卻說曾國藩駐節祁門，接到勤王詔命，與胡林翼往復馳書，籌商北援的計策。怎奈安徽軍務，正在吃緊，一時不能脫身；且長毛目的，專注祁門，分三路來攻：一出祁門西邊，陷景德鎮，一出祁門東邊，陷婺源縣，一出祁門北邊，逾羊棧嶺，直趨國藩大營。國藩麾下，只有鮑超、張運蘭二軍，還是得用，奈已調發出去，弄得孤營獨立，危急萬狀。國藩不得已自去抵敵，行至途次，聞長毛數萬到來，軍心大恐，霎時潰退，只得回轉祁門。國藩能將將，不能將兵，所以屢出屢敗。虧得左宗棠馳至婺源，六戰六勝，把長毛驅逐出境，東路始通。鮑超、張運蘭，復破長毛於羊棧嶺，長毛亦即遁走，北路方才安靖，國藩心中稍慰。廷寄亦於此時到來，阻住入援。自是國藩益加意防剿。到咸豐十一年春季，左宗棠與鮑超合軍，克復景德鎮，軍威大振。左宗棠得賞三品京堂，鮑超得賞珍物。
已而張運蘭攻克徽州，左宗棠收復建德，祁門解嚴。
國藩移駐東流縣，檄鮑超助攻安慶。安慶為長江重鎮，自曾國荃進攻，長毛遂各處竄擾，冀國荃撤圍自救。偏這國荃不肯撤圍，日夜攻撲；就是當祁門緊急時，國藩受困，他也無心顧及，硬要攻破此城。長毛恨極，遂集眾十萬，由陳玉成統帶，來援安慶。國荃趁他初到，分軍圍城，自己卻督率精銳，出其不意，衝入敵營。長毛自遠道會集，方在勞乏的時候，勉強抵敵，心志未定，沒有不敗的道理。當被國荃一陣殺退，玉成尚思整隊再戰，忽報胡林翼移營太湖，遣多隆阿、李續宜等前來安慶，玉成料是不佳，改圖上攻，從間道繞出霍山，一鼓攻入，接連破了英山，直趨湖北，拔了黃州，分兵取德安、隨州。四眼狗到底不弱。胡林翼急檄李續宜回援，玉成留黨羽守德安，自率眾三萬復回安慶，撲攻國荃營數日。國荃憑濠堵御，好似長城一般，玉成不能克；鮑超自南岸進攻，多隆阿自東岸進攻，玉成走踞集賢關，忙調集楊輔清等，再至安慶，築起十九壘，援應城中；留悍酋劉瑲林，屯駐關內，作為後應。國藩檄鮑超攻集賢關，楊載福率炮船水師助國荃，守住營濠；多隆阿移駐桐城，截剿長毛後援。自四月至七月，相持不下。胡林翼復遣成大吉助鮑超，兩軍夾攻，猛撲七晝夜，方得攻入，擒住悍酋劉瑲林，解京正法。集賢關已下，陳、楊兩酋，斷了後應，曾國荃氣焰越張，會合楊載福炮船，水陸攻擊，連毀敵壘十九座，陳玉成、楊輔清等遁去。安慶城內的長毛，至是始孤立無助。到七月下旬，糧又告絕，守城悍酋葉芸來，悉銳突圍，被國荃截住，無路可鑽，只得退回。國荃逼城築壘，掘隧埋藥，於八月朔日，地雷暴發，轟坍城牆，國荃率軍殺入，城內長毛，沒有一個逃避，大家冒死巷戰。等到筋疲力盡，槍折刀殘，方個個畢命。自葉芸來以下，共死一萬六千人。安慶被長毛佔據，已歷九年，國荃得此雄都，戡定東南的基礎，才得立定。
