卻說王韶受木征降，仍將木征解京，朝右稱為奇捷，相率慶賀。醜態如繪。先是景思立戰死，羌勢復熾，朝議欲仍棄熙河，神宗亦為之旰食，屢下詔戒韶持重。韶竟輕師西進，卒俘木征。那時神宗喜出望外，御殿受俘，特別加恩，命木征為營州團練使，賜姓名趙思忠，授韶觀文殿學士，兼禮部侍郎。未幾，又召為樞密副使，總算是破格酬庸，如韶所願了。句中有刺。安石本主張韶議，得此邊功，自然意氣揚揚，詡為有識。會少華山崩，文彥博謂為民怨所致，安石大加反對，彥博遂決意求去，乃出為河東節度使，判河陽，尋徙大名府。安石復用選人李公義，及內侍黃懷信言，造成一種濬川杷，說是濬河利器。看官道是甚麼良法？他是用巨木八尺為柄，下用鐵齒，約長二尺，形似杷狀，用石壓下，兩旁系大船，各用滑車絞木，謂可掃蕩泥沙，哪知水深處杷不及底，仍歸無益，水淺處齒礙沙泥，初時尚覺活動，後被沙泥淤住，用力猛曳，齒反向上。這種器具，有什麼用處？安石偏視為奇巧，竟賞懷信，官公義，將杷法頒下大名。文彥博奏言杷法無用，安石又說他阻撓，令虞部郎范子淵，為濬河提舉，置司督辦，公義為副。子淵是個蔑片朋友，專會敲順風鑼，只說杷法可行，也不管成功不成功，樂得領帑取俸，河上逍遙。目前之計，無過於此。
提舉市易司呂嘉問，復請收免行錢，令京師百貨行，各納歲賦。又因銅禁已弛，奸民常銷錢為器，以致制錢日耗。安石創行折二錢用一當二，頒行諸路。嗣是罔利愈甚，民怨愈深。熙寧六年孟秋，至八年孟夏，天久不雨，赤地千里，神宗憂慮得很，終日咨嗟，宮廷內外，免不得歸咎新法。惹得神宗意動，亦欲將新法罷除。安石聞得此信，忙入奏道：「水旱常數，堯湯時尚且不免，陛下即位以來，累年豐稔，至今始數月不雨，當沒有甚麼大害。如果欲默迓天麻，也不過略修人事罷了。」神宗蹙然道：「朕正恐人事未修，所以憂慮，今取免行錢太重。人情恣怨，自近臣以及後族，無不說是弊政，看來不如罷免為是。」參政馮京，時亦在側，便應聲道：「臣亦聞有怨聲。」安石不俟說畢，即憤憤道：「士大夫不得逞志，所以訾議新法。馮京獨聞怨言，便是與若輩交通往來，否則臣亦有耳目，為什麼未曾聞知呢？」看這數句話，安石實是奸人。神宗默然，竟起身入內。安石及京，各挾恨而退。未幾，即有詔旨傳出，廣求直言，詔中痛自責己，語極懇切，相傳系翰林學士韓維手筆。神宗正在懷憂，忽由銀台司呈上急奏，當即披閱，內系監安上門鄭俠奏章，不知為著何事？忙將前後文略去，但閱視要語道：
去年大蝗，秋冬亢旱，麥苗焦槁，五種不入，群情懼死，方春斬伐，竭澤而漁，草木魚鱉，亦莫生遂，災患之來，莫之或御。願陛下開倉廩，賑貧乏，取有司掊克不道之政，一切罷去，冀下召和氣，上應天心，延萬姓垂死之命。今台諫充位，左右輔弼，又皆貪猥近利，使夫抱道懷識之士，皆不欲與之言。陛下以爵祿名器，駕馭天下忠賢，而使人如此，甚非宗廟社稷之福也。竊聞南征北伐者，皆以其勝捷之勢，山川之形，為圖來獻，料無一人以天下之民，質妻鬻子，斬桑壞捨，遑遑不給之狀上聞者。臣僅以逐日所見，繪成一圖，但經眼目，已可涕泣，而況有甚於此者乎？如陛下行臣之言，十日不雨，即乞斬臣宣德門外，以正欺君之罪。
