卻說元始四年春二月，平帝大婚。特遣大司徒馬宮，大司空甄豐等，奉著乘輿法駕，至安漢公第恭迎皇后。莽令女兒裝束齊整，出受皇后璽綬，登輿入宮。當有典禮官依著儀注，引著一十三歲的小皇帝，與莽女成婚。莽女年齡，與平帝相去不多，也未曾通曉禮節，全賴男女儐相，隨時指導。禮成以後，頒詔大赦，三公以下，一律加賞。
太保王舜，邀集吏民八千餘人，申請加封安漢公王莽。事下有司復議，議定大略，仍將莽所讓還新野諸田，作為賞賜，採集伊尹周公稱號，命莽為宰衡，位居上公。賜莽母太夫人號為功顯君，莽子安為褒新侯，臨為賞都侯，加皇后聘金三千七百萬。太皇太后當即依議，親臨前殿，授策封拜。莽率二子入朝，稽首辭讓，不敢受賞。又要裝腔。及趨退後，復上奏章，只願受母功顯君稱號，余皆不受。太師孔光，又出來諛莽，向太皇太后面奏道：「安漢公勳德絕倫，所議封賞，尚未足以酬功，公雖謙抑退讓，朝廷總當顯秩酬庸，毋令固辭！」太皇太后又依言諭莽，莽仍求見太皇太后，叩頭涕泣，堅辭封賞。裝得像。太皇太后再召問孔光，光答言新野諸田，或可聽他讓還，功顯君名號，止及一身，褒新賞都兩國，不過三千戶，並非重賞，聘金加給，乃是尊重皇后，與安漢公無關，應再派大員推誠曉喻，勿受讓詞。王舜為莽從弟，助莽或猶可說，孔光實屬可殺。太皇太后乃再命大司徒馬宮，大司空甄豐，持節勸莽，莽方才拜受。惟所受例外聘金，又取出千萬，賂遺太皇太后，下至宮娥綵女，無不沾潤。且請尊太皇太后姊君俠為廣恩君，妹君力為廣惠君，君弟為廣施君，三人均給湯沐邑。婦人女子，得了好處，當然大喜過望，交口譽莽。於是內外一致，莫不稱莽為第一好人。
莽又求媚太皇太后，無所不至。暗想老年婦人，寂處深宮，定乏興趣，不若導令出遊，使她快意，遂入請太皇太后，四時出巡，存問孤寡。又是一個好題目。太皇太后果然合意，帶領皇后及列侯夫人，乘輦巡幸。莽飭有司預備錢帛牛酒，隨輦出發，到處查問孤兒寡婦，量為賜給，一班窮民，歡呼萬歲。太皇太后已經大悅，再加輦跡所經，都是長安城外的名勝地方，有山可眺，有水可觀，還有草木鳥獸，無奇不備，試想這老太后久處宮中，忽得別開生面，一擴眼界，還有甚麼不怡情悅色哩！太皇太后有一弄兒，病居外捨，莽且親往探視，弄兒感激非常，待至病癒，自然入白太皇太后。太皇太后尤為得意，覺得莽面面周到。就是古來孝子，想亦不過如斯，何況是一個侄兒，偏能這般孝順，真好說獨一無二了！那知他要奪你的家產！
莽既取悅太皇太后，還想籠絡天下士人，特創議設立明堂辟雍靈台，踵行周制。想做周公原應如此。並築學舍萬間，招羅天下俊秀，齊集京師。一面立樂經，增博士員，考校士人優劣。賢能為師，愚陋為徒。各有廩餼，不使向隅。群臣又奏言周公攝政七年，制度乃定，今安漢公輔政四年，營作二旬，大功畢成，應請升宰衡，位置在諸侯王上。太皇太后便即許可。群臣具會議九錫隆禮，為莽崇封。莽心想九錫封典，乃是異數，自從輔政以來，雖得運動四方夷狄，南獻白雉犀牛，北亦遣女入侍，只是東西兩方，還未入貢，應該再廣招徠。招徠二字用得妙。乃復派遣心腹，多持金帛，賄通東夷西羌，東獻方物，西獻鮮水海即青海。允谷鹽池等地，莽特增置西海郡，派吏往治。一片荒陬，毫無生產，乃更令罪犯徙居，迫令懇牧。每年充發，多約數萬，少約數千，罪犯不足，繼以邊民，百姓始漸有怨言了。