國藩聞捷，馳至安慶受俘，當下飛章奏告。奏折甫發，忽接到一角咨文，乃是從熱河發來，拆開一瞧，頓時大哭。原來七月十七日，咸豐帝駕崩熱河，國藩深感知遇，悲動五中，怪不得涕淚俱下。只咸豐帝年方及壯，如何就會宴駕？待小子細細敘來。咸豐帝即位初年，頗思勵精圖治，振飭一新，無如國步艱難，臣工玩愒，內而長毛，外而洋人，搖動江山，日勞睿慮。咸豐帝日坐愁城，免不得尋些樂趣，藉以排悶。那拉貴妃，四春娘娘，就因此得寵。但蛾眉是伐性的斧頭，日日相近，容易斫喪精神；況且聯軍入京，乘輿出走，朝受風霜，暮驚烽火，到這個時候，就使身體強壯的人，也要急出病來。褒貶得當。至和議告成，恭王遣載垣奏報行在，並請迴鑾日期，咸豐帝詳問京中情形，載垣便據實復陳，圓明園燒了三日三夜，內外庫款，搜括淨盡，你想咸豐帝得此消息，心中難過不難過呢？咸豐帝心灰意懶，自然不願迴鑾，便說天氣漸寒，朕擬暫緩回京，待明春再定行止。載垣也不規諫，反極口贊成，便令隨行的軍機大臣，錄了上諭，頒發到京。載垣留住行在，算是扈駕，他與鄭親王端華，協辦大學士戶部尚書肅順，本是要好得很，至此遂同攬政權，鞏固權勢。這三人中，肅順最有智謀，載垣、端華的謀畫，都仗肅順主持。景壽、穆廕、匡源、杜翰、焦祐瀛五個軍機，隨駕北行，便是肅尚書一力保舉，作為走狗。肅順所最忌的有兩人，一個是皇貴妃那拉氏，一個是恭親王弈訢。那拉貴妃，是個士女班頭，宮中一切事務，多由那拉指使，咸豐帝非常寵任，皇后素性溫厚，不去預聞。恭王系咸豐帝介弟，權出怡、鄭二王上，所以肅順時常忌他。北狩的主見，也是肅順主張，他想離開恭王，叫他去辦撫議。辦得好，原不必說；辦得不好，可以加罪。且恭王在京，距熱河很遠，內中只有一個那拉貴妃，究系女流，不怕她挾持皇帝，因此在京王大臣，陸續奏請迴鑾。肅順與怡、鄭二王，總設法阻止。冬季說是太寒，夏季說是太熱，春秋二季，無詞可藉，只說是京中被了兵燹，淒慘得很。咸豐帝得過且過，一挨兩挨，挨到十一年六月，竟生成一場不起的病症。二豎相煎，便成絕症，況三豎乎。病已大漸，即召載垣、端華、肅順、景壽、穆廕、匡源、杜翰、焦祐瀛八人，入受顧命，立皇子載淳為皇太子；並因太子年幼，淳淳囑咐，要他盡心竭力，夾輔幼君。八人奉命而出，過了一日，咸豐帝竟崩於避暑山莊行殿寢宮，享年三十一歲。載垣、端華、肅順等，即扶六歲的皇太子，在柩前即了尊位，便是穆宗毅皇帝。當下尊皇后鈕祜祿氏，及生母皇貴妃那拉氏，都為皇太后。擬定新皇年號，是祺祥二字。後來尊謚大行皇帝為文宗顯皇帝，並上皇太后徽號，叫作慈安皇太后，生母皇太后徽號，叫作慈禧皇太后。後人呼她們為東太后、西太后。
這且慢表。
單說載垣、端華、肅順等，扶新皇帝嗣位，自稱為參贊政務王大臣，先頒喜詔，後頒哀詔。在京王大臣，多至恭王府議事。恭王弈訢道：「現在皇上大行，嗣主年幼，一切政權，想總在怡、鄭二王，及尚書肅順了。」言至此，歎了數聲。王大臣等多與肅順不合，且見恭王有不足意，便齊聲道：「王爺系大行皇帝胞弟，論起我朝祖制，新皇幼沖，應由王爺輔政，輪不到怡、鄭二王身上，肅尚書更不必說呢。」恭王雖沒有回答，頭已點了數點。