神宗覽到此處，即將附呈的圖畫，展開一閱，但見圖中繪著，統是流民慘狀，有的號寒，有的啼饑，有的嚼草根，有的茹木實，有的賣兒，有的鬻女，有的尪瘠不堪，還是身帶鎖械，有的支撐不住，已經奄斃道旁；另有一班悍吏，尚且怒目相視，狀甚凶暴，可憐這班垂死人民，都覺愁眉雙鎖，泣涕漣漣。極力寫照。神宗瞧了這幅，又瞧那幅，反覆諦視，禁不住悲慘起來；當下長歎數聲，袖圖入內，是夜輾轉吁嗟，竟不成寐。翌日臨朝，特頒諭旨，命開封府酌收免行錢，三司察市易，司農發常平倉，三衛裁減熙河兵額，諸州體恤民艱，青苗免役，權息追呼，方田保甲，並行罷免。共計有十八事，中外歡呼，互相慶賀。那上天恰也奇怪，居然興雲作霧，蔽日生風，霎時間電光閃閃，雷聲隆隆，大雨傾盆而下，把自秋至夏的乾涸氣，盡行滌盡，淋漓了一晝夜，頓覺川渠皆滿，碧浪浮天。輔臣等乘勢貢諛，聯翩入賀，神宗道：「卿等知此雨由來否？」大家齊聲道：「這是陛下盛德格天，所以降此時雨。」越會貢諛，越覺露醜。神宗道：「朕不敢當此語。」說至此，便從袖中取出一圖，遞示群臣道：「這是鄭俠所上的流民圖，民苦如此，哪得不干天怒？朕暫罷新法，即得甘霖，可見這新法是不宜行呢。」安石忿不可遏，竟抗聲道：「鄭俠欺君罔上，妄獻此圖，臣只聞新法行後，人民稱便，哪有這種流離慘狀呢？」門下都是媚子，哪裡得聞怨聲？神宗道：「卿且去察訪底細，再行核議！」安石怏怏退出，因上章求去，疏入不報。嗣是群奸切齒，交嫉鄭俠，遂慫恿御史，治他擅發馬遞罪。俠，福清人，登進士第，曾任光州司法參軍，所有讞案，安石悉如所請。俠感為知己，極思報效。會秩滿入都，適新法盛行，乃進謁安石，擬欲諫阻。安石詢以所聞，俠答道：「青苗、免役、保甲、市易數事，與邊鄙用兵，愚見卻未以為然呢。」安石不答。俠退不復見，但嘗貽安石書，屢言新法病民。安石本欲闢為檢討，因俠一再反對，乃使監安上門。俠見天氣亢旱，百姓遭災，遂繪圖加奏，投詣閣門，偏被拒絕不納；乃託言密急，發馬遞呈入銀台司。向例密報不經閣中，得由銀台司直達，所以俠上流民圖，輔臣無一得聞。及神宗頒示出來，方才知曉。詳敘原委，不沒忠臣。大眾遂設法構陷，當將擅發馬遞的罪名，付御史讞治。御史兩面顧到，但照章記過罷呂惠卿、鄧綰復入白神宗，請仍行新法。神宗沈吟未答，惠卿道：「陛下近數年來，忘寢廢餐，成此美政，天下方謳歌帝澤，一旦信狂夫言，罷廢殆盡，豈不可惜。」言已，涕泣不止。鄧綰亦陪著下淚。小人女子，同一醜態。神宗又不禁軟下心腸，頓時俯允，兩人領旨而出，復揚眉吐氣，飭內外仍行新法，於是苛虐如故，怨恣亦如故。太皇太后曹氏，也有所聞，嘗因神宗入問起居，乘間與語道：「祖宗法度，不宜輕改，從前先帝在日，我有聞必告，先帝無不察行，今亦當傚法先帝，方免禍亂。」神宗道：「現在沒有他事。」太皇太后道：「青苗、免役各法，民間很是痛苦，何不一併罷除？」神宗道：「這是利民，並非苦民。」太皇太后道：「恐未必然。我聞各種新法，作自安石，安石雖有才學，但違民行政，終致民怨，如果愛惜安石，不如暫令外調，較可保全。」神宗道：「群臣中惟安石一人，能任國事，不應令去。」太皇太后尚思駁斥，忽有一人進來道：「太皇太后的慈訓，確是至言，皇上不可不思！」神宗正在懊惱，聽了這語，連忙回顧，來人非別，乃是胞弟昌王顥，當下勃然怒道：「是我敗壞國事麼？他日待汝自為，可好否？」為了安石一人，幾至神宗不孝不友，安石焉得無罪？顥不禁涕泣道：「國事不妨共議，顥並不有什麼異心，何至猜嫌若此？」