越年孔光病死，代以馬宮，宮比孔光還要諂諛，促成九錫禮儀。且陰囑吏民，陸續上書，請加賞安漢公。一時書奏雜陳，僅閱旬月，上書人數，總計共得四十八萬七千餘名，究竟是虛是實，後亦無從確查，大約是見字計數罷了。近來選舉敝習，就是從此處學來。太皇太后，見得朝野上下，恭維王莽，遂決行九錫封典。九錫是一錫衣服，二錫車馬，三錫弓矢，四錫斧鉞，五錫秬鬯，六錫命圭，七錫朱戶，八錫納陛，九錫虎賁。這是古今特別厚賞，由太皇太后御殿親行。莽上殿拜受，卻不推辭，太皇太后更將楚王舊邸，賜給王莽。莽即令修築，整刷一新，復改造祖廟，統用朱戶納陛，彷彿宮殿規模。會因采風使陳崇王惲等八人，還朝覆命，這八人系王莽所遣，叫他觀風問俗。他卻窺透王莽本意，出去遊覽一周，管甚麼風俗醇澆，徒謅成了幾句歌功謠，頌德詩，就來復報，莽都說他有功，盡封列侯。好運氣。
當時郡國傅相，四方守令，均由采風使與他敘談，囑使上陳符瑞。大眾統皆應命，獨廣平相班稚，不肯遵行。琅琊太守公孫閎，反奏報災荒，大司空甄豐，便劾閎捏造不祥。稚擱置嘉應，俱罪坐不道，應該捕誅。無理之至。當下由王莽批准，命將兩人逮京。還是太皇太后有些慈心，與莽談及，稚系班婕妤弟，為賢妃家屬，宜加哀矜，莽乃將稚放歸。閎下獄論死。莽又奏上市無二價，官無獄訟，邑無盜賊，野無饑民，道不拾遺，男女異路的古制，頒示天下。有人違法，應處象刑。看官聽說！這象刑二字，出自《尚書》，凡刑人俱按律更衣，遊行市曹，作為眾戒。但也須由王道化成，方足使人無犯，那裡靠著一道文告，就得見效？可笑王莽賊頭賊腦，竟欲踵行古制，粉飾太平，天下甚大，豈真盡為莽所欺嗎？況莽所行諸事，多是自相矛盾，忽而行仁，忽而逞威。從前呂寬事起，殺子及弟，並害叔父，此外無辜連坐，又有多人，一腔殘忍，已見端倪。
至元始五年夏季，又欲發掘丁傅兩後墳墓，太皇太后不肯聽從。莽卻忿然力爭道：「傅氏丁氏，曾懷著皇太太后帝太后璽綬，今已明旨加貶，若不將璽綬取毀，如何行法？且傅氏更宜徙葬定陶，方足正名。」太皇太后只好應諾，但不准易棺，並須備槨作塚，祭用太牢。莽默然退出，即命有司督同工役，分掘二後墳塋。傅太后曾合葬渭陵，即元帝陵，見前。築土甚高，工役開掘進去，費了無數氣力。突聞一聲響亮，土石崩頹，壓斃了數百人，餘眾悉數逃回。丁姬合葬共皇園，甫經掘通槨門，忽有火光射出，煙焰高至四五丈。工役都嚇得倒躲，經監工官飭令救火，方用水亂澆。等到火滅煙消，仔細看視，槨中器物，已盡被毀過，只有棺木不動。兩處都逢怪象，並報王莽，莽尚不知悔，反奏稱共王母前嘗驕僭，觸怒皇天，故致坍陷。丁姬葬亦逾制，火焚槨中。