正籌議間，忽報宮監安得海自熱河到來。安得海系那拉太后寵監，恭王料有機密事件，便辭退王大臣，獨召安太監進府。安太監請過了安，恭王引入秘室，與他講了一日，別人無從聽見，小子也不敢虛撰。安太監於次晨匆匆別去，恭王即發指日奔喪的折子。這折子遞到熱河，怡、鄭二王，先去展閱，閱畢，遞與肅順。肅順大略一瞧，便道：「恭王借口奔喪，突來奪我等政權，須阻住他方好。」怡親王道：「他是大行皇帝胞弟，來此奔喪，名正言順，如何可以阻他？」肅順道：「這有何難？即說京師重地，留守要緊，況梓宮不日回京，更無庸來此奔喪。照這樣說，難道不名正言順麼？」肅順的機謀，恰也不劣，無如別人還要比他聰明，奈何？怡親王大喜，便令肅順批好原折，頒發出去。
這事方佈置妥帖，忽御史董元醇，遽上一折，請兩宮皇太后垂簾訓政。怡親王一瞧，便道：「放屁！我朝自開國以來，並沒有太后垂簾的故例，哪個混帳御史，敢倡此議？」肅順道：「這是明明有人指使，應嚴加駁斥，免得別人再來嘗試。」於是再由肅順加批，把祖制兩字，抬了出來，將原折駁得一文不值。末後有「如再莠言亂政，當按律加罪」等語。批發以後，三人總道沒有後患，哪裡曉得這等批語，統是沒效！咸豐帝臨終時，這世傳受命的御寶，早被西太后取去，肅順雖是聰敏，這件事恰先輸了一著。一著走錯，滿盤是輸，所以終為西太后所制。西太后見怡親王等獨斷獨行，批諭一切，並未入稟，遂去與慈安太后商議。慈安太后，本無意垂簾，被西太后說得異常危急，倒也心動起來，便道：「怡、鄭諸王，懷著這麼鬼胎，如何是好？」西太后道：「除密召恭王弈訢外，沒有別法。」慈安太后點頭，遂由西太后擬定懿旨，請慈安太后用印。慈安太后道：「前日先皇所賜的玉璽，可用得麼？」西太后道：「正好用得。」隨取玉璽鈐印，乃是篆文的同道堂印四字，仍遣安得海星夜趲程，去召恭王。
約越一旬，恭王弈訢，竟兼程馳至。肅順留意偵探，聞恭王到來，忙報知怡、鄭二王。怡、鄭二王，大吃一驚，正想設法對付，忽報恭王弈訢來見。三人只得出迎，接入後，先由載垣開口，問：「六王爺何故到此？」弈訢道：「特來叩謁梓宮，並慰問太后。」載垣道：「前已有旨，令六王爺不必到來，難道六王爺未曾瞧過？」弈訢說是未曾接到，並問何時頒發？載垣屈指一算道：「差不多有十多天了。」弈訢道：「這且怪不得，兄弟出京，已七八天了。」這是詭語。肅順即插口道：「六王爺未經奉召，竟自離京，京城裡面，何人負責？」弈訢道：「這且不妨。在京王大臣，多得很哩。現在京內安靜如常，還怕什麼？況兄弟此來，一則是親來哭臨，稍盡臣子的道理；二則是來請兩宮太后安，明後日即擬回京。這裡的事情，有諸公在此，是最好的了。兄弟年輕望淺，還仗諸位指教。」肅順尚未回答，忽從載垣背後，走出一人，朗聲道：「叩謁梓宮原是應該的，若要入覲太后，恐怕未便。」弈訢瞧將過去，乃是軍機大臣杜翰，便道：「為何不便？」杜翰道：「兩宮太后，與六王爺有叔嫂的名義，叔嫂須避嫌疑，所以不應入覲。」弈訢不覺奇異，正想辯駁，奈載垣、端華、肅順三人，都隨聲附和，好似杜翰的言語，當作聖經賢傳。恭王一想，彼眾我寡，不便與他爭執，還是另外設法為是。隨道：「諸位的說法，卻也不錯，拜託諸位代為請安便了。」這是恭王深沈處。
