卻說杜范入相，即上陳五事：第一條是正治本；第二條是肅宮闈；第三條是擇人才；第四條是惜名器；第五條是節財用；結末是應早定國本，借安人心。理宗頗為嘉納。繼又上十二事：一、公用捨；二、儲材能；三、嚴薦舉；四、懲贓貪；五、專職任；六、久任使；七、杜僥倖；八、重閫寄；九、選軍實；十、招土豪；十一、溝土田；十二、治邊理財。各項都詳細規畫，悉合時宜，當時稱為至論。孟珙正移節江陵，駐軍上流，朝廷方疑他握權過重，將來恐不可制。以珙之忠勇，猶有功高震主之嫌，況不如珙者乎？至是珙貽書杜范，語多頌揚，范復書道：「古人謂將相調和，士乃豫附，此後願與君同心衛國，若用虛言相籠絡，殊非范所屑為哩。」這數語復達孟珙，珙很是愧服。范復拔徐元傑為工部侍郎，一切政事，輒與咨議。元傑知無不言，多所裨益。都人士喁喁望治，誰料天不假年，老成遽謝，總計范在相位，只八十日而卒，追贈少傅，予謚清獻。
過了月餘，元傑當入值，先一日謁見左丞相范鍾，在閣堂吃了午餐，下午歸寓，忽覺腹中未快，一入黃昏，寒熱交作，至夜四鼓，指爪暴裂，大叫數聲而亡。三學諸生，均伏闕上書，略言：「歷朝以來，小人傾陷君子，不過令他遠謫，觸冒煙瘴以死，今蠻煙瘴雨，不在嶺海，轉在朝廷，臣等實不勝驚駭」云云。於是有詔令閣中役使，逮付臨安府鞫治，怎奈獄無佐證，哪個肯來實供？臨安府尹也知事關重大，樂得延宕了事，何苦結怨權奸。未幾，劉漢弼又以腫疾暴亡。太學生蔡德潤等百七十三人，又叩閽上書訟冤，理宗也弄得沒法，只好頒給徐、劉兩家官田五百畝，錢五千緡，作為撫恤。眾議越覺藉藉。有謂：「故相杜范，也是中毒。」大家懲前毖後，甚至堂食都不敢下箸，情願枵腹從公。究竟是何人置毒，一時無從指定。惟史嵩之從子璟卿，因平日勸諫嵩之，也致暴斃，從此璟出毒謀，共謂由嵩之主使，范鍾匿嫌。
既而知江陵府孟珙，因病乞休，詔授寧武軍節度使，以少師致仕。使命才到江陵，珙已病歿任所，時當淳祐六年九月初旬。珙卒而京、湖已不可保，故大書年月。是月朔日，有大星隕境內，聲崩如雷。珙死日，又有大風怒號，飛石拔木，訃達都中。理宗震悼輟朝，賻銀絹各千匹，累贈至太師，封吉國公，謚忠襄，立廟享祀，號曰威愛。後任委了一個賈似道，似道行誼，略見上文，如此重任，卻令此人擔當，已可見理宗的昏庸了。尚不止此。左丞相范鍾，屢乞歸田，乃免相職，令提舉洞霄宮，任便居住。召用鄭清之為右丞相，兼太傅銜。中使及門，清之方放浪湖山，寓居僧寺，詰旦始還。乃隨使入朝，力辭不允，勉膺簡命。又授趙葵為樞密使，督視江、淮、京、湖軍馬，兼知建康府，陳靴知樞密院事，任湖南安撫大使，兼知潭州。
史嵩之時已服闋，覬覦復用，理宗亦有起用意。殿中侍御史章琰，右正言李昂英，監察御史黃師雍，劾嵩之無君無父，竟忤上旨，均致落職。翰林學士李韶，又與同官抗疏力阻，乃命嵩之致仕，示不復用。未幾，升任賈似道為兩淮制置使，兼知揚州；李曾伯為京、湖制置使，兼知江陵府。趙葵且因言官糾彈，上疏辭職，言官謂：「葵不由科目進身，難任樞密。」葵辭表中有儷語云：「霍光不學無術，每思張詠之語以自慚。後稷所讀何書？敢以趙忭之言而自解。」四語流傳人口，理宗竟改授葵為觀文殿大學士，兼判潭州。葵亦一專閫選，理宗因讒罷葵，反用賈、李等人，朝局可知。
