卻說慈安太后的崩逝，很是一樁異事。為什麼是異事呢？慈安太后未崩時，京師忽傳慈禧病重，服藥無效，詔各省督撫進良醫，直督李鴻章，江督劉坤一，鄂督李瀚章，都把有名的醫生，保薦進去。慈禧一病數月，慈安後獨視朝，臨崩這一日，早晨尚召見恭親王弈訢，大學士左宗棠，尚書王文韶，協辦大學士李鴻藻等，慈容和怡，毫無病態，不過兩頰微赤罷了。恭親王等退朝後，約至傍晚，內廷忽傳慈安後崩，命樞府諸人速進，王大臣等很為詫異，都說：「向例帝后有疾，宣召御醫，先詔軍機大臣知悉，所有醫方藥劑，都命軍機檢視，此次毫無影響，且去退朝時候，止五小時，如何有此暴變？」但宮中大事，未便揣測，只好遵旨進去。一進了宮，見慈安後已經小殮，慈禧後坐矮凳上，並不像久病形狀，只淡淡的說道：「東太后向沒有病，近日亦未見動靜，忽然崩逝，真是出人意外。」對人言只可如此。眾王大臣等，不好多嘴，惟有頓首仰慰。左宗棠意中不平，頗思啟奏，只聽慈禧後傳諭道：「人死不能再生，你等快出去商議後事！」善箝人口。於是左宗棠亦默然無語，偕王大臣等出宮，暗想后妃薨逝，照例須傳戚屬入內瞻視，方才小殮，這回偏不循故例，更覺可怪。奈滿廷統是唯唯諾諾，單仗自己一片熱誠，也是無濟於事，因此作為罷論。
天下事若要人不知，除非莫為。相傳光緒帝幼時，亦喜歡與慈安後親近，彷彿當日的同治帝，慈禧後已滋不悅。到光緒六年，往東陵致祭，慈安太后，以咸豐帝在日，慈禧後尚為妃嬪，不應與自己並列，因令慈禧退後一點。慈禧不允，幾至相爭，轉想在皇陵旁爭論，很不雅觀，且要招褻瀆不敬的譏議，不得已忍氣吞聲，權為退後；回到宮中越想越氣，暗想前次殺小安子，都是恭王慫恿，東後贊同，這番恐又是他煽動，擒賊先擒王，除了東後，還怕什麼弈訢？只有一事不易處置，須先行斟酌，方好下手。看官！你道是什麼事情？咸豐帝在熱河，臨危時，曾密書硃諭一紙，授慈安後，略說：「那拉貴妃如恃子為帝，驕縱不法，可即按祖制處治。」後來慈安後取示慈禧，令她警戒一二。慈禧後雖是剛強，不敢專恣，還是為此。東陵祭後，她想消滅遺旨，正苦沒法，巧遇慈安後稍有感冒，太醫進方，沒甚效驗，過了數日，不藥而癒。慈安後遂語慈禧，說服藥實是無益。慈禧微笑，慈安不覺暗異。忽見慈禧左臂纏帛，便問她何故？慈禧道：「前日見太后不適，進葠汁時，曾割臂肉片同煎，聊盡微忱。」真乎假乎，我還欲問慈禧。慈安聞了此言，大為感動，竟取出先帝密諭，對她焚燬，隱示報德的意思，其實正中了慈禧的隱謀。一著得手，兩著又來。慈安後竟致暴崩，謠言說是中毒，小子姑就軼聞，略略照敘，也不知是真是假。只慈禧後並不持服，乃是實事。筆裡藏刀。
話休絮述，且說慈安後已崩，國家政治，都由慈禧太后一人專主，不必疑忌。慈禧至此，方覺得心滿意足，任所欲為。國喪期未滿，奉安未屆，暫命恭王弈訢等照常辦事。越年，慈安太后合葬東陵，加謚孝貞，生榮死哀，臨時又有一番熱鬧。
