卻說同治帝親裁國政，一年以內，倒也不敢怠忽，悉心辦理。只是性格剛強，頗與慈禧太后相似。慈禧太后雖已歸政，遇有軍國大事，仍著內監密行查探，探悉以後，即傳同治帝訓飭，責他如何不來稟白。偏這同治帝也是倔強，自思母后既已歸政，為什麼還來干涉？母后要他稟報，他卻越加隱瞞，因此母子之間，反生意見。獨慈安太后靜養深宮，凡事不去過問，且當同治帝進謁時候，總是和容愉色，並沒有一毫怒意。同治帝因她和藹可親，所以時去省視，反把本生母后，撇諸腦後。慈禧太后愈滋不悅，有時且把皇后傳入宮內，叫她從中勸諫。皇后雖是唯唯遵命，心中恰與皇帝意旨相合。花前月下，私語喁喁，竟將太后所說的言語，和盤托出，反激動皇帝懊惱。背後言語，總有疏虞，傳到慈禧太后耳中，索性遷怒皇后，銜恨切骨。皇后死了。
同治帝亦很是懊悵。內侍文喜、桂寶等，想替主子解憂，多方迎合，便慫恿同治帝，重建圓明園。這條計畫，正中同治帝下懷，自然准奏，即飭總管內務府擇日興工。諭中大旨卻說是備兩宮皇太后燕憩之用，所以資頤養，遂孝思，其實暗中用意，看官自能明白，不煩小子絮述。含蓄語，尤耐意味。惟恭親王弈訢，留心大局，暗想國家財政，支絀得很，如何興辦土木？便進諫同治帝，請他中阻。同治帝一番高興，被這老頭兒出來絮聒，心中很不自在。那弈訢反嘮嘮叨叨，把古今以來的君德，如何勤，如何儉，說個不休，惹得同治帝暴躁起來，便道：「修造圓明園，無非為兩宮頤養起見。我記得孟子說過：『尊親之至，莫大乎以天下養。』恭王要把古訓規勸，所以同治帝也引古語回駁。現擬造個小園子，還不好算得養親，皇叔反說有許多窒礙，我卻不信。」弈訢還想再諫，同治帝怒形於色，拂袖起身，踱入裡邊去了，弈訢只得退出。
冤冤相湊，弈訢退出宮門，他兒子載澂，卻入宮來見同治帝，原來載澂曾在宏德殿伴讀，自小與同治帝相狎，到同治帝親政，退朝餘暇，常令載澂自由入宮，談笑解悶。這日載澂求見，內侍即入內奏聞，偏偏同治帝不令進謁。載澂莫名其妙，仍舊照往時玩笑的樣子，說道：「皇上平日，非常豁達，為什麼今天擺起架子來？」說畢，揚長而去。內侍未免多事，竟將載澂的說話，一一奏明。同治帝大怒道：「他的老子，剛來饒舌，不料他又來胡鬧。他說我擺架子，我就擺與他看。」便宣召軍機大臣大學士文祥進見，文祥奉旨趨入，同治帝道：「恭王弈訢，對朕無禮，他兒子載澂，更加不法，朕意將他父子賜死，叫你進來擬旨。」文祥不聽猶可，聽了此諭，連忙跪下，只是磕頭。同治帝道：「你做什麼？」文祥道：「恭、恭親王弈、弈訢，勤勞素著，就使他犯了罪，也求皇恩特赦！」同治帝冷笑道：「朕曉得了！你等都是他的黨羽，所以事事回護。」文祥又磕了幾個頭，隨答道：「奴才不、不敢。」同治帝又道：「賜死太重，革爵便了。」文祥到此，不敢違旨，只好草草擬就，捧呈御覽。同治帝閱畢，點了點頭，便道：「你將這稿底取去，明日就照此頒布罷！」文祥領旨退出，也不回府，一直跑到恭王邸中，密報恭王。恭王也是著急，忙邀幾個知己商議。三個縫皮匠，比個諸葛亮，一面由文祥飛稟慈禧太后，一面由御史沈淮、姚百川出頭，擬定奏折，內稱：「聖上飭造圓明園，頤養聖母，實是以孝治天下之盛德，但圓明園被焚燬後，一切景致，盡付銷沈，不如三海名勝，近在宮掖，飭工修築，易於觀成」等語。巧於措詞。折才擬就，文祥已自宮中出來，回報恭王。據說：「草定諭旨，已由西太后取去，諒可擱置。」恭王才稍稍放心，次日沈、姚兩御史，又把奏折呈上，同治帝閱到『易於觀成』一語，方有些回心轉意，當命內閣擬詔，即日宣佈道：