自淳祐紀元後，京、湖有孟珙，巴、蜀有餘禩，淮西有招撫使呂文德，均能安排守備，無懈可擊，所以蒙古兵屯留境上，未敢進行。但也由蒙古內亂未平，不遑外略，雖有游騎往來，畢竟沒甚戰事。看官道蒙古有何內亂？因六皇后乃馬真氏稱制，國內無君，竟歷四年，寵用侍臣奧都剌合蠻，一作諤多拉哈瑪爾。及回婦法特瑪，內外勾通，斥賢崇奸，把朝右舊臣，黜去大半。中書令耶律楚材，竟致憂死。嗣因太祖弟帖木格大王，以入清朝政為名，竟自藩鎮起兵，由東而西。乃馬真後不免著急，乃召長子貴由入都，貴由一作庫裕克。立為國主，借此杜帖木格話柄，帖木格才收兵回去。貴由汗雖然嗣位，朝政猶歸母后，過了數月，後已逝世，貴由汗乃將奧都剌合蠻，及法特瑪等，一併處死，宮禁肅清，漸有起色。無如貴由汗素多疾病，自謂都城水土，未合養痾，不如往居西域，乃托詞西巡，直至橫相乙兒地方，橫相乙兒一譯作杭錫雅爾。一住經年，抱病益劇，竟爾畢命。皇后斡兀烈海迷失，尊貴由汗為定宗，自抱侄兒失烈門一作錫哩瑪勒，系太宗孫父，名曲出，亦作庫春。聽政，諸王大臣多半不服，別開庫裡爾泰大會，推戴拖雷子蒙哥一譯作莽賚扣。為大汗，馳入都城。這時元都已奠定和林，都內官民，爭出城相迓。及蒙哥正位，殺定宗後海迷失，及失烈門生母，徙太宗後乞裡吉帖思尼一作克勒奇庫塔納。出宮，放失烈門至沒脫赤，一作摩多齊。禁錮終身。蒙哥汗有弟名忽必烈，一作呼必賚，佐兄定命，素有大志，至是遂總治漠南，開府金蓮川，延聘藩府舊臣，及四方文學士，訪求治道。如劉秉忠、姚樞、許衡、廉希憲等，皆一時賢豪，盡歸錄用。量能授官，京兆稱治。元朝一統，定基於此。忽必烈遂銳意南略，遣將察罕等，窺伺淮、蜀，一面在汴京分兵屯田，俟機南下。宋廷尚姑息偷安，毫不為備。左丞相鄭清之年力已衰，政歸妻孥，免不得招權納賄，為世詬病。既而告老乞休，命充醴泉觀使，越六日即死。理宗又欲起用史嵩之，念念不忘此人。草詔已成，不知如何省悟，竟令改制，命謝方叔為左丞相，吳潛為右丞相，潛頗有賢名，方叔卻意氣用事，遂令蜀右長城，又要從此隳壞了。西蜀制置使余玠，鎮守四川，邊關無警，偏利州都統王夔，素性殘悍，向不受制使節度，所至殘掠，蜀民號為夜叉。玠因此閱邊，到了嘉定，夔率部眾迎謁，班聲若雷，江水為沸，所張旗幟，俱寫著斗方大的「王」字，非常鮮明。玠孤舟徑入，左右皆為失色，獨玠毫不改態，傳夔入見，從容與語。夔亦不禁心折，出語人道：「不意儒生間乃有此人。」玠命吏頒賞，事畢乃回，密語親將楊成道：「我看王夔驕悍，終非善類，但欲乘此誅夔，恐他部下或有違言，轉致生變，此事頗費躊躇了。」成答道：「今若勿誅，養成勢力，愈覺難圖。他日變動，西蜀定恐難保呢。」