且兩處棺木，並稱梓宮，衣用珠玉，更非藩妾所宜，臣前擬只取璽綬，尚屬非是，應改易棺木，並將丁姬改葬媵妾墓旁，方為順天合理云云。太皇太后信為真言，居然許可，於是兩棺俱發。傅氏槨中，臭達數里。其生也榮，其死也臭。吏役不得已塞鼻檢視，取出璽綬珠寶，把屍骨另易他棺，草草葬訖。丁姬處也是照辦。可怪的是丁姬棺上，突來燕子數千，口中統啣泥投棺，惹得工役亦為感動，力為建築，固土厚封。獨莽恐眾人私議，令就二後墓上，遍種荊棘，作為癉惡的榜樣，垂戒後人。要說人惡，愈見己惡。
太師馬宮，前曾與議傅太后尊謚，此時見莽追翻前案，心下不安，因上書自劾，願乞骸骨。莽本因宮事事阿順，無心追究，偏他膽小如鼷，自來請罪，一時無法挽留，不得已請太皇太后下詔，免太師官，以侯爵歸第。這種事情，平帝全然不得參議。但平帝年已十四，知識漸開，聞得莽掘遷二後墳墓，也覺不平，並因莽殺盡舅家，單剩生母衛後一人，還不許相見，如此刻毒，實屬容忍不住，所以與莽見面，常露慍色，背地裡且有怨言。宮中侍役，多是王莽耳目，當然有人報知。王莽一想，皇帝小小年紀，竟要怨我，將來長成，還當了得！況漢室江山，已在掌握，所礙唯一女兒，他時亦好改嫁。我不如先發制人，較為得計！主見已定，也不商諸他人，待到是年臘日，進獻椒酒，暗中置毒。漢以大寒後戌日為臘，並非除夕。平帝何從知曉，見酒便喝，一杯下肚，夜間便即發作，自呼腹痛，輾轉呻吟。翌日由宮中傳出，平帝得病甚劇，醫治乏效。莽暗暗心喜，又恐被人瞧破，假意入宮問疾，裝作愁眉淚眼一般。及至退出，復令詞臣製成一篇祝文，情願以身代帝，立赴泰畤禱告。再將祝文藏置金縢，故意囑語群臣，不得多言。群臣以為金縢藏策，是周公故事，周公為了武王有病，願甘代死，今安漢公也是如此，真是周公重生。那知平帝一條性命，已被賊莽斷送，腹痛數日，竟致告崩。名目上是在位五年，活得一十四歲。
莽入臨帝喪，偽作悲號，一面令殮用元服，尊謚為孝平皇帝，奉葬康陵，命官吏喪服三年。太皇太后因平帝無嗣，特召群臣會議立儲。時元帝支裔已絕，只有宣帝曾孫五人為王，淮陽王縯，中山王成都，楚王紆，信都王景，東平王開明。及列侯四十八人。群臣擬就五王列侯中，推立一人，獨王莽厲聲道：「五王列侯，統系大行皇帝兄弟，不能相繼為後，應就宣帝玄孫中選立。」群臣聞言，都不敢出聲。莽利在立幼，故有此說。惟宣帝玄孫二十三人，莽獨尋出一個最幼的玄孫，名叫作嬰，父為廣戚侯顯，乃是楚王囂曾孫，年僅二歲。託言卜相俱吉，應立為嗣。群臣怎敢抗議？全體贊成。先是泉陵侯劉慶上言，謂宜令安漢公攝政，如周公相成王故事，議尚未行。此時又由前輝光謝囂奏稱，武功縣長孟通，浚井得白石，上有丹書，文云：「告安漢公莽為皇帝。」前輝光就是長安，莽曾改定官名。及十二州郡縣界畫，分長安為前輝光後承烈二郡。謝囂由莽薦舉，又在都中，因即揣摩迎合，捏造符命。莽亟令王舜轉白太皇太后，太皇太后作色道：「這是欺人妄語，不宜施行！」曉得遲了！王舜道：「事已至此，無可奈何。」莽亦但欲居攝，鎮服天下，余無他意。只可欺騙婦人。太皇太后不得已下詔道：