前降旨諭令總管內務府大臣，將圓明園工程，擇要興工，原以備兩宮皇太后燕憩，用資頤養而遂孝思。本年開工後，聞工程浩大，非剋期所能蕆功，現在物力艱難，經費支絀，軍務未甚平安，各省時有偏災，朕仰體慈懷，不欲以土木之工，重勞民力，所有圓明園一切工程，均著即行停止，俟將來邊境乂安，庫款充裕，再行興修。因念三海近在宮掖，殿宇完固，量加修理，工作不致過繁。著該管大臣查勘三海地方，酌度情形，將如何修葺之處，奏請辦理！欽此。
過了數日，同治帝視朝，巧值恭王弈訢，隨班朝見，由同治帝瞧著，翎頂依然照舊，不由的詫異起來。退朝後，立召文祥入見，問前次諭旨，已將弈訢革去親王，何故翎頂照常？文祥無可辯說，只推在西太后一人身上。奏稱：「聖母聞知，飭收成命，所以恭王爺爵銜照舊。」同治帝怒道：「朕既親政，你等須遵朕諭旨，難道知有母后，不知有朕麼？」隨將文祥斥罵一頓，叱令滾出，立刻提起硃筆，寫了數行，令內侍張示王大臣道：
傳諭在廷諸王大臣等，朕自去歲正月二十六日親政以來，每逢召對恭親王時，語言之間，諸多失儀，著革去親王，世襲罔替，降為郡王，仍在軍機大臣上行走。並載澂革去貝勒郡王銜，以示薄懲。
這諭才行宣佈，不到數時。西太后處，已由弈訢、文祥二人，進去泣訴。當蒙西太后勸慰，令他退出，即傳同治帝入內，嚴詞訓責，令給還恭王父子爵銜。氣得同治帝啞口無言，只好出命內閣，於次日再行降旨道：
朕奉慈安端裕康慶皇太后、慈禧端祐康頤皇太后懿旨，昨經降旨將恭親王革去親王世襲罔替，降為郡王，並載澂革去貝勒郡王銜，在恭親王於召對時，言語失儀，原為咎有應得，惟念該親王自輔政以來，不無勞勛足錄，著加恩賞還親王，世襲罔替。載澂貝勒郡王銜，一併賞還。該親王仰體朝廷訓誡之意，嗣後益加儆慎，宏濟艱難，用副委任！欽此。
自有這番手續，同治帝連日怏怏。文喜、桂寶二人，又想出法子，導同治帝微行，為這一著，要把十三年的青春皇帝，斷送在他兩人手中了。宵小可畏。
京師內南城一帶，向是娼寮聚居的地方，酒地花天，金吾不禁。同治帝聽了文喜、桂寶的說話，帶了兩人，微服出遊，到了秦樓楚館，嘗試溫柔滋味，與宮中大不相同。滿眼嬌娃，個個妖艷，眉挑目語，無非賣弄風騷，淺透輕顰，隨處生人憐惜。開瓊筵以坐花，飛羽觴而醉月。燈紅酒綠，玉軟香溫。既而玉山半頹，海棠欲睡，羅襦半解，薌澤先融，衣扣輕鬆，柔情慾醉。描不盡的媚態，說不完的綢繆，倒鳳顛鸞，為問漢宮誰似？尤雲殢雨，錯疑神女相逢。從此巫峰遍歷，帝澤皆春，願此生長老是鄉，除斯地都非樂境。春光漏洩，諫草上呈，當時內務府中，有一個忠心為主的滿員，名叫桂慶，因帝少年好色，恐不永年，請將盅惑的內侍，一併驅逐。至若禍首罪魁，應立誅無赦。且請皇太后保護聖躬，毋令沈溺。真是語語剴切，言言沈摯。有此諫官，還是滿廷余澤。同治帝原是厭聞，西太后恰也不懌。西太后是何用心？想是左袒內監的緣故。桂慶即辭職回籍。以道事君，不可則止，桂慶頗有古大臣風度。嗣是同治帝每夕出遊，追歡取樂，到了次晨，王大臣齊集朝房，御駕尚未返闕。恭親王以下，統已聞知，因鑒前時圓明園事情，不敢犯顏直諫，只暗中略報西太后，西太后恰也訓戒數次。嗣因同治帝置諸不聞，忤了慈容，索性任他遊蕩，惟朝廷大事，叫恭親王等格外留心。同治帝越加愜意，適西太后四旬萬壽，總算在宮中住了兩天，照例慶賀。
