卻說江南大營，系是欽差大臣向榮統轄，張國梁為輔，自咸豐三年起，駐紮南京城外孝陵衛，與江北大營相犄角。江北大營統帥琦善，本是個沒用人物，圍攻揚州幾一年，兵餉用得不少。左副都御史雷以諴，正奉命巡閱河防，聞琦善師久無功，請旨剿賊，捐資募勇，自成一軍，紮營揚州城東面，與琦善大營作為犄角。又復仿江都仙女鎮抽釐章程，創設板厘活厘的名目，收充軍需。板厘是取諸坐賈，按月徵收，活厘是取諸行商，設卡徵收，看貨物的貴賤，作為等差；大約每百文中，取他兩三文，商賈尚不致病累，軍餉恰賴是接濟，當時稱他為妙法，都照樣循行。此特一時權宜之策，乃軍興以後，相沿未絕，至今益厲，商民交怨，不得謂非雷氏之作俑。琦善大營，自然照辦，不必細說。
當下士飽馬騰，正期一鼓殲敵，朝旨又責成琦善，叫他剋日破城，殲除務盡，毋使旁突滋擾。會洪秀全遣丞相賴漢英援揚，為副都統薩炳阿等所敗，琦善因勝而驕，自謂無恐，哪知賴漢英竟赴瓜洲，殺退參將馮景尼，師長鑣及鹽大使張翊國。揚州長毛，得知瓜洲道通，遂率全股衝出揚城，會合賴漢英，佔據瓜洲，琦善徒得了一個空城，有旨責琦善不力，革職留效，馮景尼正法，師長鑣等遣戍。琦善惶急異常，令總兵瞿騰龍進剿瓜洲，騰龍陣亡。警報傳至揚州，急得琦善成病，不數月而逝。江寧將軍托明阿，奉旨代琦善任。托明阿的才識，與琦善也差不多，只浦口一戰，稍獲勝仗，然亦虧向榮派員夾攻，方得此勝。嗣後擁兵自固，毫無進取，因此江北大營，遠不及江南大營的威望。但向榮、張國梁，雖是有些智勇，誓復金陵，究竟金陵城大而堅，洪楊又作為根據地，悉銳固守，被圍兩三年，仍舊負嵎抗拒；兼且遣眾四擾，牽動官兵，向榮又不能坐視不救，只得分兵援應。以故轉戰頻年，迄無成效。褒貶處煞有分寸。
會上海一帶，土匪蜂起，佔住縣城，與長毛勾通。江蘇巡撫吉爾杭阿，督總兵虎嵩林，參將富安，守備向奎等，水陸進攻，足足攻了好幾個月，始由江寧府知府劉存厚，挖地成穴，埋入地雷，轟蹋城垣二十多丈，方得克復上海縣。上海既復，進攻鎮江，鎮江已由提督余萬青，奉向大臣檄，率兵萬餘，攻打數月。吉撫領兵八九千人，到鎮江城下，與余提督分營對立，仍用了老法兒，開隧種火，轟去了一小段城牆角。正擬督兵入城，不料城中長毛，已探悉轟城的計策，遣悍卒潛出，繞至吉營背後，鼓噪而入，幸虧吉營尚有紀律，一時不致潰亂，當下返身拒敵，鏖鬥一場，方將長毛殺退。回望城頭，轟陷的城隙，已由長毛用土塞住。料知進攻無益，只得退休，白費了掘地埋藥的工夫，蹉跎蹉跎，又是一年。鎮江的長毛，與瓜洲的長毛，不但蟠踞如故，並且雙方聯絡，氣焰越盛。
金、焦兩山，雖有總兵周士法、陳國泰兩部，率艦分泊，怎奈逍遙坐視，一任長毛往來。長毛藐視已久，一面把兩處勾結，暗襲揚州，一面遣人知會南京，請發兵接應。揚州知府世琨，安坐城中，總道瓜洲、鎮江，都已圍住，長毛雖插翅不能飛來，忽聞城外喊殺連天，忙上城探望，已是滿地紅巾，倉猝調兵，應者寥寥；只有參將祥林，領了數百個羸兵弱卒，前來聽令。世琨令他登陴守禦，不到一日，已被長毛攻陷。祥林巷戰許久，力竭身亡。世太守也算殉城畢命。善善從長，不拚其美。這位托大臣得知此信，遣了幾員將官，來救揚州。揚州城已於前日失守，援軍初到城下，尚未住腳，長毛忽自城內衝出，洶洶的殺將過來。一陣亂掃，把援軍掃得四散。