玠點首道：「既如此，只可用計除夔。」遂與成附耳數語。成直任不辭，應聲而去。玠乃夜召夔議事，夔甫離營，楊成已單騎直入，傳玠軍令，暫代夔職。比至翌晨，聞夔已為玠所斬，懸首桅檣，且揭示罪狀，部眾相率驚訝，惟尚不敢為亂。會統制姚世安，欲繼夔任，暗中運動戎州都統，保薦自己。玠得書，以軍中舉代，最為弊害，特復書不允，且調三千騎至雲頂山下，逕遣都統金某往代世安。世安素與謝方叔子侄，互相結納，遂遣使求援方叔，自擁兵拒絕來將。玠方欲進討世安，不意有詔到來，竟召他入都，授為資政殿學士。
看官不必細問，就可知是丞相方叔，陰援世安了。
玠治蜀後，任都統張實治軍旅，安撫使王惟忠治財賦，監撫朱文炳治賓客，皆有常度。寶慶以來，蜀中閫帥，要推玠為巨擘。但久假便宜，不免專擅，所有平時奏疏，詞意間亦多未謹，理宗已是不平，一經方叔讒間，當即召他回朝，另調知鄂州余晦為四川宣諭使。玠聞命，鬱鬱不歡，晦尚未到，玠竟暴卒。或謂系仰藥自盡，亦未知是真是假，無從證實。蜀人多悲惜不置。侍御史吳燧反劾玠聚斂罔利共七罪，理宗也不加查察，竟令籍玠家資，犒師賑邊。子若孫認錢三千萬，征索累年，始得繳足。
及余晦至蜀，遣都統甘閏，率兵數萬，築城紫金山。蒙古將汪德臣，竟簡選精騎，銜枚夜進，突擊甘閏部卒，閏聞變即奔，全軍大潰，所建新城，即被蒙古兵奪去。理宗方擢晦為制置使，接到甘閏敗報，尚不欲將晦調開，參政徐清叟本與方叔同排余玠，至此又入奏道：「朝廷命令，不行西蜀，已是十有二年。今天斃余玠，正陛下大有為的機會，乃以素無行檢，輕儇浮薄的余晦，充當制使，臣恐五十四州軍民，將自此懈體。就是蒙古聞知，也竊笑中國無人了。」理宗乃召晦還，命李曾伯繼晦後任。晦小名再五，安撫使王惟忠嘗呼道：「余再五來了。真正可怪！」晦聞言大怒，竟誣奏惟忠，潛通北國。詔捕下大理獄，經推勘官陳大方鍛煉成罪，斬首市曹。惟忠呼大方道：「我死當上訴天閽，看你能久生世上麼？」果然惟忠死後，大方亦死。何苦逞刁。是時蒙古藩王忽必烈，命兀良合台即速不台子。統轄諸軍，分三道攻大理，虜國王段智興。進軍吐蕃，國王唆火脫一作蘇固圖。惶恐乞降。忽必烈乃下令班師，轉圖西蜀。
理宗正改元寶祐，自慶昇平。後宮賈貴妃殞命，閻婉容晉封貴妃，內侍董宋臣，因妃得寵，益邀主眷。理宗命他干辦佑聖觀，宋臣逢迎上意，築梅堂、芙蓉閣、香蘭亭，擅奪民田，假公濟私。且引倡優入宮，盅惑理宗，無所不至，時人目為董閻羅。監察御史洪天錫，彈劾宋臣，並不見報。還有內侍盧允升，也是夤緣閻妃，得與宋臣相濟為奸。蕭山縣尉丁大全，本貴戚婢婿，面帶藍色，最善鑽營，暗中與董、盧兩宦官，勾通關節，托他在閻貴妃前，並作先容。董、宋所愛惟財帛，閻貴妃所愛惟金珠，經大全源源送去，自然極力援引，累遷至右司諫，拜殿中侍御史。適值四川地震，閩、浙大水，並臨安雨土，洪天錫又不忍不言，力陳陰陽消息的理由，並申劾董、盧兩內侍，疏至六七上，統如石沉大海一般，並不聞有復音。天錫竟解職自去。宗正寺丞趙宗嶓，貽書責丞相謝方叔，說他不能救正，方叔因對人道：「非我不欲格君，實因上意難回，徒言無益呢。」這數語是自己解嘲，並非反對董、宋。偏被兩人聞知，竟賄囑台諫，力詆天錫，兼及方叔，無非說他朋奸誤國，應加黜逐。這位好色信讒的理宗，竟將方叔、天錫免官。右丞相吳潛，已早卸職奉祠，兩揆虛席，乃任參政董槐為右丞相。
