卻說狄仁傑已歿，他相如蘇味道李嶠陳元方等，均不逮仁傑。味道嘗言人生處事，當模稜兩可，不必過明，時人號他為蘇模稜。嶠徒有文名，當時上瑞石頌，稱為皇符，貽譏人口。元方較為清謹，惟因細事不奏，忤武氏意，已經罷職。武氏乃悉心選擇，另用數人，韋安石為同平章事，崔玄暐為天官侍郎，張嘉貞為監察御史，三人均有清操，為世所重。又都御史蘇頲，覆按宿獄，平反多人，都下始乏冤囚。久視二年，仍用正月為歲首，改元大足，尋復改為長安。三月間雨雪數寸，蘇味道稱為瑞雪，率百官入賀，侍御史王求禮出阻道：「三月雪為瑞雪，臘月雷可稱瑞雷麼？」一語駁倒。味道不從，及武氏視朝，即相率拜賀。求禮獨昂然道：「今陽和布令，草木發榮，天乃下雪為災，怎得誣稱瑞雪？臣見味道等阿諛取悅，均不值一辯呢。」武氏為之不歡，輟朝竟入。越數日，又有人獻三足牛，味道又欲入賀。求禮揚言道：「物反常為妖，牛本四足，如何缺一？這乃政教不行的現象呢。」味道乃止。
肅政中丞魏元忠，奉宸監丞郭元振，相繼外調，控御突厥吐蕃。元忠出為蕭關道大總管，轉徙靈武道，馭軍持重，寇不敢逼。元振出任涼州都督，擇險加防，南境硤石置和戎城，北境磧石置白亭軍，拓境千五百里，且命甘州刺史李漢通，開置屯田，兵食俱足，轉餉無煩。突厥默啜可汗，無隙可乘，乃遣屬吏莫賀干入朝，願以女妻太子兒。武氏意在羈縻，歸使許婚。默啜始釋武延秀南還，邊境少寧。魏元忠還任舊職，兼檢校洛州長史，治事嚴明。洛陽令張昌儀，仗二兄勢力，素不守法，每入長史衖聽值，出入自由，至元忠蒞任，屢加訓斥。張易之家奴，暴亂都市，又由元忠逮捕，立斃杖下。二張挾恨遂深，武氏卻進元忠同平章事，因此二張愈加側目。歧州刺史張昌期，系易之弟，奉召為雍州刺史，復被元忠奏阻。元忠且面奏武氏謂：「承乏宰相，不能盡忠死節，反令小人在側，罪該萬死。」看官試想！小人二字，明明是指斥二張，二張聽了，哪有不賊膽心虛，恨上加恨。會武氏有疾，二張遂欲構陷元忠，司禮監高戩，嘗侍太平公主，往來宮中，二張隱含醋意，乃誣稱元忠與戩私議，謂：「武氏年老，不若倚附太子，為永久計。」是語傳達武氏，武氏大怒，竟命將元忠及戩，下獄待質。據此看來，二張與太平公主亦未免有曖昧情事。一面召太子相王，及諸宰相，使元忠與昌宗參對，兩下爭論未決。武氏疾已少愈，擬親加面訊。昌宗欲引一證人，為必勝計，自思與鳳閣舍人張說，頗為親密，遂暗中囑令作證，當以好官相酬。說當面允諾，不料為同僚宋璟所知，竟於臨訊這一日，預待朝房。昌宗與元忠，兩人入訴武氏前，又復辯論不休，昌宗謂：「可問張說，彼亦聞元忠言。」武氏即召說入朝，將至朝門，兜頭碰著宋璟。璟便與語道：「名義至重，鬼神難欺，不可黨邪陷正，自求苟免。就使得罪被竄，亦播榮名，萬一不測，璟當叩閣力爭，與君同死。萬代瞻仰，在此一舉。」元忠不死，賴有此言。侍御史張廷珪、左史劉知幾兩人，俱在璟側，廷珪援朝聞道夕死可矣兩語，勉勵張說。知幾亦加勉道：「毋污青史，為子孫累。」說點頭而入。
