卻說清廷會議這一日，軍機大臣世鐸、榮祿、剛毅、王文詔、啟秀、趙舒翹皆到。天色將明，太后獨御儀鑾殿，垂詢開戰事宜。榮祿含淚跪奏道：「中國與各國開戰，原非由我啟釁，乃是各國自取；但圍攻使館，決不可行，若照端王等主張，恐怕宗廟社稷，俱罹危險。且即殺死使臣數人，也不能顯揚國威，徒費氣力，毫無益處。」太后怒道：「你若執定這個意見，最好是勸洋人趕快出京，免至圍攻，我不能再壓制義和團了。你要是除這話外，再沒有別的好主意，可即退出，不必在此多話。」榮祿叩頭而退。啟秀由靴中取出所擬宣戰諭旨，進呈慈覽。太后隨閱隨語道：「很好，很好！我的意思，也是這樣。」又問各軍機大臣是否同意？軍機大臣不敢異言，都說：「誠如聖意。」
太后乃入宮早膳，約過一二小時，復御勤政殿，召見各王公。光緒帝亦到，候太后轎至，跪接而入。端王載漪、慶王弈劻、莊王載勳、恭王溥偉、醇王載澧、貝勒載濂、載瀅，及端王弟載瀾、載瀛，並軍機大臣，六部滿漢尚書，九卿，內務府大臣，各旗副都統，黑壓壓的擠滿一殿。飯桶何多。但聽太后厲聲道：「洋人此次侮我太甚，我不能再為容忍。我始終約束義和團，不欲開釁，直至昨日看了外交團致總理衙門的照會，竟敢要我歸政，才知此事不能和平解決。皇帝自己承認不能執掌政權，外國何得干預？現在聞有外國兵艦，駛至大沽，強索大沽炮台，無禮已極，如何忍耐得住？諸下大臣等如有所見，不妨直陳！」言畢，坐待了好一歇，不見有什麼奏請。太后又側視光緒帝，問他意見。光緒帝遲疑良久，方說：「請聖母聽榮祿言，勿攻使館，應即將各國使臣，送至天津。」言至此，仰瞻太后容貌，已是略變。太后後面站著李蓮英，好像護法韋馱，威稜四射。光緒帝不禁震懾，回看各王公，正對著端王眼光，彷彿如惡煞神一般，非常凶悍，嚇得戰戰兢兢，急回臉稟太后道：「這乃最大的國事，不敢決斷，仍請太后作主。」做這種皇帝，實是可憫。太后不答。
時趙舒翹已升任刑部尚書。當即上奏，請明發上諭，滅除內地洋人，免作外國間諜，洩露軍情。太后命軍機大臣斟酌復奏。於是兵部尚書徐用儀、戶部尚書立山、吏部左侍郎許景澄、內閣學士聯元、太常寺卿袁昶，依次進諫，統說：「與世界各國宣戰，寡不敵眾，必至敗績。外侮一入，內亂隨發，後患不堪設想，懇求皇太后皇帝聖明裁斷」等語。袁昶並言：「臣在總理衙門當差二年，見外國人多和平講禮，不致干涉中國內政。據臣愚見，請太后歸政的照會，未必是真。」這句話，正打動端王心坎，即勃然變色，斥袁昶道：「好膽大的漢奸，敢在殿中妄說！」隨又向太后道：「老佛爺肯聽這漢奸的說話麼？」太后命袁昶退出，並責端王言語暴躁，不應面辱廷臣。面辱不可，擅殺其可乎？隨命軍機頒發宣戰的諭旨，電達各省，又令榮祿明白通知各使，如願今晚離京，即應派兵保護，妥送至津。各王公陸續退出，只端王及弟載瀾，尚留殿中，奏對多時，大約是密陳戰術，外人無從聞知，小子亦無從臆造。