是年沒甚要政，只與中國通商的日本國，有小田縣民，及琉球國漁人，航行海外，遇風漂至台灣，被生番劫殺，日本遣使詰責，清廷答稱生番列在化外，向未過問。明明台灣百姓，如何說是化外？日本遂派中將西鄉從道，率兵至台，攻擊生番。閩省船政大臣沈葆楨，及藩司潘蔚，往台查辦，又說台灣系中國屬地，日本不得稱兵。語多矛盾，煞是可笑！西鄉從道哪裡肯允，且言琉球是他保護國，所有被殺的漁人，統要中國賠償。葆楨遂函商直督李鴻章，令奏撥十三營，赴台防邊。日本見台防漸固，又遣專使大久保利通至京，與總理衙門交涉。當由英使威妥瑪居間調停，令中國出撫恤銀十萬兩，軍費賠款銀四十萬兩，才算了事，日兵乃退出台灣。其實琉球亦是中國藩屬，並非日本保護國，清廷辦理外交的大員，單叫台灣沒有日兵，便是僥倖萬分，哪裡還要去問琉球？琉球已失去了。
同治帝一意尋花，連什麼台灣，什麼琉球，一概不管。朝朝暮暮，我我卿卿，不意樂極悲生，受了淫毒，起初還可支持，延到十月，連頭面上都發現出來。宮廷裡面，盛稱皇上生了天花，真也奇怪。御醫未識受病的緣由，只將不痛不癢的藥味，搪塞過去，庸醫殺人。因此蘊毒愈深，受病癒重。十一月初，御體竟不能動彈，冬至祀天，遣醇親王弈□恭代行禮，所有內外各衙門章奏，都呈兩宮皇太后披覽裁定。王大臣等，總道是皇上染了痘症，沒有什麼厲害，況且年未弱冠，血氣方剛，也不至禁受不起，大家不過循例請安，斷不料變生意外，帝疾竟至大漸，到十二月初五日，崩於養心殿東暖閣。慈禧太后飛調李鴻章淮軍入都，自己與慈安太后，同御養心殿，立傳惇親王弈□、恭親王弈訢、孚郡王弈譓、惠郡王弈詳、貝勒載治、載澂、一等公弈謨、御前大臣伯彥訥、謨祜、軍機大臣寶鋆、沈桂芬、李鴻藻、總管內務府大臣英桂、崇綸、魁齡、榮祿、明善、桂寶、文錫、弘德殿行走徐桐、翁同龢、王慶祺、南書房行走黃鈺、潘祖廕、孫貽經、徐郙、張家驤等入見。親王以下，尚未悉皇帝賓天情事，但見宮門內外，侍衛森列，宮中一帶，又是排滿太監，佈置嚴密，大異往日狀態，不禁個個驚訝；行至養心殿內，兩宮太后已對面坐定，略帶愁慘面色。王大臣等不暇細想，各按班次請安，跪聆慈訓。慈禧後先開口道：「皇上病勢，看來要不起了，聞皇后雖已有孕，不知是男是女，亦不知何日誕生，應預先議立皇嗣，免得臨時侷促。」諸王大臣叩頭道：「皇上春秋鼎盛，即有不豫，自能漸漸康泰，皇嗣一節，似可緩議。」慈禧後道：「我也不妨實告，皇帝今日已晏駕了。」這語一傳，王大臣等，哭又不好，不哭又不好，有幾個忍不住淚，似乎要垂下來形狀。其實都是做作，但此時倒也為難。慈禧後道：「此處非哭臨地方，須速決嗣主為要。」諸王大臣不敢發議，只有恭王弈訢，仗著老成，便抗言道：「皇后誕生之期，想亦不遠，不如秘不發喪。如生皇子，自當嗣立，如所生為女，再議立新帝未遲。」慈禧後大聲道：「國不可一日無君，何能長守秘密？一經發覺，恐轉要動搖國本了。」軍機大臣李鴻藻，弘德殿行走徐桐，南書房行走潘祖廕，都碰頭道：「太后明見，臣等不勝欽佩。」慈安太后也插口道：「據我意見，恭親王的兒子，可以入承大統。」