蓋聞天生眾民，不能相治，為之立君以統理之。君年幼稚，必有寄托而居攝焉，然後能奉天施而成地化。朕以孝平皇帝幼年，且統國政，幾加元服，委政而屬之。今短命而崩，嗚呼哀哉！已使有司征孝宣皇帝玄孫嬰，入嗣孝平皇帝之後，玄孫年在襁褓，不得至德君子，孰能安之？安漢公莽，輔政三世，制禮作樂，與周公異世同符。今前輝光囂上言丹石之瑞，朕深思厥意，雲為皇帝者，乃攝行皇帝之事也。其令安漢公居攝踐阼，如周公故事，以武功縣為安漢公采地，名日漢光邑。所有居攝禮儀，令有司具奏以聞。
群臣接奉詔書，酌定禮儀，安漢公當服天子袞冕，負扆踐阼，南面受朝，出入用警蹕，皆如天子制度。祭祀贊禮，應稱假皇帝。臣民稱為攝皇帝，自稱臣妾。安漢公自稱曰予。若朝見太皇太后皇帝皇后，仍自稱臣。這種不倫不類的禮議，呈將上去，有詔許可。轉眼間已是正月，便改號為居攝元年。莽戴著冕旒，穿著袞衣，坐著鑾駕，前呼後擁，到了南郊，躬祀上帝，祀畢至東郊迎春，又赴明堂行大射禮，親養三老五更，五更亦老人能知五行更代之事，周制嘗設三老五更，故莽特仿行。然後返宮。遲至春暮，方立宣帝玄孫嬰為皇太子，號為孺子。尊平帝后為皇太后，使王舜為太傅左輔，甄豐為太阿右拂，讀若弼。
甄邯為太保後承。這項特別的官名，都是王莽創造出來。
才閱一月，便有安眾侯劉崇起兵，前來討莽。崇系長沙定王發六世孫，定王發系景帝子。聞得莽為假皇帝，遂與相張紹商議道：「莽必危劉氏，天下共知莽奸，莫敢發難，我當為宗族倡義，號召天下，同誅奸賊！」張紹很是贊成，崇不顧利害，單率部下百餘人，進攻宛城。宛城守兵，卻有數千，一經對仗，任你劉崇如何忠勇，也是多寡不敵。崇及紹俱死亂軍中。崇族父嘉，紹從弟竦，未被殺死，只恐王莽追究，反詣闕謝罪。莽欲牢籠人心，下詔特赦。張竦能文，又替劉嘉做了一篇奏章，極力諛莽，且願瀦崇宮室，垂為後戒。何其無恥乃爾。莽覽奏大喜，立即批准。褒封嘉為率禮侯，竦為淑禮侯。都人替他作歌道：「欲求封，無過張伯松；力戰鬥，不如巧為奏！」伯松系竦表字，竦由他歌笑，大官大祿，總得安然享受了。群臣乘機上奏，略言劉崇謀逆，由安漢公權力太輕，今應許他重權，方可鎮撫天下。太皇太后一想，莽已居攝，還有何權可加？再召王舜等入問，舜等謂宜除去臣字，朝見時也即稱假皇帝。太皇太后已不能制莽，只好由他稱呼。
偏是東郡地方，又有義兵崛起，傳檄討逆，為首的乃是郡守翟義。義為故丞相方進子，表字文仲，居官正直，因聞王莽種種要求，勢將篡漢，不由的義憤填胸，遽謀起義。有甥陳豐，年只十八，卻生得膽力兼全。義因召豐入議道：「新都侯莽，攝天子位，故意擇定幼主，號為孺子，將來必篡漢家。今宗室衰弱，外無強藩，沒人敢抗國難，我父子受國厚恩，義當為國討賊，汝意以為何如？」豐揚眉抵掌，朗聲應諾。義尚恐陳豐一人，不能濟事，再約同東郡都尉劉宇，嚴鄉侯劉信，及信弟璜，共同起事。