只許、袁二公自退朝後，又聯銜上奏，極陳拳匪縱橫恣肆，放火殺人，激怒強鄰，震驚宮闕，實屬罪大惡極，萬不可赦。請責成大學士榮祿，痛行剿辦，並懸賞緝獲拳匪首領，務絕根株，然後可阻住洋兵，削平巨患。正是語語剴切，言言沈摯。奏上後，好似石投大水，毫無影響，此外都作仗馬寒蟬；許、袁二公不勝焦灼，方擬續上諫章，忽聞外省督撫，亦通電力阻，因此暫行擱筆，再探宮廷消息。
看官！你道外省督撫，是哪個最識時務？最矢忠忱？待小子一一表來：原來這時的山東巡撫毓賢已調任山西，後任便是袁世凱。世凱知拳匪難恃，決意痛剿，只因端王等袒護拳匪，不好違背，他卻想了一個妙法，札飭屬吏，略說：「真正拳民，已赴京保衛宮廷，若留住本省，練拳設壇，必是匪徒冒托，應立懲無赦！」於是山東省內文武各官，日夕搜捕，所有拳匪，死的死，逃的逃，不到數日，全省肅清。此公恰是多材。還有兩廣總督李鴻章，老成練達，他自中東戰後，調入內閣，做個閒官，因見溥俊入嗣，端王專權，宮中必生亂端，將來左右為難，不如討個差使，離開宮禁，免致牽連。天緣湊巧，兩廣總督譚鐘麟開缺，他正好乘機運動，果然得旨外放，補授粵督，權勢自然不弱。此公恰是多智。又有一個總督張之洞，文采風流，善觀時勢，朝野想望丰采，也算是總督中的翹楚。此公實是狡猾。這三省外，最忠誠的要算兩江總督劉坤一。劉系湖南人，洪楊亂時，曾隨曾左彭楊諸人，屢立戰功。曾左彭楊，次第病歿，單剩他管轄兩江，與李伯相同為遺老。光緒帝未遭廢立，全虧他倡議保全，這番聞拳匪肇亂，已經憤激萬分。一日，正在簽押房閱視文書，忽由京中傳到電報，急忙譯出，低聲讀道：
我朝二百數十年深仁厚澤，凡遠人來中國者，列祖列宗，罔不待以懷柔。迨道光咸豐年間，俯准彼等互市，並乞在我國傳教，朝廷以其勸人為善，勉允所請。初亦就我範圍，遵我約束，詎料三十年來，恃我國仁厚，一意拊循，乃益肆梟張，欺凌我國家，侵犯我土地，蹂躪我人民，勒索我財物，朝廷稍加遷就，彼等負其凶橫，日甚一日，無所不至。小則欺壓平民，大則侮慢神聖，我國赤子，仇怨鬱結，人人欲得而甘心。此義勇焚燒教堂，屠殺教民所由來也。
讀至此，不禁失色道：「這等亂民，還說他是義勇，真正奇怪！」隨又讀道：
朝廷仍不開釁，如前保護者，恐傷我人民耳。故再降旨申禁，保衛使館，加恤教民，故前日有拳民教民，皆我赤子之諭，原為民教解釋宿嫌，朝廷柔服遠人，至矣盡矣。乃彼等不知感激，反肆要挾，昨日公然有杜士立照會，令我退出大沽口炮台，歸伊看管，否則以力襲取，危詞恫喝，意在肆其猖獗，震動畿輔。平日交鄰之道，我未嘗失禮於彼，彼自稱教化之國，乃無禮橫行，專恃兵堅器利，自取決裂如此乎？朕臨御將三十年，待百姓如子孫，百姓亦戴朕如天帝，況慈聖中興宇宙，恩德所被，浹體淪肌，祖宗憑依，神祇感格，曠代所無。朕今涕泣以告先廟，慷慨以誓師徒，與其苟且圖存，貽羞萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄？
讀到這句，又大驚道：「阿喲！不好了！竟要同各國開戰麼，這事還當了得。」隨即停住讀聲，一目瞧下：