當下辭出，回到寓所，巧值安得海已在寓守候，弈訢又與他密議一番，安得海頗有小智，竟想出一個妙法，與弈訢附耳低言。弈訢眉頭一皺，似乎有不便照行的意思。復經安得海細說數語，弈訢方才應允。安得海辭去，是日傍晚，夕陽西下，暮色沈沈，避暑山莊寢門外，來了一乘車子，車中坐著的，彷彿是個宮娥，守門侍衛，正欲啟問，安太監已自內出來，走到車前，搴動簾帷，攙著一位宮裝的婦人下來。侍衛瞧著，確是婦女，由她隨安太監進去。次日黎明，宮門一開，這位宮裝的婦人，仍由安太監引導出門，乘輿徑去。約到辰牌時候，恭王弈訢，又復出現，赴梓宮前哭臨。次日，即至怡、鄭兩王處辭行。看官！你想恭王弈廕，奉太后密召而來，難道不見太后，便匆匆回去麼？上文說的宮裝的婦人，來去突兀，想來總是恭王巧扮，由安得海引他出入，暗中定計，瞞過侍衛的眼珠；若是明眼人窺著，自能瞧破機關。那班侍衛，雖是怡、鄭二王的爪牙，畢竟沒甚智識，總道是個婦人，也不去通報怡、鄭二王，所以竟中了宮內外的秘計。敘述清楚。
恭王去後，兩宮太后便傳懿旨，准即日奉梓宮回京。載垣、端華、肅順三人，又開密議。載垣意思，遲一日，好一日，肅順道：「我們且入宮去見太后，再行定議。」三人遂一同入宮，對著兩位太后，請了安，兩旁站定。西太后便諭道：「梓宮回京的日子，已擬定麼？」載垣道：「聞得京城情形，尚未安靜，依奴才愚見，不如展緩為是。」西太后道：「先皇帝在日，早思迴鑾，因京城屢有不靖的謠言，以致遷延歲月，繼恨以終。現若再事逗留，奉安無期，豈不是我等的罪孽？你們統是宗室大臣，親受先皇帝顧命，也該替先皇帝著想，早些奉安方好。」三人默然不答。西太后瞧著慈安太后道：「我們兩人，統系女流，諸事要靠著贊襄王大臣，前日董御史奏請訓政，贊襄王大臣，也未與我輩商量，驟加駁斥，我也不去怪他。但既自命贊襄，為什麼將梓宮奉安，都不提起？自己問自己，恐也對不起先皇帝呢。」慈安太后也不多說，只答了一個「是」字。肅順此時忍耐不住，便道：「母后訓政，我朝祖制，未曾有過，就使太后有旨垂簾，奴才等也不敢奉旨。」西太后道：「我等並不欲違犯祖制，只因嗣王幼沖，事事不能自主，全仗別人輔助，所以董元醇一折，也不無可采處。你等果肯竭誠贊襄，乃是很好的事，何必我輩訓政！但現在梓宮奉安，嗣主回京的兩樁大事，尚且未曾辦就。哼！哼！於贊襄二字上，恐有些說不過去。」載垣聽了此語，心中很不自在，不覺發言道：「奴才等贊襄皇上，不能事事聽命太后，這也要求太后原諒。」西太后變色道：「我也叫你贊襄皇上，並不要你贊襄我們，你既曉得『贊襄皇上』四個字，我等便感你不淺。你想皇上是天下共主，一日不回京，人心便一日不安，皇上也是一日不安，所以命你等檢定回京日子，勞你等奉喪扈駕，早日到京，乃就是贊襄盡職了。」端華也開口道：「梓宮奉安，及太后同皇上迴鑾，原是要緊的事情，奴才等何敢阻難。不過恐京城未安，稍費躊躇呢。」西太后道：「京中聞已安靜，不必多慮，總是早日回去的好。」三人隨退即出。