太皇太后也為不歡，神宗自去。過了數日，神宗又復入謁，太皇太后竟流涕道：「王安石必亂天下，奈何？」神宗方道：「且俟擇人代相，把他外調便了。」安石自鄭俠上疏，已求去位，及聞知這個風聲，乞退愈力。神宗令薦賢自代，安石舉了兩人，一個就是前相韓絳，一個乃是曲意迎合的呂惠卿。荊公夾袋中，只有此等人物。神宗乃令安石出知江寧府，命韓絳同平章事，呂惠卿參知政事。韓、呂兩人，感安石恩，自然確守王氏法度，不敢少違，時人號絳為傳法沙門，惠卿為護法善神。
三司使曾布，與惠卿有隙，又因提舉市易司呂嘉問，恃勢上陵，遂奏言：「市易病民，嘉問更販鹽鬻帛，貽笑四方。」神宗覽疏未決，惠卿即劾布阻撓新法。於是布與嘉問，各遷調出外。惠卿又用弟和卿計策，創行手實法，令民間田畝物宅，資貨畜產，據實估價，酌量抽稅，隱匿有罰，訐告有賞。那時民家寸椽尺土，都應輸資，就是雞豚牛羊，亦須出稅，百姓更苦不勝言了。鄭俠見國事日非，輔臣益壞，更激動一腔忠憤，取唐朝宰相數人，分為兩編，如魏征、姚崇、宋璟等，稱為正直君子，李林甫、盧杞等，號為邪曲小人；又以馮京比君子，呂惠卿比小人，援古證今，匯呈進去。看官！你想惠卿得此消息，如何不憤？遂劾俠訕謗朝廷，以大不敬論。御史張璟，時已復職，竟承惠卿旨，也劾京與俠交通有跡。不附安石，即附惠卿，想因前時落職，連氣節都嚇去了。俠因此得罪，被竄英州，京亦罷去參政，出知亳州。安石弟安國，任秘閣校理，素與乃兄意見不合，且指惠卿為佞人，此次亦坐與俠交，放歸田裡。安國不愧司馬牛。
惠卿黜退馮京、鄭俠等，氣焰越盛，索性橫行無忌，連那恩師王安石，亦欲設法陷害，擠入阱中。居然欲學逄蒙。會蜀人李士寧，自言知人休咎，且與安石有舊交，惠卿竟欲借此興獄，虧得韓絳暗袒安石，從中阻撓；至士寧杖流永州，連坐頗眾，絳恐惠卿先發制人，亟密白神宗，復用安石。神宗恰也記念起來，即召安石入朝。安石奉命，倍道前進，七日即至，進謁神宗，覆命為同平章事。御史蔡承禧，即上論惠卿欺君玩法，立黨肆奸，中丞鄧綰，亦言惠卿過惡，安石子雱，又深憾惠卿，三路夾攻，即將惠卿出知陳州。三司使章惇也為鄧綰所劾，說與惠卿同惡相濟，出知潮州，反覆無常，險哉小人！韓絳本密薦安石，嗣因議事未合，也托疾求去，出知許州，安石復大權獨攬了。
是時契丹主宗真早歿，廟號興宗，子洪基嗣立，系仁宗至和二年事，此處乃是補敘。復改國號，仍稱為遼，此後亦依史稱遼。與宋朝通好如前。神宗熙寧七年，遣使蕭禧至宋，請重訂邊界。神宗乃遣太常少卿劉忱等偕行，與遼樞密副使蕭素，會議代州境上，彼此勘地，爭論未決。看官！試想遼、宋已交好有年，畫疆自守，並無齟齬，此番偏來議疆事，顯見是借端生釁，乘間侵佔的狡謀。一語斷盡。遼使蕭禧來京，謂宋、遼分界，應在蔚、朔、應三州間，分水嶺土壟為界，且詰宋增寨河東，侵入遼界。及劉忱往勘，並無土壟，蕭素又堅稱分水嶺為界。凡山統有分水，蕭素此言，明明是含糊影射，得錯便錯。劉忱當然與辯，至再至三，蕭素仍執己意，不肯通融。遼人已經如此，無怪近今泰西各國。忱奏報宋廷，神宗令樞密院詳議，且手詔判相州韓琦，司空富弼，判河南府文彥博，判永興軍曾公亮，核議以聞。韓琦首先上表，略云：
