卻說乾隆帝在位六十年，多福多壽多男子，把人生榮華富貴的際遇，沒一事不做到，沒一件不享到。他的武功，上文已經略敘，他的文字亦非常講究。即位的第一年，就開博學鴻詞科；第二年又令未曾預考各生，一律補試。十四年，特旨命大學士九卿督撫保舉經儒，授任國子監司業；南巡數次，經過的地方，嘗召諸生試詩賦，舉人進士中書等頭銜，賞了不少，又編造巨籍，上自經注史乘，下至音樂方術語學，約有數十種，比康熙時還要加倍。三十六年，開五庫全書館，把古今已刊未刊的書籍，統行編校，匯刻一部，命河間才子紀昀，做了總裁。
紀昀字曉嵐，博古通今，能言善辯，乾隆帝特別眷遇，別樣事情，講不勝講，只據「老頭子」三字的解釋，便見紀昀的辯才。他身子很是肥碩，生平最畏暑熱；做總裁時，在館內校書，適值盛夏，炎酷異常，他便赤著膊圈了辮，危坐觀書。巧逢乾隆帝踱入館門，他不及披衣，忙鑽入案下，用帷自蔽，不料已被乾隆帝瞧見，傳旨館中人照常辦事，不必離座，館中人一齊遵旨。乾隆帝便踱到紀昀座旁，靜悄悄的坐著。紀昀伏了許久，汗流浹背，未免焦躁起來，聽聽館中人寂靜無聲，就展開了帷，伸首問眾人道：「老頭子已去麼？」語方脫口，轉眼一瞧，座旁正坐著這位首出當陽的乾隆帝，這一驚正是不小。向著他道：「紀昀不得無禮。」紀昀此時只得出來穿好了衣，俯伏請罪。乾隆帝道：「別的罪總可原諒，你何故叫我老頭子？有說可生，無說即死。」眾人聽見這句上諭，都為紀昀捏一把汗。誰知紀昀卻不慌不忙，從容奏道：「老頭子三字，乃京中人對著皇帝的統稱，並非臣敢臆造，容臣詳奏。皇帝稱萬歲，豈不是老？皇帝居兆民之上，豈不是頭？皇帝便是天子，所以稱子。這『老頭子』三字，從此流傳了。」聰明絕頂。乾隆帝拈鬚笑道：「你真是個淳於髡後身，朕便赦你起來罷。」紀昀謝恩而起。自此乾隆帝越加優待，等《四庫全書》告竣，連番擢用，任總憲三次，長禮部亦三次。此外如沈德潛彭元瑞諸人，也蒙乾隆帝恩遇，然總不及紀昀的信任。
只是乾隆帝雖優禮文士，心中恰也時常防備：內閣學士胡中藻，著《堅磨生詩》集，內中有觸犯忌諱等語，遂把他梟首；鄂爾泰侄兒鄂昌，做了一篇《塞上》吟，稱蒙古為胡兒，也說他暗斥滿人，將他賜死；沈歸愚錄有《黑牡丹》詩，身後被訐，追奪官階；江西舉人王錫侯，刪改《康熙字典》，別著字貫，又飭逮下獄；浙江舉人徐述夔，著一《柱樓》詩，不知如何吹毛索瘢，指他悖逆，他已經病死，還要把他戮屍。
乾隆朝的文字獄，比雍正朝也差不多。
總之專制時代，皇帝是神聖無比，做臣子的能阿諛諂媚，多是好的，若是主文譎諫，便說他什麼詆毀，什麼叛逆，不是斬首，就是滅族，所以揣摩迎合的佞臣，日多一日。到乾隆晚年，僉壬之徒，賄賂公行，乾隆帝只道是安富尊榮，威福無比，誰知暗地裡已伏著許多狐群狗黨，這狐群狗黨的首領，系是誰人？就是大學士和珅。
無論皇親國戚，功臣文士，沒有一個及得來和珅的尊寵。乾隆帝竟一日不能離他，又把第十個公主，嫁他兒子豐紳殷德。未嫁時候，乾隆帝最愛惜十公主，幼時女扮男裝，常隨乾隆帝微行，乾隆帝又常帶著和珅扈駕。十公主見著和珅，叫他丈人，和珅格外趨奉。十公主要什麼，和珅便獻什麼。一日，同行市中，見衣鋪中掛著紅氅衣一件，十公主說了一聲好，和珅便向鋪中買來，費了二十八金，雙手捧與十公主。乾隆帝微笑，對著公主道：「你又要丈人破鈔。」十公主原是歡喜，和珅卻比十公主還要得意。這件故事，都人傳為趣談，其實常人家的用人，也多是趨奉東家兒女，不足為和珅責。