卻說元昊欲寇延州，先遣人通款范雍，詐言兩不相犯。雍信為真言，毫不設備。那元昊竟輕師潛出，攻破金明寨，執都監李士彬父子，直抵延州城下。雍始著急起來，飛召在外將士，還援延州。於是鄜、延副總管劉平、石元孫，自慶州馳援，都監黃德和，巡檢萬俟政、郭遵等，亦由外馳入。數路兵合成一處，往拒元昊。兩下相遇，夏兵左持盾，右執刀，踴躍前來。劉平令軍士各用鉤槍，撤去敵盾，大呼殺入，敵眾敗走。平當先追擊，被敵兵飛矢射來，適中面頰，乃裹創退還。到了傍晚，忽來敵騎數千名，猝薄官軍，官軍未曾預防，竟至小卻。黃德和在陣後，望見前軍卻退，竟率步兵先遁。平亟遣子宜孫，馳追德和，執轡與語道：「都監當並力抗賊，奈何先奔？」德和不顧，脫轡徑去，遁赴甘泉。萬俟政、郭遵等，亦先後奔潰。德和可恨，萬俟政等尤可惡。平復遣軍校仗劍遮留，只攔住千餘人，與夏兵轉戰三日，互有殺傷，敵稍稍退去。平率餘眾保西南山，立柵自固。夜半四鼓，突聞外面萬馬齊集，且厲聲四呼道：「這般殘兵，不降何待！」平與元孫料敵大至，勉守孤營，相持達旦。俄而天色已明，開營迎敵，見敵酋舉鞭四至，悍厲異常，兩人手下，已不過數千人，且累日鏖鬥，勢已困乏，怎能當得這般悍虜？戰不數合，已被敵酋沖作數截。平與元孫，不能相顧，戰到筋疲力盡，都做了西夏的囚奴。平憤極不食，見了元昊，開口大罵，竟為所害。元孫被拘未死。延州得此敗報，人心益懼。幸天降大雪，凍沍不開，元昊始解圍退去。
黃德和反誣平降賊，因致敗挫，宋廷頗聞悉情形，詔殿中侍御史文彥博，往河中問狀。彥博，汾州人，為人正直無私，一經訊鞫，當然水落石出。德和坐罪腰斬，范雍亦貶知安州，追贈劉平官爵，撫恤從優。罪不及萬俟政等，還是失刑。詔命夏守贇為陝西經略按撫招討使，內侍王守忠為鈐轄，即日啟行。知諫院富弼上言：「守贇庸懦，不足勝任。守忠系是內臣，命為鈐轄，適蹈唐季監軍覆轍，請收回成命！」言之甚是。仁宗不從。適知制誥韓琦，使蜀還都，奏聞西夏形勢，語頗詳盡，仁宗遂命他按撫陝西。琦入朝辭行，面奏仁宗道：「范雍節制無狀，因遭敗衄，致貽君父憂，臣願保舉范仲淹，往守邊疆，定然無誤。」仁宗遲疑半晌，方道：「范仲淹麼？」琦復道：「仲淹前忤呂夷簡，徙知越州，朝廷方疑他朋黨，臣非不知，但當陛下宵旰焦勞，臣若再顧嫌疑，埋才誤國，罪且益大。倘或跡近朋比，所舉非人，就使臣坐罪族誅，亦所甘心。」百口相保，不愧以人事君之義。仁宗才點首道：「卿且行！朕便令仲淹隨至便了。」琦叩謝而出。未幾即有詔令仲淹知永興軍。先是仲淹知開封府，因呂夷簡當國，濫用私人，特上疏指陳時弊，隱斥夷簡為漢張禹。夷簡說他越職言事，離間君臣，竟面劾仲淹，落職外徙。集賢院校理余靖，館閣校勘尹洙、歐陽修，奏稱仲淹無罪，也致坐貶，斥為朋黨。都人士卻號作四賢。韓琦此次保薦仲淹，所以有這般論調。仲淹坐朋黨落職，系景祐三年事，本回信韓琦奏事，補敘此事，文法綿密。仁宗依奏施行，也算是虛心聽受了。