臣觀近年朝廷舉事，似不以大敵為恤，彼見形生疑，必謂我有圖復燕南之意，故引先發制人之說，造為釁端。臣嘗竊計，始為陛下謀者，必曰治國之本，當先聚財積穀，募兵於農，庶可鞭笞四夷，復唐故疆，故散青苗錢，設免役法，置市易務，新制日下，更改無常，而監司督責，以刻為明，今農怨於畎畝，商歎於道路，長吏不安其職，陛下不盡知也。夫欲攘斥四夷，以興太平，而先使邦本困搖，眾心離怨，此則為陛下始謀者大誤也。臣今為陛下計，具言向來興作，乃修備之常，豈有他意？疆土素定，悉如舊境，不可持此造端，以隳累世之好。且將可疑之形，因而罷去。益養民愛力，選賢任能，疏遠奸諛，進用忠鯁，使天下悅服，邊備日充，若其果自敗盟，則可一振威武，恢復故疆，攄累朝之宿忿矣。謹具議上聞！
富弼、文彥博、曾公亮亦先後上書，大致與韓琦略同，神宗不能遽決。那遼主復遣蕭禧來致國書，只說是忱等遷延，另乞派員會議。神宗再命天章閣待制韓縝，與蕭禧敘談，兩下仍各執一詞，毫無結果。禧且留館不去，自言必得所請，方可回國。宋廷不便驅逐，乃先遣知制誥沈括報聘。括至樞密院，查閱故牘，得前時所議疆地書，遠不相符，即奏稱：「宋、遼分境，本以古長城為界，今所爭在黃嵬山，相差三十餘里，如何可讓？」神宗也不覺歎息道：「大臣不考本末，幾誤國事。」遂賜括白金千兩，令即啟行。括至遼都，遼相楊遵勖，與議至六次，括終不屈。遵勖道：「區區數里，不忍畀我，莫非自願絕好麼？」又欲恫嚇。括奮然道：「師直為壯，曲為老，北朝棄信失好，曲有所歸，我朝有甚麼害處？」因辭遼南歸，在途考察山川關塞，風俗民情，繪成一圖，返獻神宗。神宗恐疆議未成，意圖北伐，王安石謂戰備未修，且俟緩舉。此外一班輔臣，主戰主和，意見不一。神宗入稟太皇太后，太皇太后道：「儲蓄賜與，已備足否？士卒甲仗，已精利否？」神宗茫然答道：「這是容易籌辦的。」太皇太后道：「先聖有言，吉凶悔吝生乎動，若北伐得勝，不過南面受賀，萬一挫失，所傷實多。我想遼果易圖，太祖、太宗，應早收復，何待今日？」神宗才悟著道：「敢不受教！」既退尚有所疑，擬再使問魏國公韓琦。不料琦竟病逝，遺疏到京，乃輟朝發哀，追贈尚書令，予謚忠獻，配享英宗廟庭。琦字稚圭，相州人，策立二帝，歷相三朝，宋廷倚為社稷臣。歿前一夕，大星隕州治，櫪馬皆驚。及歿，遠近震悼。韓魏公身歿，不可不志，故借此敘過。神宗無可與商，只得再問王安石。安石道：「將欲取之，必姑與之，這是老氏遺訓，何妨照行。」神宗乃詔令韓縝，允蕭禧議，就分水嶺為界，計東西喪地七百里，蕭禧欣然辭去，小子有詩歎道：
外交原不仗空談，我弱人強固未堪。
獨怪宋、遼同一轍，胡為棄地竟心甘？
遼事既了，交趾忽大舉入寇，究竟如何啟釁，請看官續閱下回。
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神宗權罷新法，天即大雨，是或會逢其適，非必天心感應，果有若是之神且速者。但如鄭俠之上流民圖，足為《宋史》中第一忠諫，神宗幾被感悟，罷新法至十有八事。古人視君若天，俠其果有回天之力耶？乃稍明復昧，仍沍群陰，安石、惠聊迭為進退，至遼使以勘界為名，借端索地，廷議不一，而安石卻援欲取姑與之說，熒惑主聽，卒至東西喪地七百里，試問終宋之世，能取償尺寸否耶？後人稱安石為政治家，吾正索解無從矣。
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