恭王聞言，連稱不敢，隨奏道：「按照承襲次序，應立溥倫為大行皇帝嗣子。」慈禧後又不以為然，便道：「溥倫族系，究竟太遠，不應嗣立。」原來溥倫系過繼宣宗長子弈譓，血統上稍差一層，所以被慈禧後駁去。恭王尚要啟奏，慈禧後畢竟機警，便對慈安後道：「據我看來，醇王弈□子載湉可以繼立，應即決定，不可耽延時候。」恭王心中，很不贊成，連我也不贊成，無怪恭王。即向弈□道：「立長一層，好全然不顧麼？」不特立長而已，且置大行皇帝於何地？弈□便叩頭力辭，慈禧後道：「可由王大臣投票為定。」慈安太后沒有異言，當由慈禧後命眾人起立，記名投票。投訖發閱，只醇王等投溥倫，有三人投恭王子，其餘皆如慈禧意，投醇王子，於是大位遂決。不必運動，而眾大臣多投醇王子，慈禧之權力可知。看官！你道慈禧太后，何故定要立醇王子？第一層意思，是立了溥字輩為嗣，便是入繼同治帝，同治帝有了嗣子，同治後將尊為太后，自己反退處無權，因此決意不願；第二層意思，醇王福晉，便是慈禧後的妹子，慈禧入宮，作為媒妁，她想親上加親，必無他虞。兼且醇王子年僅四齡，不能親政，自己可以重執大權，所以不顧公論，獨斷獨行。眾大臣竭力逢迎，才成了這樣局面。這時候已當夜間九句鐘，狂風怒號，沙土飛揚，天氣極冷，慈禧後即派兵一隊，往西城醇王邸中，迎載湉入宮，又派恭親王留守東暖閣，不是親他，實是防他。宮內外統用禁旅嚴衛，督隊的便是步軍統領榮祿。隨即頒布遺詔道：
朕蒙皇考文宗顯皇帝覆育隆恩，付畀神器，沖齡踐阼，仰蒙兩宮皇太后垂簾聽政，宵旰憂勞，嗣奉懿旨，命朕親裁大政，仰惟列聖家法，一以敬天法祖，勤政愛民為本，自維薄德，敢不朝乾夕惕，惟日孜孜。十餘年來，稟承懿訓，勤求上理，雖幸官軍所至，粵捻各逆，次第削平，滇黔關隴，苗匪回匪，分別剿撫，俱臻安靖。而兵燹之餘，吾民創痍未復，每一念及寤寐難安。各直省遇有水旱偏災，凡疆臣請蠲請賑，無不立沛恩施。深宮兢惕之懷，當為中外臣民所共見。朕體氣素強，本年十一月適出天花，加意調護，乃邇日以來，元氣日虧，以致彌留不起，豈非天乎？顧念統緒至重，亟宜傳付得人，茲欽奉兩宮皇太后懿旨，醇親王之子載湉，（此二字貼黃）著承繼文宗顯皇帝為子，入承大統為嗣皇帝。嗣皇帝仁孝聰明，必能欽承付託。天生民而立之君，使司牧之，惟日矢憂勤惕厲，於以知人安民，永保我丕丕基。並孝養兩宮皇太后，仰慰慈懷，兼願中外文武臣僚，共矢公忠。各勤厥職，用輔嗣皇帝郅隆之治，則朕懷藉慰矣。喪服仍依舊制，二十七日而除。佈告天下，鹹使聞知！
同治帝崩，年只十有九歲，新帝載湉，入嗣文宗，尊謚同治帝為穆宗，封皇后阿魯特氏為嘉順皇后，改元光緒，即以明年為光緒元年，是謂德宗。當下諸王大臣，希旨承顏，奏請兩宮皇太后重行訓政。慈安太后頗覺討厭，並不免有三分傷感，獨慈禧太后，因同治帝不肯順從，時常懷恨，此時重出訓政，頗慰初念，倒也沒甚悲痛。所最傷心的，莫如同治皇后，入正中宮，只有兩年，突遭大喪，折鸞離鳳，已是可慘，還有慈禧太后，對著她很不滿意。這番立嗣，非但不令她預聞，而且口口聲聲，罵她狐媚子，狐媚子。她哭得淒慘一點，越觸動慈禧太后惡感，戟指罵道：「狐媚子！你媚死我兒子，一心思想做皇太后！哼哼！像你這種人，想做太后，除非海枯石爛，方輪到你身上。」這番言語，已是令人難堪。嗣復下了一道懿旨，內稱大行皇帝無嗣，俟嗣皇帝後生皇子，即承繼大行皇帝為子，牽強得很。