後來十公主長成，就配了豐珅殷德，豐珅殷德比男妾差不多。和珅與乾隆帝竟作了兒女親家。一個抬轎夫，寵榮至此，可謂古今罕聞。因此和跂肆行無忌，內外官僚，多是和珅黨羽，把攬政柄三十年，家內的私蓄，乾隆帝還不及他。他的美妾孌童，艷婢俊僕，不計其數。還有一班走狗，仗著和珅威勢，在京城裡面，橫衝直撞，很是厲害。御史曹錫寶，為了他家奴劉全，借勢招搖，家資豐厚，劾奏一本；乾隆帝令廷臣查勘，廷臣並不細查，只說錫寶風聞無據，反加他妄言的罪名。一個家奴，都參他不倒，何況和珅呢？
一日，乾隆帝召諸王大臣入內，擬把帝位傳與太子，自己稱太上皇。諸王大臣，倒也沒甚驚疑，不過表面上總稱聖上康頤，內禪事還可從緩。獨和珅吃了一大驚，他想嗣王登位，未免失卻尊寵，急忙啟奏道：「內禪的大禮，前史上雖是常聞，然也沒有多少榮譽。惟堯傳舜，舜傳禹，總算是曠古盛典。但帝堯傳位，已做了七十三載的皇帝；帝舜三十征庸，三十在位，又三十餘載，始行受禪。當時堯舜的年紀，都已到一百歲左右，皇上精神矍鑠，將來比堯舜還要長壽，再在位一二十年，傳與太子，亦不算遲，況四海以內，仰皇上若父母，皇上多在位一日，百姓也多感戴一日，奴才等近沐恩慈，尤願皇上永遠庇護；犬馬尚知戀主，難道奴才不如犬馬麼？」情現乎詞。這番言語，說得面面圓到。從前的時候，和珅如何說，乾隆帝便如何行，偏這次恰是不從，也是和珅數到。只聽乾隆帝下諭道：「你等只知其一，不知其二。朕二十五歲即位，曾對天發誓，若得在位六十年，就當傳位嗣子，不敢上同皇祖六十有零的年數。今蒙天祐，甲子已周，初願正償，何敢再生奢望？皇子永璉，不幸早世，惟皇十五子顒琰，克肖朕躬，朕已遵守家法，書名密緘，藏在正大光明匾額後面，現即立顒琰為皇太子，命他嗣位；若恐他初登大寶，或致叢脞，此時朕躬尚在，自應隨時訓政，不勞你等憂慮。」和珅無詞可說，只得隨王大臣等一同退出，暗中復運動和碩禮親王永恩等，聯名匯券，請乾隆帝暫緩歸政。乾隆帝仍把對天發誓的大意，申說一番，並擬定明年為嘉慶元年，即飭禮部恭定典禮。
於是內禪已決，禮部因內禪制度，乃是創例，清朝未曾行過，須要參酌古制，揆合時宜，定得冠冕堂皇，方饜乾隆帝的心目。巧於迎合。足足忙碌了一個月，才把內禪大典，錄奏聖裁。乾隆帝見得體制尊崇，立批照行。先冊立顒琰為皇太子，追封皇太子生母令懿皇貴妃為孝儀皇后，位居孝賢皇后之次。候嘉慶元年元旦，舉行歸政典禮。和珅知事無可挽，忙到皇太子處賀喜，說了無數恭維的話。偏這皇太子不甚喜歡，只淡淡的對答數語。和珅隨即辭退。馬屁拍錯了。皇太子傳進長史官，命嗣後和珅來見，不必進報，和珅頗為驚懼。還虧乾隆帝雖擬歸政，仍是大權在手，乾隆帝活一日，和珅也活一日，因此和珅早夜祝禱，但願乾隆帝永遠活著，免生意外的危險。
話休敘煩，且說湖南貴州交界的地方，有一大山，綿亙數百里，叫作苗嶺，統是苗民居住。康、雍、乾三朝，次第招徠，苗民多改土歸流，與漢民往來交接，漢民亦漸漸移居苗地，嗣後喧賓奪主，不免與苗民涉訟。地方官單論財勢，不講曲直，苗民多半吃虧，心很不悅。適貴州銅仁府悍苗石柳鄧，素稱桀黠，倡議逐客民，復故地。苗眾同聲附和，遂揭竿叛清。湖南永綏苗石三保，鎮筸苗吳隴登，吳半生，乾州苗吳八月，各聚眾響應，四出劫掠，騷擾川、湖、貴三省邊境。