隔了幾天，詔書特下，革托明阿及陳金綬、雷以諴職，令都統德興阿代任。德興阿驟遭寵遇，格外效力，親督兵至揚州城西北隅，猛撲城頭，一當十，十當百，任你長毛如何凶悍，也只得縮著手，抱著頭，棄城出走。可見用兵全在冒死。揚州算是再克，鎮江、瓜洲，仍然不下。蘇撫吉爾杭阿，頗具血誠，默念城下頓兵，何日方了，躊躇再四，想出了一條釜底抽薪的計策，竟欲截斷長毛的糧道。當下與知府劉存厚商議道：「野戰不如扼要，攻堅不若斷糧，這是軍法上最要秘訣。我聞發賊運糧，全恃高資為通道，高資一斷，賊技自窮，非但鎮江、瓜洲，可以立復，即金陵逆首，亦只能束手受擒。老兄以為何如？」存厚道：「撫帥所言，確是制賊的妙策，卑職很是贊成。」吉撫道：「我欲截彼糧道，彼豈不防此一著，必須有堅忍能耐的幹員，方能當此重任。」存厚慨然起立道：「卑職願去。」吉撫道：「老兄肯去最好。萬一有急，兄弟定來救應。」存厚即辭了吉撫，帶領知縣松壽，鹽大使張翊國，飛馳而去。
看官！這糧道是全軍的性命，長毛聞存厚前往，哪有不出兵力爭之理？存厚既到高資，就煙墩山倚岡為寨，紮了品字式三個營盤。過了一天，已來了鎮江長毛數千名，前來撲營，被存厚一陣擊退。又過了兩日，復來了無數長毛，乃是金陵遣來的精銳，如蠅逐臭，如蟻附膻，爭向煙墩山撲來。劉存厚到了此時，明知眾寡懸殊，不是對手，只因奉命到此，早把生死置諸度外。長毛拚命攻撲，存厚拚命抵禦，炮聲震地，煙霧迷天，戰了兩三個時辰，忽報松壽、張國翊，均已陣亡，三營中失去二營，不由不令存厚心驚，只得收兵入寨，守住孤營，專待援應。極寫劉存厚。
這消息傳到吉撫軍中，吉撫立率兵前往，將到高資，遙見黃旗紅巾，滿坑滿山，連劉營都望不清楚，諸將都已失色。吉撫即欲殺入，有一偏將攔馬稟道：「賊為護糧而來，生死所關，安肯輕去？我軍不過萬人，主客情形，相去懸絕，看來不如退守為是。」吉撫憮然道：「我以一部郎，不數年任開府，仗節麾，受恩深重，何敢貪生？今若一戰而勝，賊糧可斷，逆穴可平，上紓天子的憂思，下解生民的疾苦。萬一失敗，願捐軀報知遇恩。況我與劉知府曾面約往援，豈可失信？」懷忠履信，吉撫可謂完人。言畢，即當先衝入，眾將亦不得不隨往，前馳後驟，竟將長毛衝倒數百名，劈開一條血路，直入劉存厚營。長毛見吉撫入內，霎時四合，百炮齊鳴，千彈並發，吉撫聞這聲耗，登高四望，正覷那長毛的隙處，意欲捨堅攻瑕，俄聞蚩的一聲，忙睜睛瞧著，忽有滾圓的一粒炮子飛將前來，撞著腦袋，如石擊卵，頓時鮮血直流，痛極而僕。眾軍見主帥暈斃，統是驚駭異常，長毛即一擁前進，殺的殺，劈的劈，軍士見不可敵，大家是逃命要緊。有幾百名隨著劉存厚左右衝突，欲翼吉撫屍身出圍，可奈長毛圍繞得緊，殺一重，又一重，存厚力竭氣喘，大吼一聲而亡。這是一場血戰，故敘述較詳。吉、劉兩人，都已殉難，圍攻鎮江的余萬青，也立腳不定，自然撤圍，長毛遂四出紛擾。