這正是斷絕皇后希望。當時嗣皇改元，兩宮訓政，盈廷慶賀，熱鬧得很。只同治後獨坐深宮，淒涼萬狀，暗想腹中懷妊，未識男女，即使生男，亦屬無益，索性圖個自盡，還是完名全節。主意已定，只望見父一面，與他訣別。巧值宮內賜宴，承恩公崇綺亦在其內，宴畢，順道入視。父女相持大哭，到臨別的時光，皇后只說了一聲，兒本薄命，望父親不必記念。閱者不忍卒讀。次晨，宮內即傳出皇后凶信，這般下場，何如民家？滿廷臣工，很是驚異，大臣不言，小臣卻忍耐不住，呈上諫章，第一個是內閣侍讀學士廣安奏道：
竊惟立繼之大權，操之君上，非臣下所得妄預。若事已完善，而理當稍為變通者，又非臣下所可緘默也。大行皇帝，沖齡御極，蒙兩宮皇太后垂簾勵治，十有三載，天下底定，海內臣民，方得享太平之福。詎意大行皇帝，皇嗣未舉，一旦龍馭上賓？凡食毛踐土者，莫不叫天呼地。幸賴兩宮太后，坤維正位，擇繼咸宜，以我皇上承繼文宗顯皇帝為子，並欽奉懿旨，俟皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣，仰見兩宮皇太后宸衷經營，承家原為承國，聖算悠遠，立子即是立孫。不惟大行皇帝得有皇子，即大行皇帝統緒，亦得相承勿替。計之萬全，無過於此。惟是奴才嘗讀宋史，不能無感焉。宋太后遵杜太后之命，傳弟而不傳子，厥後太宗偶因趙普一言，傳子竟未傳侄，是廢母后成命，遂起無窮駁斥。使當日後以詔命鑄成鐵券，如九鼎泰山，萬無轉移之理，趙普安得一言間之？然則立繼大計，成於一時，尤貴定於一代。況我朝仁讓開基，家風未遠，聖聖相承，夫復何慮。我皇上將來生有皇子，自必承繼大行皇帝為嗣，接承統緒，第恐事久年湮，或有以普言引用，豈不負兩宮太后貽厥孫謀之至意？奴才受恩深重，不敢不言，請飭下王公大學士六部九卿會議，頒立鐵券，用作弈世良謨。謹奏。
這篇奏牘，言人所不敢言，滿員以內，好算得庸中佼佼，鐵中錚錚了。偏偏懿旨說他冒昧瀆陳，殊甚詫異，著即申飭。於是王公以下，樂得做了仗馬寒蟬，哪個還敢多嘴？同治帝的喪禮，還算照著舊制，勉強敷衍，同治後的喪禮，簡直是草草了事，不過加了孝哲二字的謚法，飾人間耳目。光緒四年，葬穆宗毅皇帝孝哲毅皇后於惠陵，大小臣工，照例扈送。有一個小小京官，滿腔不平，欲言不可，不言又不忍，他竟抱了尸諫的意見，殉義於惠陵附近的馬神橋，上了一本遺折，比廣安所奏，尤為痛切。正是：
古道猶存，臣心不死；
效節史魚，直哉如矢！
未知折中有何言論，尸諫的究是何人，且待下回再敘。
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同治帝之崩，相傳為遊蕩所致，天花之毒，明系飾言，作者固非誣毀。但慈禧後為同治帝生母，不應以帝稍忤顏，遂成閒隙，尋常民家，母子不和，猶關家計，況帝室乎？且縱帝遊蕩，釀成淫毒，得疾以後，又不慎重愛護，以致深沈不起。母子之間，殊不能無遺憾焉。若光緒帝之立，種種原因，備見書中，無非為慈禧一人私意。嘉順皇后，由此自盡。「昭陽從古誰身殉，彤史應居第一流。」我為嘉順哭，猶為嘉順幸，而慈禧之手段，於此益見。
呂武以後，應推此人。
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