肅順氣的要不得，又與怡、鄭二王，回寓會商，定了一計，擬派怡親王侍衛兵丁，護送后妃，在途中刺殺西太后，聊以洩忿；就擬定九月二十三日，皇太后皇上，奉梓宮回京。到了啟行這一日，由怡、鄭二王扈從皇太后皇上，肅順、穆廕等護送梓宮。照清室禮節，大行皇帝靈櫬啟行，皇帝及后妃等，都行禮奠酒，禮畢，立即先行，以便在京恭迎，此次自然照例辦理，鑾輿在前，梓宮在後。載垣等預定的密計，擬至古北口下手，偏這西太后機警得很，密令侍衛榮祿，帶兵一隊，沿途保護。那拉後才具確是不小。榮祿系西太后親戚，有人說西太后幼時，曾與榮祿訂婚，後因選入宮中，遂罷婚約，這話未免虛誣。但榮祿生平，忠事西太后，西太后得此人保駕，恁你載垣、端華，如何乖巧，竟不敢下手。及至古北口，大雨滂沱，榮祿振起精神，護衛兩宮，自晨至夕，不離兩宮左右，一切供奉，統由榮祿親自檢視。載垣、端華二人，只有瞪著兩目，由他過去。
九月二十九日，皇太后皇上，安抵京城西北門，恭王弈訢，率同王大臣等，出城迎接，跪伏道旁。當由安太監傳旨，令恭王起來。恭王謝恩起身，隨鑾輿入城，載垣、端華，左右四顧，見城外統是軍營駐紮，兩宮經過時，都俯伏行禮，不由的心中忐忑。只因梓宮尚未到京，想一時沒有變動，便各回原邸安宿一宵。翌晨起來，剛思入朝辦事，忽見恭王弈訢，大學士桂良、周祖培，帶了侍衛數十名，大著步進來。載垣接著便問何事？弈訢道：「有旨請怡王解任。」載垣道：「我奉大行皇帝遺命，贊襄皇上，那個令我解任？」弈訢道：「這是皇太后皇上諭旨，你如何不從？」正在爭論，端華亦走入廳來，約載垣同去入朝，見了弈訢、載垣兩人相爭，還不知是何故，只見弈訢對著他道：「鄭王已到，真正湊巧，免得本邸往返。現奉諭旨，著怡、鄭二王解任！」端華嗤的一笑，隨道：「上諭須要我輩擬定，你的諭旨，從哪裡來的？」弈訢取出諭旨，令二人瞧閱。二人不暇讀旨，先去瞧那鈐印。但見上面鈐著御寶，末後是「同道堂印」四字。載垣問此印何來？弈訢道：「這是大行皇帝彌留時，親給兩宮皇太后的。」載垣、端華齊聲道：「兩位太后，不能令我等解任。皇帝沖幼，更不必說。解任不解任，由我等自便，不勞你費心！」弈訢勃然大憤道：「兩位果不願接旨麼？」兩人連說：「無旨可接。」弈訢道：「御寶不算，有先皇帝遺傳的『同道堂印』，也好不算麼？」弈訢此時，也只知太后了。喝令侍衛將兩人拿下。後人有詩詠同道堂璽印道：
北狩經年蹕路長，鼎湖弓劍望灤陽；
兩宮夜半披封事，玉璽親鈐同道堂。
畢竟兩人被拿後，如何處置，且至下回續敘。
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以國士待我，當以國士報之，曾公之意，殆亦猶是。若載垣、端華、肅順輩，以宗室懿親，不務安邦，但思擅政，何其跋扈不臣若此？無莽操才，而有莽操之志，卒之弄巧成拙，反受制於婦人之手，寧非可媿？惟慈禧心性之敏，口給之長，計慮之深，手段之辣，於本回中已嶄然畢露。吳道子摹孔子像，道貌如生，作者殆亦具吳道子之腕力矣乎？
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