葬禮才畢，東方的朝鮮國，忽生出一場亂事，釀成中日的交涉。原來朝鮮國王李熙，系由旁支嗣立，封生父李應罡為大院君，主持國柄。李熙年長，親裁大政，大院君退處清閒，黨與亦漸漸失勢。王妃閔氏，才貌兼全，為李熙所寵幸，閔族中倚著王妃的勢力，次第用事，盡改大院君舊政。大院君素主保守，拒絕日本，閔族公卿，多主平和，與日本結江華條約，開元山津與仁川二口岸，給日本通商。朝鮮本中國藩屬，總理衙門的大員，偏視為無足重輕，絕不過問。朝鮮恰暗生內訌，一班守舊派，又請大院君出頭，與閔族反對。時當光緒八年，朝鮮兵餉缺乏，軍士嘩變，守舊派遂趁勢作亂，揚言入清君側，闖進京城，把朝上大臣及外交官，殺死了好幾個，並殺入王宮，搜尋閔妃，可巧閔妃聞風避匿，無從搜獲，遂鼓噪至日本使館，戕殺日本官吏數人。真是瞎鬧。警報傳至中國，署直隸總督張樹聲，亟調提督吳長慶等，率軍入朝鮮。長慶頗有才幹，到了漢城，陽說來助大院君。大院君信為真言，忙到清營會議。大魚自來投網，正好被長慶拿住，立派幹員，押解天津；還有百餘個黨首，亦由長慶捕獲，盡置諸法。這時候日本亦發兵到來，見朝鮮已沒有亂事，只得按住了兵，索償人命。當下由長慶代作調人，令朝鮮賠款了事。日本還要屯兵開埠，朝鮮國王唯唯聽從，自己與日本立約，才算了案。自後中日兩國，各派兵駐紮朝鮮京城。朝鮮既為我屬，日本何得駐兵？當時以吳長慶等執歸大院君稱為勝算，於日本駐兵事置諸不論，可謂懵然。大院君到天津後，由張樹聲請旨發落，奉旨李應罡著在保定安置。後來朝鮮又復鬧事，比前次還要瞎噪，小子本好連類敘下，只中間隔了一場中法開釁的戰史，依著年月日次序，只好將中法戰史開場，表敘明白。
中法戰釁，起自越南，越南王阮光纘，為故廣南王阮福映所滅，仍認中國為宗主國，入貢受封。惟阮福映得國時，曾賴法教士幫助，借了法國兵士，滅掉阮光纘，原約得國以後，割讓化南島作為酬謝，且許通商自由。後來越南不盡遵約，且無故戕害教民，法人憤怒，遂派軍艦至越南，破順化府沿岸炮台，乘勝闌入，奪南方要口的西貢，並陷嘉定、邊和、定祥三州。越南國王，無法可施，沒奈何割地請和，這是咸豐年間事。同治初，復開兵釁，再訂和約，又割永隆、安江、河仙諸州，畀之法國，南圻盡為法據。法人得步進步，得尺進尺，不到幾年，又說越南虐待教士，要求越南允他二事：第一條，要越南王公，信奉天主教；第二條，要在越南北圻的紅河通航。兩國尚未定約，法人已托詞保商，派兵駐河內、海防等處。目無全虜。
是時越南有一個慣打不平的好漢，姓劉名永福，系廣西上思州人氏，乃是太平國餘黨。他部下有數百悍卒，張著黑旗，叫作黑旗軍，或叫他黑旗長毛。劉永福素性豪爽，見越南被法所逼，以大欺小，很是無禮，遂帶了黑旗兵，幫越南王抗拒法人。法將安鄴，勾結越匪黃崇英，謀踞全越。永福聞安鄴屯兵河內，竟由間道繞赴，出其不意，攻破法兵，將法將安鄴殺死。越南王聞報，一喜一懼，喜的是劉永福戰敗法人，懼的是法人將來報復。於是再與法國議和，於同治末年，協訂和約數條，大致認越南為獨立國，令斷絕他國關係，以及河內通商，紅河通航等條件。一面檄劉永福罷兵，封為三宣副都督，管轄宣光、興化、山西三省，越南暫就平靜。
獨越匪黃崇英，尚出沒越南北境，進窺南寧。兩廣總督劉長佑，率師巡邊，連破崇英黨羽，躡崇英至河陽，一鼓擒住，並將他妻子一律駢誅。長佑奏凱入關，只留駐千人防邊。光緒五年，越邊又有吳終及蘇嘓漢等，倡亂殃民，越南王又求助清廷，清政府即命粵督劉長佑，再出越南，替他靖亂。長佑遂率提督馮子材，由龍州出發，旗開得勝，馬到成功，不數月間，亂黨已無影無蹤了。越南王很為感激，怎奈法人得知此信，據約詰責，約章上是越南獨立，既認與他國斷絕關係，如何請清軍代平亂事？越南王絕不答覆。法國遣將李威利，進攻河內，黑旗軍又來出頭，一陣廝殺，非但將法人擊敗，直把李威利殺斃。法人大舉入越，海陸並進，陷河內、南定、河陽等地，只山西一帶，由劉永福扼守，不能攻入。法海軍轉趨順化府，順化系越南都城，守城兵統是飯桶，一些兒都沒用，聞報法兵來攻，嚇得魂飛天外，保著越南王出都避難。法兵遂入據越都，越南王再向法乞和，法人要越南降為保護國，且割讓東京與法。越南王但求息事，不管好歹，竟允了法人的要約。