欽差大臣向榮亟命張國梁馳剿。國梁系江南大營的棟柱，自圍攻金陵後，轉戰無虛日，金陵悍酋屢次出犯，都由國梁殺退；各處聞警，得國梁馳救，亦無不克復。此時正收復江浦，渡江回營，接向大臣命令，不及休息，率兵即行，至丁卯橋遇著長毛，一鼓蕩平；進至五峰口，又殺掉了數百名長毛；再進至九華山，見長毛駐紮較多，他卻偃旗息鼓，佯為退走；至夜間揮兵前往，把敵營踏平好幾座。這一股英風銳氣，正足辟易千人。
長毛戰不過國梁，都竄回金陵。國梁正尾追西歸，遙見大營火起，營內的兵勇，狼狽奔來，料知營中遇變，加鞭疾行。到了孝陵衛不見大營，只見遍地是火，長毛正殺得高興，仗火肆威，當下不知向公下落，只揀著長毛多處，揮刀直入，左衝右蕩，尚尋不著向大帥。忽見東南角上，火光熒熒，尚現出向字旗幟，忙奮勇殺將過去。那長毛如蜂如蟻，裹將攏來，他恰不管利害，仗著一柄大刀，東劈西削，無不披靡。殺了好一歇，方逼近向字旗邊，見向帥正危急萬分，急呼道：「國梁在此，保大帥出圍！」向榮聞國梁兵到，氣為一振，即眾將士亦變怯為勇，拼著命隨了國梁，突出重圍。長毛亦不敢追趕，由國梁保著向公，自淳化鎮退保丹陽。為張國梁寫生，故江南大營失陷，仍寫得燁燁有光。這次大營失陷，是由向大臣分兵四出，麾下兵寡將單，鎮江長毛，與金陵長毛，窺破向營情形，互約夾攻，前後縱火，向軍腹背受敵，以致大潰。這是頓兵堅城的壞處。
向榮至丹陽後，嬰城固守，長毛分途逼圍，重營疊壘，勢甚鴟張。向榮憂憤成疾，由國梁收集散卒，激厲將士，開城再戰，連破長毛營寨，斬首數千級，丹陽方轉危為安。無如向榮病終不起，臨危時，以軍事付國梁，並囑咐道：「汝才足辦賊，我死何憾！」國梁垂淚受命，忽向榮自床上躍起道：「終負朝廷恩。」言畢而僕，遂殞。江南提督和春，奉旨代向榮督師，國梁以提督銜幫辦軍務，人心稍固。
獨這位洪天王秀全，聞江南大營，都被擊退，向榮又死，遂自以為強盛無匹，越加驕淫。楊秀清手握大權，至此益妄作妄行，每日掠奪佳麗，輪班入侍，可憐三吳好女子，被這楊賊糟蹋無數。有崇拜洪楊者，心中所慕，亦是為此，不然，何以有楊梅都督，花界大王。奈秀清最寵的是傅善祥，善祥逸去，秀清大索不得，悵望異常，恰巧揚州獻一個美人兒，姓朱名九妹，年十九，能詩文，才貌與善祥相似。秀清是歡喜極了，即令入值東王府，代善祥職，夜間即要她侍寢。九妹不從，娉婷弱質，不敵混世魔王，卒被他強暴脅迫，恣意淫污。九妹恨甚，陽作歡笑容，暗中誓不與俱生，趁著秀清飲酒，偷放砒毒。不料被秀清察破，迫她自飲，毒發而斃。又有江寧李氏女，選入東王宮，亦遭淫辱，她在髻內藏小刀寸許，伺秀清醉酒酣睡，直刺其喉。秀清適轉身，誤中左肩，秀清大怒，立呼左右用點天燈刑。什麼叫作點天燈？系用布帛將人束住，漬油使透，倒綁桿上，燒將起來。看官！你道慘不慘呢？又有一個趙碧娘，丰姿秀美，年僅十五六，初被擄充繡館女工，碧娘本是一手好針繡，制了二冠，呈諸東王。秀清見她精緻絕倫，稱賞不置。不意被同館所妒，說她內襯穢布，裂視果然。即令館監先加杖責，訊是何人指使？碧娘矢口自承，遂令於明晨點天燈示眾。時碧娘已經昏暈，棄桂樹下，夜半始醒，醒即自縊，才免慘焚。秀清怒無所洩，竟殺守者，及知情不舉的數十人。看官！你道慘不慘呢。再加一語，益令人髮指，崇拜洪楊者其聽之！