於是湖南提督劉君輔，馳保鎮筸，湖廣總督福寧，亦調集兩湖諸軍，援應劉君輔，雲、貴總督大學士福康安，又督雲、貴兵進銅仁府，四川總督和琳，復統川兵至貴州，與福康安會攻石柳鄧，柳鄧敗走，苗寨四十餘被毀，貴州苗略定。福康安遣總兵花連布，率兵二千人攻永綏，劉君輔亦自永綏轉戰而至，兩軍相會，攻破石三保，解了永綏的圍。只乾州已由吳八月等陷沒，各軍分道進攻，多被苗民截住，只劉君輔因乾州險阻，繞出西北，得了兩三回勝仗，怎奈兵單餉寡，一時未能規復。旋經福康安迭破要塞，逐走石三保，生擒吳半生，永綏鎮筸的悍苗，稍稍平定，一意規復乾州。不料石三保石柳鄧等，都竄依吳八月，吳八月復進據平隴，居然稱起吳王來了。吳八月也要發賺。
清廷方定期內禪，急望福康安等剿平叛苗，首封福康安貝子，和琳一等伯，加賜從徵兵丁一月餉銀，限期蕩平。福康安亦懸賞招撫，添兵會剿，吳隴登雖已願降，並誘擒吳八月，奈吳八月的兒子廷禮廷義，後與隴登等仇殺不休，福康安手下將士，又觸冒瘴雨，病的病，死的死，弄得剿撫兩窮。
海蘭察已死，福康安何能為。
轉眼間已是殘冬，過了除夕，便是嘉慶元年第一日。乾隆帝御太和殿，舉行內禪大典，親授皇太子御寶。皇太子敬謹跪受，率諸王大臣先恭賀太上皇，賀畢，太上皇還宮，皇太子遂登帝位，受群臣朝賀，隨頒行太上皇傳位詔書，普免全國錢糧，並下大赦詔。是日的繁華熱鬧，不消細說。授受成禮，內外開宴，歡呼之聲，遍達宮廷。越數日，奉太上皇帝命，冊立嫡妃喜塔臘氏為皇后。又越數日，侍太上皇帝御寧壽宮開千叟宴。正在興高采烈的時候，外面遞進湖北督撫的奏折，內說枝江、宜都二縣，白蓮教徒聶傑人、劉盛鳴等，糾眾滋事，請派兵迅剿等語。嘉慶帝總道是區區教匪，有什麼伎倆？即飭湖北巡撫惠齡，專辦剿匪事宜，誰知警報接續傳來，林之華發難當陽縣，姚之富發難襄陽縣，齊林妻王氏發難保康縣，鄖陽、宜昌、施南、荊門、來鳳、酉陽、竹山、鄧州、新野、歸州、巴東、安陸、京山、隨州、孝感、漢陽、惠臨、龍山數十州縣，同時擾亂。教徒的聲勢，幾遍及湖北了。
嘉慶帝大驚，忙稟知太上皇，與太上皇商議妥當，即傳旨命西安將軍恆瑞，率兵趨湖北當陽縣，剿林之華，都統永保，侍衛舒亮，鄂輝，剿姚之富及齊王氏，枝江教匪，專飭鄂督畢沅，及惠齡剿辦。諸軍奉詔並進，自正月至四月，先後奏報，殺賊數萬，其實多是虛張功績。只枝江教徒聶傑人，總算被總兵富志那擒住，余外的教徒，反越加鴟張。
看官！你道這等教徒，為什麼這般厲害呢？白蓮教的起源，也不知始自何時，小子參考史策，元末有韓林兒，明季有徐鴻儒，相傳是白蓮教中人，後來統歸剿滅，追溯源流，方是歷史小說。但總沒有搜除淨盡。已死的灰，尚且復燃，何況是未盡死呢？
乾隆年間，有一個安徽人，姓劉名松，他是白蓮教首領，在河南鹿邑縣傳教，借持齋治病的名目，偽造經咒，誑騙錢財，即是黃巾賊一流人物。官吏因他妖言惑眾，把他捕著，問成重罪，充發甘肅。他的徒眾劉之協、宋之清等，未曾被獲，仍分投川、陝、湖北一帶，傳播邪教，呆頭呆腦的百姓，受他欺騙不少。到乾隆晚年，教徒竟多至三百萬人。劉之協復捏造謠言，遣徒四播，傳說劫運將至，清朝又要變作明朝，百姓若要免禍，須亟求真命天子保護。可憐這種呆百姓，聞了此言，統求劉之協指出真命天子，劉之協遂奉了鹿邑同黨王姓的孩子，本名發生，冒充朱明後裔，作為真命天子。煽動流俗，擇日豎旗。忽被官吏探悉，將王發生一干人犯，統同擒住，劉之協亦提拿在內，由吏役押至半途，得了劉之協重賄，將之協放走，只解到了王發生。