清廷接信大驚，飛檄駐法公使曾紀澤，與法交涉，不認法越條約，又令岑毓英調督雲貴，出關督師，與劉永福協力防法，擢彭玉麟為兵部尚書，特授欽差大臣關防，馳驛赴粵；故山西巡撫曾國荃，赴署粵督，籌備軍糈；東閣大學士兩江總督左宗棠，督辦軍務，兼顧江防。一班老臣宿將，分地任事。廉將軍猶能強飯，馬伏波再出據鞍。勁氣橫秋，餘威懾敵，法人倒也不敢暴動，差了艦長福祿諾等，直到天津，去訪直督李鴻章，無非說些願歸和好等語，但越商總要歸法保護。咬定一樁宗旨，有何和議可說。李鴻章既不照允，也不堅拒，只用了模稜兩可的手段，對付外交。此老未免油滑，然已帶三分暮氣。適粵關稅司美國人德摧林，願作毛遂，居間調停，竟與李鴻章訂定五條草約，准將東京讓法，清軍一律撤回。惟法越改約，不得插入傷中國體面語。越南已去，還有什麼體面？雙方允議，鴻章當即奏聞，總理衙門的王大臣，也與李爵帥一般見識，總教體面不傷，管什麼萬里越南？隨即核准，批令鴻章簽押。
這邊玉帛雍容，方與法使互訂和局，那邊雲南兵將，已進至諒山，尚未接到和好消息，法將突勒，亦入諒山駐紮。兩下相遇，滇軍磨拳擦掌，專待角鬥，突勒亦不肯讓步，頓時開了戰仗，你開槍，我放炮，相持半日，法兵受了好多損失，向後退去。中國人向來自大，聞了這場捷音，個個主戰，幾乎有滅此朝食的氣概，偏偏法人行文總署，硬索償款一千萬磅，總署不允，法愈增兵至越南，攻陷北寧。岑毓英退駐保勝，扼守紅河上游，法復派軍艦至南洋，襲攻台灣，把基隆奪去。幸虧故提督劉銘傳，奉旨起復，督辦台灣軍務，他即兼程前進，到了台灣，以守為戰，法人才不敢入犯，把基隆守住。
法提督孤拔，轉入閩海，攻打馬尾。馬尾系閩海要口，駐守的大員，叫作張佩綸，佩綸是個白面書生，年少氣盛，恃才傲物，本在朝上任內閣學士官職，談鋒犀利，沒人賽得他過，講起文事來，周召不過如此，講起武備來，孫吳還要敬避三捨。其言之不怍則為之也難。清廷大加賞識，特簡為福建船政大臣，會辦海疆事宜。以言取人失之宰予。中外官僚，方說朝廷拔取真才，頌揚聖哲。合肥伯相李鴻章，也因他多材多藝，稱賞不置。這張佩綸更睥睨不群，目空一切，既到福州，與總督何璟，巡撫張兆棟會敘，高談闊論，旁若無人，督撫等也莫名其妙。因聞他素負才名，諒來必有些學識，索性將全省軍務，都推到佩綸身上。佩綸居然自任，毫不推辭；任事數月，並沒有整頓軍防，單是飲酒吟詩，圍棋挾妓。有的說是名將風流，大都這樣，有的說是文人狂態，徒有虛名。
這年秋季，在值法孤拔率艦而來，直達馬江。好像是一塊試金石。海軍將弁，聞風飛報，佩綸毫不在意，簡直如沒事一般。過了一宵，法艦仍在馬江游弋，尚未駛入口內，那時張佩綸談笑自若，反邀了幾個好友，暢飲談心，忽報管帶張得勝求見，佩綸道：「我們喝酒要緊，不要進來瞎報！」才閱片刻，又報管帶張成入謁，佩綸張開雙目，向傳報的軍弁叱道：「我在此飲酒，你難道不曉得麼？為什麼不擋住了他？」軍弁道：「張管帶說有緊急軍情，定要面稟，所以不敢不報。」