槐系定遠人，累任外職，素著政聲，及入參內政，遇事敢言，既任右丞相，頗思澄清宦路，革除時弊。這時候的宮廷內外，已變做婦寺專橫，戚幸交通的局面，單靠一個黃丞相實心為國，如何行得過去？小人道長，君子道消。槐未免鬱憤，入白理宗，極言三害：一是戚裡不奉法，二是執法大吏擅威福，三是皇城司不檢士，力請理宗除害興利。理宗尚將信將疑，一班蠅營狗苟的小人，已是聞風生怨，視黃丞相如眼中釘，丁大全尤為憂慮，密遣心腹至相府，與槐結歡。槐正色道：「自古人臣無私交，我只知竭誠事上，不敢私自給約，幸為我謝丁君！」待小人之法，也不能徒事守經。大全得報，變羞成怒，遂日夜隱伺槐短，槐復入劾大全，不應重任。理宗道：「大全未嘗毀卿，願卿弗疑！」宰相有任賢退不肖之責，難道徒徇毀譽？這明是袒護大全語。槐對道：「臣與大全何怨，不過因大全奸邪，臣若不言，是負陛下拔擢隆恩。今陛下既信用大全，臣已難與共事，願乞骸骨歸田裡！」理宗竟怫然道：「卿亦太過激了。」槐乃趨退。大全遂上章劾槐，尚未批答，那大全意擅用台檄，調兵百餘人，露刃圍槐第，並迫令出赴大理寺。槐徐步入寺中，宮內竟傳出詔旨，罷槐相職。婦寺戚幸，威權至此。於是士論大嘩。三學生交章諫諍，乃詔授槐為觀文殿大學士，提舉洞霄宮。太學生陳宜中、黃鏞、林則祖、曾唯、劉黻、陳宗六人，又聯名攻大全，大全嗾使御史吳衍，劾奏六人妄言亂政，遂致六人削籍，編管遠州，且立碑三學，戒諸生不得妄議國事。士論遂稱宜中為六君子。大全反得遷任諫議大夫。惟右丞相一職，改任程元鳳。未幾且命大全簽書樞密院事，馬天驥同簽書院事。元鳳謹飭有餘，風厲不足，天驥與大全同黨，也是因閻妃進用。朝門外發現匿名揭帖，上書八字道：「閻、馬、丁當，國勢將亡。」大全等毫不為意。笑罵由他笑罵，好官我自為之。至寶祐五年，且任賈似道知樞密院事。越年，程元鳳自請罷職，竟擢大全為右丞相兼樞密使。一丁一賈，並握樞機，宋室事可知了。不亡何待。
且說蒙古主蒙哥汗，聞前使月裡麻思，錮死長沙，早欲興兵報怨。且因兀良合台平西南夷，破交趾，宗王旭烈兀等前後略定西域十餘國，威震中外，乃決擬自行南下。留少弟阿里不哥守和林。當下分軍三路，自由隴州趨散關，諸王莫哥一作穆格。由洋州趨米倉，萬戶李裡叉一作布爾察克。由潼關趨淝州。一面令忽必烈率軍攻鄂，且命兀良合台自交、廣引兵北還，往應忽必烈軍。東西並舉，宋廷大震。當時四川制置使李曾伯早已還朝，後任為蒲擇之，因蒙古入寇，亟遣安撫使劉整等，出據遂寧江箭灘渡，斷敵東路。蒙古將紐璘一作耨埒。