元忠見說進來，恐他證成冤獄，便呼道：「張說欲與昌宗，共羅織魏元忠麼？」說叱道：「元忠為宰相，何乃效里巷小兒語？」說畢，便謁見武氏。武氏問及獄證，說尚未對，昌宗向說道：「何不亟行奏明？」說奏道：「陛下試看昌宗，在陛下前，尚逼臣如此，況在外面？臣實不聞元忠有是言。」閱至此，我為一快。昌宗遽厲聲道：「張說與魏元忠同反。」武氏顧昌宗道：「你亦太信口誣人了。」昌宗道：「臣不敢誣說，說嘗稱元忠為伊周。伊尹放太甲，周公攝王位，難道不是欲反麼？」說正色道：「易之兄弟，統是小人，徒聞伊周名，未識伊周法。日前元忠入相，自謂無功受寵，不勝慚懼。臣實語元忠道：『公居伊周職任，正可效忠。』伊尹周公，是千古忠臣，歷代瞻仰，陛下用宰相，不使學伊周，將學何人？臣亦明知今日附昌宗，立取台衡，附元忠，反遭族滅，但鬼神難欺，名義至重，臣不敢誣證元忠，自取冤累。」我閱此，又為一快。武氏不便再問，半晌才語道：「張說反覆小人，宜一併系治。」語畢，下座入內。說乃與元忠一同系獄。越日，獨召說入問，說奏對如前。武氏再命宰相及武懿宗復訊，說仍執前言，矢口不移，正諫大夫朱敬則等，先後上疏，為元忠訟冤，武氏竟貶元忠為高要尉，說與戩皆流竄嶺南。
元忠出獄辭行，伏殿奏陳道：「臣年已老，今向嶺南，九死一生，但料陛下他日，必思臣言。」武氏問道：「將來有甚麼禍崇？」元忠抬頭見二張侍側，便指示道：「這兩小兒必為亂階。」二張忙下殿叩首，極口稱冤。武氏叱元忠退去，自引二張入宮，不再下制。侍御史王晙，又奏稱元忠無罪，亦不見報。元忠襆被出都，太子僕崔貞慎等，設餞郊外，被易之聞知，又欲重興大獄，捏狀告密，謂貞慎等與元忠謀反，署名系柴明二字。武氏復使監察御史馬懷素鞫問，懷素集訊數次，並無實據，故意延案不復，內使督促再三，懷素乃入殿自陳，請傳柴明對質。武氏道：「朕不知柴明住處，但教照案鞫治，何用原告？」懷素道：「事無證據，奈何誣人？」武氏怒道：「卿欲縱容叛臣麼？」懷素從容道：「臣何敢縱容叛臣？但元忠以宰相被謫，貞慎等以親故餞行，若即誣他謀反，臣實不敢附和。從前漢朝欒布，奏事彭越頭下，漢祖且不以為罪，況元忠罪狀，不如彭越，陛下乃欲誅及送行，豈非過甚？陛下操生殺權，如欲加人以罪，不妨取決，聖衷若必委臣訊鞫，臣何敢妄斷？只好據實奏聞。」理直氣壯。武氏聽他侃侃直陳，倒也覺得有理，怒氣亦為之漸平，便道：「卿且退！朕已知道了。」懷素退後，此案遂擱置不提，貞慎等乃得免罪。宋璟嘗自歎道：「我不能為魏公伸冤，不但負魏公，並且負朝廷，抱愧恐無已時了。」
璟系邢州南和人，耿介不阿，舉進士第，累官至鳳閣舍人。武氏因璟有才，頗加器重，嘗召入賜宴，與二張同席。二張同居卿列，位居三品，璟系六品官階，當然入就下座。易之因武氏重璟，也歡顏相待，虛位與揖道：「公系第一名流，何故下座？」璟答道：「才劣位卑，張卿以為第一，竊所未解。」天官侍郎鄭果，時亦在座，便插入道：「宋公奈何稱五郎為卿？」璟奮然道：「就官職言，正當以卿相呼，足下非張卿家奴，乃欲稱卿為郎麼？」說得鄭果啞口無言，不由的面頰發赤；就是與座諸官，也不禁感愧起來。到了終席，璟不同二張通語，二張自是怨璟，有時經武氏召幸，未免加入讒言。偏武氏知他忠直，不欲輕信。武氏明哲處，卻非常人可及，但若無此智，何能臨朝至二三十年耶？惟二張勢力，總日盛一日，無論宮廷內外，稍忤二張意旨，即遭嚴譴。舊皇孫重照，系中宗長子，中宗被廢，重照亦貶為庶人。見三十回。至中宗復召入東都，立為太子，乃封重照為邵王，且因照字與曌字相通，犯武氏諱，改為重潤。