卻說褚汝航等進兵螺磯，遇著逆風，被長毛順風縱火，燒掉了三十多艘戰船，褚汝航等不肯退走，硬要與長毛拚命。陳輝龍越加氣憤，從火中跳進躍出，指揮部下，究竟水火無情，一眾英雄，陸續畢命。這信傳達岳州，試想這再接再厲的曾大帥，能不驚心動魄麼？虧得楊、彭二將，又差軍弁飛速進見，報稱退守陵磯，扼住要口，長毛已經退去，國藩稍稍放心，只想褚汝航等患難至交，到此盡行戰歿，未免痛心；隨令同知俞晟代汝航，令他收拾餘燼，再圖大舉。愈失敗，愈激厲，遺大投艱，端恃此舉。
正佈置間，軍報又到，塔軍門大破擂鼓台，陣斬賊目曾天養。國藩一想，陸師得此大勝，正好抄至城陵磯，會合水師，進攻長毛，只恐塔齊布勢孤，不敷調遣；方在躊躇，忽報周鳳山、羅澤南自長沙到來，國藩大喜，立即延入。周、羅二人行禮畢，便道：「駱中丞聞水師新挫，特遣某等前來聽差。」原來二人本留守長沙，奉駱撫命來助國藩，國藩遂令周鳳山赴擂鼓台，羅澤南赴城陵磯。二人甫去，李孟群又到。孟群父卿谷，曾官湖北按察使，武昌再陷，卿谷殉難，孟群得此凶信，日夜泣血，稟請駱撫，願前敵報仇；當下入見曾帥，號淘大哭。國藩也陪了數點眼淚，隨即溫言勸慰，令他駛至城陵磯，幫助水師。
自是水陸兩軍，齊集城陵磯。城陵磯附近有高橋，長毛紮下營寨，作為城陵磯犄角。塔軍門奉國藩檄，匹馬單刀，直趨高橋，長毛率眾來撲，塔軍門把刀一招，後面的羅、李各軍，統趕上來殺長毛。長毛鬥不過，敗奔城陵磯。湘軍乘勢追上，城陵磯的長毛，約有二萬餘名，傾巢出來，惡狠狠的來敵湘軍。塔軍門一馬當先，衝入長毛隊裡，打長毛時，滿人中之最得力者，只一塔齊布，可謂碩果僅存。湘軍隨後殺入。適天雨如注，東南風大作，湘軍乘風猛撲，人人拚命，個個爭先，拔去竹籤數丈，躍過濠溝兩重，殺聲與風雨聲相應，震動天地，嚇得長毛步步倒退。湘軍越發奮勇，連毀敵壘十餘坐，水師亦擊沉敵船數十艘，從城陵磯殺到螺山，從螺山殺到金口，簡直是沒有歇手，任他長毛凶悍，總是敵不住湘軍。戰了兩三日，把東岸的旋湖港，芭蕉湖，道林磯，鴨欄磯，又西岸的觀音洲，白螺磯，陽林磯，各處地方的敵壘，一掃而空。從此由岳入湘的門戶，方穩固無虞了。保全湖南，虧此一戰。
國藩接著捷報，就從岳州出發，進駐螺山，拜疏奏捷。有旨賞給三品頂戴。國藩上疏力辭，並附陳李孟群忠勇奮發，思報父仇，現在服尚未闋，請從權統領水師，借專責成。朝旨擢孟群為道員，不准國藩辭賞。國藩復出駐金口，飭水陸兩軍，乘勝窮迫，聲勢撼天，所向無敵。適荊州將軍官文，亦遣將魁玉、楊昌泗等，率五千人來會，軍容愈盛，遂復蒲圻、嘉魚等縣，直入武漢境內。是時湖北總督，換了楊霈，亦收復蘄水、羅田，及黃州府屬各城，北路亦漸次肅清。
國藩遂召集諸將，商取武昌。羅澤南袖出一圖，指示諸將道：「欲攻武昌，須出洪山、花園兩路，花園瀕江環城，聞悍賊悉眾死守，洪山賊勢少減，然亦屯有重兵。羅某願攻洪山。」塔齊布微笑道：「羅山先生，避難就易，未免不公。」原來羅澤南字羅山，素講理學，湘鄉人多執贄為弟子。羅山從軍，弟子亦多半相隨，軍中多稱為羅山先生。只羅山向來持重，不輕出戰，塔齊布屢次挑激，此次因花園一路，要塔往攻，所以出言誚讓。國藩忙道：「羅山亦並非膽怯，只慮部下不足，現加派兵二千，令羅山弟子李迪庵，統帶接應，羅山便好往攻花園了。」代為解圍，真好主帥。澤南應允，隨率兵去訖。