一面部勒車騎材官，招募郡中勇敢戰士，準備出發，自稱大司馬柱天將軍，推立劉信為天子。信系東平王雲子，東平一案，人皆稱冤，見九十七回。所以將他推戴，以便號召。當下傳檄郡國，略言王莽鴆殺平帝，攝天子位，欲滅漢室，今天子已立，當恭行天罰等語。遠近義士，見他名正言順，卻也慨然樂從。義剋日興師，自東郡行至山陽，約得十餘萬眾。警報傳到長安，莽不覺心驚，幾乎食不下嚥。慌忙召集黨羽，決議迎敵，拜輕車都尉孫建，為奮武將軍，成都侯王邑，為虎牙將軍，明義侯王駿，為強弩將軍，城門校尉王況，為震威將軍，忠孝侯劉宏，為奮衝將軍，震羌侯竇況，為奮威將軍，盡發關東兵甲，分道擊義。
正在陸續進兵的時候，又有三輔土豪趙朋霍鴻等，與義相應，趁著都中空虛，竟來攻打長安。莽遠近受敵，愈覺著忙，亟令衛尉王級為虎賁將軍，大鴻臚閻遷為折衝將軍，領兵出御，趙朋霍鴻，兵勢甚盛，不下十餘萬名，到處放火，連未央宮前殿，都瞭見火光。莽又使甄邯為大將軍，受鉞高廟，總掌天下兵馬，屯守城外。王舜甄豐，晝夜巡行殿中。莽抱孺子嬰至郊廟間，日夜禱告，且召語群臣道：「昔周公輔相成王，管蔡挾祿父叛周，今翟義亦狹劉信作亂，古時大聖人尚憂此變，況莽本斗筲，何堪遇此？」群臣都應聲道：「不經此變，如何得彰明聖德哩！」可謂善頌善禱。莽又仿《周書》作大誥，頒示天下，表明反位孺子的意思。果然計畫精良，軍士效力，七將軍會齊陳留，與翟義等大戰一場，先斬劉璜，後獲翟義，只劉信逃得不知去向。義被捕至都中，磔死市曹。義有勇無謀，所以敗死。七將軍班師西行，移攻三輔。趙朋霍鴻，探得翟義兵敗，已經氣餒，再加莽軍大集，愈不能敵，勉強持過了年，終落得兵敗身亡，同歸於盡。
莽連得捷報，大喜過望，當即大封諸將，頒爵五等。意欲即日篡位，適值莽母功顯君得病，只好在家侍奉，佯示孝思。遷延到了秋季，功顯君方才死去。莽只服量，自言攝踐祚，當承漢後，但令長孫王宗主喪素服三年。莽專援古例，敢問此例出自何朝？廣饒侯劉京，車騎將軍千人官名。扈雲，太保屬吏臧鴻，先後上書，競言符瑞。京說是齊郡臨淄縣亭長辛當，夢見天使與語云：「攝皇帝當為真皇帝，如若不值，但看亭中發現新井，便是確證。」次晨辛當起來，往視亭中，果有新井，深至百尺。雲說是巴郡有石牛出現，上有丹文。鴻說是扶風雍石，也有文字發表。石牛雍石，一併呈驗。全是現造。莽欣然迎納，還要加造數語，奏白太皇太后，謂雍石文共有八字，乃是天告帝符，獻者封侯。看來天意難違，此後令天下奏事，不必稱攝，並改居攝三年為初始元年，上應天命。太皇太后已悟莽奸詐百出，但權在莽手，不能不從。期門郎張充，頗懷忠義，密邀同志五人，刺殺王莽，改立楚王劉紆為帝。不幸謀洩，盡被殺死。