重潤妹永泰郡主，嫁與武承嗣子延基，兄妹相見，不免道及二張醜事，二張偶有所聞，即入訴武氏，且請武氏，不復召幸，免滋謗語。這武氏愛二張如活寶，一日不能相離，驟然聽得此語，不禁老羞成怒，立召重潤兄妹入宮，責他無故謗議，不容分辯，即命內侍加杖。可憐那兩人是金枝玉葉，哪裡受得起杖刑，更兼內侍討好二張，手下格外加重，竟把兩人打得皮開肉爛，及舁回住處，已是氣息毫無，魂歸冥漠。武氏怒尚未息，索性將繼魏王武延基，也同日賜死。自己侄孫，也不暇顧，淫毒至此，可勝浩歎。
同平章事韋安石，見二張凶橫益甚，舉發他各種罪狀，有制令安石與右庶子唐休璟，審問二張。安石等方欲傳訊，哪知內敕復到，竟出安石為揚州長史，休璟為幽營二州都督。休璟知二張從中媒孽，臨行時密語太子道：「二張恃寵不臣，必且作亂，殿下應預先防備，免得遭殃。」太子允諾，休璟自去。武氏因安石外調，擬選人補缺，意尚未決，可巧突厥別部酋長叱列元崇，糾眾寇邊，當遣夏官尚書姚元崇，出任靈武道安撫大使，控制叛番，召見時令以字為名，免與叛寇相同。武氏專就是等處著想。元崇表字元之，陝州硤石人，自是遂以字行。武氏且令薦舉相才，元之對道：「張柬之沈厚有謀，能斷大事，現年已八十，請陛下速用為是。」武氏應諾，待元之去後，即用柬之為同平章事。柬之先任合州刺史，見前回。尋與荊州長史楊元琰對調，兩人同泛江至中流，談及武氏革命事。元琰慷慨太息，竟至泣下。柬之與語道：「他日你我得志，當彼此相助，同圖匡復。」元琰答稱如約。至是柬之入相，遂薦元琰為右羽林將軍，且與語道：「江上舊約，尚相憶否？」元琰道：「謹記勿忘。」柬之又結司刑少卿桓彥范，右台中丞敬暉，及右散騎侍郎李湛等，同謀復唐，待時乃發。
長安四年秋季，武氏又復寢疾，累月不見輔臣，惟二張侍側不離。鳳閣侍郎崔玄暐上疏道：「太子相王，孝友仁明，足侍湯藥，宮禁所關甚重，幸無令異姓出入。」疏上數日，適武氏病得少瘥，乃批答出來，系是「感卿厚意」四字。二張見此批答，恐致見疏，且慮武氏病篤，必將及禍，因陰結黨援，為預備計。不料外面已屢有揭帖，說是二張謀反。二張日夕彌縫，就是武氏得知，也置諸不問。偏是謠言日甚，不得不令二張加憂，密引術士李弘泰，占問吉凶。弘泰謂：「昌宗有天子相，勸他至定州造佛寺，可以祈福。」昌宗方暗自欣幸，奈被許州人楊元嗣聞悉，即行告發。即以其人之道，還治其人之身。武氏命平章事韋承慶，及司刑卿崔神慶，御史中丞宋璟等，審問二張。昌宗慌忙入白武氏，叩首流涕，自稱：「弘泰雖有妄言，臣等實無異心。」武氏乃令內侍傳語問官，囑他援自首律，減昌宗罪。承慶神慶復奏云：「昌宗准法首原，弘泰首惡當誅。」獨宋璟與大理丞封全禎，上疏辯駁道：「昌宗屢承寵眷，復召術士占相，意欲何為？且果以弘泰為妖妄，何不即執付有司？雖雲據實奏聞，終是包藏禍心，法當處斬，不得少貸。」疏入不省。璟復見武氏，堅請收系二張，武氏仍然不許，但云：「且檢詳文狀，再行定奪。」璟退出後，竟有制令璟安撫隴蜀，璟不肯行，上言：「本朝故事，中丞非軍國大事，不當出使，今隴蜀無變，臣不敢奉制。」武氏乃改令璟往幽州，推按都督屈突仲翔贓污。璟又謂：「外臣有罪，須由侍御或監察御史往審，臣不敢越俎代行。」司刑少卿桓彥范，及鳳閣侍郎崔玄暐，又接連入奏，固請武氏加罪昌宗。武氏乃令法司議罪。