連日召見大小臣工，詢謀僉同。近畿及山東等省義兵，同日不期而集者，不下數十萬人，下至五尺童子，亦能執干戈，衛社稷。彼尚詐謀，我恃天理；彼憑悍力，我恃人心。無論我國忠信甲冑，禮義干櫓，人人敢死，即土地廣有二十餘省，人民多至四百餘兆，何難翦彼凶焰，張國之威？其有同仇敵愾，臨陣衝鋒，抑或仗義捐資，助益餉項，朝廷不惜破格懋賞，獎勵忠勳。苟其自外生成，臨陣退縮，甘心從逆，竟作漢奸，即刻嚴誅，決無寬貸。爾普天臣庶，其各懷忠義之心，共洩神人之憤，朕實有厚望焉！欽此。
閱畢，歎息一會，即令辦理折奏的老夫子，先擬電稿，後擬奏折，統是力阻戰事，次第拜發。一面分電各省督撫，詳詢意見，經李鴻章、張之洞、袁世凱等復電，都說：「拳匪難恃，不應開戰，已發電諫阻。」劉制軍稍稍放心。忽聞大沽炮台失守，羅提督榮光逃回天津，警報如雪片相似，擬再上書極諫；適前川督李秉衡，奉旨巡閱長江，亦電復到來，大致與各督撫相同，接連又來了北京電報，譯出後，又有一道催辦兵餉的上諭。其辭道：
昨已將團民仇教，剿撫兩難，及戰釁由各國先開各情形，諭李鴻章、李秉衡、劉坤一、張之洞矣。爾各督撫度勢量力，不欲輕搆外釁，誡老成謀國之道。無如此次義和團民之起，數月之間，京城蔓延已遍，其眾不下數十萬，自民兵以至王公府第，處處皆是，同聲與洋教為難，勢不兩立。剿之則即刻禍起肘腋，生靈塗炭，只合徐圖挽救。奏稱：「信其邪術以保國」，似不諒朝廷萬不得已之苦衷。爾各督撫知內亂如此之急，必有寢食難安，奔走不遑者，安肯作一面語耶？此乃天時人事，相激相隨，遂至如此。爾各督撫勿再遲疑觀望，迅速籌兵籌餉，立保疆土。如有疏失，唯各督撫是問！特此電諭。
劉制軍覽到此諭，料知朝廷已執意主戰，非筆舌可以挽回，就使屢次諫爭，也是無益。但北方已經開仗，各國兵艦，必陸續來華，將來游弋海面，東南亦必吃緊，牽動全局，塗炭生靈，在所不免。當下左思右想，苦無良策，正躊躇間，接各國領事來文，都是：「中外開釁，禍由拳匪，洋人在華，仍求保護」等情。劉制軍忽然觸悟，想出一個保護東南，為民造福的法子來。虧得有此一著。隨即電達各督撫商議大計。又由東南各督撫回電，極力贊成，遂由自己倡首，聯合李鴻章、張之洞、袁世凱三總督，與各國領事開議，東南一帶，決不開戰，洋人亦不得無故侵擾。各國領事，統言：「須請命政府，猝難定約。」巧值聯軍統帥英提督西摩爾，簡率輕軍，自大沽進攻楊村，被董軍及拳匪擊退，中國嘩傳大捷。外人確遭小挫，各國領事，未免驚心動魄，遂竭力慫恿政府，與中國東南各督撫定約。此約一定，東南才得安枕。到了後來議和的時節，還可援為話柄，這也是東南不該遭劫，中國不應滅亡，方得此救國救民的好督撫，主持大計，這且按下慢表。各省獨立之機，亦未始不萌芽於此。且說各國兵艦，自齊集大沽口後，即索讓炮台，提督羅榮光婉詞拒絕，洋兵即開炮轟擊。羅提督不能守，奔回天津。