塔齊布去攻洪山，澤南自為前鋒，令弟子李續賓為後應。續賓即迪庵名，與澤南同隸湘鄉縣籍，身長七尺，膂力過人，至此始獨率一軍，隨澤南進行。澤南將到花園，長毛已出來迎截，兩造正鏖戰不下，忽北岸火光燭天，大炮聲陸續不絕。長毛恐江面失敗，無心戀戰，慌忙退入壘中。原來花園北瀕大江，內枕青林湖，長毛南北列營，置炮纍纍，向北者阻清水師，向南者阻清陸軍。國藩既遣去澤南，復令楊載福、俞晟、彭玉麟、李孟群、周鳳山等，率水師前後進擊，縱火焚敵船，火炮火球，飛擲如雨，敵船被毀幾盡。長毛的屍首，浮滿江濱。澤南趁勢攻敵壘，壘有九，四面立柵，上列巨炮，澤南令軍士攜著手槍，俯伏而進。長毛開槍轟擊，軍士毫不畏懼，執槍滾入，近壘始起。前列奮登，後隊繼上，自辰至酉，連克八壘，還有一壘，是長毛大營，悉眾來爭。澤南手下，已覺疲乏，幾乎不能支持，巧值李續賓到來，一支生力軍，橫厲無前，將長毛一陣擊退。長毛尚據營自固，適俞晟、楊載福等，已自江登陸，夾攻長毛大營。長毛至此，已勢窮力竭，只得棄營逃走。極寫花園之不易攻入。澤南進薄武昌，塔齊布亦攻克洪山，隨後踵至，城內長毛宵遁，遂復武昌。隔岸的漢陽城，由荊州軍統領楊昌泗，奉曾公命，渡江收復，相距只一小時。還有黃州府城，亦由知府許賡藻，率團勇攻克，僥倖生存的長毛，四散竄去。
國藩馳至武昌，奏報武昌、武漢的情形，由咸豐帝下諭道：
覽奏，感慰實深。獲此大勝，殊非意料所及。朕惟兢業自持，叩天速救民劫也。欽此。
隔了一日，又有諭旨一道，寄至武昌。其辭云：
此次克復兩城，三日之內，焚舟千餘，蹋平賊壘淨盡，運籌決策，甚合機宜。尤宜立沛恩施，以彰勞功。曾國藩著賞給二品頂戴，署理湖北巡撫，並加恩賞戴花翎，塔齊布著賞穿黃馬褂。欽此。
國藩奉詔後，疏稱母喪未除，不應就官，堅辭巡撫職任。奉旨照允，仍賞給兵部侍郎銜，另授陶恩培為湖北巡撫，飭曾國藩順流進剿。國藩遂統領水陸各軍，沿江東行，下大冶，拔興國，破蘄州，直達田家鎮。田家鎮繫著名險隘，東面有半壁山，孤峰峻峙，俯瞰大江，一夫為守，萬夫莫開。長毛復從半壁山起，置橫江鐵鎖四道，欄以木簰，遍列槍炮，另置戰船數千艘，環為大城，好像一座巨島，岸上又有敵壘二十餘座。湘軍自蘄黃東下，陸師先至，塔、羅二將為統領，與田家鎮長毛，開了一仗，雖擒斬了數千名，尚不能越雷池一步。
至楊載福、彭玉麟等踵至，定議分水師為四隊：第一隊用洪爐大斧，熔鑿鐵鎖；第二隊挾炮進攻，專護頭隊；第三隊俟鐵鎖開後，駛至下游，乘風縱火；第四隊守營各勇，依令並舉。四隊排齊，楊載福率副將孫昌凱，作為第一隊先導，熔斬鐵鎖，駛舟驟下，余三隊陸續繼進。開炮的開炮，放火的放火，逼得長毛上天無路，入地無門。那時岸上的塔、羅二軍，望見水師已經得手，亦各宣軍令，急攻敵壘，先進者賞，退後者斬。各軍士拚命向前，刀削槍截，尚不濟事，也順風縱起火來。於是江中縱火，岸上亦縱火，燒了一日一夜，就使銅牆鐵壁，也變成了一片焦炭。不亞當年赤壁情景。可憐紅巾長髮，死於水，死於火，死於刀兵槍彈，都向鬼門關上報到。還有一小半長毛，不該死在此地，統紛紛逃命。這次乃是湘軍同長毛第一次惡戰，岸上的長毛營二十三座，江中的長毛船五六千艘，被祝融氏收得精光，遂拔田家鎮。自是湘軍威名震天下。