司刑卿韋昇，系玄暐弟，復奏應處大辟，武氏不從。璟復入請窮治，武氏道：「昌宗已向朕自首，理應減罪。」璟答道：「昌宗為飛書所逼，窮蹙首陳，本非初意，且謀反大逆，罪難首原，若昌宗不伏大刑，何用國法？」武氏溫言勸解，璟厲聲道：「昌宗分外承恩，臣知言出禍隨，只因義憤所激，寧死不恨。」武氏不覺變色。內史楊再思在側，恐璟忤旨，遂宣敕令出。璟又道：「聖主在此，臣面聆德音，不煩內史擅宣敕命。」真是硬頭子。武氏無言可駁，只好飭令復訊，遣昌宗至御史台對簿。璟乃趨出，即詣台立按昌宗。才經數語，忽由內使持敕特赦，引昌宗自去。璟不便追還，只長歎道：「不先擊小子腦袋，悔無及了。」用全力搏免，仍被脫去，應呼負負。既而武氏令昌宗謝璟，璟不令見，且傳語道：「公事公言，若私見便是違法，王法怎得有私哩？」昌宗格外慚恨。會璟為子授室，竟謀遣刺客殺璟，幸有人先為通報，璟乃潛宿他捨，才得免禍。越年正月，即嗣聖二十二年，是年改元神龍。武氏疾甚，二張仍居中用事，暗蓄異謀。於是同平章事張柬之，以為時機已至，不應再緩，乃密邀右羽林大將軍李多祚至第，與語道：「將軍今日富貴，從何得來？」多祚泣下道：「統是先帝所賜。」柬之道：「今先帝二子，為二豎所危，將軍獨不思報先帝大德麼？」多祚道：「苟利國家，惟相公驅使，多祚不敢自愛身家。」柬之道：「可真麼？」多祚指天為誓道，「如有虛言，應受天誅。」柬之大喜，即與同謀匡復事宜，復令桓彥范敬暉李湛等，俱為羽林將軍，令掌禁兵。又恐二張先自啟疑，特參入一個武攸宜，使與彥范等同列。二張果無異言。俄而姚元之自靈武至都，柬之語彥范道：「元之到來，吾事濟了。」遂招元之入室，商定大計，且轉告彥范等人。彥范歸白母前，母與語道：「忠孝不兩全，先國後家，庶不失為忠臣。」亦是賢母。於是彥范遂與張柬之崔玄暐敬暉李湛楊元琰李多祚等，約同起義，並邀同司刑少卿袁恕己，左羽林衛將軍薛思行趙承恩，職方郎中崔泰之，庫部員外郎朱敬則，司刑評事冀仲甫，檢校司農少卿翟世言，內直郎王同皎，率左右羽林兵五百餘人，入玄武門。同皎曾尚太子次女新寧郡主，先與李多祚李湛，馳入東宮，奉迎太子。太子未免疑懼，不敢出來。同皎道：「先帝以神器付殿下，殿下橫遭幽廢，神人同憤，迄今已二十二年。今無心悔禍，北門南牙，同心協力，共討凶豎，恢復大唐社稷，請陛下速至玄武門，親撫大眾，即刻入宮誅逆。」太子支吾道：「凶豎誠當誅滅，但太后患病未痊，恐致驚膽，願諸公再作後圖。」庸主實是無用。李湛忙接入道，「諸將相不顧家族，再造社稷，殿下奈何欲納諸鼎鑊呢？請陛下自往面諭，決定進止。」太子欲前又卻，同皎道：「事不宜遲，遲即有變，殿下亦恐難逃禍呢。」太子乃行。既出門外，同皎即扶抱太子上馬，代為執轡，馳至玄武門前。大眾歡躍相迎，不待太子開口，便將他擁至內殿，斬關而入。二張聞變，慌忙趨至殿廡，探聽消息，正值羽林軍進來，由張柬之等指揮，一齊趨上，刀光閃處，便將兩個貌美心凶的淫夫，劈作數段。再進至武氏所寢的長生殿，見殿前侍衛環立，由柬之等叱退，直叩寢門。武氏聞人聲雜沓，料知有變，即力疾起床，厲聲問道：「何人膽敢作亂？」柬之等擁太子入室，且齊聲道：「張易之昌宗謀反，臣等奉太子令，入誅二逆，恐致漏洩，故不敢預聞。臣等自知稱兵宮禁，罪應萬死。」