也。漢明帝時，始有佛法，明帝在位才十八年，其後亂亡相繼，運祚不長。宋齊梁陳元魏以下，事佛漸謹，年代尤促。唯梁武帝在位四十八年，前後三捨身施佛，宗廟祭不用牲牢，盡日一食，止於菜果，後為侯景所逼，餓死台城，國亦浸滅。事佛求福，乃更得禍，由此觀之，佛不足信，亦可知矣。高祖始受隋禪，則議除之，當時群臣識見不遠，不能深究先王之道，古今之宜，推闡聖明，以救斯弊，其事遂止，臣常恨焉。今陛下令群僧迎佛骨於鳳翔，御樓以觀，舁入大內，又令諸寺遞加供養，臣雖至愚，必知陛下不惑於佛，作此崇奉以祈福祥也。但以豐年之樂，徇人之心，為京都士庶設詭異之觀，戲玩之具耳，安有聖明如陛下，而肯信此等事哉？然百姓愚冥，易惑難曉，苟見陛下如此，將謂真心信佛，皆雲天子大聖，猶一心信向，百姓微賤，豈宜更惜身命？遂至灼頂燔指，十百為群，解衣散錢，自朝至暮，轉相倣傚，唯恐後時，老幼奔波，棄其生業，若不即加禁遏，更歷諸寺，必有斷臂臠身，以為供養者。傷風敗俗，傳笑四方，非細事也。佛本夷狄，與中國言語不通，衣服殊制，口不道先王之法言，身不服先王之法服，不知君臣之義，父子之情，假使其身尚在，來朝京師，陛下容而接之，不過宣政一見，禮賓一設，賜衣一襲，衛而出之於境，不令惑眾也。況其身死已久，枯朽之骨，豈宜以入宮禁？乞付有司，投諸水火，斷天下之疑，絕前代之惑，使天下之人，知大聖人之所作為，固出於尋常萬萬也。佛如有靈，能作禍崇，凡有殃咎，悉加臣身，上天鑒臨，臣不怨悔。
憲宗覽到此奏，不禁大怒，持示宰相，欲加愈死罪。裴度崔群並上言道：「愈語雖近狂，心實忠懇，宜寬容以開言路。」憲宗道：「愈言我奉佛太過，尚或可容，至謂東漢以後諸天子，年皆夭促，這豈非妄加謗刺麼？愈為人臣，如此狂妄，罪實難恕。」群與度又再三乞免，乃貶愈為潮州刺史。愈至潮州，問民疾苦，皆言惡溪有鱷魚，屢食畜產，大為民害。愈即往巡視，且命屢吏秦濟，用一羊一豚，投入溪水，自撰祭文數百言，向溪宣讀，備極感慨，限期督徙。果然夜間疾風震電，起自溪中，溪水逐漸乾涸，鱷竟西徙，潮州遂無鱷魚患。信及豚魚，奈不能感格君心，殊為可歎。愈又上表吁誠，憲宗頗自感悔，意欲召還。皇甫額素忌愈直，奏言愈終疏狂，只可酌量內移，因命愈改刺袁州。袁人多質押男女，過期不贖，便沒為奴僕，愈令計傭贖身，得歸還七百餘人，且與立禁約，此後不准鬻良為賤。袁人歌頌不衰，不沒政績。後文再表。
且說李師道本欲歸命，遣子入質，因為妻魏氏所阻，遂有悔意。魏氏更連接婢妾蒲氏袁氏，家奴胡惟堪楊自溫，及孔目官王再升，進語師道，略謂：「先司徒撫有十二州，如何無端割獻？現計境內兵士，約數十萬，不獻三州，不過以兵相加，若力戰不勝，獻地未遲。」力戰不勝，恐要汝等首級，豈獻地所能免麼？師道遂決計抗命。至朝旨已調兵進討，他尚推在軍士身上。謂眾情不願納質割地，臣亦不便專主等語。憲宗越覺氣忿，下詔宣佈師道罪狀。又以李願多病，鄭權新任，未便戰陣，特調李愬為武寧節度使。願系愬兄，召入為刑部尚書，再徙烏重胤為橫海節度使，令鄭權移鎮邠寧。愬既代兄任，與魏博節度使田弘正，進逼平盧，累戰皆捷，獲得平盧兵馬使李澄等四十七人，悉送入都。憲宗概令免誅，各發遣行營，效力贖罪。且遙命行營諸將道：「所遣諸徒，如家有父母，意欲歸省，僅可給貲遣回，朕惟誅師道，余皆不問。」此詔一下，平盧士卒，相繼來降。
師道素信判官李文會及孔目官林英，所有舊吏高沐郭昈李存等，俱為文會等所譖，沐被殺，昈存被囚。又有幕僚賈直言，冒刃諫師道二次，輿櫬諫師道一次，並繪檻車囚系妻孥圖上獻，也被師道囚住，連前時勸他歸命的李公度，並羈入獄中。牙將李英曇，且遭勒斃。及官軍四臨平盧，兵勢日蹙，將士嘩然。師道不得已釋放囚犯，令還幕府，出李文會攝登州刺史。但勢已無及，屢戰屢敗。李愬進拔金鄉，韓弘進克考城，楚州刺史李聽，又由淮南節度使李夷簡差遣，趨海州，下沐陽朐山，進戍東海；田弘正進戰東阿陽谷，連破戍卒；李光顏攻濮陽，進收斗門杜莊二屯，彷彿四面楚歌，同時趨集，嚇得師道腳忙手亂，憂悸成疾。