長毛首領陳玉成，竄至廣濟，聯合秦日綱、羅大綱等，分守各要隘，怎禁得塔、羅二軍，乘勝前來，步步逼人，節節進剿，連趨避都來不及，還有何心抵當？廣濟不能守，轉走黃梅。黃梅乃湖北、江西、安徽三省總匯的地方，陳、秦、羅三個頭目，並力死拒，挑選悍卒數萬名，駐紮城西的大河埔，分遣萬餘名守小池口，萬餘名扼城北，數千名游戈水陸，互為援應。塔軍才至雙城驛，距大河埔十里，尚未立營，玉成已率眾殺來，虧得塔軍素有紀律，奮登山岡，立住腳跟，養足銳氣，衝殺而下。正酣鬥間，楊、彭等已攻進小池口，不由玉成不走。湘軍水陸齊進，立毀大河埔敵營，城北的長毛，已望風遁去。塔齊布猛撲城頭，首受石傷，裹創再攻，長毛不能支，縋城竄去，遂復黃梅。
國藩進駐田家鎮，連日奏捷，又附陳吳文熔被陷狀，應前回。奉旨令崇綸自盡，並優獎國藩。國藩因湖北略平，遂督軍順流東下，直攻九江。湖北下竄的長毛，糾合安慶新到的長毛，固守九江城，急切不能攻下。那時河北的長毛，恰有肅清的消息，小子只好將九江戰事，暫擱一擱，別敘那河北情形。筆似分水犀。
長毛丞相林鳳祥，自深州敗走，返據靜海，分兵屯獨流及楊柳青二鎮，作為犄角。清將勝保，進攻不能下，且被長毛殺敗一陣。咸豐四年正月，清郡王僧格林沁，亦率軍趨至，會合勝軍，先攻獨流鎮。獨流鎮的長毛，最是獷悍，固壘抗拒，清軍連沖數次，都被擊退，惱了有進無退的僧郡王，嚴申軍法，留勝保軍堵住楊柳青，自率精騎踹入敵營。長毛更番堵御，奈見了僧王虎威，都已心驚膽栗，且戰且走。這邊僧軍更抖擻精神，上前奮殺，不一時已將敵營踏破。僧軍轉旆攻楊柳青，見勝軍已經殺入，接踵而進，立刻蕩平。二鎮已破，靜海的長毛，自然立腳不住，由鳳祥挈領南竄，入踞阜城。
阜城縣外，有堆村、連村、林家場三處，俱占要害，鳳祥就分兵屯駐，連寨以待。僧王一到，相度地勢，立派副都統郭什訥、達洪阿、副將史榮椿、侍衛達崇阿等，分頭縱火。東延西燃，把三村房屋，燒得一間不留，逃得慢的長毛，都做了火燒鬼，逃得快的，還算走入城中。僧王正圍攻阜城，滿擬指日克復，忽報安徽長毛，由金陵遣至山東，偷渡黃河，攻陷金鄉縣，於是急遣將軍善祿等，分兵馳援。
過了一日，廷寄復下，令勝保速赴山東，堵剿匪目曾立昌、許宗揚。原來曾立昌、許宗揚二人，由鳳祥派遣，暗使往會山東長毛，攻擾臨清州，冀解阜城的圍困，鳳祥確是多智，奈勢已窮蹙何？所以清廷有此諭旨。勝保到了山東，臨清州聞已失陷，山東巡撫張亮基，奉旨革職遣戍，連勝保、善祿等，亦遭褫革，戴罪自效。勝保氣的了不得，偕善祿馳攻臨清，日夜轟擊。城內的長毛，頗有能耐，一味堅守，勝保大憤，督軍士三面猛攻，單剩南面一隅，放走長毛。長毛因有隙可逃，漸漸鬆懈，被清兵一擁登城，城立拔，長毛紛紛南奔。
勝保不及安民，即出城追趕，到了冠縣，一蓬火，燒死長毛頭目陳世保。曾立昌、許宗揚等，落荒而逃，遁至曹縣，四面築起木城，為固守計。勝保追至曹縣，與善祿密議道：「曾、許兩賊，已是窮蹙，定不能固守此城；但彼竄我追，何時方能住手？必須想一斬草除根的計策，方便收軍。」善祿躊躇一會，也無良法，只請勝保周視地形。勝保留善祿攻城，自率輕騎數十名，往各處巡閱一天。是晚回營，即與善祿附耳數語，令善祿分兵去訖。
到了夜半，勝保傳軍士各執火具，往焚木柵，霎時間煙焰蔽天，嚇得長毛四散奔逃，勝保恰趁這黑霧迷漫的時候，麾眾上城，曾、許二人，知不可守，即棄城出竄。勝軍恰緊緊追趕。時已黎明，曾、許兩人，逃至漫口，見前面水色微茫，料無去路，正思沿河竄逸，忽河側有一支兵殺到，視之，乃系清將軍善祿所領的馬兵。善祿於此處出現，上文附耳數語，即此可見。曾、許急忙回頭，勝保又率步兵追到，馬步夾攻，就使曾、許兩人有三頭六臂，也是抵擋不住，「嘓咚嘓咚」數聲響，曾立昌、許宗揚，都投入水中，眼見得兩道靈魂，隨河伯當差去了。差使不斷，尚是幸事，恐怕河伯要帶去問罪，奈何？其餘的長毛，不是赴水，定是身死刀下，悉數殄除，無一漏網。