秀清一想，民女多是靠不住，只有天妹洪宣嬌，素與交好，不如娶她過來，巧值秀清妻死，便娶天妹作了繼室，天妹倒也願意成親。這日是個伏天，秀清飭制大涼床，窮工極巧，四面玻璃，就中注水，養大金魚百數，荇藻交橫，微風習習，秀清、宣嬌裸體交歡，一對淫夫淫婦，只嫌夜短，不慮晝長。但秀清本有許多姬妾，自從宣嬌娶入，都成了有夫的寡婦，長夜綿綿，令人難耐。適有東府承宣陳宗揚，生得一表人材，面如冠玉，惹得這班王娘，統願屈體俯就，要宗揚來替秀清。宗揚沒有分身法兒，久之久之，自然鬧出事來。
淫惡之報。
秀清下令，斬了宗揚。宗揚是韋昌輝妻弟，昌輝時在江西，得了此信，暗暗懷恨。正值秀清惡貫已滿，由秀全降下密旨，召昌輝回南京。昌輝率眾回來，秀清不許入城，由昌輝再三懇請，願留部下在城外，只帶隨從數十名進來，乃為秀清所許，入見秀全。秀全佯怒道：「現在天國軍權，歸東王執掌，你豈不知？東王不要你回來，你何得擅回？快去東王府請罪！東王若肯赦你，你宜速赴泛地。」言畢，恰暗暗垂淚。昌輝覷見，料知天王見迫，不便明告，隨往東王府請謁求赦。秀清立即延入，昌輝央懇向天王前緩頰。秀清道：「弟事自當代請，但我將以八月生日，進稱萬歲，弟知之否？」昌輝道：「四兄勳高望重，巍巍無比，早宜明正位號。不過弟在外征妖，未敢明請哩。」當即跪下，叩稱萬歲，並令隨從各員，亦跪稱萬歲，秀清大喜，命即賜宴，昌輝以下，一律犒飲。昌輝入席，起初還是極力趨承，嗣見秀清微醉，便起立道：「天王有命，秀清謀逆不軌，著即加誅！」秀清聞言欲避，昌輝從員，已一擁而上，將他砍死。想做皇帝，誰料遭此結果。擁入內室，把他子女侍媵，一一斬首，只剩了天妹洪宣嬌，由昌輝摟抱而去。
返入北王府內，先與宣嬌合歡，然後報知天王。
不意東王餘黨，集眾攻北王府。昌輝復開城召入部眾，與東王黨互鬥，你殺我，我殺你，兩下相殺，城河為赤。忽翼王石達開，自江西馳回，燕王秦日綱，亦自安徽趨至，兩人俱奉天王密旨，入靖內亂。既入城，聞秀清已被昌輝殺死，兩黨鏖戰不休，遂相與調停。昌輝不服，定要殺盡東王餘黨，當下惱了石達開，便大聲道：「你既殺了東王，也好罷手，為什麼滅他家族？你滅他家族，還嫌不足，定要除他餘黨，我天國不為東王而亡，恐要為你而亡了。」昌輝不答，達開憤憤而出。是夜翼王、燕王兩府，統被昌輝手下圍住，秦日綱出問被殺，翼王府內，竟是全家被害。獨達開不知如何察覺，竟縋城出走，將糾合部眾入犯。昌輝去報秀全，秀全不覺失聲道：「汝不聽達開言，倒也罷了，今將他全家殺死，莫怪他不肯干休。昌輝嘿然，竟自趨出，反戈圍天王府。天王兄弟仁發、仁達，暗與東王黨講和，同攻昌輝。昌輝敗走，東王黨趁勢入北王府，見一個，殺一個，不特昌輝妻妾，統做了刀頭之鬼，就是宣嬌玉骨，也被大眾剁成肉泥。想被天父召去了。昌輝出城，手下只剩數十人，渡江至清江浦，適遇前使在外的東王黨，將他擒住，押送江寧。秀全命即磔死，將首級送與達開，溫詞召達開回來。