惟張士遜主議征夏，至軍書旁午，反無所建白，坐聽成敗，諫院中嘖有煩言。士遜心不自安，上章告老。詔令以太傅致仕，再起呂夷簡同平章事。夷簡再相，亦以夏守贇非專閫才，不如召還。仁宗乃命與王守忠一同還闕，改用夏竦為陝西經略按撫招討使，韓琦、范仲淹為副。仲淹尚未赴陝，奉旨陛辭，仁宗面諭道：「卿與呂相有隙，今呂相亦願用卿，卿當盡釋前嫌，為國效力。」仲淹叩言道：「臣與呂相本無嫌怨，前日就事論事，亦無非為國家起見，臣何嘗預設成心呢？」仁宗道：「彼此同心為國，尚有何言。」仲淹叩別出朝，即日就道。途次聞延州諸寨，多半失守，遂上表請自守延州。有詔令兼知州事，仲淹兼程前進，既至延州，大閱州兵，得萬八千人，擇六將分領，日夕訓練，視賊眾寡，更迭出御。又修築承平、永平等寨，招輯流亡，定保障，通斥堠，羌、漢人民，相繼歸業，邊塞以固，敵不敢近。夏人自相告戒道：「此次來了小范老子，胸中具有數萬甲兵，不比前日的大范老子，可以騙得，延州不必妄想了。」大范就指范雍，小范乃指范仲淹。
元昊聞仲淹善守，佯遣使與仲淹議和，一面引兵寇三川諸寨，副使韓琦，令環、慶副總管任福，托詞巡邊，領兵七千人，夜趨七十里，直抵白豹城，一鼓攻入，焚去夏人積聚，收兵還汛。元昊又向韓琦求盟，琦勃然道：「無約請和，明是誘我，我豈墮他詭計麼？」遂拒絕來使。獨范仲淹復元昊書，反覆戒諭，令去帝號，守臣節，借報累朝恩遇等語。時宋廷遣翰林學士晁宗愨，馳赴陝西，問攻守策，夏竦模稜兩可，具二說以聞。仁宗獨取攻策，令鄜、延、涇、原會師進討，限期在慶歷元年正月。仁宗改元寶元後，越二年，又改元康定，又越年，復改元慶歷。范仲淹主守，韓琦主戰，兩下各爭執一詞，彼此據情陳奏，累得仁宗亦疑惑不定，無從解決。那元昊卻不肯罷手，竟遣眾入寇渭州，薄懷遠城。韓琦親出巡邊，盡發鎮戎軍士卒，又募勇士萬八千人，命環、慶副總管任福為統將，耿傅為參謀，涇、原都監桑懌為先鋒，朱觀、武英、王珪為後應。大軍將發，琦召任福入語道：「元昊多詐，此去須要小心！你等可自懷遠趨德勝寨，繞出羊牧隆城，攻擊敵背，若勢未可戰，即據險入伏，截他歸路，不患不勝。若違我節制，有功亦斬！」福奉令登程，逕趨懷遠，道遇鎮戎軍西路巡檢常鼎、劉肅等人，傳言夏兵在張家堡南，距此不過數里。福即會師亟進，果然遇著敵眾，頓時並力掩擊，斬馘數百級，敵眾潰退，拋棄馬羊橐駝，不計其數。先鋒桑懌，驅兵再進，福接踵而前。參軍耿傅，尚在後面，接得韓琦來檄，力戒持重，乃附加手書，遣人繼遞任福，勸他遵從韓令，切勿躁率。福冷笑道：「韓招討太覺迂謹，耿參軍尤覺畏葸，我看虜兵易與，明日進戰，管教他只騎不回。」趾高氣揚，安能不敗？遂令來使速還，約後隊迅即來會，越日定可破敵，萬勿誤期。及使人回報，耿傅、朱觀、武英、王珪等，只好一同進兵。