東境業已肅清，勝保整軍而回，途次聞林鳳祥，已竄入連州。看官！你道林鳳祥何故入連州呢？他聞曾、許已攻入臨清，擬乘此還軍，聯絡曾、許，遂棄了阜城，南竄連州，占踞連鎮。僧王率眾南追，勝保也移師會剿，總道林鳳祥已成甕鱉，不日可平。誰知鳳祥真來得厲害，自知無生還望，索性拚著老命，堅持到底。僧王攻一日，鳳祥守一日，僧王攻一月，鳳祥守一月，僧王方焦躁的了不得，忽有長毛自南門殺出，勢甚凶悍，僧王急麾兵攔阻，已是不及，被他突圍而去。這突圍的長毛統領，乃是李開芳。原來鳳祥尚未知山東敗耗，特遣開芳南走，接應曾、許，合軍來援。開芳到了山東，曾、許已溺斃多日，無處求救，瘋狗噬人，不管好歹，窺見高唐州守備空虛，竟一鼓陷入，殺死知州魏文翰，他尚思分踞村莊，陡聞城外鼓角喧天，清將勝保，已率軍追至城下，沒奈何登陴死守。自是勝保圍高唐，僧格林沁圍連鎮，此攻彼守，足足相持了半年。
僧王本是個驍悍人物，到此也無可奈何，看看冬季將盡，兩湖的捷報，連日傳來，僧王恨不得立破敵壘，晝攻夜撲，一息不停，方將連鎮踏平了一半。連鎮系東西二砦，聯絡而成，所以叫作連鎮，僧王費了無數氣力，才將西鎮攻破。鳳祥收拾餘燼，堅守東鎮，直至咸豐五年正月，糧盡力窮，方被僧軍猛力攻入。鳳祥尚是死戰，可奈前後左右，統是僧軍，此牽彼扯，活活的被他擒住，檻送京師。僧王再移軍攻高唐，高唐自勝保圍攻，也是半年有奇，李開芳的堅忍，不亞鳳祥，僧王仗著初到的銳氣，攻撲一番，仍然無效。他卻想了一計，令全軍一律退去。是時城內聞僧軍到來，到也驚惶，及見城外的清兵，盡行退去，不得不乘機出竄。詎料行未數里，清兵竟漫山蔽野的掩殺過來，開芳知不能敵，回頭狂奔，直到荏平縣屬的馮官屯，入村踞守。那時開芳手下的長毛，只有五百多人，尚與僧、勝兩軍，堅持了兩個月。僧王決河灌敵，開芳始無路可走，終被僧軍擒去，解往京師，與鳳祥並受凌遲罪。河北肅清，洪天王的兵力，從此只限於南方，不能展足了。林、李一死，已定洪氏興亡之局。小子又有俚句一首，詠林鳳祥、李開芳道：
北上鏖兵固善謀，孤軍轉戰死方休。
如何所事偏非主，空把明珠作暗投。
僧王凱旋，清廷行凱撤典體，免不得有一番熱鬧。那時咸豐帝喜慰非常，遂釀出一場大公案來，小子且至下回敘明。
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本回為洪氏興亡之關鍵，自曾國藩戰勝江湖，而湘軍遂橫厲無前；自僧格林沁肅清燕魯，而京畿乃完全無缺。南有曾帥，北有僧王，是實太平軍之勁敵，而清祚之所賴以保存者也。林鳳祥、李開芳二人，為太平軍之佼佼者，轉戰河北，至死方休。令洪氏子一入金陵，用以攻北，即親率全軍為後應，則河北之籌備未足，江南之牽掣無多，一鼓直上，天下事殆未可料。不此之圖，徒令林、李兩頭目，孤軍圖河，至京畿被困，已挽救無方，林、李死而洪氏已亡其半矣。讀此回已見洪氏子之必亡。
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