年猶乳臭，乾隆帝格外開恩，把他充軍了事，還有幾個叛徒，盡行斬首。另下旨大索劉之協。河南、湖北、安徽三省的官吏，得了聖旨，遂命一班狼心狗肺的差役，罵得很是。下鄉搜緝，挨戶索詐，有錢的百姓，還好用錢買命，無錢的百姓，被差役指作叛徒，下獄受苦。武昌同知常丹葵，更糊塗得了不得，不怕罪人多，只怕罪人少，索性將無辜百姓，捉了數千人，羅織成罪，因此百姓大加怨憤。適值貴州、湖南、四川等處，興師征苗，沿途不無騷擾，販鹽鑄錢的愚民，又因朝旨嚴禁私鹽私鑄，窮困失業，遂仇官思亂，把「官逼民反」四字，作了話柄，趁著教民四起，一律往投；從此向入教的，原是結黨成群，向未入教的，也是甘心從逆。
這班統兵剿匪的大員，又都變作和珅黨羽，總教和珅處恭送金銀，就使如何貽誤軍事，也屬不妨。豺狼當道，安問狐狸。嘉慶帝略有所聞，因太上皇寵愛和珅，不好就用辣手，只得責成統兵各官，分地任事。保康的教徒，歸永保恆瑞剿辦，當陽的教徒，歸畢沅、舒亮剿辦，枝江、宜都的教徒，歸惠齡、富志那剿辦，襄陽的教徒，歸鄂輝剿辦。
永保奏言教匪現集襄陽，異常猖獗，姚之富、齊王氏俱在此處，劉之協亦在其中，為各路教匪領袖，應調集諸軍，合力並攻等語。嘉慶帝覽奏，覆命直隸提督慶成，山西總兵德齡，各率兵二千往會。無如官多令雜，彼此推諉，姚之富狡悍異常，且不必說，獨這齊林妻王氏，雖是一個婦人，她卻比男子還要厲害。
齊林本是教徒，起事的時候，還未曾死，經了一回小小的戰仗，便中了彈子，把性命送脫。齊王氏守了寡，卻繼著先夫遺志，組織一大隊，由襄陽府衝出安陸府，直向武昌，頭上帶著雉尾，身中圍著鐵甲，腳下穿著小蠻靴，跨了一匹駿馬，彷彿是戲中裝扮的一員女將軍。她的臉面頗也俊俏，性情頗也貞烈，手中一對繡鸞刀，頗也有數十人敵得住，可惜迷信邪教，弄錯了一個念頭，徒然作了叛眾的女頭目。若使不然，那南宋的梁夫人，晚明的秦良玉，恐怕不能專美呢。平心之論。只是官兵遇著了她，往往望風遁走，究竟是怕她的嬌力，抑不知是懼她的色藝，幸虧天公連日大雨，洪水暴發，阻住她的行蹤，不令進薄武昌，湖北省城還算平靜。清廷屢加詰責，命永保總統湘北諸軍，打了幾個勝仗，方把姚之富、齊王氏驅回西北。當陽、枝江等處，亦屢破教徒，陝、甘總督宜綿，又奉旨助剿，略定鄖陽一帶。湖北境內，只襄陽及宜昌二府，尚有餘寇未靖，其餘已統報肅清了。誰知四川達州民徐天德，與太平縣民王三槐、冷天祿等，又糾眾作亂，告急奏章，又似雪片一般，飛達京師。正是：
日中則昃， 月盈則蝕；
亂機一發， 不可收拾。
未知嘉慶帝如何處置，且待下回表明。
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清高宗決意內禪，自謂不敢擬聖祖，此是矯飾之論。高宗好大喜功，達於極點，十全備績，五世同堂，諭旨中屢有此語；但尊不嫌至，貴不厭極，因發生一內禪計議，舉帝位傳與仁宗，自尊為太上皇，大權依然獨攬，名位格外優崇，高宗之願，於是償矣。豈知累朝元氣，已被和珅一人，斫喪殆盡，才一內禪，才一改嘉慶年號，白蓮教徒，即騷然四起，豈仁宗之福，果不逮高宗？若釀之也久，則發之也烈，誰為之？孰令致之？吾則曰惟和珅，吾又曰惟清高宗。本回處處指斥和珅，即處處揭櫫高宗。用人不慎，一至於此，固後世之殷鑒也。
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