到了籠絡川，天色已晚，聞前軍已至好水川，相隔只有五里，乃擇地安營。次日天曉，桑懌、任福等，復循好水川西行，至六盤山下，途次見有銀泥盒數枚，緘封甚固，桑懌取盒審視，未知內藏何物，但聞盒中有動躍聲，疑不敢發。可巧任福亦到，即遞交與他。福是個粗豪人物，不管甚麼好歹，當即把盒啟視，哪知盒內是懸哨家鴿，霎時間盡行飛出，迴翔軍上。桑懌、任福尚翹首視鴿，莫名其妙，忽聞胡哨四起，夏兵大集。元昊親率鐵騎，蹀躞前來。懌忙麾軍抵敵，福尚未成列，被敵騎縱橫馳突，頓時散亂。眾欲據險自固，忽夏人陣中，豎起一張鮑老旗，戲幢名。長約二丈餘，左動左伏起，右動右伏起，四面夾攻，宋軍大敗。桑懌、劉肅陸續戰死。福身被十餘創，尚力戰不退。小校劉進，勸福急走，福憤然道：「我為大將，不幸兵敗，只有一死報國便了。」未幾槍中左頰，血流滿面，福扼喉自盡。福子懷亮隨軍，同時畢命，全軍盡覆。
元昊乘勝入籠絡川，正與朱英軍相遇，趁勢將朱英圍住。英左衝右突，不能出圍，王珪急往救援，硬殺一條血路，拔出朱英，但見英已身受重傷，不能視軍，珪正焦急得很，正擬設法走脫，不意敵兵益至，又被圍住。耿傅、朱觀也欲往援，適渭川駐泊都監趙津，帶領瓦亭騎兵二千，前來會戰，耿傅即與趙津救珪，令朱觀守住後軍。趙津多來送死，然卻是朱觀的替死鬼。時王珪已經陣亡，朱英亦死，耿、趙兩人，冒冒失失的衝殺過去，好似羊入虎口，戰不多時，一同殉難。朱觀見不可支，急率殘軍千餘人，退保民垣，四向縱射。夏兵疑是有伏，更兼天色將昏，乃齊唱番歌，收軍引去。這一場交戰，宋將死了六人，士卒傷亡一萬數千名，只朱觀手下千餘人，總算生還，關右大震。
韓琦退還，夏竦使人收集散兵，並任福等遺骸，見福衣帶間尚藏著琦檄，並參軍耿傅書，乃將詳情奏聞，說是任福違命致敗，罪不在琦、傅等人。琦卻上章自劾，仁宗很是驚悼，鐫琦一級，徙知秦州。元昊自連勝宋軍，聲勢張甚，作書答覆范仲淹，語極悖嫚。仲淹對著夏使，把書撕碎，付之於火，夏使自去。這事傳達宋廷，呂夷簡語廷臣道：「人臣無外交，仲淹擅與元昊書，已失臣禮，既得答覆，又擅焚不奏，別人敢如此麼？」參政宋庠遽答道：「罪當斬首。」樞密副使杜衍，獨辯論道：「仲淹志在招叛，存心未嘗不忠，怎可深罪？」彼此爭議未決。仁宗命仲淹自陳，仲淹遙奏道：「臣始聞元昊有悔過意，因致書勸諭，宣示朝廷德威，近因任福敗死，虜勢益張，復書遂多悖嫚，臣愚以為此書上達，若朝廷不亟聲討，辱在朝廷，不若對了虜使，毀去此書，還不過辱及愚臣，似與朝廷無涉。這是區區愚忱，乞即鑒察」等語。仁宗得奏，覆命中書樞密兩府復議。宋庠、杜衍仍各執前說，仁宗顧問夷簡，宋庠總道夷簡贊同己說，哪知夷簡恰不慌不忙道：「杜衍議是，止應薄責了事。」這語說畢，庠不禁瞠目退朝。想是夷簡與庠有隙，故獨從杜衍之議，不然，前既倡議罪范，此時何反袒范耶？仁宗乃降仲淹知耀州，未幾復徙知慶州，詔命工部侍郎陳執中，同任陝西按撫經略招討使，與夏竦同判永興軍。兩人意見相左，屢起齟齬，乃又命竦屯鄜州，執中屯涇州。竦守邊二年，遇事畏縮，首鼠兩端，營中帶著侍妾，整日裡流連酒色，不顧邊情。元昊懸募竦首，只出錢三千文，邊人傳為笑話。
既而元昊復寇麟府，破寧遠寨，陷豐州，警報迭聞，知諫院張方平奏稱：「竦為統帥，已將三年，師惟不出，出必喪敗，寇惟不來，來必殘蕩。這等統帥，究有何用？請另行擇帥，借固邊防！」於是改竦判河中，執中知涇州，一面再經廷議，分秦鳳、涇原、環慶、鄜