是時天津一帶，統被拳匪蟠據，山東拳匪，為巡撫袁世凱驅逐，亦相率到津，勒民供給，兼索官餉，稍有不從，肆行擄掠。並至紫竹林租界，殺人放火，見有洋行洋房，立即焚燬；並四處張貼俚詞，語多不倫不類。有「天兵天將，八月齊降，重陽滅盡洋人，神仙歸洞」等語。此等無稽之言，大半為小說所誤。各國聯軍統帥西摩爾，登陸馳援，帶兵不多，遇著大股拳匪，及董福祥部下甘勇，略開戰仗，死了幾個洋兵，西摩爾以寡眾不敵，當即折回。在津拳匪，越發興高采烈，似乎洋人已被他滅盡。總督裕祿，連忙奏捷，朝旨格外褒獎，賞拳匪及甘軍銀子各十萬兩。自是兵匪聯結，搶奪不休，只有聶提督士成，素嫉拳匪，飭部眾不得袒護，拳匪亦仇視聶軍。當戰事未開的時候，聶軍門駐紮蘆台，保護鐵路，拳匪擬把鐵路燒燬，正在傾澆煤油，沿軌放火，不料聶軍門猝至，勒令解散。拳匪佯為聽令，乘聶不備，挺刃而起，猛撲聶軍。虧得聶軍素有紀律，結陣自固。拳匪四面圍攻，一匪首猱上電桿，執旗指揮，被聶軍門望見，開槍遙擊。初擊不中，再擊，正中匪首股中，顛踣地上。遂有軍門親衛躍馬而出，刃及匪首腰際，匪首隨僕隨起，連受數刃，仍不見斃，衛卒亦驚為神；迨至下馬追及，猛斫匪首項領，領始隨手而落，才知拳匪實無異術，不過與江湖賣藝，稍知運氣者相同，這是拳匪真本領。隨即攜首返報。拳匪見首領被殺，連忙逃遁，已被聶軍擊死數百人，拳匪遂恨聶不置。
後來大沽失守，聶奉旨赴津防守，途遇拳匪，各持刀奔至，急馳入督署；拳匪亦直入署中，指名硬索。裕祿先為剖辯，繼為緩頰，復邀聶與匪首相見。匪首尚欲挾聶至壇，聶堅持不往，匪首悻悻而去。自此聶軍每為拳匪所戕，訴諸裕祿。裕祿陽出排解，暗中恰上疏彈劾，朝命革職留任。聶軍憤無可洩，會馬提督玉昆，隨宋慶來津防守，聶入馬營訴苦。馬玉昆道：「君斯時疑謗交乘，只有直前赴敵一法，若能勝敵，原是最妙，否則馬革裹屍，也算是以身報國的大丈夫。是非千古，聽諸後人。今欲與拳匪爭論，實是無益。九重深遠，呼籲無聞，請明見裁察！」聶聞言，亦料得進退兩難，只好謹遵友教。會聞洋兵又鼓勇殺來，勢如破竹，將薄天津城下，遂與母太夫人訣別，命護衛親校，送太夫人回裡，彷彿周遇吉別母。並揮將弁使去。將棄跪請效命。聶軍門不禁淚下，隨道：「我死是分內事，汝等進不死於敵，退必死於匪，既死還被通洋的惡名，汝等何必隨我俱盡？」將弁仍不肯去，隨聶出營。行了數十里，遇著洋兵前鋒，聶已自知必死，當先沖敵，將校隨上，勇氣百倍，互擊了四五時，敵已少卻，戰頗得手。不防後面喊聲大起，槍彈齊飛，聶軍道是洋兵掩襲，回首一望，乃是頭裹紅巾，腰扎紅帶的拳匪，急呼將校道：「汝等殺退拳匪，自行逃生，我死於此便了。」將校牽著馬韁，乞軍門回營，軍門用刀將馬韁割斷，衝入敵陣，身中數彈而亡。洋人嘉他勇敢，不忍傷屍，聽部卒負歸。拳匪反挾刃相向，意欲捽屍萬段，方足洩忿。幸虧洋兵趕上，擊退拳匪，始得全屍歸葬。朝命還說他：「督師多年，不堪一試，殊堪痛恨！姑念他為國捐驅，著加恩開復處分，照提督陣亡例賜恤！」這正是冤枉到底呢。