佩綸道：「有什麼要事？你去問來。」軍弁去了半晌，回稱法兵輪已駛入馬尾，應預備抵敵，懇大人速諭機宜。佩綸冷笑道：「法人何從欲與我接仗，不過虛聲恫嚇，迫我講和，我只按兵不動，示以鎮定，法人自然會退去的。我道他是何等高見，誰知恰是如此。你去傳諭張管帶，叫他不要妄動便好。」軍弁唯唯，剛欲退出，佩綸又叫他轉來，便道：「你去與張管帶說明，第一著是法艦入口，不准先行開炮，違令者以軍法從事。」軍弁又答應連聲，自去通知張管帶，佩綸仍安然痛飲，喝得酩酊大醉，興盡席殘，高朋盡散。佩綸一臥不醒，法艦已自進口，準備開炮轟擊。中國兵輪，也有十多艘，船上管帶，各著弁目走領軍火，請發軍令。不意佩綸尚在黑甜鄉玩耍，似乎可高枕無憂的樣子。門上因昨日碰了釘子，不敢通報，弁目只在門房伺候，那邊兵輪內的管帶，急切盼望，杳無回音，欲要架炮迎擊，既無軍令，又無彈丸，真正沒法得很。約到巳牌時候，尚不見軍令領到，法艦上已將大炮架起，紅旗一招，炮彈接連飛來。中國兵輪裡面，毫無防備，管帶以下，急得腳忙手亂，不消一個時辰，已被擊破四五艘，還有未曾擊壞的兵輪，只是逃命要緊，紛紛拔椗，向西北逃命。奈法艦不稍容情，接連追入，炮聲越緊，炮彈越多，中國兵輪，又被擊沉了好幾艘。海軍艦隊，喪亡幾盡。這時候佩綸才醒，聽得炮聲震耳，還說何人擅自放炮，起床出來。外面已飛報兵輪被毀，接續傳到七艘，於是輕裘緩帶的張大臣，也焦灼起來，急命親兵二人，隨著開了後門一溜煙的逃去。確是三十六策中的上策。法艦乘勝進攻，奪了船塢，毀了船廠，復破了福州炮台，佔領澎湖各島。廷旨令左宗棠飛速赴閩，與故陝甘總督楊岳斌，幫辦閩省軍務，調曾國荃就江督任，續辦江防。左宗棠到閩後，奉旨查辦張佩綸，佩綸已由督撫訪尋，在彭田鄉覓著，疇昔豪氣，索然而盡，只有筆底下卻還來得，草了一篇奏牘，自請處分。內中有「格於洋例，不能先發制人，狃於陸居，不能登舟共命」等語。巧於脫卸。左宗棠憐他是個名士，也為他洗刷回護。大約是惺惺惜惺惺。清廷以佩綸罪無可逃，責左宗棠袒護罪員，甘陷惡習，著傳旨申斥。佩綸逮京治罪，充戍黑龍江完案。
馬江方報敗仗，諒山又聞失守，鎮南關守將楊玉科陣亡。慈禧不禁震怒，把統兵的大員，議處的議處，鐫級的鐫級，並有一道罷免恭王的懿旨，亦蟬聯而下，處心積慮久矣。立言頗極微妙，今錄述如下：
欽奉慈禧康頤昭豫莊誠皇太后懿旨：現值國家元氣未充，時艱猶巨，政多叢脞，民未敉安。內外事務，必須得人而理，而軍機處實為內外用人行政之樞紐，恭親王弈訢等，始尚小心匡弼，繼則委蛇保榮；近年爵祿日崇，因循日甚，每於朝廷振作求治之意，謬執成見，不肯實力奉行。屢經言者論列，或目為壅蔽，或劾其委靡，或謂簋不飭，或謂昧於知人。本朝家法綦嚴，若謂其如前代之竊權亂政，不惟居心所不敢，亦實法律所不容。只以上數端，貽誤已非淺鮮，若仍不改圖，專務姑息，何以仰副列聖之偉業？貽謀將來，皇帝親政，又安能臻諸上理？若竟照彈章一一宣示，即不能復議親貴，亦不能曲全耆舊，是豈寬大之政所忍為哉？言念及此，良用惻然。恭親王弈訢，大學士寶鋆，入直最久，責備宜嚴，姑念一系多病，一系年老，茲特錄其前勞，全其末路，弈訢著加恩仍留世襲罔替親王，賞食親王全俸，開去一切差使，並撤去恩加雙俸，家居養疾！寶鋆著原品休致！