延為四路，令韓琦知秦州，轄秦鳳，范仲淹知慶州，轄環慶，王𩥝知渭州，轄涇原，龐籍知延州，轄鄜延，各兼經略按撫招討使。四人除王𩥝外，均捍御有方，繕城築寨，招番撫民。羌人尤愛仲淹，呼他為龍圖老子。因仲淹曾任龍圖閣待制，乃有是名。元昊卻也知難而退，稍稍斂跡了。總貴得人。
慶歷二年，忽契丹遣使蕭特末、劉六符至宋，復求關南故地，且問興師伐夏，及沿邊濬河增戍的理由。朝命知制誥富弼為接伴使，偕中使往迎都外。特末等昂然而來，下馬相見，當由中使傳旨慰問。特末倔強不拜，弼抗聲道：「南北兩主，稱為兄弟，我主與汝主相等，今傳旨慰勞，奈何不拜？」特末託言有疾，不能施禮。弼又道：「我亦嘗出使北方，臥病車中，聞汝主命，即起受盡禮，汝怎得因疾廢禮呢？」特末無詞可答，只好起拜。先聲已足奪人。拜畢，隨弼入都。弼導入客館，開誠與語，特末卻亦感悅，即將契丹主遣使本意，一一說出。弼據理辯駁，特末密語弼道：「貴國可從則從，不可從，或增幣，或和親，亦無不可。」弼乃引兩使入謁仁宗，並據特末言奏聞。仁宗召呂夷簡入商，夷簡道：「西夏未平，契丹乘隙求地，斷難允許。但我既與夏構兵，不應再戰契丹，現來使蕭特末，既有和親增幣兩事，密相告語，我且酌允一件，暫作羈縻罷了。」仁宗道：「朕意亦是如此，但何人可以報聘？」夷簡道：「不如就遣富弼，渠去年曾往使契丹，可稱熟手，此次命往，諒想不致辱命。」借夷簡口中，補敘富弼奉使契丹，且回應上文弼語特末之言。仁宗點首，遂命富弼報使契丹。詔命既下，廷臣多為富弼擔憂。謂此去恐致陷虜，集賢院校理歐陽修，且引唐顏真卿使李希烈故事，請留弼不遣，疏入不報。自是謠諑繁興，統說夷簡與弼有嫌，計圖陷害，因薦弼北行。弼卻毅然願往，陛辭時叩首奏道：「主憂臣辱，臣怎敢愛死？此去除增幣外，決不妄允一事。倘契丹意外苛索，臣誓死以拒便了。」仁宗聞言，也不禁動容，面授弼為樞密直學士。弼不肯受，復叩頭道：「國家有急，義不憚勞，怎敢先受爵祿呢？」仁宗復慰獎數語，弼即起身出朝，到了賓館，邀同契丹兩使，即日往北去了。小子有詩詠道：
銜命登程竟北行，國家為重死生輕。
折衝樽俎談何易，恃有忠誠懾虜情。
欲知弼往契丹，如何定議，待小子下回說明。
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世嘗謂北宋無將，證諸夏事，北宋固無將也。仁宗之世，宋尚稱盛，元昊騷擾西陲，得一良將以平之，猶為易事。夏竦、范雍，材皆庸駑，固等諸自鄶以下。若夫韓琦、范仲淹二人，亦不過一文治才耳。主戰主守，彼此異議，主戰者有好水川之敗，雖咎由任福之違制，然所任非人，琦究不得辭責。主守者遭元昊之謾侮，微杜衍，仲淹幾不免殺身。史雖稱韓、范善防，然卒無以制元昊，使之帖然歸命，非皆武略不足之明證耶？以專閫之乏材，而契丹遂乘間索地，地不給而許增歲幣，亦猶二五一十之故智耳。外交以武力為後盾，僅恃口舌之爭，雖如富鄭公者，亦不能盡折虜焰，而下此更不足道矣。
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