梓潼人哀章，素行無賴，挾詐求逞，暗制銅匱一具，上署兩簽，一署天帝行璽金匱圖，一署赤帝璽邦傳與皇帝金策書。自己扮作方士模樣，黃衣黃冠，趁著黃昏時候，繼匱至高帝廟中，付與守吏。一經交代，匆匆引去。守廟官忙報王莽，莽密令人展視銅匱中語，略言攝皇帝莽，應為真天子，下署佐命十一人，一王舜，二平晏，三劉歆，四就是哀章本名，五甄邯，六王尋，七王邑，八甄豐，九王興，十孫建，十一王盛。看畢後返報王莽，莽亦知是外人捏造，但正要他這般做作，方好侈言神命，篡竊國家。初始元年十二月朔，莽率群臣至高祖廟，拜受金匱神禪，還謁太皇太后，說了一派胡言。太皇太后正想詰駁，莽已見機趨出，改服天子冠裳，大搖大擺的走至未央宮前殿，居然登座。一班趨炎附勢的官僚，居然向莽朝賀。莽喜逐顏開，立命左右寫好詔旨，堂皇頒布，定國號曰新，即改十二月朔日為始建國元年正月朔日，服色旗幟尚黃，犧牲尚白。此詔一出，爭呼新皇帝萬歲。
莽下座回宮，自思得為天子，僥倖已極，只是傳國御璽，尚在太皇太后手中，應該向她取索。便召王舜入內，囑咐數語。舜應命即行，直至長樂宮中，向太皇太后取璽。原來孺子嬰未立，璽歸太皇太后執管。太皇太后罵舜道：「汝等父子兄弟，蒙漢厚恩，尚無報答，今受人托孤，反敢乘機篡奪，不顧恩義？如此過去，恐狗彘將不食其餘。天下豈有象汝等兄弟麼？且莽既託言金匱符命，自作新皇帝，盡可自去制璽，還要這亡國璽何用？我是漢家老寡婦，死且旦夕，欲與此璽俱葬，汝等休得妄想！」遲了，遲了！說著，涕泣不止。侍女統皆下淚，舜亦俯首唏噓。過了片時，舜乃仰頭申說道：「事已至此，臣等無可挽回；若莽必欲得璽，太后豈能始終不與麼？」太皇太后沉吟半晌，竟取出御璽，狠命的摔在地上，且大罵道：「我老將死，看汝兄弟能不滅族否？」舜也不答言，拾璽即出，繳與王莽。
莽見璽上已缺一角，問明王舜，知被太皇太后擲碎。不得已用金修補，終留缺痕。這璽乃是秦朝遺物，由秦子嬰獻與漢高祖，漢高祖留與子孫，至是暫歸王莽。莽用冠軍人張永言，改稱太皇太后為新室父母皇太后。未幾廢孺子嬰為定安公，號孝平皇后為定安太后，西漢遂亡。總計前漢十二主，共二百一十年。究竟王莽陰謀詭計，竊得漢家天下，能否長久享受，且孝元孝平兩後，及孺子嬰等如何結局，當由小子續編《後漢演義》，再行詳敘。惟有俚句二絕，作為《前漢演義》的煞尾聲。詩曰：
百戰經營造漢朝，誰知一旦付鴟鴞？
庸嫗無術江山去，空使宮僚著黑貂！莽改漢黑貂著黃貂，元後獨令宮吏黑貂，事見《後漢演義》。
得自子嬰失亦嬰，兩朝授璽若同情；
從知報應由來巧，莫替劉家恨不平！
孝元皇后，無傅太后之驕恣，又無趙氏姊妹之淫荒，亦可謂母后中之賢者。乃過寵王莽，使其罔上行私，得竊國柄，是則失之愚柔，非失之驕淫也。莽知元後之易與，故設為種種欺媚，牢籠元後於股掌之中。迨弒平帝而元後不察，迎孺子而元後不爭，稱攝皇帝假皇帝而元後不問，徒懷藏一傳國璽，不欲遽給，果何益耶？要之婦人當國，暫則危，久則亡。元後享年八十有餘，歷漢四世，不自速斃，宜乎漢之致亡也。
嗚呼元後！嗚呼西漢！
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