武氏為唐室罪人，此時正應直數其罪，貶入別宮。奈何反自坐罪乎？武氏怒目視太子道：「汝敢為此麼？但二子既誅，可還東宮。」彥范進言道：「太子怎得再返東宮？昔天皇以愛子托陛下，今年齒已長，天意人心，久歸太子，臣等不忘太宗天皇厚恩，故奉太子誅賊，願陛下傳位太子，上順天心，下副民望。」武氏不欲允行，因見人情洶洶，又未便嚴詞拒絕，正在躊躇顧慮，驀見李湛亦立門前，便顧語道：「汝亦為誅易之將軍麼？我待汝父子不薄，不意乃有今日。」湛系李義府子，聽了此言，竟俯首無詞。武氏又見崔玄暐，也與語道：「他人多因人薦用，惟卿由朕特拔，今亦與彼等同來麼？」玄暐道：「這便是報陛下大德呢。」武氏不禁頓足道：「罷罷！」
說了兩個「罷」字，仍返床躺下。
柬之仍擁太子出殿，即令羽林軍收捕張同休昌期昌儀，三人捉住雙半，遂請太子令，梟首天津橋南，且飭拘二張餘黨，逮韋承慶崔神慶房融等下獄。一面派袁恕己輔相王旦，統南牙兵，防備不測。一面召太平公主，令入白武氏，請制傳位。公主因二張譖死高戩，與有夙嫌，此次二張受誅，樂得充這美差，入勸武氏，不到半日，遂請出一道太子監國的制敕。越宿又頒制傳位，復辟功成，大赦天下，改元神龍。神龍現首不現尾，故其後為韋氏所弒。惟二張黨與不赦。百官登殿朝賀，當由中宗頒敕賞功。相王加號安國相王，拜為太尉。太平公主，加號鎮國太平公主。授張柬之夏官尚書，同鳳閣鸞台三品，崔玄暐為內史，袁恕己為鳳閣侍郎同平章事，敬暉桓彥范為納言，並賜爵郡公。李多祚賜爵遼陽郡王，王同皎為駙馬都尉，兼右千牛衛將軍，爵瑯琊郡公。李湛為右羽林大將軍趙國公，余皆進秩有差。越日，徙武氏居上陽宮。又越日，由中宗率同百官，詣上陽宮，加武氏尊號，稱為則天大聖皇帝。不復武氏後號，仍稱她為皇帝，柬之等殊不曉事。還朝後，敕令武氏宗族，概守舊官。皇族子孫，曾遭配沒，盡准歸復屬籍，且量敘官屬。從前周興來俊臣等冤誣諸人，鹹令昭雪，子女俱免配沒，一律遣歸。復國號為唐，凡郊廟社稷陵寢，官制旗幟服色文字，皆如永淳以前故事。永淳系高宗年號，見前文。復以神都為東都，遷武氏七廟至西京，仍命避諱。貶韋承慶為高要尉，流崔神慶至欽州，房融至房州。調楊再思留守西京，出姚元之為亳州刺史。小子有詩詠中宗復辟道：
帝子登台復大唐，山河再造慶重光。
如何諸武仍留孽，又使余凶亂政綱。
看官聽著！這姚元之系定策功臣，為何謫出亳州？這種情由，待小子下回再說。
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上回敘二張入幸，不過穢亂深宮，罪尚未甚。至本回方及二張兇惡，冤誣魏元忠，幾至於死，非宋璟之規正張說，及張說之指斥張昌宗，則冤獄構成，大刑立至，元忠尚能襆被出都乎？重潤兄妹，系出華胄，又被讒死，甚至私引術士，密謀不軌，兇惡至此，死有餘辜。天道福善而禍淫，未聞有淫人致福者，況益以兇惡乎？張柬之等，舉兵討逆，名正言順，二張之誅，正天之假手柬之，為淫惡者示之報也。惟淫後尚存，且加尊號，餘孽未殄，仍守舊官，柬之等但知懲前，不務毖後，固為失策，昭昭者天，豈尚未厭禍，再欲亂唐耶？讀此回為之一快，又為之一歎。
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