協辦大學士吏部尚書李鴻藻，內廷當差有年，只為囿於才識，遂致辦事竭蹶，兵部尚書景廉，只能循分供職，經濟非其所長，均著開去一切差使，降二級調用！工部尚書翁同龢，甫直樞庭，適當多事，惟既別無建白，亦有應得之咎，著加恩革職留任，仍在毓慶宮行走，以示區別！朝廷於該王大臣之居心辦事，默察已久，知其決難振作，誠恐貽誤愈重，是以曲示矜全，從輕予譴。初不因尋常一眚之微，小臣一疏之劾，遽將親藩大臣，投閒降級也。嗣後內外臣工，務當痛戒因循，各攄忠悃。建言者秉公獻替，務期遠大，朝廷但察其心，不責其跡，苟於國事有補，無不虛衷嘉納，倘有門戶之弊，標榜之風，假公濟私，傾軋攻訐，甚至品行卑鄙，為人驅使，就中受賄，必當立抉其隱，按法懲治不貸，將此通諭知之！
恭親王既已罷免，軍機處另用一班人物。恭親王的替身，就是禮親王世鐸。還有戶部尚書額勒和布、閻敬銘、刑部尚書張之萬，也都命在軍機上行走。工部侍郎孫毓汶，因與李蓮英莫逆，亦得廁入軍機。慈禧太后又下特旨：「軍機處遇有緊要事件，著會同醇親王弈譓商辦。」國子監祭酒盛昱，左庶子錫鈞，御史趙爾巽見了這諭，以醇親王系光緒帝父親，入直軍機，殊非所宜，是極。遂援古斟今，聯翩入奏，請收回成命。慈禧後思想靈敏，把垂簾二字提出，說：「當垂簾時代，不得不用親藩，俟皇帝親政，再降懿旨。在廷諸臣，當仰體上意，毋得多瀆！」這旨一下，言官等又箝口無言。
只是海氛未靖，邊報相尋，朝旨調湖南巡撫潘鼎新，移至廣西，與岑毓英聯軍迎剿，並令提督蘇元春與馮子材、王孝祺、王德榜等，率軍援鎮南關。馮王諸將，恰是異常奮勇，一到了關，即開關出戰。任憑法人槍炮厲害，他卻督著人馬，冒死進去。槍炮越多的地方，清車越加不怕。星馳飆捲，岳撼山搖，直至兩軍接近，連槍炮都成沒用，當下各用短兵，互相搏擊。法人雖是強悍，至此已失所長，不得不漸漸退下。清軍勇氣，陡增十倍，殺得屍橫遍野，血流成川。自從中法開釁，這場惡鬥，獨出法人意外。法人才有點怕懼，棄了諒山。岑毓英聞諒山克復，亦秣馬厲兵，親督大軍，鼓行前進，連敗法兵，迭克要隘。臨洮一戰，陣斬法將七人，殺斃法兵三千數百名，獲輜重槍炮軍械無算，進搗河內，威聲大振。法提督孤拔，困守澎湖，連接越南敗耗，已是鬱憤，上書政府，請速派兵再戰。適值法內閣連番更迭，主戰主和，毫無定見。孤拔大憤，索性帶了兵艦，闖入浙江三門灣，夜深月朗，孤拔輕輕的扒上桅竿，窺探內地形勢，不防一聲怪響，竟將孤拔擊落船中。正是：
明槍容易躲，暗箭最難防。
未知孤拔性命如何，待小子下回再說。
朝鮮越南，皆中國藩屬，安能與日法兩國私立條約？總理衙門人員，不聞則已，既已聞之，勢不能袖手旁觀，置諸不問。乃得過且過，坐聽藩屬之日削，一若秦越肥瘠，漠不相關者。然朝鮮之亂，吳長慶等急入漢城，誘執大院君以歸。日本師至，亂事已靖，於此不懲前毖後，猶令朝日自行結約，寧非大誤？法越之爭有年矣，中國不聞援據公法，與法交涉，法入越境，越南王再三乞和，清廷又不過問。迨越南請兵平亂，始由粵督劉長佑等，代為戡定，其誤與對待朝鮮，同出一轍。天津和約，不與法爭宗主權，乃尚欲保存體面，掩耳盜鈴，煞是可笑。曲突徙薪之不早，至於焦頭爛額晚矣！迨焦頭爛額而仍無效，不且晚之又晚耶！諒山失守，馬江敗績，焦頭爛額，尚且無成。誰司外交，一至於此！讀此令人痛惜不置！
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