達開怨憤少洩，返入江寧，大家推他輔政，如秀清故事。怎奈秀全心懷疑忌，只恐達開如韋、楊一般，仁發、仁達，又與達開意見不合，達開就辭別天王，出城徑去。這次秀全謀除秀清，密召韋、石諸人，還是錢軍師代他決策，後見韋、楊內鬨，他竟不知去向。從此秀全失了一個參謀，內外政事，都由仁發、仁達主持，越加棼亂。了結諸王，並了結錢江。
是時曾國藩在江西，得兩湖援軍，攻克南康，曾國華等亦收復瑞州，李元度、劉於淳諸將，復取宜黃、崇仁、新淦等縣，江西軍務，漸有起色。會官文拔漢陽城，擊斃長毛軍的鍾丞相，劉指揮。胡林翼拔武昌城，生擒長毛檢點古文新等十四人，武漢三失三復。湘軍遂乘勝收黃州、興國、蘄州、蘄水、廣濟等處，僅十日間，肅清湖北。於是楊載福率領水師四百餘艘，李續賓率領陸師八千餘人，沿江東下，連戰皆克，直達九江。國藩在南昌聞報，親赴九江勞師，途次聞蕭啟江、劉長佑二軍，已奪得袁州；其弟國荃，亦組成一部吉字軍，由萍鄉入會周鳳山，攻取安福。喜信迭來，精神益爽。到了九江，但見水陸兩軍，聲勢甚盛，楊、李兩統領，都來迎謁。那時這位奔走倉皇的曾大帥，不禁喜逐顏開，攜了楊、李兩將手，慰勞一番，並傳見水陸將弁，一一慰諭；又出餉銀分犒兵士。三湘豪傑，七澤健兒，個個歡騰，人人效命，立思踏平九江城。怎奈攻了月餘，仍未見效。轉瞬已是咸豐七年，國藩在營中度歲，過了正月，擬移節瑞州，忽由湘鄉發來訃聞，乃是國藩父竹亭封翁壽終。國藩大慟一回，立即奔喪。瑞州的曾國華，吉安的曾國荃，亦先後馳歸，到家中守制去了。正是：
出則盡忠， 入則盡孝。
吁嗟曾公， 無忝名教。
國藩既歸，朝議令他墨絰從戎，由國藩固請終制，此是正理。乃詔令總兵楊載福，道員彭玉麟，就近統領兵勇，並命兩湖巡撫，酌派陸軍赴江西助剿。這回已可作結束，待小子休息一刻，再敘下回。
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琦善之不逮向榮，人盡知之。顧向榮頓兵三年，師老日久，亦犯兵家之忌。行軍之要素有二：一仗氣勢，二仗紀律。三年無功，氣勢餒矣，紀律亦安望常嚴？即非分兵四出，亦安保其不傾覆者？或謂蘇撫吉爾杭阿，不攻高資，則鎮江不致撤圍，城內之太平軍，無自糾合金陵，夾攻向營，向營即可以不覆，是說似是而實非。高資既為敵軍運糧之處，則向榮早宜設法要截，寧必待吉撫乎？吉撫之不成，眾寡不敵致之也。就令吉撫不死，向營寧能長保乎？惟金陵韋、楊二酋，一勝即驕，自相殘殺，此可以見盜賊之必亡。不然，金陵之圍已解，向榮歿，曾國藩被困南昌，洪氏正可乘勢而逞，天下事，未可知也。本回前半截敘向營之被陷，有以見專閫之非才，後半截敘韋、楊之自殘，有以見劇盜之必滅。
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