聶軍已敗，隻馬玉昆統率數營，扼守京津車道，並令拳匪協力對敵。洋兵節節攻入，拳匪跳舞而前，一遇槍炮，立即反奔，反致衝動官軍。官軍還要讓他歸路，否則拳匪且倒戈相向，因此官軍越加困難。會馬軍統帶草笠，拳匪指為洋奴。屢向裕祿嘵嘵，欲與馬軍開仗，裕祿與馬軍門婉商數次，不得已將草笠除去。馬軍門亦憤恨異常，與洋人交戰，常拚命相爭，願隨聶軍門於地下。洋兵見他奮勇，倒也懼怯三分。一日，馬軍又與洋兵對壘，酣戰多時。馬軍前仆後繼，一往無前，把洋兵逼還租界，正擬乘勝追逐，忽東南風大起，暴雨驟下，馬軍被雨撲面，不能開目，反被洋兵順風轟擊，大半傷亡，只得退回原地。自聶軍門陣亡，善陣善戰，要算馬軍門部下，亦謹守軍法，臨敵不避，非義不取，洋兵推為中國名將。這次敗挫，全因草笠不戴，無從蔽雨，致為洋兵所乘，傷斃甚眾。不特軍門痛恨拳匪，即將校也辱罵不止。時宋慶已奉旨節制各軍，聞馬軍敗退，已知津城難守，三十六著，走為上著，復檄馬軍退守北倉，防洋兵北上。馬軍奉檄退守，洋兵遂進薄津城。宋慶本是無能，中日一役，已是可鑒。
裕祿不勝驚慌，忙請拳首商議守禦，拳首還說：「不妨，已遣神團守護城南，定可無慮。」裕祿深信不疑。至死不變，強哉矯！拳首自去，次日召集匪黨，托詞開城出戰，一出了城，哄然四散。洋兵趁這機會，攻入城南，裕祿尚在署中，恭候義民捷音，忽由巡捕入報，洋兵已經入城。裕祿起身便逃，耳中但聞一片槍炮聲，嚇得心膽俱裂，馳出北門，逕投馬營。只羅榮光已先服藥自盡，天津既陷，聯軍大振。日本兵最多，計萬二千人，俄兵八千人，英美兵各二千五百人，法兵千人，德兵二百五十人，奧兵一百五十人，意兵最少，只五十人。適德國統領瓦德西，復率德奧美軍繼至，聯軍遂改推瓦德西為統帥，長驅北向。
宮廷中屢聞驚耗，軍機大臣，還不敢據實奏聞，只端王仗膽入奏道：「天津已被洋鬼子佔去，都是義和團不肯虔守戒律，以致戰敗。現聞直督裕祿，與宋慶、馬玉昆等，退守北倉，洋鬼子頗占勢力。但北京極其堅固，鬼子決不能來。」太后怒道：「今晨榮祿上奏，據言前日外國照會，現已查出，乃是軍機章京連文沖捏造，你同啟秀唆使，現在弄到這個地步，你有幾個頭顱，敢這般大膽？」端王連忙叩頭道：「奴才不、不敢！」太后道：「我今朝才曉得你的心肝了。你想兒子即位，你好監國，這等癡心妄想，勸你趁早罷休！我一天在世，一天沒有你做的，放小心點，再不安分，就趕出宮去，家產充公。像你的行為，真配你的狗名！」端王名載漪，乃是犬旁，所以有如此云云。端王自用事以來，從沒有太后呵斥，此番是破題兒第一遭，俯伏在地，只是磕頭。由內監奏聞太后，報稱甘軍統領董福祥求見。太后厲色道：「叫他進來！」董入內跪下，太后道：「你好！你好！從上月起，已來奏過十多次，都說圍攻使館的勝仗，為什麼到今朝還不攻破呢？」董福祥答道：「臣來求見，正為這事。臣聞武衛軍中有大炮，若攻使館，立即片瓦不留，臣向他索取幾回，榮祿立誓不肯借用。並言老佛爺即使有旨，也是不從。請老佛爺速即罷斥榮祿！」太后大怒道：「不許說話！你是強盜出身，朝廷用你，不過叫你將功贖罪，像你這狂妄樣子，目無朝廷，仍不脫強盜行徑，大約活得不耐煩了。快滾出去！以後非奉旨意，不准進來！」董謝恩趨出，太后命速召榮祿，內監奉旨而去。