領兵到來，見宋軍已截住渡口，遂麾兵大戰，自旦至暮，劉整等支持不住，只好退回。紐璘長驅直進，逕達成都。擇之命楊大淵等守劍門及靈泉山，自率兵至成都城下。偏紐璘轉襲靈泉山，大破楊大淵軍，進圍雲頂山城，扼擇之歸路。擇之軍餉被斷，頓時潰散。成都、彭、漢、懷、綿等州，及威、茂諸蕃，悉降蒙古。蒙哥汗聞前軍得勝，遂渡嘉陵江，督軍繼進。行至白水，命總帥汪德臣造浮梁濟師，進薄苦竹隘。守將楊立戰死，張實被擒，亦為所害。蒙古兵直搗長寧山，守將王佐、徐昕，又相繼陣亡。鵝頂堡不戰即降，由是青居、大良、運山、石泉、龍州等處，望風輸款，均向蒙古軍投誠。惟運山轉運使施擇善，不屈被戕。
宋廷接連聞警，飛遣京、湖制置使馬光祖，移司峽州。六郡鎮撫向士璧，移司紹慶，兩軍相會，合擊蒙古兵。房州一戰，總算奏捷。蒙哥汗轉趨閬州，宋將楊大淵自靈泉山敗奔至閬，聞敵兵又至，急整軍守城。蒙哥汗督兵猛攻，炮石交射，泥堞齊飛，大淵不覺驚駭，因開城出降。推官趙廣殉難，蒙哥汗進圖合州，先遣降人晉國寶，招諭守將王堅，被堅叱出，還至峽口。又由堅遣將捕歸，牽至閱武場，責他不忠不孝，梟首以殉。當下涕泣誓師，登陴死守。蒙哥汗乃自引兵攻合州，堅乘他初至，督軍出戰。將見，不由的步步退讓，直至十里外安營。堅收兵入城，固守如故。蒙古兵復更迭來攻，終不得手。會宋廷調回蒲擇之，令呂文德代任。文德領兵援蜀，攻破涪江浮橋，轉戰至重慶，遂率艨艟千餘，溯嘉陵江上渡。蒙古將史天澤分軍為兩翼，順流縱擊，文德勢處逆流，眼見得不能抵敵，被蒙古兵奪去戰艦百餘，自率殘眾奔回。蒙哥汗得天澤捷書，索性大集各軍，圍攻合州。偏王堅守禦有方，相持數月，竟不能下。軍中又復遇疫，十病六七，惱了前鋒將汪德臣，募集壯士，夜登外城。堅忙麾兵堵截，戰了一夜，殺傷相當。德臣單騎馳呼道：「王堅，我來活汝一城，快早投降！」道言未絕，那面前忽來一大石，正要擊中面目，慌忙一閃，已被飛石壓中右肩，大叫一聲，墮落馬下。勸人不忠，應遭此擊。正是：
巨石足傾胡虜命，孤城免被敵人屠。
未知汪德臣性命如何，且至下回交代。
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宋廷非無賢將相，如杜范、吳潛、董槐等，皆相才也，孟珙、余玠、馬光祖、向土璧、王堅等，皆將才也，若乘蒙古之有內亂，急起而修政治，整軍實，勉圖安攘，尚不為遲；乃嬖艷妃，暱腐豎，寵貴戚，引奸邪，即當承平之世，尚懼危亡，況強敵壓境，觸機立發，而可若是之顢頇乎？杜范歿矣，孟珙逝矣，內外已乏一賢將相；至謝方叔進而余玠蒙讒，丁大全用而董槐被逐，僅有二三材士以扶危局，反欲盡排去之，理宗之不知理國若此，幾何而不淪胥也。然則淳寶之際，亡形已成，不過因蒙古大統，尚未遽集，故尚有合州之蹉跌，及蒙古君臣之淪謝耳。理宗之不為亡國主，幸哉！
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