至李愬破魚台，入丞縣，鄆州益危。師道募民夫修治城塹，整繕守備，男子不足，役及婦人，鄆城恟恟，怨言蜂起。都知兵馬使劉悟，曾由師道遣守陽谷，拒田弘正。悟務為寬惠，頗得上心，軍中號為劉父，但與魏博軍接仗，往往敗績。有人入白師道，謂：「悟不修軍法，專收眾心，後必為患，亟應除去。」師道乃潛遣二使，繼帖授行營副使張暹，令乘便殺悟。暹與悟善，懷帖相示，悟即使人潛執二使，立刻殺死。悟召諸將與語道：「悟與公等不顧死亡，出抗官軍，自思原不負司空，今司空過信讒言，來取悟首，悟死，諸公恐亦不免了。今官軍奉天子命，只誅司空一人，我輩何為隨他族滅？不若卷旂束甲，同還鄆城，奉行朝命，剷除逆首，非但可免危亡，富貴且可立致呢。」兵馬副使趙垂棘，當先立著，半晌才答道：「事果濟否？」悟應聲叱道：「汝與司空合謀為逆麼？」便即拔出佩刀，將趙剁斃，且復宣言道：「今當赴鄆，違令立斬！」將士尚未敢遽應，又被悟殺死三十餘人。餘眾股慄，乃皆戰聲道：「惟都頭命！」軍中稱都將為都頭。悟又下令道：「入鄆城後，每人賞錢百緡，惟不得擅取軍帑，逆黨與仇家，任令掠取。」軍皆允諾，遂令士卒飽食執兵，夜半即行。人銜枚，馬縛口，悄悄的進薄鄆城。及至城下，天尚未明，先遣十人叩門，但說劉都頭接奉密帖，連夜馳歸，門吏尚未知有變，開城出見，請俟入報師道，然後迎入。十人拔刀相向，門吏竄去。悟引軍趨至，直入外城，內城守卒，亦開門納悟，只有牙城還是鍵閉，不肯遽啟。悟督軍縱火，劈開城門，牙兵不滿五百，起初尚發矢相拒，嗣見悟軍如潮湧至，料知不支，俱執弓投地，一哄而散。悟勒兵升廳，使捕索師道，師道方才起床，驚悉巨變，忙入白師古妻裴氏道：「嫂！……劉悟已反，奈何奈何？」何不求教床頭人，乃與嫂言何益？裴氏是個女流，有甚麼方法，但以淚珠兒相報。師道越加惶急，即退出嫂室，聞外面已洶洶搜捕，急覓得二子弘方，走匿廁所。不意廁旁有隙，竟被悟兵瞧著，大踏步走了進來，七手八腳，把師道父子抓去，牽至廳前。悟不欲見師道，但使人傳語道：「悟奉密詔，送司空歸闕，但司空尚有何顏，往見天子？」師道尚流涕乞憐。弘方二子，卻慨然道：「事已至此，速死為幸。」雖是與父同盡，卻還有些氣節。當下由悟傳令，推出師道父子，至牙門外隙地，一併斬首。悟再命兩都虞侯巡行城市，禁止擄掠，自卯至午，全城安定。又經悟大集兵民，親自慰諭，但將逆黨二十餘人，按罪伏誅，余皆令照舊辦事。文武將吏，且懼且喜，聯翩入賀。悟見李公度賈直言兩人，下座與語，握手唏噓，遂引入幕府，令為參佐。一面函師道父子三首，遣使送魏博軍田弘正營，一面搜得師道妻魏氏，及奴妾蒲氏袁氏等，一一審訊。魏氏本有三分姿色，更兼伶牙俐齒，宛轉動人，就是蒲袁二氏，也是鄆城尤物，已經牽到案前，匍伏乞哀，個個是顰眉淚眼，楚楚可憐，那倒戈逞志的劉悟，本也是個屠狗英雄，偏遇了這幾個長舌婦人，不由的易威為愛，化剛成柔。小子有詩歎道：
到底蛾眉善盅人，未經洞口已迷津。
任他鐵石心腸似，不及紅顏一笑顰。
欲知劉悟如何處置，且至下回分解。
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韓退之一生學術，以《諫佛骨》一疏，為最著名之條件，其次莫如《淮西碑》文。《淮西碑》歸美君相，並非虛諛，乃以婦人一訴，遂令剷滅，憲宗已不能無失，佛骨何物？不必論其真偽，試問其有何用處，乃欲虔誠奉迎乎？疏中結末一段，最為削切，而憲宗不悟，反欲置諸死地，是何蒙昧，一至於此？其能平淮西，下淄青，實屬一時之幸事，憲宗固非真中興主也。吳元濟本非梟雄，李師道尤為懦怯，良言不用，反受教於妻妾臧獲，謀及婦人，宜其死也，何足怪乎？劉悟一入而全州瓦解，父子授首，左右之芒刃，嚴於朝廷之斧鉞，徒致身亡家沒，貽穢千秋。師道之愚，固較元濟為尤甚歟？然憲宗亦志滿意驕，因是速死矣。
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