太后見端王尚是跪著，亦令滾出。端王出宮，正值榮祿趨入，端王在外探聽消息，約有兩三小時，方聞榮祿出來。當由內監密報，太后令榮中堂速辦禮物，送與使館，並要他轉飭慶王，前往慰問。又命調李鴻章補授直督，由榮中堂擬旨電發。連忙回頭，已經遲了。端王道：「迅雷不及掩耳，真是出人意外。」那密報端王的內監道：「還有許侍郎、袁京卿二人，又上疏參劾各大臣，聞連王爺亦被劾在內」。端王聞言，不禁氣沖牛斗，大聲道：「都是這班漢奸，蒙蔽太后，所以太后痛責我們，我總要殺死了他，才見老子手段。」次晨，已由軍機處發出奏稿，端王不待瞧畢，便請徐桐、剛毅、趙舒翹、啟秀等密議，定下計策。徐桐等方去，忽報李秉衡進謁，即由端王迎入，談論間頗為款洽。端王又密囑周旋，李秉衡應命而退。原來李秉衡應詔勤王，一入北京，把從前袒匪的故態，又流露出來。太后召見時，稟稱：「願自赴敵，決一死戰。」太后喜甚，大加信任，因此端王托他臂助，秉衡即密奏：「許、袁二人，擅改諭旨，從前太后頒發各諭，於待遇洋人事件，殺字統改為保護字樣，專擅不臣，應加誅戮。」太后又勃然怒發，斥為趙高復生，應加極刑。這語一傳，端王不待奉旨，便令刑部尚書趙舒翹，拿許、袁二人下獄，絕不審訊，即於次日押赴市曹，令刑部侍郎徐承煜監斬，兩公都以直諫得禍。袁公文學治術，尤稱卓絕，所上奏本，統系袁主稿。後人有詩三章吊之云：
八國聯兵竟叩闕，知君卻敵補青天。
千秋人痛晁家令，曾為君王策萬全。
民言吳守治無雙，士道文翁教此邦。
黔首青衿各私祭，年年萬淚咽中江。
西江魔派不堪吟，北宋新奇是雅音。
雙井半山君一手，傷哉斜日廣陵琴。
欲知二公臨刑情狀，請看官續閱下回。
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拳匪亂起，京津塗炭，八國聯兵，合從而來，猶逞其一時意氣，憤然主戰，真令人不可思議。中東之役，以一敵一，尚且全軍覆沒，乃反欲以一服八耶？就使拳匪果有異術，亦未便輕於嘗試，外人並未嘗與我啟釁，而我乃毀教堂，戕教士，甚至圍攻使館，甚且殺害公使，野蠻已甚，無一合理。證諸有史以來，從未聞有此背謬者。聶、馬二軍門，良將也，以仇匪而致敗，聶且甘心殉難。許侍郎、袁京卿二人，名臣也，以忠諫而致禍，同罹慘刑。丹心未泯，碧血長埋。誰為為之，以至於此？或謂東南督撫，不奉朝命，徒令一隅開戰，致陷孤危。是不然。中國孱弱久矣，寧有以一服八之理？且幸得此督撫之反抗，始得障護東南，保全大局，再造之恩，殊不在曾左下。故吾謂清之亡，實皆自滿人使之，於漢人無尤焉。
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